048 【武器】盾、【属性】美しさ
「……へぇ。街道強盗が頻発している、と？」
「おうとも」
酒場の主人の話を、女冒険者は神妙な顔で聞いている。
「ここから隣町までの間にある森のどこかに、根城を構えたらしい。商人や旅人を片っ端から襲って、金も物も人も掻っ攫っていっちまうんだ。何度か討伐隊が派遣されたが、なかなか撲滅には至っていないな」
「なるほど。ありがとね」
「構わんさ。お譲さんみたいな別嬪さんは、特に気をつけておけよ？」
礼と共に退出する。その足で向かったのは、服屋だった。扉を潜るなり、この店で一番高価なマフラーを、と頼んだ。店主の老婆が、眉を顰めた。
「……あんた、見たところ旅の方かな」
「ええ、そうだけど」
「街道を突っ切るのかい」
「明日の朝、出発する予定ね」
「強盗の話、聞いていないのかえ」
「いいえ、知っているけれど」
「ならば、何故。自ら追い剥ぎしてくださいと言わんがばかりじゃないか」
「んー、そうでもないよ？」
女冒険者は胸を張りながら、堂々と言った。
「目立った方がいい場合もあるってことよ」
翌朝。街を出て百歩も歩かない内に、六人の野盗に取り囲まれた。十二個の血走った目が、真っ赤なマフラーに釘付けになっている。
「なんだぁ、こいつ？ 鴨が葱を背負ってやがんぜ」
「顔もいいし、着ているもんも上等！ こりゃいい獲物だぜ！」
「そらぁ、死にたくなかったら持ち物有り金ぜんぶ置いていきなぁ！」
一斉に襲いかかられる。だが彼らの拳や短剣は、一つとして女冒険者に届くことはなかった。一番手の突きをひらりと避けつつ、薄汚い顔面に裏拳を叩きこむ。血を流して仰け反る男を尻目に、二人目の鳩尾を蹴りで狙い打った。悶絶し倒れ込む頃には、思わぬ反撃に硬直していた者が二人、それぞれ肘鉄と踵落としで撃沈している。
時間にして、五秒も掛からなかっただろう。女冒険者は息ひとつ乱さないまま、赤マフラーを風に棚引かせていた。
「あら、こんなもの？ 存外、ひ弱なのね」
「ひ、ひぁ……」
生き残りは完全に色を失っていた。奥歯をがちがちと鳴らしながら、震える足で後ずさろうとしている。片方が転倒した。そして次の瞬間には顎を蹴り上げられて、意識を喪失した。
「さぁて、残りは一人、と」
「た、助けてくれぇ！ 命だけは……命だけは！」
「あ？ 誰が殺すって言ったのよ」
フードを脱ぎ払いながら、女は言った。秀麗な眉の下に収まった紺碧の瞳が、野盗をねめつけた。
「代わりに、帰って仲間に伝えなさい。この顔、この赤マフラーを記憶なさい。私は逃げも隠れもしない。来るなら来い、ってね」
数日後、酒場の主人は吃驚仰天することとなる。見覚えのある美女が、前に見た時よりも目立つ装いで現れたからである。真っ赤なマフラーはもとより、金の刺繍が施された深紅のコートなど、とてもではないが旅装には見えなかった。
「あんた、街道を往復してきたんだよな？」
「ええそうよ。もう用事は済んだから、後は帰るだけ」
「何でまた、そんな派手な格好で？ よくそれで狙われなかったな」
「いや、狙われたわよ？ というか、そのために着たわけよ」
「……おいおい。どういう絡繰なんだ、そりゃ」
「んー……そうね、ヒントだけは上げようかな」
麦酒を煽ってから、そっと呟いた。
「綺麗な薔薇には棘がある、ってね。身を守る手段は一つじゃないのよ」
