《加速砲撃》
２０３６年６月６日午後１５時３２分
バタン。
英莉に助けを求められた天乃が真っ先にしたことは入ってきた扉から外に出ることだった。
（なんだ？ 今の？）
さきほど，天乃の目には異質な光景が映っていた。
およそこの世の物とは思えない現実である。
（もう一度，確認するか？）
天乃は扉のノブに手をかけ，逡巡する。
先程の光景が現実だったとして，自分に何ができるのか。
冷静に思い返してみたのである。
最悪，死体が１つ増えかねない。いや，その可能性が高い。
だが，見間違いかもしれない。
一瞬しか見えなかったから，自分はひどい勘違いをしたのかもしれない。
そう思い直し，天乃は震える手で再び扉を開ける。
その瞬間，天乃は後悔した。
風に乗って漂う鉄臭いにおいを確かに感じてしまった。
そして，先程の光景が間違いでなかったことをおよそ最悪の形で確認することになった。
その部屋は英莉の頸動脈から噴き出したと思われる血液で赤黒く染まっていた。
部屋に立ち尽くしていたオーバーオールの少女は，返り血を一切浴びていないのか，赤黒い部分がなく，その部屋では異質の存在に見えた。
その足元には赤い着物を羽織った少女の体が横たわっており，オーバーオールの少女の手は，無数の黒い糸が生えた大きな球体状の物体を引き摺っていた。
「なんだ，戻ってきたんだ。
……これどうしよう？」
少女は，手の黒い糸を引っ張り上げ，球体状の物を持ち上げる。
天乃は，その球体に開いていた虚ろな穴とはっきりと目が合ってしまった。
ここまでが天乃の限界だった。
「うわああああああああぁああああああああああああああああ――――」
おそらく，天乃が叫んだとのだ思われる。
その足は自然に扉の外へと向かっていた。
そして，天乃はエレベーターや階段を使うことなく，数時間前にしたように，建物の手すりを乗り越え，下の階の手すりに飛び降りることで，最短距離で５階から１階まで，まるで落ちるように降りていった。
そのまま天乃は当てもなく走り続ける。
水無月と別れた道を越え，見知らぬ道に入り込み，自分がどこを走っているのかわからなくなっても，天乃は走るのをやめなかった。
「――はぁ，はぁ，はぁ，うっ，はっ，はぁ，はぁ，はぁ」
ようやく止まったところで，天乃は倒れこむようにして膝をつく。
こうなるとは思わなかった，などといっても始まらないが，先程の光景は天乃の予想外の光景だったのは確かだ。
選択を誤ったのは，確かだ。
一旦家を出るべきではなかった。
その光景がどれほど異質でも目を背けるべきではなかったのだ。
そうすれば，少なくとも，ここまで惨めな思いをせずには済んだだろう。
だが，いや，しかし，天乃に一体何ができたというのだろう。
天乃はごちゃごちゃになった思考をクリーンにすべく，立ち上がり，周囲の状況の把握に努める。
天乃がいた場所は丁字路の真ん中であり正面へと進む道，右に折れる道，後ろに戻る道が用意されていた。
天乃はどうするのが最善かを考える。
そうすると，警備隊に連絡するというのが現状の最善手であるように思える。
雹霞や間森に事情を説明するのが最短で最善な道であると思われた。
しかし，あの光景の異質さを伝えることは，現状の天乃にはできない。
天乃自身の選択が完全に裏目に出た結果である。
それでは，他にどのような手段があるか，天乃は思案に耽っていた。
「ん？」
だから，天乃がその紫色の線に気付いたのは偶然だった。
目の前を一瞬通り過ぎたかと思えば，ぴたりと頭部にその線は狙いを定めていた。
（レーザーポインター？ いや，魔力の線ッ！！）
