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第十六話　隅の席

ルミシャ

煮込みと、こぼれた酒の匂い。食器の音。誰かの笑い声。

蝋燭の灯り。

ティユラは隅の席にいた。壁を背にして。

気づいたのは、座ってすぐだった。誰も、ティユラの近くに座らない。混んでいるのに。彼女の周りだけ、席が空いている。

飯が来る前に、男がひとり来た。帽子を両手で握りつぶすみたいにして。

「封印使いの、ティユラ様で」「何の用」

男は堰を切った。畑が夜ごと、魔物に荒らされている。家族がいる。金は、これしかないが。

ティユラは聞き終えて、帳面を開いた。

「場所と規模。明日、見る」「で、ですが、報酬が」「見てから決める。払えるぶんでいい」

男は何度も頭を下げた。ティユラの顔を、まともに見ないまま。逃げるように去っていった。

礼の言葉はあった。感謝も、たぶん本物だった。

でも、誰もこの女を見ていない。見ているのはいつも「封印使いのティユラ様」のほうだ。化け物を縛る、便利な力のほう。

ティユラは何ともない顔で飯を待っている。これがずっと普通なんだろう。周りに人がいて。誰も隣に来ない。

飯が来た。

あたしは自分の皿から肉を一切れ、ティユラの皿に放った。

「……何？」「そっち、野菜ばっかり頼んでたから」

ティユラがその肉を見た。それから、あたしを。

「貸し？」「またそれ」「……」「ちがう。分けただけ」

ティユラはしばらく肉を見ていた。便利でもない。報酬でもない。ただの肉一切れ。

扱いに困っている顔だった。

「あんた、いつもそうやって勘定してんの？」「……職業病」「じゃあ今日は、休みにしときな」

ティユラは答えなかった。でも、肉は食べた。

しばらくして、ティユラのほうから口を開いた。

「さっきの古字」「……」「どこで覚えたの？」

訊き方が、違った。「何者なの」じゃない。ただ、知りたいみたいだった。

その目を、見てしまった。琥珀と、深い緑。ネルフィの、目。

あの目に見られると。嘘が、つけなくなる。

あたしは少し考えて。

「……先生がいた。昔。とても昔」「どんな？」「うるさくて。よく笑うやつ」

ネルフィのことだ。名前は言わなかった。でも、嘘もつかなかった。

ティユラはそれ以上は訊かなかった。かわりに、自分の皿から野菜をこっちに寄こした。

「半分こ」「……へえ」

勘定じゃなかった。たぶん、生まれて初めての。

火が揺れた。酒場の喧噪が遠くなって。

この隅の席だけ、すこしあたたかかった。