第八章 無記性境界物質
撤収するはずだった。
霧生仁は、そう決めていた。
接続切断処置 Null-03。
対象 K-117。
O-00、零番線へ移動。
その記録を読んだ時点で、白い観測室にいる全員の状態は限界に近かった。御影レイは、まだ立っている。だが目の奥が揺れている。白瀬真昼は、ノートを閉じたあとも指先の震えが止まっていない。黒江透子は、辛うじて現在に戻っているだけで、あの白すぎる部屋の中へ何度も引き戻されそうになっていた。
藍沢環でさえ、青灰色の手袋の指がわずかに震えていた。
霧生は、それを見ていた。
だから、終わりだと決めた。
今日はここまで。
地上へ戻る。
続きは、生きて帰ってから読む。
それが現場指揮官としての判断だった。
だが、地下はいつも、人間の判断より少しだけ遅れて罠を開く。
K-117観測室を出た直後、廃棄区画の廊下で非常灯が一度だけ瞬いた。
赤い光が消え、戻る。
その一瞬の暗闇の中で、通路の奥に白い線が浮かんだ。
床の水でも、壁の反射でもない。
扉の縁だった。
「止まってください」
藍沢が言った。
霧生はすぐに足を止めた。
「何だ」
「今の発光、見えましたか」
「見えた。見たくなかったがな」
藍沢は端末を確認する。
画面には、さっきまで表示されていなかった区画名が出ていた。
DZM-0-B
旧保管庫
Null Material Storage
真昼は、その英字を読んだ瞬間、胸の奥がざらつくのを感じた。
Null Material。
無記性境界物質。
黒刃の素材。
レイも同じ言葉に反応した。
彼の視線が、廊下の奥へ向く。
そこには、厚い金属扉があった。
壁と同じ灰色に塗られていて、ライトを当てなければ扉だと分からない。だが、非常灯が明滅した一瞬だけ、縁の封印線が白く浮かんだのだ。
霧生は、あからさまに嫌な顔をした。
「開けないぞ」
最初に言った。
真昼は口を開きかけて、閉じた。
ここで「でも」と言えば、間違いなく怒られる。
レイも何も言わなかった。
透子も。
代わりに、藍沢が静かに言った。
「正規判断としては、開けるべきではありません」
「なら話は終わりだ」
「ですが、この扉が今表示された理由は確認が必要です」
「確認って言葉も便利だな」
「便利です。ですが、今回は危険でもあります」
藍沢は端末画面を霧生に向けた。
「旧保管庫は、Null-03処置記録と同じ認証系統に接続されています。先ほどの処置記録を開いたことで、関連保管庫の封印表示が一時的に復旧した可能性があります」
「つまり？」
「次にここへ来た時、開く保証はありません」
霧生は、低く舌打ちした。
それは分かっている、という顔だった。
地上へ戻る判断は正しい。
けれど、今しか見えない扉がある。
この地下で、今しか開かないものを見逃した結果、どれだけの名前が消えたのか。
真昼は黙っていた。
だが、たぶん顔に出ていた。
霧生がこちらを睨む。
「白瀬、喋るな」
「まだ何も」
「顔が喋ってる」
「顔を黙らせる方法が分かりません」
「下を向け」
「はい」
真昼は素直に下を向いた。
視界に、自分の靴と水の染みた床が入る。
床の水たまりに、自分の顔が少しだけ映っていた。
不安そうで、悔しそうで、行きたそうな顔。
確かに喋っている。
レイが隣で小さく言った。
「白瀬真昼」
「御影レイ」
「戻ってる？」
「戻ってる。行きたいけど」
「僕も」
「御影くんも？」
「見たくない。でも、見ないと分からない」
その言葉に、真昼は顔を上げかけたが、霧生に睨まれてまた下げた。
透子が静かに言った。
「主任」
「お前までか」
「開けるだけです。内部へ踏み込むかどうかは、現場判断で」
「そういう言い方が一番信用ならん」
「承知しています」
「承知するな」
透子は、保全ケースを胸に抱えたまま扉を見ていた。
「Null-03の処置記録だけでは、何が彼方くんを切ったのか分かりません。素材の状態を確認する必要があります」
「必要は分かる。今やる必要があるかだ」
「今表示されました」
「くそ」
霧生は、短く息を吐いた。
それから、全員を見た。
