多元人格アルファ―幻都アガルタの自分殺し―

第六巻：多元人格アルファ

第十章 真木彼方

　レイが立ち上がった瞬間、アガルタ核の底で別の崩壊が始まった。

　最初は、細いひびだった。

　水没した駅のホーム、その足元に流れていた名前の奔流。その中で、ひとつの番号だけが、異様に強く点滅している。

　**K-117**

　黒い水面に浮かび、沈み、また浮かぶ。

　まるで溺れている人間の手のようだった。

　レイは、その番号を見た瞬間、胸の奥を掴まれた。

　白い検査室。

　固定椅子。

　識別バンド。

　先生、と呼ぶ声。

　まだ呼ばないで、と言った少年。

　名前を呼んでほしいと願いながら、まだ呼ばないでと頼んだ少年。

　その番号が、無記層へ引かれている。

　K-117の文字が、黒い水面で崩れ始めた。

　**K-117**

　**K-11-**

　**K-1--**

　**----**

　レイは叫んだ。

「黒江さん！」

　　　　　＊

　透子は、終わらない観測室の中にいた。

　観測窓が増えていた。

　先ほどまで無数に並んでいた被験者用の窓が、今は一つだけになっている。

　K-117観測室。

　窓の向こうに、白い検査着の少年が座っている。

　手首には識別バンド。

　だが、そこに書かれた番号が、目の前で崩れていた。

　K-117。

　K-11。

　K。

　空白。

　番号が消える。

　番号が消えれば、もう彼を示すものがなくなる。

　彼は名前を失ったまま、番号すら失い、Null-03の事故も、O-00が生まれた絡まりも、観測局が何をしたのかも、全部が「なかったこと」になる。

　透子は、観測窓に手をついた。

「待って」

　自分でも、誰に言ったのか分からなかった。

　少年へか。

　無記層へか。

　過去の自分へか。

　それとも、今にも消えようとしている番号へか。

　少年は、窓の向こうから透子を見ていた。

　顔は青白い。

　けれど、目だけははっきりしている。

「先生」

　その声は、先ほどより近かった。

　透子は、喉の奥で名前を押し止める。

　呼びたい。

　今度こそ呼びたい。

　だが、まだ、と言われた。

　本人がそう言った。

　ここで呼ぶことが、彼を助けるのか、もう一度切ることになるのか、分からない。

　霧生の声が、どこか遠くの取調室から響いた。

「黒江透子！」

　透子は答えた。

「います！」

「判断を急ぐな！」

「急がなければ、消えます！」

「だからって、お前の後悔で呼ぶな！」

　透子の胸に、鋭く刺さる。

　その通りだった。

　呼びたいのは、自分だ。

　あの時呼べなかった自分を、今ここで救いたい。

　少年を救うためではなく、自分の罪悪感を終わらせるために呼びたいのなら、それはまた間違いだ。

　真昼の声が重なる。

「黒江さん！」

　白い部室の遠くから、紙をめくる音と一緒に届く。

「今、何が見えていますか！」

　透子は、窓の向こうを見た。

「K-117の番号が崩れています」

「名前は？」

「呼べません」

「呼びたいですか」

「呼びたいです」

「でも、まだ？」

　透子は、目を閉じた。

　少年の声が先に答えた。

「先生、まだ呼ばないで」

　真昼は、息を呑んだようだった。

　透子は、観測窓に手を置いたまま、震える声で言った。

「まだ、なんですね」

　少年は頷いた。

「まだ、僕が僕の名前を持てていない」

　透子の指先が冷える。

「あなたは、名前を望んでいた」

「はい」

「私に、呼んでほしいと言った」

「言いました」

「それなのに、今はまだ呼ばないでと言う」

　少年は、少しだけ笑った。

　それは、子どもが大人を困らせる時の笑いではなかった。

　自分の矛盾を、自分で抱えようとしている笑いだった。

「名前がほしかったんです。でも、名前を呼ばれた瞬間に、また切られるのが怖い」

　透子は、息を止めた。

　その言葉の意味が分かる。

　観測局の白い部屋で、名前を呼んでほしいと願った少年。

