第十二章 御影遥真
次発ホームは、戻る者を簡単には帰さなかった。
足元の床が波打つ。
古いホームのタイルが、黒い水面に変わりかけている。靴底が濡れているわけではないのに、一歩踏み出すたび、どこかで水が跳ねる音がした。
ぽたり。
ぽたり。
遠くで、倉科悠斗の声が通信越しに聞こえる。
『退路、まだ生きてる！ でも早くしろ、こっちの改札も変な表示出てる！』
霧生仁が怒鳴る。
「全員、足を止めるな！ 表示を見るな、写真を見るな、番号を見るな！」
「見るなと言われると見たくなる人がいます！」
真昼が必死に言うと、霧生が振り返らずに返す。
「お前だろうが！」
「自覚はあります！」
「なら見るな！」
そんなやり取りをしている間にも、ホームの空中に浮いていた家族写真が、次々に裏返っていく。
父の顔だけが黒く抜けた写真。
母と子だけが残された写真。
子どもの顔が白く消えた写真。
保護者欄がR-■■へ置き換わった書類。
母子手帳。
出生届。
入学願書。
緊急連絡カード。
それらが水面の上を漂う木の葉のように、真昼たちの周りを回り始める。
写真の裏には、文字が浮かんでいた。
父。
保護者。
観測者。
加害者。
守護者。
逃亡者。
記録者。
呼称保持者。
A-00安定化因子。
真昼は、歯を食いしばった。
「因子じゃない」
誰に言うでもなく、そう呟いた。
レイは、霧生と真昼に支えられながら歩いていた。
自分の足で歩いている。
だが、時折、膝から力が抜けそうになる。
それは疲労だけではなかった。
次発ホームそのものが、彼を引き戻そうとしている。
R-■■。
父の記録。
根の保護者記録。
次発表示が、彼の背後で何度も明滅する。
**次発：R-■■**
そのたびに、レイの胸の奥で何かが引かれる。
父を知らなければならない。
奥へ行かなければならない。
戻ってはいけない。
戻らなければならない。
矛盾した力が、同時に体を引っ張る。
「御影レイ！」
真昼が叫ぶ。
「白瀬真昼」
返事はある。
すぐ後ろから、藍沢環の声が飛ぶ。
「自己名応答は維持。ですがR系列反応、さらに上昇しています。次発ホームの崩壊ではありません。中心記録が開きかけています」
透子が端末を見ながら言う。
「中心記録？」
「R-■■の深層側から、こちらを引いています。おそらく、御影遥真氏の残響が反応した」
「今かよ」
霧生が低く吐き捨てる。
「逃げてる時に、わざわざ真相を開くな」
次の瞬間、ホーム全体が大きく揺れた。
前方の退路が、一瞬だけ遠ざかる。
倉科が確保しているはずの改札が、霧の向こうに沈むように見えた。
背後では、久我瀬玲央と観測応用部門の職員たちがまだいる。
彼らも、足元の変化に警戒していた。
だが、久我瀬だけは違った。
彼は、次発表示を見上げていた。
興味深そうに。
待ち望んでいたものを見るように。
「R-■■中心記録が開く」
久我瀬が言った。
「これが、御影遥真の残した本当の成果か」
霧生が振り向く。
「黙ってろ」
「主任刑事。今ここで退けば、二度と同じ条件は揃わないかもしれません」
「知るか」
「都市規模の記憶災害を防ぐ鍵が、そこにある」
「高校生の足元が崩れてる現場で言う台詞じゃねえ」
霧生がレイの腕を引く。
だが、その瞬間、レイの胸元にしまった手紙が青白く光った。
レイが息を呑む。
父の手紙。
**レイ。
お前はアルファではない。
私の息子だ。**
紙の文字が、次発ホームの光に反応するように浮かび上がる。
同時に、ホームに漂う写真の一枚が裂けた。
紙が破れる音ではない。
記録が開く音だった。
視界が白くなる。
真昼は、地面を踏みしめようとした。
だが、足元が消えた。
落ちる。
そう思った瞬間、彼女はレイの名前を叫んだ。
「御影レイ！」
「白瀬真昼！」
返事は、白い光の中で聞こえた。
次に見えたのは、十年前の雨だった。
＊
旧地下鉄の入口に、雨が降っていた。
夜。
街灯が濡れた舗道を照らしている。
細い雨。
傘を差しても、肩口が濡れる雨。
御影遥真は、黒いコートを着て立っていた。
顔は見えた。
完全ではない。
輪郭は少し滲んでいる。
だが、真昼には分かった。
御影遥真。
写真の中で黒くなりかけていた父。
手紙を書いた人。
R-■■の奥に沈んだ名前。
彼は、携帯端末を片手に、旧地下鉄入口へ向かっていた。
その端末に、短い通知が表示されている。