気づいたときには天乃は紫の線を避けるように前転を繰り出していた。
そして，次の瞬間，何かが天乃の頭部があった場所を通過する。
ガシャンという音を立てて飛来した何かはコンクリートの壁にめり込む。
（鉄の……これは，パチンコ玉か？）
「うーん。また避けた。今回は当たりそうだったのになぁ」
声のした方を天乃が振り返ると，肩まで伸びた茶髪，どこかの学校の制服と思われるブレザーを着た少女が近づいてきていた。
制服の意匠はどこか水無月が来ていたものを思い起こすものとなっている。
（いったい誰だ！？ 今日は厄日か！？
次から次へとトラブルが舞い込んできやがる……！！）
天乃は冷や汗をかきながら状況を観察する。少女は攻撃こそしてきたものの，それ以降は妙に親しげな雰囲気である。
「なによ。今日はやけに大人しいわね。
いつもの憎まれ口はどこに行ったわけ？ せ・ん・ぱ・い？」
（憎まれ口？ っていうか誰だ，この娘。
いや，こんなことに関わってる場合じゃないんだが……
えーい。出たとこ勝負だ）
「あぁ，その，なんだ……
誰だっけ？」
カチンと少女の表情が固まり，次の瞬間には憤怒の表情に変わる。
「……い・い・加・減，人の名前くらい覚えろや！ この唐変木！！」
少女が一歩下がり，ブレザーの左腕をまくりあげる。
そこには籠手のような形状の狩猟用と思われるスリングショットが装着されており，パチンコ玉がセットされていた。
少女が手を震わせるように左右に小さく降ると，少女の手のひらにむけてパチンコ玉の発射ボタンと思われる装置が籠手から飛び出てくる。
少女は射出装置のボタンに親指を押しあてながら，瞬時に構える。その発射口は容赦なく天乃の方を向いていた。
（さっきのパチンコ玉はこれか！ っつうかいきなり凶器ってマジでこの街の治安はどうなってんだ！）
「ちょっ……ギブギブ！ 無理だってこの距離は！」
さすがに，少女から一歩の距離では，射線が見えても躱せない。
そもそも，先程の魔術がどのようなものか天乃は理解していないが，それがなくとも素のままのスリングショットで重傷を負うことは想像に難くない。
「問答無用。いっぺん死んどけ」
「そうよ，止めておきなさい，御堂さん」
横合いから音も気配もなく，御堂と呼ばれた少女と同じ制服を着た少女が現れ，御堂の左腕を取り，スリングショットの射出口を上空に向ける。
その少女は腰まである黒い長髪が特徴的であった。
少女の長髪は先端の数センチが三つ編みのように編み込まれている。
「止めないで，刹那。
こいつには一発ブチ込んでわからせなきゃダメなのよ！！」
「そんなことしなくても，わかってもらえると思うわよ？
ね？ 天乃さん？」
刹那と呼ばれた少女の言わんとするところを瞬時に察し，天乃はそれに回答する。
「わ，わかってる。ちょっとしたおふざけだよ，御堂……さん」
「……はぁ？」
毒気を抜かれたようにキョトンとした顔をした御堂と呼ばれた少女は，一瞬の後，天乃に冷たい目を向ける。
「刹那……
止めてくれたところあれだけど，悪いわね。
ちょっと今のは解せないわ」
「ホント，バカなんだから」
刹那と呼ばれた少女のため息交じりの言葉は果たしてどちらに向けたものなのだろうか。それでも，続けた言葉ははっきりと，天乃に向けられた言葉であった。
「ちゃんと，いつも通り避けてくださいね，天乃さん？
くれぐれも，殺されたりしないように」
もちろん，言われるまでもなく，天乃の目は先程から紫色の魔力を垂れ流し始めた御堂に釘付けになっていた。
（この魔力量，尋常じゃない。アーサー・リードや雹霞さんより上ッ！
水無月並みだ！！）