　けれど、その後にあったのはNull-03だった。

　救いではなく、切断だった。

　名前を求めた先に、刃が来た。

　なら、名前を呼ばれることも怖くなる。

「私は」

　透子は声を絞る。

「私は、もう切りません」

　少年は、じっと彼女を見ている。

　信じたい。

　でも、信じきれない。

　そういう目だった。

　それを見て、透子は言葉を失った。

　信じてもらえないことを責める資格は、自分にはない。

　　　　　＊

　アガルタ核の中央で、篠宮凪は黒い傘を差したまま立っていた。

　黒刃《ヌル》は、核の水面に突き立てられている。

　刃の周囲から、黒い亀裂が広がる。

　その亀裂の中に、K-117の番号が流れ込もうとしている。

　篠宮凪は、それを見ていた。

「そこも、消えます」

　声は穏やかだった。

「K-117も。Null-03も。観測事故も。先生の後悔も。全部」

　レイは、彼の方を見た。

「それを消したら、あなたは彼方さんの欠落に隠れたままになる」

　篠宮凪の目がわずかに動いた。

「まだ、その名前を呼べないでしょう」

「今は呼べません」

「なら、同じです」

「違う」

　レイは、言い切った。

　まだ足元は揺れている。

　名前の奔流は止まっていない。

　自分の中へ流れ込む記憶は、相変わらず境界を壊そうとしている。

　それでも、ここだけは違うと言えた。

「呼ばないことと、消すことは違う」

　篠宮凪は、少しだけ傘を傾けた。

「そうやって、また引き延ばす」

「引き延ばしてでも、間違えないようにしてる」

「先生は間違えた。観測局も間違えた。名前を求めた少年に、刃を向けた」

「はい」

　透子の声が、観測室の方から届く。

　彼女は、篠宮凪にも聞こえるように言った。

「間違えました」

　声は震えていた。

　だが、逃げなかった。

「私は、彼を観測対象として扱いました。名前を呼んでほしいと言われたのに、番号で呼んだ。処置を止められなかった。救うための刃だと言われて、切ることを許した」

　黒い水が、彼女の声に反応して揺れる。

「でも、その間違いを消しません」

　篠宮凪の表情が冷える。

「消さなければ、痛いだけです」

「痛くても、消しません」

「先生も、名前に縛られている」

「はい」

　透子は、認めた。

「私は、彼の名前に縛られています。私が呼べなかった名前に。私が番号で覆った名前に。私が失った少年に」

　霧生が低く言う。

「黒江」

「大丈夫です」

　透子は続ける。

「でも、縛られているから、もう一度間違えないでいられる」

　篠宮凪は、何も言わなかった。

　黒刃《ヌル》が、核の底で黒く震える。

　　　　　＊

　観測窓の向こうで、少年の周囲が崩れ始めた。

　椅子が薄れる。

　心拍計が消える。

　記録端末の文字が白く抜ける。

　識別バンドのK-117が、さらに崩れる。

　透子は、窓越しに叫びそうになる。

　名前を。

　しかし、少年は首を振る。

「先生、まだ」

「でも、このままだと」

「まだ」

　少年の声は、弱い。

　けれど、はっきりしていた。

　彼はもう、ただ守られるだけの残響ではなかった。

　自分の名前を呼ぶタイミングを、自分で選ぼうとしている。

　透子は、そのことに気づいた。

　あの時、彼は選べなかった。

　観測室で、番号を付けられ、処置を決められ、切ってくださいという言葉すら、観測局の手順の中に回収された。

　今、彼は初めて「まだ」と言っている。

　それは拒絶ではない。

　自分の名前を他人に奪わせないための選択だった。

　透子は、両手を下ろした。

「分かりました」

　少年は、少しだけ目を見開く。

「待ちます」

「先生」

「あなたがいいと言うまで、呼びません」

　その時、検査室の奥に黒い刃の影が映った。

　アガルタ核の中心に突き立てられた黒刃《ヌル》の影が、観測室の中にも伸びてくる。

　刃は、過去と現在を貫いていた。

　Null-03として彼を切った刃。

　オメガが同魂者たちを切った刃。