「中へは入らない。扉を開ける。入口から確認。危険反応が出たら即閉鎖。白瀬、手を出すな。御影、近づきすぎるな。黒江、過去を見るな。藍沢、お前は嘘を混ぜるな」
藍沢は、少しだけ目を瞬かせた。
「最後だけ指示の種類が違います」
「お前に必要な指示だ」
「承知しました」
「だから承知するな」
霧生は、扉の前で点呼した。
「御影レイ」
「はい」
「白瀬真昼」
「はい」
「黒江透子」
「はい」
「藍沢環」
「はい」
「霧生仁」
「はい」
五つの名前が、灰色の廊下に落ちる。
藍沢が職員証をかざす。
反応しない。
彼女は、一瞬だけ透子を見る。
透子は、古い入構証を取り出した。
若い透子の写真が、非常灯の赤い光を受けている。
彼女はそれを端末へかざした。
低い認証音。
扉の封印線が白く光る。
画面に文字が浮かぶ。
旧権限照合。
実験観測部補助認証。
Null-03関連保管庫。
開封許可。
金属扉の奥で、何重ものロックが外れる音がした。
ひとつ。
ふたつ。
みっつ。
最後に、空気が抜けるような音。
扉が、数センチだけ開いた。
その隙間から、冷たい空気が流れ出した。
真昼は、思わず一歩下がった。
匂いがない。
水の匂いも、紙の匂いも、金属の匂いもない。
ただ、匂いという記録そのものが抜け落ちたような空気だった。
「白瀬？」
レイが気づく。
「大丈夫」
真昼は言った。
でも、大丈夫ではなかった。
胸の奥が、強く拒否している。
入ってはいけない。
見てはいけない。
近づいてはいけない。
それは恐怖ではない。
記録者としての本能に近い。
そこにあるものは、記録を食べる。
そう分かった。
扉が開く。
保管庫の中は、思ったより狭かった。
奥行きは三メートルほど。
左右に金属棚があり、棚の中には円筒形の保管容器が並んでいる。いくつかは空で、いくつかには封印ラベルが貼られている。天井には古い照明があるが、点灯していない。
霧生がライトを向けた。
光が、保管庫の中へ伸びる。
だが、中央の容器だけが光を返さなかった。
透明な強化ガラスのような筒。
その中に、黒い破片が浮いている。
ガラス片のようにも見えた。
黒い鉱石のようにも見えた。
けれど、どちらでもない。
輪郭が定まらない。
あるはずなのに、そこだけ視線が滑る。
ライトを当てても、反射しない。
光が吸い込まれる。
影ができるのではない。
光がそこへ行ったという事実ごと、消えてしまう。
「これが」
真昼は、声が出なかった。
藍沢が、静かに言う。
「無記性境界物質です」
その言葉が保管庫の中に落ちた瞬間、黒い破片がわずかに揺れたように見えた。
いや、揺れていない。
揺れたという記録を、真昼の頭が勝手に作ろうとしただけかもしれない。
藍沢は説明を続けた。
「これは記憶を保持しません。記録されず、記録を残さず、接触した記録の輪郭を削ります」
霧生が低く言う。
「もう少し刑事にも分かる日本語で」
「普通の物質は、世界に履歴を残します。誰が触れたか、どこにあったか、いつ移動したか。微細な記録が残る。ですが、これはそれを持ちません」
「証拠にならない物質ってことか」
「証拠になりにくく、証拠を消します」
「最悪だな」
「はい」
藍沢は否定しなかった。
真昼は、黒い破片から目を離せない。
見たくないのに、見てしまう。
それは黒い空白だった。
名前を食べる空白。
ノートの上に落ちれば、書いた文字の意味だけを抜き取る。
写真の上に落ちれば、顔だけを黒くする。
録音に触れれば、名前の発音だけを消す。
名簿に触れれば、氏名欄だけを空白にする。
そのイメージが、一瞬で流れ込んできた。
真昼は口元を押さえた。
「白瀬真昼」
レイが呼ぶ。
真昼は、すぐに答えられなかった。
胸の奥が空白になる感覚。
自分の名前を書いたノートの表紙が、白く抜ける幻。
天沢灯里の署名が消える幻。
古河千景のメモ帳の名前が黒く塗り潰される幻。
エミー・グレイス・ハーパーの名前が、ステージライトの下から抜け落ちる幻。
「白瀬真昼！」
今度は強い。
真昼は息を吸った。
「……御影レイ」
「戻って」
「戻ってる。戻ってるけど、嫌」
「何が」