天乃のこれまでの見てきた魔術師からすると，水無月が魔力量の一点においては突出していたのだが，それとほぼ互角か少々少ないくらいの魔力量をこの御堂という少女は保有していた。
勿論，魔力量は魔術師の力の一要素にすぎない。
しかし，これだけの魔力量があれば，水無月と同様に体に纏うことで擬似的な鎧を作り出したり，水無月がやっていたように空中を飛翔したりということも可能かもしれない。
そう天乃が考えていた次の瞬間，天乃は御堂の紫色の魔力が上向きの籠手の射出口から，天乃の方向に向けて直角に放出されるのを見た。
それは，少し上の角度から一直線に天乃の腹部周辺を狙っている。
（胴狙い！？ 本気か，この娘！！）
頭や手足といった末端は狙われても回避しやすい。
逆に体幹を狙われると体そのものを大きく動かして躱す必要がある分，圧倒的に避けづらいのだ。
天乃は後ろに距離を取りつつ，体を大きく動かして紫色の射線から身を躱す。
しかし，その動きを読むかのように紫色の射線が地面すれすれで鈍角に曲がり，射線を天乃に再び合わせてくる。
（マジか！？）
この瞬間，スリングショットから弾が発射された音が天乃の耳に入る。
天乃はそれでも体を無理やり捻りながら横っ飛びすることで，何とか紫色の射線の外に出る。
ちなみに，天乃は与り知らぬことだが，スリグショットの弾が通過したのは音が聞こえたのとほぼ同時であった。
すなわち，このスリングショットの弾は亜音速で空中をジグザクに飛んできたのである。
そして，先程はめり込んだだけの壁を貫通し，パチンコ玉はどこかに飛んでいってしまった。
「ちっ，躱した！！」
「ホント，あれを躱せる人間って天乃さん以外にいるんですかね？」
御堂は悔しそうに，刹那は感心するようにそれぞれ感想を述べる。
（本当に魔力が見えてよかった。
地味な力だと思ってたが，アレがなきゃ躱せねぇよ，こんなもん！）
天乃は，内心肝が冷えていたが，本題は忘れていない。この少女たちとの出会いは偶発的なものにすぎず，本来のトラブルはいまだ未解決なのだ。
「これで満足か，御堂？ じゃあオレは急ぐから，帰るぞ」
「は，はぁ？ 待ちなさいよ！ あんた，あっちの高校の方面から来たじゃない！
帰るってどこによ？」
「……見てたのか？」
「まぁね。なんか急いでたみたいだけど。ここで膝折って崩れ落ちるし」
「いつから見てたんだよ，お前……」
「初めからですかね？」
しれっと刹那が答える。
（お前もいたんかい。
ところで，どうすべきか？ あんなこと，話しても信じられねぇだろうし。
とりあえず，これ以上地雷踏まないように少しでも情報を聞き出すか。
えっと，先輩って言ってたから多分中学生だな）
「えーっと，学校は……？」
「今日はもう終わったわ。
っていうか，あんたこそなんでもう私服なのよ？
そっちこそ学校はどうしたの？
それになんかよく見たら肩に血の跡があるし。
また，面倒に巻き込まれて……
もとい，首突っ込んでじゃないでしょうね？」
「天乃さんはそれがデフォでしょうに，何を言ってるの？ 御堂さんは」
「さっきからちょいちょい本性が出てるよな，刹那は」
「むっ，さっきから気になってたけど，なんで今日は私のこと，御堂って呼ぶの？
いつもは彩芽って呼ぶくせに」
「そうですね。どうしてですか？
さっきもわざわざ挑発するみたいに御堂呼びを続けていましたし？
もしかして撃たれたかったんですか？」
（んなわけあるか！ でも，なるほど，御堂の反応の源泉はそれか？
そんな些細なことで？ いや，ここは，何とか自然になるように……）
「特に意味はないよ，彩芽。その，気分を害したなら謝る」
「え？ あんたが？ 謝る……？