　今、アガルタ核へ突き立てられ、名前の世界を終わらせようとしている刃。

　少年は、その黒い刃を見た。

　身体が震える。

　透子は、反射的に窓へ手を伸ばす。

「見なくていい」

　少年は、首を振った。

「見ます」

　透子は、黙る。

　少年は、黒刃を見つめた。

　長い沈黙。

　水音。

　遠くで真昼が名前を書き続ける音。

　霧生の点呼。

　倉科の通信。

　佳乃がレイを呼ぶ声。

　藍沢が番号と名前を分けて記録する声。

　そのすべての中で、少年は黒刃を見た。

「僕、ずっと」

　少年は言った。

「切ってほしかったんです」

　透子の顔が歪む。

「はい」

「知らない人の記憶が入ってくるのが怖かった。僕じゃなくなるのが怖かった。名前を書こうとして、手が止まるのが怖かった。だから、切れば楽になると思った」

　少年の手が、自分の左手首の識別バンドに触れる。

「でも、切られたら、僕の名前まで遠くなりました」

　透子は、涙をこぼさないように唇を噛む。

「先生」

「はい」

「もう、切らなくていい」

　その言葉は、静かだった。

　だが、アガルタ核全体に届いた。

　黒刃《ヌル》が、一瞬だけ震える。

　篠宮凪の表情が変わった。

　彼は初めて、明確に少年の方を見た。

「……何を」

　少年は、黒い刃から目を逸らさない。

「先生、もう切らなくていい」

　透子の目から、ついに涙がこぼれた。

　一滴だけ。

　それは観測室の白い床に落ちる前に、黒い水に吸われた。

　しかし、消えなかった。

　水面に小さな円を作った。

　透子は、震える声で聞いた。

「呼んでも、いいですか」

　少年は、透子を見た。

　その目は、まだ怖がっていた。

　でも、逃げていなかった。

　彼は、小さく頷いた。

「はい」

　透子は、深く息を吸った。

　霧生が、取調室の向こうから言う。

「黒江透子」

　透子は答える。

「います」

　真昼の声。

「黒江さん。書きます」

「お願いします」

　藍沢。

『記録保全部、本人名復帰準備。K-117タグ隔離。本人名を主記録に戻します』

　倉科。

『戻り道、持ってる。呼べ』

　佳乃の声も、遠くから届いた。

『レイ』

　レイが答える。

「いる」

　そして、レイも言った。

「黒江さん」

　透子は頷いた。

　観測窓の向こうの少年へ向き直る。

　これまで何度も喉で止めた名前。

　言えなかった名前。

　言わなかった名前。

　番号の下に隠した名前。

　まだ呼ばないことで守ってきた名前。

　今、本人が選んだ名前。

　透子は、初めて完全に呼んだ。

「真木彼方」

　その瞬間、観測室の白い壁にひびが入った。

　K-117の識別バンドが砕ける。

　砕けた破片は、黒い水に沈まない。

　白い光の粒になって、少年の周囲へ浮かぶ。

　観測端末に表示されていたK-117の文字が、一文字ずつ崩れていく。

　K。

　1。

　1。

　7。

　それらは消えるのではなく、名前の下へ移動するように沈んだ。

　分類番号は消滅しない。

　ただ、主記録ではなくなる。

　藍沢の声が震えた。

『K-117タグ、隔離成功。本人名復帰。主記録名――真木彼方』

　真昼は、白紙の旧新聞部室でノートへ書いた。

　大きく。

　はっきりと。

　**真木彼方。**

　書いた瞬間、ペン先が震えた。

　紙の白さが割れるように、名前が残る。

　レイの足元の水面にも、その名前が浮かんだ。

　**真木彼方。**

　それはもう、K-117ではなかった。

　レイの中へ流れ込んでいた白い検査室の痛みが、少し形を変える。

　消えるのではない。

　痛みは残る。

　観測事故も、Null-03も、彼方の恐怖も消えない。

　だが、それは番号の事故ではなく、真木彼方という少年に起きた出来事として記録される。

　透子は、観測窓の向こうを見つめた。

　少年――真木彼方は、立ち上がっていた。

　固定椅子から。

　ゆっくりと。

　初めて、自分の足で。

　白い検査着はそのまま。

