第32話 水槽の中の来訪者
朝、玄関を開けた僕の視界に飛び込んできたのは、巨大な水槽だった。
その中には、下半身が鮮やかな魚の尾びれ、上半身は水着をまとった、目を見張るような美女が収まっている。長い髪が、水中でゆらゆらと揺れていた。
「……」
僕は、しばらく黙って、その光景を見つめた。
（もう、驚かないな)
自分でも驚くほど、心が凪いでいた。玄関先に手のひらサイズの男が立っていようが、水槽ごと美女が届こうが、今の僕にとっては、もはや日常の延長線上にあるらしい。この数か月で、僕の常識の許容範囲は、明らかに拡張されていた。
「はろー! 人魚姫のにんちゃんでぇ〜す♪」
水槽の中の彼女は、ぱちん、と可愛らしくウインクをしながら、元気よく名乗りを上げた。
「私、初めてこっちの世界に来るから、色々教えてくださいね〜!」
その声色は、これまで会ってきたどのキャラクターとも違うタイプの明るさだった。屈託のない笑顔と、弾むような口調。声を失うという運命を背負った童話のヒロインという印象は、今のところ、微塵も感じられなかった。
「よろしく。……とりあえず、この水槽ごと家に入れるのは、ちょっと難しそうだね」
玄関の幅を見る限り、この巨大な水槽は、明らかに規格外だった。
仕方なく、僕はスマホを取り出し、二人の男に連絡を入れた。
「もしもし、金太郎? ちょっと手伝ってほしいことがあって」
「おお、任せろッス! なんスか?」
「亀さんも一緒に来てもらえる? 力仕事なんだけど」
「ほな、すぐ行きますわ」
十分もしないうちに、筋骨隆々の二人が颯爽と現れた。
「うおお、でっかい水槽ッスね! 面白そう!」
「あんた、ホンマに人魚か。テレビでしか見たことないわ」
興味津々の様子で水槽を覗き込む二人に、僕は事情を説明し、団地の空き部屋まで運んでもらうことにした。
「よっしゃ、任せとけ」
「せーの、ッス!」
二人がかりで持ち上げると、あの巨大な水槽も、意外なほどあっさりと持ち上がった。ガラスの中で、にんちゃんが「わ、揺れる揺れる〜」と楽しそうに声を上げている。
団地の空き部屋に無事に水槽を設置し終えると、金太郎と亀は満足げに額の汗を拭った。
「ほな、わいらはこれで」
「また何かあったら呼んでくださいッス!」
「ありがとう、二人とも。助かったよ」
僕がそう声をかけると、二人は軽く手を振りながら、団地を後にしていった。あの体格と力を、こんな形で頼りにできる日が来るとは、うらちゃんの一件を思い出すと、なんとも感慨深いものがあった。
二人を見送ったあと、僕はあらためて、にんちゃんと向き合った。
「そういえば、買い物とか、こっちでの生活はどうするつもりなの?」
「あ、それなんだけどね〜」
にんちゃんは、水槽の中でくるりと一回転すると、少しだけ照れくさそうに答えた。
「魔女からもらった魔法の飴があるの。それを舐めると、人間になれるんだ〜」
「半分?」
「うん。脚が生えて、こういう感じで歩けるようになる、みたいな」
にんちゃんは、水槽の外に魚の部分の尾だし、その先で人間の脚のように動かす仕草をしてみせた。想像しただけで、なんとも不思議な光景だった。
「ただし、代わりに声が出せなくなっちゃうんだよね」
「……え、声が?」
「そう。魔女の魔法だから、代償があるみたい」
あっけらかんと語るその内容に、僕は思わず言葉を失った。声を失う代わりに人間の脚を得る。それは、まさに、あの物語そのものだった。
（そういう仕組みなのか……)
伏線めいたものを感じつつも、今はまだ、それを深く追及するタイミングではない気がした。
「声が出せないと、色々不便だろうし」
僕は思いついて、後日、にんちゃんの分のスマホを契約してきた。
「はい、これ。文字なら打てるだろうし」
「わあ、ありがとう斗話くん! さっそく使ってみるね〜!」
にんちゃんは、水かきのついた指先を器用に動かして、慣れない様子ながらも嬉しそうに操作を試していた。
それから数日が経った、ある日の午後。
僕のスマホに、一件の通知が届いた。
『相談したいことがあるんだよ〜』
にんちゃんからのメッセージだった。いつもの明るい絵文字付きの文面だったが、その内容には、どこか少しだけ、真剣な響きが滲んでいるような気がした。
