詠唱
２０３６年６月６日午後１６時０６分
「《流星》？」
天乃はぼんやりと，その術式の名前を聞いたことがあることを思い出す。
それは，つい１時間半ほど前に聞いた術式だった。
（確か，雹霞さんによると，一点突破における最強の攻撃術式だったか？
それをこいつが？）
「やめておきなさい，御堂さん。
これまでのは小競り合いってことで見逃されるかもしれないけど，街中で《流星》なんて使ったら，警備隊も統括理事会も黙ってないわ。
あなた，ただでさえ今は微妙な立場なのに」
「わ，わかってるわよ，言ってみただけだって」
御堂はそういうが，刹那が止めなければ《流星》を使っていたであろうことは，天乃には容易に想像できた。
「それで？ 相談，終わった？
帰る気になったかな？ 第三中のツートップのお二人？」
オーバーオールの少女はゆっくりと近づきながら声をかけてくる。
「あらあら，そんな恥ずかしい呼び名まで知ってるの？
誰が言いだしたのか知らないけど，正直，迷惑だわ」
刹那はそういいながらも不可視の攻撃を数回繰り返したようだ。
天乃は，オーバーオールの少女が魔術を使って，それらを掻き消す姿を見た。
「さぁて，あの妙な術式の正体を看破して攻略法を見つけないといけないんだけど，なぁ」
そういって，御堂は魔術を使わずにスリグショットを撃ち込む。
しかし，オーバーオールの少女がナイフを振ると，弾は瞬く間に勢いを失い，今度は届くことなく落下し，地面に転がる。
「これもダメか」
オーバーオールの少女が立ち止まる。
「ねえ，どうしても帰ってくれない？」
そういって，こてんと首を横に傾げる。
（くそっ，考えろ。アイツはなぜ，最初の刹那の攻撃を避けた？
ああやって掻き消せるなら，最初から消してたはずだ。
というより，アイツが何らかの方法で魔術を消せるとして，アイツはどうやって見えない攻撃を消しているんだ？
刹那の攻撃は，空間が歪んでいる程度でオレにもほとんど見えていないってのに。
その兆候をどうやって感知している？
それに魔術じゃない純粋な物理攻撃にも対応できている。
まだ情報が足りないのか？）
「なぁ，お前，どうしてオレを狙うんだ？」
「うーん。仕事？ だから？」
「仕事？」
「そう。殺し屋なの，私」
「殺し屋って……」
「一周回って新しいわね」
御堂と刹那は冷めた目で殺し屋を名乗るオーバーオールの少女を見やる。
だが，その実力は一流といわざるを得ない。
第三中のツートップと呼ばれている御堂と刹那だが，その実力は折り紙付きであり，こと戦闘においては，並みの魔術師では全く歯が立たないのである。
刹那は，不可視の矢を放つ《架空の矢》という魔術の使い手である。
《架空の矢》は地球上には存在せず，宇宙を満たすとされていた架空元素を生成し，放出する魔術であり，特性説的に説明すると，生成特性と放出特性を兼ね備えた術式である。
もちろん，実際の宇宙は真空であり，架空元素で満たされてなどいないのであるが，刹那はそのかつてあるとされていた架空元素を自己の認識によって歪めた世界内に生成し，固形化させ，放出することができるのである。
架空元素は，この世には存在しない物質であるため，物理法則が通用せずいかなる化学変化も生じないというのが特徴である。
御堂は最強の攻撃力を持つ『《流星》』に加え，それを使いやすく劣化させた《加速砲撃》という魔術の使い手である。
これらは，特性説的には加速特性に属する。
《加速砲撃》は，その軌道上を加速しながら進むレールを作り出す魔術ともいうべきものである。
あくまで，御堂が力を加えて射出した対象を加速させる術式であるため，放出特性ではなく，加速特性のみの術式である。
なお，先ほど，天乃を攻撃したのは，この《加速砲撃》である。
「ところで，お二人さんは帰らないの？
だったら，邪魔だから排除しちゃうけど，文句言わないでね？」
