Invasion②
峰から彗星のように尾を引く、２本のスラスターブレイドがぶつかり合う。
《ロベリア》はスラスターブレイドの噴射炎を更に吹かせて押し込む。《リンドウ》が立つ地面に二筋の溝が刻まれていく。
「俺に……俺達に怨みがあるなら！」
対して《リンドウ》は敢えて噴射炎を弱める。刃が身体を斬り裂かないように刀身で守りつつ、振り抜かれる勢いに乗って距離を離す。
「この町を巻き込まなくても良かっただろ！」
「楽園の完成は、お前達の犠牲をこれ以上増やさない為」
スラスターブレイドのギアを全開にし、《ロベリア》は飛翔。一気に距離を詰める。
「俺や灼夜の様な存在が二度と現れない為だ！」
《リンドウ》はスラスターブレイドを投擲。当然《ロベリア》はそれを弾くが、同時に飛び出した《リンドウ》は拳で《ロベリア》の手元を殴打。スラスターブレイドを落とさせた。
「お前達のようなって……まさかスレイジェルとジェノサイドに！？」
「それ以外に何がある！！」
《リンドウ》の拳を全ていなし、胸部を蹴り抜く。《リンドウ》を突き放しつつ自らも後方へ跳ぶと、地面に突き刺さったスラスターブレイドを引き抜いた。
「うまく隠蔽していたつもりだろうが……あの怪物達がノアカンパニーの実験の産物だってことは割れてるんだ！」
走り寄る《リンドウ》を、《ロベリア》はスラスターブレイドを振るって迎撃。地面と共に《リンドウ》の足が凍りつき、返す刃で更に斬りつけた。
「ぐぅっ！？」
「お前達の実験の所為で今も苦しめられている人間がいるんだ！」
「だから俺達は！」
自らを貫こうとする《ロベリア》のスラスターブレイドを、《リンドウ》は刃の側面を殴って軌道を逸らした。肩の装甲を抉られたが、《ロベリア》の両腕に組みついて動きを封じる。
「今も戦ってる！ 償う為だけじゃない！ 今を生きてる人達を守る為に！」
「ふざけるな！！」
《ロベリア》は拘束を振り払う。だが同時に《リンドウ》は頭突きで僅かに距離を離し、
《Ｎｏｗ Ｌｏａｄｉｎｇ……Ｎｏｗ Ｌｏａｄｉｎｇ……》
プラグローダーを３回スライド。光を纏った拳を振り上げる。
《Ｎｏｗ Ｌｏａｄｉｎｇ……Ｎｏｗ Ｌｏａｄｉｎｇ……》
すぐに《ロベリア》も対応。同じ様にプラグローダーをスライドし、拳へ黒い電光を宿す。
《《Ｕｐｄａｔｅ Ｃｏｍｐｌｅｔｅ》》
同時に駆け出した２人の拳がぶつかる。白と黒のスパークは互いを焦がしながらせめぎ合いを続け、中心を幾度となく行き来する。
その決着は、
「はぁっ！！」
「うわっ！？」
振り抜かれる《ロベリア》の拳、そして吹き飛ばされる《リンドウ》という形で着いた。
「何が守る為だ！！ 自分達で解き放った怪物の後始末に追われているだけだろうが！ そんな屑どもがヒーローを気取るな！！」
「お前がどう思おうと……他の人達がどう思っていても！ それでも俺達は……自分のやるべきことをやるだけだ！」
《リンドウ》は切り札を取り出す。それは金識町へ向かう前に、蒼葉から渡された奥の手。
── 出来る限り調整はしておいた。本当に危なくなった時にだけ使って ──
かつての理想の姿へ再び変わるべく、《リンドウ》はバージョンアップ装置 ── ＶＵローダーをプラグローダーへ接続。
《Ｓｙｓｔｅｍ Ｕｐｄａｔｅ》
展開したプラグローダーから飛び出したコネクトチップが、白銀の輝きを放つ盾の様な姿へ変化。そのままプラグローダーへ再度装填された。
「それが俺の信じる、ヒーローの役目だから」
《バージョンアップ・イノセントシールダー》
《英雄、堅牢なる正義の意志をその手に！ Ｙｏｕｒ ｈｅａｒｔ ｗｉｌｌ ｂｅ ａ ｓｈｉｅｌｄ ｔｈａｔ ｗｉｌｌ ｎｅｖｅｒ ｃｌｕｍｂｌｅ》
右腕にシールドを備えた《リンドウ》の形態、《イノセントシールダー》へ姿を変えた。
「灼夜と同じ……だがその姿になったところで！」
だが《ロベリア》は怯まず、スラスターブレイドの推力に身を任せて突進。質量と速度の全てを乗せた一撃が振るわれる。
甲高い音と火花が弾け、空気が震える。