　顔色も青白い。

　生きて戻ったわけではない。

　それでも、彼はもう観測対象の椅子に縛られていなかった。

「先生」

　透子は、涙を拭わずに答える。

「はい」

「僕は、番号じゃなかったでしょう」

　透子の顔が崩れた。

　今度は、涙を止めなかった。

「はい」

　声が震える。

　それでも、はっきり言った。

「あなたは、真木彼方です」

　真木彼方は、微笑んだ。

　子どものようでもあり、ずっと苦しんできた人のようでもある笑顔だった。

「よかった」

　透子は、窓に手をついた。

「ごめんなさい」

　真木彼方は、少しだけ首を振る。

「先生、謝るのは、後でいいです」

「後で？」

「僕は、もう戻れません」

　その言葉に、透子の表情が固まる。

　彼方は、静かに続ける。

「生きて、外へは出られません。僕はもう、ここに沈んだ記録です」

「それでも」

「でも、番号じゃなくなりました」

　透子は、声を失う。

　彼方は、白い光の中で少しずつ薄くなる。

　消えるのではない。

　記録層へ戻っていく。

　無記層ではなく。

　誰にも観測されない穴ではなく。

　名前のある記録の場所へ。

「先生」

「はい」

「次は、間違えないで」

「はい」

「僕だけじゃなくて」

　彼方の視線が、黒い傘の方へ向いた。

　篠宮凪。

　黒刃《ヌル》。

　O-00。

　彼方は、静かに言った。

「僕の欠けたところに、隠れないで」

　その言葉は、透子へ向けたものではなかった。

　篠宮凪へ向けたものだった。

　　　　　＊

　アガルタ核の中央で、黒い傘が揺れた。

　篠宮凪の足元から、黒い影が剥がれた。

　それは、これまで彼の背後にまとわりついていたものだった。

　K-117。

　Null-03。

　切ってほしいという願い。

　名前を呼んでほしいという願い。

　それらの欠落が、篠宮凪の「名前が痛い」という逃避と絡まり、O-00という活動体の足場になっていた。

　だが、今、真木彼方の名前が戻った。

　K-117は主記録ではなくなった。

　彼方の欠落は、彼方自身の記録へ戻った。

　篠宮凪の足元にあった隠れ場所が、崩れる。

　黒い傘の影が薄くなる。

　篠宮凪は、初めてわずかに後ずさった。

「違う」

　彼は呟いた。

「まだ、終われる」

　レイは、彼を見た。

　篠宮凪の輪郭が、はっきりしていく。

　O-00ではなく。

　黒い傘の活動体でもなく。

　真木彼方の欠落に隠れたものでもなく。

　篠宮凪として。

　レイは、まだ篠宮凪へ最終的な言葉を持っていない。

　だが、今、ひとつ分かった。

　もう彼方の影には隠れられない。

　罪も、恐怖も、名前も、篠宮凪自身へ戻る。

　黒刃《ヌル》が、核に突き刺さったまま震える。

　無記層の穴は、まだ開いている。

　だが、その縁から一つの名前が救い上げられた。

　真木彼方。

　レイは、その名前を水面に見た。

　自分だったかもしれない少年。

　でも、僕じゃない。

　真昼の声が、白い部室から届く。

「御影レイ！」

　レイは返す。

「白瀬真昼！」

　霧生。

「黒江透子、聞こえるか！」

　透子は、涙を拭いながら答える。

「黒江透子。います」

　藍沢。

『主記録更新完了。真木彼方名、記録層へ復帰。O-00との誤結合、解離を開始』

　倉科。

『御影、見えたか』

「見えました」

『なら、覚えとけ。番号じゃなかった』

「はい」

　観測室の窓の向こうで、真木彼方は最後にもう一度だけ透子を見た。

　透子は、その目を見返した。

　今度は、観測対象としてではない。

　救えなかった少年としてでもない。

　名前のある一人として。

「真木彼方」

　透子は、もう一度呼んだ。

　彼方は、微笑んだ。

　そして、白い光の粒になって、記録層の奥へ静かに沈んでいった。

　生身では戻らない。

　けれど、無記層へは落ちなかった。

　彼は、名前のある場所へ戻った。

　その事実が、アガルタ核の黒い水面に小さな光を落とした。