殺し屋を名乗るオーバーオールの少女は，ゆらりと体を揺らすと，一直線に天乃達に向かって走ってくる。
「ちっ」
御堂が舌打ちすると，オーバーオールの少女に向かって右手の手のひらいっぱいに掴んだパチンコ玉を投げつける。
天乃の目には複雑な軌道を描く紫色の魔力が見えていた。
パチンコ玉は，それぞれその紫色のレールの上に乗り，加速しながらオーバーオールの少女の周囲に向かっていく。
それぞれが亜音速――当たればただでは済まない一撃である。
「逃げるわよ」
御堂はそう叫び，逃げる体勢を作るが，
「逃がさない」
とオーバーオールの少女が呟く。
次の瞬間，御堂は目を疑った。
オーバーオールの少女は今までのようにナイフを横薙ぎに振るのではなく，正面に構え，パチンコ玉の嵐の中に突っ込んだのである。
そして，ナイフ１本で器用にパチンコ玉を捌き，軌道を逸らし，叩きつけてほかの弾にぶつけて，体一つ分の穴を開け，踊るようなステップで鉄の嵐を正面から潜り抜ける。
「うそっ！？」
御堂と刹那は信じられない光景を目撃し，瞬間的に固まる。
一方，天乃だけは，この光景に天啓を得ていた。
彼我の距離はおよそ１５メートルといったところだが，この距離は既にオーバーオールの少女の射程内でもある。
オーバーオールの少女が本気を出せば，この距離を一瞬で詰めることなど容易であろう。
天乃は，攻撃する関係で自然と前に出ていた御堂と刹那の制服の襟首をつかみ，後ろに引っ張る。
さきほどまで，刹那の頭部があった場所をオーバーオールの少女のナイフが一閃する。
「あっ」
刹那は引っ張られながらも瞬時に助けられたことを理解し，《架空の矢》を正面に放つ。
オーバーオールの少女は独楽のように回転し，《架空の矢》を躱しつつ，天乃の肩にナイフを深々と突き立てる。
「ぐあっ」
天乃は刺されたことで悲鳴をあげつつも，刺されることは覚悟していたので，ナイフを持つオーバーオールの少女の手を掴もうとする。
しかし，オーバーオールの少女はあっさりとナイフを手放し天乃の手を躱す。
そして，オーバーオールのポケットに手を入れ，次のナイフを取り出す。
「やるー。天乃君！ ナイフ１本取られたよ」
オーバーオールの少女はナイフを構えながら，呑気に天乃に話しかける。
そこに，天乃の背後の死角からギリギリ天乃を躱すように亜音速の弾がオーバーオールの少女に向かって飛んでいく。
オーバーオールの少女はそれをナイフを薙ぐことで勢いのない弾に変えつつ，後ろに下がりながら余裕をもって躱す。
「お褒めに与り光栄だな……
だが，おかげで大体わかったよ」
「へぇ。やるじゃん。答え合わせ，する？」
「生憎，仕組みはわかったが突破口はまだ閃いてなくてね。
っつうかマジで痛ぇ」
「そりゃあ，結構深く刺さったからねぇ。痛いだろうなぁ」
喜々とした声でオーバーオールの少女は答える。
「ちょっと，その肩，あんた，大丈夫なの！？」
先程の奇襲も躱され，いよいよ打つ手がなくなった御堂が，心配そうに天乃に話しかける。
「大丈夫じゃねぇな。すっげぇ痛ぇ」
ちょいちょいっと御堂の肩を刹那が叩く。
「ねぇ，御堂さん，提案があるんだけど」
「何よ，刹那」
「私たち，そろそろお暇したほうがよろしいのではないかしら？」
「な，なに言ってんのよ，刹那！」
「だって，言ってたでしょう，彼女？
狙いは天乃さんだって。だったら，私たちは関係ないじゃない」
「……」
刹那の提案に，御堂は思わず絶句する。
「うっわー。それはさすがの私でもドン引く提案ねー。
まぁ，いいけどねー。私のターゲットは天乃君だもん。
邪魔しないならあなた達には手を出す理由はないし」
「マジで言ってんの，刹那？」
「ええ。大マジね。天乃さんには申し訳ないけど，ここで私たちにできることはないわ。だったら，私たちは，私たちができることをしましょう？」
「そう，私たちにできること，ね。
……なら，まだ残ってるじゃない」