「食べる」
「何を」
「名前を」
言った瞬間、吐き気がこみ上げた。
霧生がすぐに近づく。
「白瀬、下がれ」
「はい」
真昼は素直に下がった。
ここで逆らう余裕はなかった。
レイも顔色が悪い。
彼は黒い破片を見ている。
真昼とは違う反応だ。
恐怖。
既視感。
そして、記憶。
「黒刃」
レイが呟いた。
透子が振り返る。
「御影さん？」
「同じ気配がする」
レイの声は低い。
「古河千景の記憶で見た刃。エミーの時の黒い穴。雨の路地。切られる瞬間の黒い線。これと同じ」
彼は、黒い破片を見たまま言った。
「これが刃になる」
藍沢が端末を操作する。
「Null-03刃体は、この物質を境界操作用に加工したものです。完全な固体ではありません。物質としての形状と、概念としての形状を同時に固定する必要がありました」
「意味が分かるようで分からん」
霧生が言う。
「ナイフの形をした呪いみたいなもんか」
「非公式には」
「今日は非公式でいい」
透子は、保管容器の前に立っていた。
顔色は白い。
だが、目は逸らしていない。
「これで」
彼女は言った。
声が少し震えた。
「これで彼方くんを切ったんですか」
藍沢は答えなかった。
その沈黙が、あまりにも長かった。
真昼は、その答えのなさに胸が冷えるのを感じた。
答えないことが、答えだった。
透子は、目を閉じる。
白い観測室。
少年の手首。
K-117。
先生、僕の名前を呼んでください。
Null-03。
接続切断処置。
救命処置。
そして、この黒い空白。
「救うために」
透子は呟いた。
「こんなものを」
藍沢は、やっと口を開いた。
「当時の実験観測部は、外部記憶接続だけを切断できると考えていました」
「できなかった」
「はい」
「分かっていて使ったのでは」
透子の声が、さらに低くなる。
藍沢は、すぐには答えない。
「私は、当時の実験観測部ではありません」
「知っています」
「ですが、記録を見る限り、危険性は認識されていました」
透子の手が強く握られる。
「それでも」
「はい」
「使った」
「はい」
その二つの「はい」は、保管庫の冷たい空気よりも冷たかった。
霧生が、二人の間に入るように立った。
「黒江。今ここで藍沢を責めても、処置は止まらん」
「分かっています」
「分かってる顔じゃない」
「分かっています」
「じゃあ名前」
透子は、少しだけ息を止めた。
霧生が言う。
「お前は」
「黒江透子」
「所属は」
「アガルタ市警察局、特異殺人対策室」
「今の仕事は」
「現場確認と、雨宮紗良さんの保護につながる記録の回収」
「よし」
透子は、深く息を吐いた。
真昼はそれを見て、自分の胸にも手を当てる。
白瀬真昼。
自分も確認する。
白瀬真昼。
記録者。
でも、全部を飲み込む必要はない。
黒い破片は、保管容器の中で静かに浮いている。
それは動かない。
動かないのに、そこだけ世界が欠けている。
藍沢は、保管庫の脇にある記録タグを示した。
「物質サンプルには、個別番号が付与されていました」
棚の端に、小さな金属タグがある。
サンプル識別番号。
NM-03-A。
藍沢がライトを当てる。
文字は読めた。
次の瞬間、タグの下端が黒く滲んだ。
藍沢の手袋が触れていたわけではない。
ライトを当てただけだ。
しかし、タグの文字の一部が薄くなる。
NM-03-A。
Mの左側が消え、数字の3が半分欠ける。
藍沢がすぐにライトを離した。
「反応が進んでいます」
霧生が顔をしかめる。
「ライトでか」
「観測行為でも進行することがあります」
「見るだけで消えるのか」
「はい」
「最悪の上塗りだな」
真昼は、スマホで写真を撮ろうとして、手を止めた。
許可されていない。
それ以前に、撮ってはいけない気がした。
藍沢が、市警共有用の承認済みカメラを取り出す。
「一枚だけ撮影します。記録欠落の確認です」
霧生が頷く。
「やれ」
藍沢が保管容器を撮影する。
シャッター音。
端末画面に画像が表示される。
棚。
保管容器。
金属タグ。
しかし、黒い破片があるはずの場所だけが、白く抜けていた。
黒ではない。
空白。