**A-00正式収容審査、再開。
保護者同意不要。
R系列接続異常により、緊急対象化。**
遥真の顔が、硬くなる。
彼は端末を閉じる。
そして、雨の中を歩き出す。
場面が揺れる。
今度は、観測局内の会議室。
白い壁。
長い机。
数人の職員。
その中に、若い久我瀬玲央らしき男の姿がある。
今より少し若く、目の冷たさも今ほど完成されていない。
だが、言葉は同じだった。
「A-00は、このまま家庭内へ置くには危険です」
若い久我瀬が言う。
「家族呼称による安定化は確認されています。しかし、それは一時的な抑制にすぎない。R系列との接続が強まれば、御影レイという社会的呼称は保持できません」
遥真が立ち上がる。
「勝手に決めるな」
「御影先生。これは都市防災上の判断です」
「レイは災害物ではない」
「アルファ症例です」
「私の息子だ」
その言葉が、会議室の空気を一瞬変えた。
だが、若い久我瀬は引かない。
「その感情が、あなたの研究を歪めています」
「研究など、いくらでも歪めてやる」
遥真の声は低かった。
「息子を番号で呼ばせるくらいならな」
場面がまた揺れる。
旧資料館地下の研究室。
まだ埃はない。
机の上には資料が散らばり、壁には新しい地図が貼られている。
アガルタ地下層。
零番線。
R-Root。
A-00。
遥真は、端末に向かっていた。
目は充血している。
何日も眠っていない顔だった。
画面には、幼いレイの反応値が表示されている。
自己名応答。
母親呼称反応。
父親呼称反応。
A-00刺激反応。
R系列接続反応。
数値は赤く揺れていた。
**A-00置換リスク上昇**
**自己名境界侵食**
**R系列保護者記録共鳴**
遥真は、端末を叩くように操作する。
「違う」
彼は呟く。
「レイはA-00じゃない」
端末の表示が変わる。
**R系列遮断案：失敗**
**母親呼称補強：一時安定**
**父親呼称補強：不安定**
**保護者記録側からの逆流あり**
遥真は、壁の地図を見る。
そして、机の端に置かれた家族写真を見た。
佳乃。
幼いレイ。
自分。
その写真の自分の顔の端に、すでに黒い滲みが始まっている。
彼はそれを見て、すべてを理解したように目を閉じた。
「そうか」
声は疲れていた。
「私が、近すぎる」
真昼は、その残響の意味をすぐには理解できなかった。
だが、藍沢が息を呑む気配がした。
記録の中にいるはずなのに、藍沢の声が聞こえる。
「御影遥真氏の父性記録が、R系列との接続媒介になっている……」
透子の声も重なる。
「レイさんへのA-00置換を防ぐには、媒介を切る必要があった」
残響の遥真は、端末に最後の式を書き込んでいた。
**H.M. record sink / R-Root temporary barrier**
日本語のメモ。
**父親記録をR系列へ沈め、A-00化を遮断する。
ただし帰還条件未確定。
佳乃の呼称継続が必須。
レイへは伝えない。伝えれば自己境界に外傷を残す。**
真昼の胸が痛くなった。
伝えなかったことが、すでに傷になっている。
でも、その時の遥真は、伝えることもまた傷だと思っていた。
どちらも傷だった。
どちらを選んでも、レイは傷ついた。
遥真は、机の引き出しから封筒を取り出した。
レイへ。
手紙を入れる。
手が震えていた。
彼はしばらく封筒を見つめ、そこへ額を押し当てるようにした。
「すまない」
その言葉は、誰へ向けたものだったのか分からない。
レイへ。
佳乃へ。
自分へ。
それとも、名前そのものへ。
場面が変わる。
御影家の寝室。
幼いレイが眠っている。
佳乃は廊下の向こうにいる。
遥真は、布団の横へ座る。
写真で見た姿そのままだった。
彼は、眠るレイの頬に触れない。
触れたいのに、触れない。
代わりに、声で呼ぶ。
「レイ」
幼いレイは眠っている。
「御影レイ」
返事はない。
遥真は、それでも何度も呼んだ。
「レイ。御影レイ。お前は、御影レイだ」
声が少しずつ崩れていく。
「誰が何と言っても、それだけは忘れるな」
真昼は、佳乃が撮った写真の意味をようやく知った。
あれは別れの写真だった。
佳乃自身は、それを分かっていなかったかもしれない。
でも、遥真は分かっていた。
戻れないかもしれないと知っていた。
そして、それでも行った。
場面は雨の旧地下鉄へ戻る。