ちょっと刹那，どうなってると思う？」
「さ，さぁ？ 珍しいこともあるものね」
（ちょっと謝っただけでこの反応！？ オレってどんなやつなの？）
「雨でも降るんじゃない？」
「だったらきっと血の雨だね。ねぇ，取り込み中？？」
天乃の後ろから，そういう声が聞こえてくる。
いや，この声には聞き覚えがある。なにせ，つい先ほど自宅に帰ったときに聞いた声だ。
どうやら，天乃と御堂たちが押し問答している間に，オーバーオールの少女が天乃に追いついてしまったようだ。
「気を付けろ，コイツは――」
「そうね。今，私ちょっと機嫌悪いから，邪魔すんならそれなりの覚悟しなさいよ？」
天乃が注意を促す前に，御堂はパチンコ玉が再装填されたスリングショットの照準をオーバーオールの少女に向け，狙いを定め終わっていた。
「こわいね」
そういいつつ，オーバーオールの少女も既にナイフを抜き終えている。
「――気を付けろよ，そいつは多分，殺しに長けてる。
……さっきも１人，殺したところだ」
「へぇ，この嫌な感じと血の臭いは気のせいじゃないわけだ。
じゃあ，遠慮はいらないってことね」
御堂が獰猛な笑みを浮かべる。
「御堂さん，人殺しはダメよ？
だって，面倒じゃない？ 後処理とか」
刹那は刹那で壊れた倫理観を持っているらしい。
「さっきから殺すとか殺さないとか……
本当に中学生かよ，お前ら」
「そんなまともなこと，天乃さんに言われるとは……
心外ね」
「なあ，慇懃無礼って言葉，知ってる？」
「ねぇ，来ないの？ なら，こっちからいくよ？」
オーバーオールの少女が焦れたようにいい，前傾姿勢をとる。
「あら？ もう私が仕掛けちゃったけど。
問題あったかしら？」
しれっとそんなことをいったのは刹那である。
次の瞬間，前傾姿勢だったオーバーオールの少女の体が後ろ向きに吹っ飛ぶ。その足元のコンクリートには，四角い二つの穴が開いていた。
「ふーん。その躱し方は予想外ね」
刹那が多少驚いたかのように声を漏らす。
天乃は，てっきり刹那が何をした結果，オーバーオールの少女が吹き飛んだのだと思ったのだが，どうやら違うらしい。
オーバーオールの少女は何らかの方法で後ろに吹き飛ぶことで刹那の攻撃を躱したのだ。
だが，この隙を見逃す御堂ではない。スリングショットでオーバーオールの少女の右大股部を狙い撃つ。
速度は先程と同じ亜音速。
ところが，着弾の寸前，パチンコ玉は突然減速する。
結局，パチンコ玉は狙った場所には命中したものの，大したダメージを与えたようには見えない。
「うそっ，なによ，あれ」
「魔術だ」
驚く御堂に魔力を見ることができる天乃は即答する。
「減速系？ それにしては妙ね。減速が急すぎる。
弾の速度を私の加速ごとまるでなかったかのようにしたような……」
「うーん。私の狙いは天乃君だけなんだけなんだけどなぁ。
ねえ，そこの第三中の娘たち？ さっきの攻撃は見逃してあげるからさ，帰ってくれないかな？」
オーバーオールの少女はそんなことをいいながら，余裕の表情で近づいてくる。
「冗談でしょ？ こんな消化不良で帰れっての？」
「そうね，私も同感かし，ら」
刹那が再び不可視の攻撃をオーバーオールの少女に畳み込む。
しかし，今度はオーバーオールの少女がナイフを横薙ぎにしただけで攻撃が掻き消える。
「間違いない，あれが魔術だ。どういう原理かはわかんねえが，さっきから何かしてやがる。あの動作に意味があるのか？」
「そう，わかった。つまり，あの動作をさせないくらい速ければいいってことでしょ？」
そういって御堂が一歩下がる。
「見せてやるわよ，《流星》を」
