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Decisive①

　倒れる影春の身体が地面に着くより早く、《リンドウ》は抱き止めた。同時にアウェイクニングローダーが砕け散り、変身が解けた。

「俺は…………」

「ずっと、償わなきゃいけないと思ってる」

　その声は先程までと違い、小さかった。

「どんな理由があっても、事情があっても……お前にとっての俺は、両親を殺して、弟さんを助けられなかった仇だから」

「…………違う」

　影春は静かに桜の手を解き、自らの足で立った。

「お前は……俺と、弟の命を救ってくれた恩人だ……辛い現実から逃げ出して、お前を……」

　その時、自分達を覆う影に２人は気づく。空を見上げると、無数の《マストタイプ》が空を舞っていた。

「なんだあれ！？」

　その流れを目で追うと、《マストタイプ》は電波塔の頂上へ集まっていた。

「電波塔……楽園の、メインサーバーがある場所だ」

　影春はその場に座り込む。

「行け……俺なんかに構ってる場合じゃないだろ」

「良いのか？」

「お前のおかげで目が覚めた。弟にはまた……俺と弟が生きている世界を見せてやりたい」

「……分かった！！」

　桜の元へ、街中を囮となって駆け回っていたトライアングルホースが駆けつける。それに跨りスロットルを全開にしようとしたところで、

「あっ、忘れてた！！」

　桜は振り返る。

「名前！教えてくれないか！？」

「……橘、影春だ」

「影春、だな！俺は日向桜！」

　こんな時に自己紹介か、と影春は困惑した表情を浮かべる。だが、

「あとは任せろ」

　そう言い残し、走り去って行った背中を見た影春の表情は、小さな笑みへと変わった。

「システム構築の進捗……残り１時間。このままでも完成するが……楽園に君達は不要だ」

　晶と彼岸の元へゆっくりと近づいて来る《ソロモン》。ブレイクソードを持ち上げようとするが、

「いったた……！」

『天河晶！』

　全身を打った時の傷は浅くなかった。蹲る晶に対し、彼岸はどうすることも出来ない。

「重大なバグは削除しなければ、っ！」

　《ソロモン》の行手を、飛来した炎の鎌が防いだ。

「下の敵が急にいなくなったと思ったら……」

「ユナカさん！」

　ユナカの手にヴィトロサイズが戻る。《ソロモン》に傷はついていないが、煩わしそうに斬られた場所を払う。

「炎の錬生術師……楽園を受け入れる気はないようだな」

「何度も言うつもりはない。ソロモン、お前の楽園を終わらせる」

「君ならば楽園を理解してくれる筈だ。そこの強者を気取る者達とは違う」

　《ソロモン》が言葉を発する度に、ユナカの心臓を大きく揺さぶられる錯覚に陥る。

「君が望んだ世界が楽園にはある。君はそこで生きる資格がある」

「……っ」

　真っ直ぐ《ソロモン》を睨んでいるにも関わらず、目の前の景色が歪んでいく。

「なんだこれは……」

「人間はどんなに意志を強く持とうと、本心には抗えない。望んでいるのだろう？血の繋がった唯一の家族が生きる世界を」

　手を伸ばす《ソロモン》。だがユナカの背後から響く足音に気づき、止める。

「やっと着いた」

「桜さん！」

　階段を駆け上がったせいか息が上がっている桜が並ぶ。苦痛に表情を歪めるユナカの肩を軽く叩いた。

「っぁ！？」

「変な術でもかけられた？」

「いや、もう大丈夫。ありがとう」

　未だ軽い浮遊感が残っているが、ユナカは首を振って意識の外へ追い出す。

「日向桜か。私が考える限り、最も楽園から遠く、楽園の障害となり得る存在」

「随分な物言いだな……その通りだけど」

　桜とユナカは同時に構える。もう話し合うつもりはない、という意志を２人は行動で示す。

「よせ……と言っても聞かないか。仕方がない」

　《ソロモン》は両腕を結晶で覆う。右腕は突撃槍、左腕は両刃剣の様な形状となる。

《ＰｕｒｅＡｒｍｏｒＰｌｕｇｉｎ》

《リーパー・フラグメント》

《イグニスサラマンダー・フラグメント》

《リアクション！！》

　桜はプラグローダーへチップを、ユナカはフラグメントゲートへフラグメントを装填。

「「変身！！」」

　プラグローダーがスライド、フラグメントゲートが開かれる。天輪の光と、燃え盛る石門の炎の光が混じり合った。

《英雄物語の始まりを刻めＴｈｅｂｉｒｔｈｏｆＨｅｒｏ！！》

《ゲート　カイホウ！！》

《炎舞・バースト！！イグニス・リーパー！！》

《リーパー・サラマンダーの法則！！》

　《リンドウ》と《リーパー》が並び立つ。同時に走り出し、《ソロモン》へ仕掛ける。

　《リンドウ》の拳を両刃剣で、《リーパー》の蹴りを突撃槍で防いだ《ソロモン》は、そのまま両腕で２人を払い除ける。