遥真は地下へ降りていく。
手には黒いタグのついた鍵。
H.M. / R-Root Archive。
彼の背後で、改札の表示が揺れる。
**保護者名を入力してください**
遥真は、自分の名前を入力した。
御影遥真。
だが、表示は変わる。
**R-■■**
遥真は、少し笑った。
疲れた笑いだった。
「なら、持っていけ」
彼は言った。
「私の名前で足りるなら」
改札が開く。
遥真は、その奥へ歩いた。
そこには、R系列記録の黒い水面が広がっていた。
無数の父の声。
無数の保護者記録。
守る者。
捨てる者。
観測する者。
殺す者。
抱きしめる者。
名を呼ぶ者。
名を奪う者。
遥真は、その中心へ向かって歩いた。
黒い水が膝まで上がる。
腰まで上がる。
胸まで上がる。
彼は、最後に地上の方を見た。
そこに誰もいない。
でも、彼には見えていたのかもしれない。
佳乃。
幼いレイ。
食卓。
朝。
椅子。
アルバム。
「佳乃」
遥真は呟いた。
「呼び続けてくれ」
そして、黒い水に沈んだ。
＊
次発ホームへ戻った。
いや、戻ったというより、記録と現在が重なったまま、全員が立っていた。
ホームは崩れ続けている。
だが、その中心に、御影遥真の残響が立っていた。
顔は完全には見えない。
黒く滲んでいる。
それでも、声ははっきりしていた。
「私は正しくなかった」
その声は、父の声だった。
研究者の声でもあった。
疲れた男の声だった。
「だが、レイを番号で呼ばせたくなかった」
レイは、動けなかった。
その言葉を聞きたかったのかもしれない。
でも、聞いたからといって救われるわけではなかった。
番号で呼ばせたくなかった。
だから、自分の名前を沈めた。
だから、帰らなかった。
だから、佳乃は十年待った。
だから、レイは父の記録を知らずに育った。
だから、今もR-■■が動いている。
その全部が、一つの言葉で許されるはずがない。
レイは、声を絞り出した。
「なら」
喉が痛い。
胸が痛い。
怒りが、悲しみが、混ざって形にならない。
「なら、帰ってこいよ」
次発ホームの家族写真が一斉に揺れた。
「番号で呼ばせたくなかったなら、帰ってきて自分で呼べよ」
レイの声が震える。
「母さんに全部背負わせるなよ。僕に何も言わないで消えるなよ。守ったつもりで、十年も置いていくなよ」
真昼は、唇を噛んだ。
レイは泣いていない。
でも、その声は泣いていた。
「帰ってこいよ、父さん」
遥真の残響は、しばらく黙っていた。
黒い顔が、少しだけ揺れる。
そして、静かに答えた。
「帰り方を、忘れた」
その言葉は、あまりに弱かった。
真昼は、胸が詰まった。
これは、劇的な父の告白ではなかった。
万能の解決でもない。
R-■■へ沈んだ人間の、壊れかけた答えだった。
帰り方を、忘れた。
名前を沈め、記録を沈め、父としての自分をR系列へ差し出した結果、遥真は自分がどこへ戻ればいいのか分からなくなった。
御影遥真。
父。
研究者。
外部協力者。
R-Root Archive。
保護者呼称保持者。
R-■■。
それらが絡み合いすぎて、帰るための道が消えてしまった。
レイは、奥歯を噛んだ。
「忘れるなよ」
遥真は答えない。
「父さんが忘れたら、僕はどうすればいいんだよ」
佳乃の声が通信越しに入った。
ノイズが多い。
それでも、聞こえる。
『レイ』
レイは返事をしなかった。
ただ、遥真の残響を見つめている。
佳乃の声は続く。
『レイ、聞こえてる？』
真昼がレイの腕に触れる。
今度は、触れても崩れない。
「御影レイ」
レイは、やっと息を吸った。
「白瀬真昼」
藍沢が端末を確認する。
「R-■■中心記録、安定値低下。長く保ちません」
透子が言う。
「遥真さんの残響をこれ以上引き出すと、誤結合が進む可能性があります」
「つまり？」
霧生が聞く。
「今、救出はできません」
霧生は、苦い顔をした。
「できないことばかりだな」
「はい」
藍沢が静かに言った。
「ですが、御影遥真氏の意志は確認されました。A-00化を防ぐため、自身の名前と研究記録をR系列へ沈めた。これは、R-■■の再解釈に必要な記録です」
「再解釈？」
真昼が聞く。
藍沢は、レイを見た。
「御影遥真氏は、R-■■そのものではありません。ただし、R-■■の中に沈んだ名前です」
真昼は、その言葉を胸の中で繰り返した。