まるで、最初からそこに何もなかったように。
真昼は、胃の奥が冷たくなるのを感じた。
「写らない」
「写らないのではなく、撮影記録から欠落しています」
藍沢が言う。
「違いが分からん」
霧生が返す。
「写らない場合、影や輪郭、反射の不自然さが残ります。しかしこれは、画像内にその存在を示す痕跡がありません。容器の中は空に見える。周囲の構造にも矛盾が出ない」
「なかったことになる」
レイが言った。
藍沢は頷いた。
「近いです」
なかったことになる。
その言葉は、真昼にとって何より怖かった。
死ぬことではない。
忘れられることでもない。
最初からいなかったことになる。
それが、無記性境界物質。
黒刃の素材。
オメガが持つ刃。
真昼は、喉の奥で名前を確認した。
エミー・グレイス・ハーパー。
古河千景。
天沢灯里。
真木彼方。
御影レイ。
白瀬真昼。
消さない。
消させない。
でも、その決意さえ、この黒い破片の前では紙のように薄く見えた。
その時、レイが一歩下がった。
真昼はすぐに気づく。
「御影レイ」
レイは答えない。
「御影レイ」
「……白瀬真昼」
遅い。
霧生が反応する。
「御影」
「大丈夫です」
「大丈夫じゃない返事だ」
レイは、黒い破片から目を逸らした。
「刃がない」
「何？」
真昼が聞く。
「ここに、素材はある。でも、刃がない」
藍沢が顔を上げる。
「どういう意味ですか」
「形の記憶がない。刃になったものが、ここから抜けてる」
レイは保管庫の奥を見た。
棚のさらに奥。
そこには、空の固定台があった。
黒い金属の枠。
内側に、細長いくぼみがある。
ナイフ。
いや、刃。
そこに何かが固定されていた痕跡がある。
だが、現物はない。
藍沢が端末を向ける。
保管台の識別ラベルを読み取ろうとする。
画面にノイズが走る。
「Null-03刃体保管台」
彼女の声が硬くなった。
「空です」
霧生が低く言う。
「持ち出されてるのか」
「記録上は」
藍沢は、そこで言葉を止めた。
「記録上は？」
「廃棄済みとなっています」
「廃棄された物が、どうして保管台から消えてる」
「分かりません」
「分かりませんで済むか」
藍沢は、端末を操作する。
だが、表示される文字は乱れていた。
Null-03刃体。
試作刃体。
処置後封印。
移管。
廃棄。
持出。
記録欠落。
単語が重なり、どれが正しい履歴なのか分からない。
透子が、空の保管台を見つめている。
「黒刃」
彼女は言った。
「ここにあった」
「現在はない」
藍沢が言う。
「誰が持ち出した」
霧生が聞く。
誰も答えない。
答えられない。
だが、全員が同じ影を思い浮かべていた。
黒い傘。
黒い手袋。
雨の夜。
名前を消す刃。
オメガ。
レイは、空の保管台から目を離せない。
真昼が彼の横に立つ。
「御影くん」
「うん」
「今、決めなくていい」
「何を」
「誰が持ち出したか。O-00が何か。彼方さんがどうなったか。今は、決めなくていい」
レイは、少しだけ息を吸った。
「分からないまま記録する」
「うん」
「でも、残す」
「うん」
レイは頷いた。
「白瀬真昼」
「御影レイ」
霧生が言った。
「閉めるぞ」
今度は、誰も反対しなかった。
藍沢が保管庫の扉を閉じる。
金属扉が重い音を立てて閉まった。
ロックが一つずつ戻る。
空気が少しだけ普通に戻った。
匂いのない冷気が遮断される。
真昼は、そこでようやく深く息をした。
喉が痛かった。
ノートを開く。
手がまだ震えている。
それでも書いた。
無記性境界物質。
記憶を保持しない。
記録されない。
記録を残さない。
接触した記録の輪郭を削る。
写真では空白化。
記録タグの番号欠落。
黒刃の素材。
Null-03刃体保管台、空。
現物なし。
持ち出し、または記録欠落。
最後の一行を書く時、ペン先が紙に深く沈んだ。
黒刃は、ここにない。
それは、すでに誰かの手にある。
そして、その誰かは雨の夜に現れる。
名前を消すために。
記録を切るために。
真昼はノートを閉じた。
廃棄区画の奥から、水音がした。
ぽたり。
ぽたり。
その音は、零番線へ続いているように聞こえた。