「そんな力では通用せんよ」

「ぐぁっ！？」

「うぉぉっ！？」

　斬撃と刺突が《リンドウ》と《リーパー》を襲う。よろめきながらも怯まずに向かうが、

「ぅぅっ！？」

「ユナカ！？ぁったぁ！？」

　《リーパー》の足が止まる。それに気を取られた《リンドウ》は《ソロモン》の両腕で交差に斬りつけられ吹き飛ばされてしまう。

「ユナカさん！どうしたんですか！？」

　晶が呼びかけるが、《リーパー》は目を押さえながら動かない。それを見た彼岸はある事に気づく。

『ソロモンから異常な電波が放出されている……金識町の一般人を捕らえているものと同じだ』

「そんな！ユナカさんは錬生術師なのに……」

　同じく半分しか紋章を持っていない晶は何の影響も受けていない。ならば何故ユナカだけが強い影響を受けているのか。

「俺には何の影響もないんだけど……って、んなこと気にしてる場合じゃない！」

　《リンドウ》はスラスターブレイドとヴァイティングバスターの２本を呼び出し、《ソロモン》の両腕を無理やり押さえつける。

「ユナカ！しっかりしろ！」

「はぁ、はぁ……なんで……俺は、こんな世界……望んでないのに……！！」

　遂に膝を着く《リーパー》。彼の目の前には、《リンドウ》も《ソロモン》も映っていなかった。

　温かい陽の光に包まれたジュエルブレッドの中、朗らかに笑う仲間達、そして妹であるほたる。

　だがその中に、ザクロはいない。

「違う、違う、違う！！こんな世界なんか俺は！！」

　楽園の幻覚を振り払うように叫ぶ。だが理想の世界は《リーパー》の目に焼き付けるように映り続ける。

「気を強く持て！ユナカは強い！楽園の幻なんか振り払える！」

「強者の理論に耳を貸すな」

　《リンドウ》の拘束を捩じ伏せ、蹴り飛ばす。自らの本体だったメインサーバーへ叩きつけると、再び《リーパー》へ歩み寄る。

「君は強がっているだけだ。大切なものを理不尽に奪われた君は弱者。楽園で永劫の幸せを享受する権利がある」

「だ、めだ……耳を貸したら、ダメだ！！」

　叫ぶ《リンドウ》を黙らせる為、《ソロモン》は右腕の突撃槍を射出。瓦礫と埃の嵐に呑まれ、《リンドウ》の姿が見えなくなる。

「さぁ受け入れたまえ。君にとって最適な世界、最も幸せな世界を」

「嫌だ……嫌だ……やめろ……！！」

　《リーパー》の拒絶も虚しく、幸せな世界は全てを包む。

　優しく微笑みながら手を伸ばすほたる。ユナカは彼女へ震えながら手を伸ばした。涙を流しながら。

「ほたる……ぁぁ、会いたかった……ずっと……！」

　その身体を抱き締める。片時も忘れたことはない、愛する妹を力一杯抱き締める。

「お兄ちゃん」

「ほたる……そうだ……そうだよな」

　それは気の迷いか、幻を見せられた影響か。ユナカは言葉を溢した。

「お前さえいてくれれば……もう現実なんか……」

　その瞬間、ユナカを抱き締めていたほたるの目の色が変わる。そして、

「成、敗！！」

「ぶぐっ！？」

　鋭い平手打ちがユナカの頬に刺さる。転がりながらパンが並ぶカウンターへ突き刺さる。

「ぁ、っつ……！？」

　何が起きたの理解出来ず、目を丸くするユナカ。そんな彼に構わず、ほたるは足音を重く鳴らしながら近づくと、

「それでも私のお兄ちゃんか！情けなーい！！」

「なっ……！？俺はお前を……！」

　だが次の瞬間、重い足音とは裏腹に頬を柔らかに包んだ。

「お兄ちゃんは、私のヒーローなんだよ。あとは分かるよね？」

「っ！」

　夢から覚める感覚。それを認識した瞬間、目の前からほたるの姿が粒子となって消えていく。ユナカは手を伸ばす。

「いつまでも待ってる。だからお兄ちゃんの大切なもの全部、守ってね」

　ほたるは、フラグメントへ姿を変えた。気高く輝く、不死鳥の炎へ。

「ぁぁ……そうだ……そうだったな！」

　ユナカは迷わず手を伸ばし、その炎を掴んだ。

《ゲートカイホウ！！》

「なにっ！？」

　《リーパー》の身体が突如、炎の竜巻に呑み込まれる。炎の翼を広げる、輝焔を纏う不死鳥へその姿を変化させた。

《業火絢爛！！Ｒｅバースト！！！イグナイト・リーパー！！！》

「ぬぉぉ！？」

　《ソロモン》の首へ、炎の竜巻から突き出した蹴りが突き刺さる。

　その視界に映ったのは、《リーパー》ではない。

《リーパー・サラマンダーの法則！！アペンド・フェニックス！！》

「楽園も、そう悪いものでもないのかもな」

　《イグナイトリーパー》。

「ほたるにもう一度、火を点けてもらった！」

　《イグナイトリーパー》は炎の翼を羽ばたかせながら突進。更に《ソロモン》へ蹴りを見舞う。

「くっ！強者に毒されたか！」

「違う！俺は弱いままだ！弱くても俺は、ヒーローだ！！」