R-■■そのものではない。
R-■■の中に沈んだ名前。
御影遥真。
それが、この章でようやく掴めた真実だった。
遥真の残響が、また揺れる。
「レイ」
声が遠くなる。
「戻れ」
レイが歯を食いしばる。
「またそれかよ」
「戻れ」
「父さんは？」
「まだ」
遥真の声は、黒い水に引かれていく。
「まだ、呼ぶな」
真昼の背筋が冷えた。
その言葉は、どこかで聞いたものと重なった。
まだ呼ばないで。
名前を呼ぶことで壊れる人たち。
今、遥真もその側にいる。
レイは叫びそうになった。
だが、佳乃の声が届いた。
『レイ、帰ってきなさい』
レイの表情が歪む。
『今は、帰ってきなさい』
佳乃は泣いているのかもしれない。
声が震えている。
でも、揺らいでいない。
『お父さんを置いていくんじゃない。あなたが戻らないと、探しに行けない』
レイは目を見開いた。
置いていくのではない。
戻る。
探すために戻る。
それは、レイが必要としていた言葉だった。
遥真の残響も、同じように言った。
「戻れ」
レイは、震える息を吐いた。
「……分かった」
遥真の顔は、さらに黒く滲む。
それでも、声は最後にもう一度届いた。
「お前は、私の記録じゃない」
レイは、涙をこぼさなかった。
ただ、目を閉じて答えた。
「僕は、御影レイ」
真昼が続ける。
「白瀬真昼」
佳乃が通信越しに呼ぶ。
『レイ』
「いる」
次発ホームの崩壊が、さらに進む。
久我瀬たちの姿が、白いノイズの向こうで揺れている。
彼らもこの中心記録を見たのか、見ていないのかは分からない。
ただ、久我瀬の顔には、焦りではなく、強い関心が浮かんでいた。
「御影遥真は、遮断材として自分を使ったのか」
彼は呟く。
「やはり、R-■■は制御に使える」
霧生が怒鳴った。
「まだ言うか！」
だが、久我瀬の声は崩れない。
「A-00を確保すれば、同じ遮断を再現できる可能性がある」
「黙れ！」
真昼は、怒りで視界が熱くなった。
遥真が正しかったわけではない。
彼の選択は、レイと佳乃を傷つけた。
R系列を不安定化し、後のK-117やC-04、O-00の記録にも影を落とした。
その可能性を、今見た。
それでも、遥真は息子を番号で呼ばせたくなかった。
その意志まで、利用派は材料にしようとしている。
真昼はノートを開いた。
崩れるホームの中で、膝をつきながら書く。
**御影遥真は、正しくなかった。
だが、レイを番号で呼ばせたくなかった。
自分の名前と研究記録をR系列へ沈め、A-00化を遮断した。
結果、帰れなくなった。
R系列は不安定化し、後の記録にも影響を残した。
守った。
傷つけた。
どちらも消さない。**
ペン先が紙を強く削る。
藍沢がそれを見た。
「白瀬さん、その記録は」
「非公開です」
真昼は言った。
「でも、消しません」
藍沢は、何かを言いかけて、やめた。
代わりに頷いた。
「必要な記録です」
霧生が叫ぶ。
「全員、撤退！ これ以上ここにいたら足元がなくなる！」
倉科の声が通信に入る。
『こっちの改札、半分閉じかけてる！ 急げ！』
レイは、最後に一度だけ振り返った。
遥真の残響は、黒い水の向こうに沈みかけている。
顔は見えない。
手も見えない。
ただ、声だけが残っている。
「レイ」
レイは答えた。
「父さん」
遥真は何も返さない。
レイは続けた。
「まだ、許さない」
真昼は息を止めた。
「でも、忘れない」
黒い水面が揺れた。
それが返事だったのかどうかは分からない。
レイは前を向いた。
佳乃の声が導く。
『レイ、帰ってきなさい』
「帰る」
真昼が隣に並ぶ。
透子が退路を指示する。
藍沢がR系列反応を監視する。
霧生が最後尾で久我瀬たちを牽制する。
次発ホームは崩れ続けている。
R-■■の中心記録は閉じていく。
御影遥真は、まだ沈んでいる。
救えなかった。
でも、少しだけ分かった。
父は、レイを観測対象としてだけ見ていたわけではない。
息子として守ろうとした。
そして、その守り方は間違っていた。
その二つが、同時に真実だった。
ホームの出口が近づく。
黒い水が足元を追ってくる。
レイは、母の声に返事をしながら走った。
「いる」
もう一度。
「いる」
名前を持ったまま、彼は帰る。
父を許すためではない。
父を救うためでも、まだない。
まずは、自分が戻るために。
御影レイとして、地上へ戻るために。
