第39話 銃声とひらめき
「軽犯罪法、知ってますよね?」
警察官の一言に、王様の顔が、みるみる青ざめていった。だが、その反応が気に食わなかったのか、警察官はおもむろに腰の拳銃を抜いた。
「え」
僕が反応する間もなく、乾いた発砲音が響いた。
「なっ……!?」
狙いは、正確には王様の足元だった。土煙が上がり、王様は文字通り飛び上がった。
「なにしてるんだぁ!」
もう一発。また足元。王様は、両足をバタバタと交互に跳ね上げながら、その場で滑稽な踊りを踊らされる羽目になった。
「ちょ、ちょっと待って、いくらなんでも……!」
僕は思わず声を上げたが、警察官は淡々と、なおも足元を狙って撃ち続けていた。
（いや、この町、今の日本ではどうなんだ……)
一瞬、冷静にそんな疑問が頭をよぎった。だが、すぐに思い直す。隣にいるのは、上半身裸で見栄を張り続けた挙句、公衆の面前に飛び出してきた変態予備軍だ。多少の荒療治もやむを得ないのかもしれない。
「わ、わかった! わかりましたぁ!」
王様は、これ以上ないほど情けない声を上げながら、その場で土下座にも近い姿勢で謝り倒した。ようやく発砲が止まり、警察官は「次はないですよ」とだけ言い残し、パトカーに戻っていった。
命拾いした王様を連れ、僕たちはそそくさと家へと引き返した。
「……危うく、蜂の巣にされるところであった」
リビングでへたり込みながら、王様は、まだ震える声でそう呟いた。
「あんな威嚇のされ方、初めて見ましたよ」
「余もだ……」
しばらく二人で放心していたが、僕はふと、この状況をこのままにしておくわけにもいかないと気づいた。
「あの、そもそもの話なんですけど。なんで、あんなに人前で服を脱ぎたがるんですか」
僕がそう切り出すと、王様は、少し言いにくそうに視線を泳がせた。
「……昔の絵本に、こう書かれておったのを、余は覚えておる。あの日、余は民衆の前を、裸のまま練り歩いた」
「ええ、知ってます、その話」
「あの時は、ただ、恥ずかしかった。だが……」
王様は、そこで一度言葉を切り、少し照れくさそうに続けた。
「先ほど話した、カナダにおった頃だ。あの寒空の下、たまたま人前で服を脱ぐ羽目になったことがあってな」
「え、なんでまた」
「詳しくは聞くな。……その時、なぜか、妙などきどきを感じたのだ」
衝撃の告白だった。あの絵本の教訓的な結末が、まさかこんな形で、本人の性癖に転化していたとは。
「余自身、この気持ちがなんなのか、よくわからん。だが……確かに、あるのだ」
その言葉には、戸惑いと、それでいて、どこか隠しきれない期待のようなものが滲んでいた。
（合法的に、見られる場所……)
僕は、頭を抱えながら考え込んだ。
（プール……いや、満たされないだろう。ジム……いや、それも普通だ)
候補を一つずつ却下していく中、ふと、僕の頭に一つの光景が浮かんだ。
汗を流し、上半身裸で作業する男たち。
畑仕事だ。
これなら、多少の裸は日常の範囲内。しかも、仕事にもなる。一石二鳥どころではない、完璧な解決策に思えた。
「あの、農作業ってどうですか」
「……農作業?」
「近所の農家、人手が足りないってよく聞くんですよ。汗かいて、上半身裸で働いても、誰にも咎められません」
王様は、一瞬、屈辱に顔を歪めた。
「この余に、土いじりをせよと言うのか」
「まあ、そうなりますね」
「……ふん」
しばらく葛藤するような沈黙が流れたあと、王様は、ぼそりと呟いた。
「……見られるのなら、致し方あるまい」
どうやら、プライドよりも、あの秘めた欲求の方が勝ったらしい。僕は、その返事に安堵しながら、さっそく近所の農家へと連絡を入れることにした。