御堂はそういいながらスリングショットにパチンコ玉を装填する。
「ちょっと，御堂さん！？ やめなさい！」
「だぁいじょうぶ，《流星》なら使わないわよ」
「……そう。なら，お手並み拝見といきましょうか」
刹那は，御堂が撤退しないなら自分も残るという。
その瞬間，御堂は安心したかのように目を閉じる。
「“――私が放った物体は、流星の如く流れ往く”」
「詠唱！？ させないよ」
オーバーオールの少女が血相を変えて，一歩前に出る。
そこに，刹那が顔色一つ変えずにカウンター気味に《架空の矢》を打ち込もうとする。
「邪魔！！」
しかし，何らかの方法でそれを察したオーバーオールの少女は，ナイフを一薙ぎし，《架空の矢》が生じる前に消し去る。
「ッ！！」
先程から，攻撃が一度も成功せず，苛立つ刹那に対し，天乃はそっと声をかける。
「（合図をしたら，“壁”を作れ）」
そして，オーバーオールの少女の方へ走り出す。
「天乃さん！？」
「天乃君！？」
天乃の予想外の行動に刹那もオーバーオールの少女も思わず声をあげる。
「“近寄ること勿れ、何時しか離れ往く運命なら”」
御堂は周囲の状況を一切無視して詠唱を続ける。
そもそも詠唱とは，特殊な魔術などを用いるときに主に用いられる言葉による魔方陣である。
その文句は心の奥底にある渇望を具現化するというものであり，唱えている本人にもどのような言葉を口にするかわからないし，状況によってどのような効果が生じるかもわからないという一種のギャンブルのようなものであった。
ただし，己の心の奥底にある渇望を理解し，折り合いを付けながらある程度訓練することで，同じ文句で同じ事象を引き起こすことが可能となる。
それは，魔術師にとっての切り札である嵌技や没入のスイッチになっていることが多く，それを阻止するためには，詠唱を中断させるしかない。
もっとも，詠唱中は完全に無防備になるため，実戦での使用は極めて困難であるというのが大方の見方であり，有用な能力が発言するとは限らない詠唱をまともに訓練している魔術師は少ない。
ところが，ここにそんな稀有な魔術師がいた。
御堂はとある理由から詠唱の習得を余儀なくされており，実戦で投入するのも今回が初めてではない。
天乃は，オーバーオールの少女の目の前に向かって突き進む。
オーバーオールの少女がそれに一瞬身構えたとき，天乃は声をあげる。
「今だ！！」
その瞬間，天乃とオーバーオールの少女の間に十本弱の不可視の矢が突き立てられ，オーバーオールの少女が天乃に振るったナイフがその“壁”に弾かれる。
「ちぃ」
オーバーオールの少女は，弾かれたナイフと天乃の口元に浮かんだ笑みを見て天乃が自分の魔術の秘密を看破したことを確信する。
図らずも答え合わせが終わってしまったのである。
「“私が抱けたものは一つもない――”」
そして，この瞬間，御堂の詠唱が完成する。
オーバーオールの少女は，瞬時に撤退を決断した。
御堂の詠唱がどのようなものであれ，それが完成した状態で戦闘を継続するというのは，それだけでいつ踏むかもわからない地雷原でフルマラソンしろといわれているようなものなのである。
これが嵌合型なら，どんな些細な条件が相手の嵌技の条件に合致するかわからないし，仮に没入型であった場合，この瞬間から何らかの相手にとって有利な現実改変が行われるのである。
したがって，ここは撤退がセオリーである。
だからこそ，御堂の篏合は容赦がなかった。
オーバーオールの少女が踵を返そうとした瞬間，カチッと何が嵌まった感じがしたのである。
「嵌まった」
御堂は冷酷な表情でそれを告げる。
「チェックメイトよ。殺し屋のお姉さん」
活動報告にも書きましたが,作中の疑問,質問について募集しています。
ここまで読んでいただいた方でこの部分がわからない,などありましたら,今後の展開に関わらない限り,答えていきたいと思います。
今後ともよろしくお願いいたします。