「もう俺達は迷わない！！」
「なにっ、ぐぁっ！？」
《リンドウ》は一切のけぞらず、大きくシールドを振るって《ロベリア》の体勢を崩す。その勢いのままシールドで打ち払い、大きく吹き飛ばした。
「この程度で！！」
空中で回転して立て直した《ロベリア》。今度は刃に冷気を纏わせると、一気に走り出しながらそれを振るった。
纏った冷気は振るわれた衝撃で氷へ変化。倍近い長さとなって《リンドウ》へ襲い掛かる。
「たとえお前達が、俺達を憎んでいたとしても！！」
しかし硬いとはいえ、氷に負ける様な柔さなどではない。シールドは氷の刃を打ち砕き、返す打突が《ロベリア》の胸部装甲を抉る。
「がぁぁ！！ こ、のぉ！！」
力の限りシールドを蹴り付ける《ロベリア》。《リンドウ》は後ろへ大きく飛ぶ。力負けしたわけではない。攻撃を受けた衝撃で自らのスラスターブレイドの元へ戻る為だ。
地面を斬り裂きながら引き抜かれたスラスターブレイドを、プラグローダーとシールドへ番えるように接続。
《コネクト・スラスターブレイド！》
弓の様に変形したシールド。そして矢となったスラスターブレイドへ光のエネルギーが絡みついていく。
《Ｄａｔａ Ｌｏｄｉｎｇ Ｃｏｍｐｌｅｔｅ ３……２……１……》
「やらせるか！！」
《ロベリア》はスラスターブレイドのギアを全開にし、《リンドウ》へ急接近。炎を纏った斬撃を振り下ろした。
《リンドウ》のシールドと肩へ燃え盛る刃が喰らいつく。だが《リンドウ》は揺るがない。
「っ！？」
「終わりだ」
《Ｃａｐａｃｉｔｙ Ｍａｘ！ Ｉｎｎｏｃｅｎｔ Ｓｈｉｎｉｎｇ Ｆｉｎｉｓｈ！！》
「うぉぉぁぁぁっっっ！！！！」
炎と光が混じり合った矢は《ロベリア》の身体の中心へ突き立ち、螺旋を描きながら引き摺り回す。背後の壁に叩きつけられる前に、《ロベリア》はスラスターブレイドで矢の軌道を無理やり逸らして難を逃れた。
「はぁ、はぁ、はぁ……！！」
崩れ落ちる寸前で足に力を込め踏み止まる。構え直すべく前を見た時だった。
《Ｃａｐａｃｉｔｙ Ｍａｘ！ Ｉｎｎｏｃｅｎｔ Ｆｉｎｉｓｈ！！》
眼前に、ガントレットへ変形した光り輝くシールドを振り上げた《リンドウ》がいた。
「がっ……！！」
ガントレットは《ロベリア》の頬を正確に捉え、倉庫の壁へ叩きつけた。
変身が解けた影春へ《リンドウ》は静かに歩み寄る。
「もうこんなことはやめろ……誰も傷つかない世界を創りたいなら、もっと違う方法だって」
「……ないんだよ」
しかし、ただならない影春の気配に《リンドウ》は立ち止まる。ゆっくり立ち上がる影春。彼の髪の隙間から覗く見開かれた瞳は震えていた。
「この方法じゃなきゃ、救えない奴がいるんだよ！！！」
そして懐から何かを取り出した。４つのコネクトチップが繋がった歪な装置。その中央ではフラグメントのような物質が揺蕩っている。
「なんだそのコネクトチップ……！？」
「大丈夫だ……他の奴等はきっと灼夜達が……俺は、俺はここでお前を」
《Ａｌｌ Ｃｏｎｅｃｔｉｏｎ Ｐｌｕｇ ｉｎ 》
プラグローダーから突き出す様な形で装填される。それから放たれる黒い電光が影春の身体を走る。
「あっ、ぐ……！！」
「やめろ！ そのコネクトチップ、絶対まずいぞ！！」
「ここでお前を消せるなら、俺の命くらい捧げてやる！！」
《リンドウ》の忠告は影春の絶叫に掻き消される。身を焼くその力を受け入れるように、影春はプラグローダーをスライドした。
「変…………身！！」
《英雄 全ての力を集めて敵を滅ぼせ Ｔｈｅ Ａｌｍｉｇｈｔｙ ｏｆ Ｈｅｒｏ》
その姿を英雄と呼ぶには、あまりにも異形だった。
両腕にはスラスターブレイド、胸部にはイノセントシールダーのシールド、額と両膝からはクラッシュウォリアーの角、両肩にはシュートエアレイダーのマイティライフル。灰色の装甲は所々が漆黒に変色し、深紅の配線が至る所から剥き出しになっている。
「これがお前を……楽園の贄にする力」
《ロベリア》のアイレンズが赤く光る。紫のラインを血管の様に浮かび上がらせて。
