第七十一話 酒菜の小さな変化
年が明けてから、空色唐辛子荘には少しばかり変化が訪れていた。
もっとも、その変化に気づいている者は、まだほとんどいない。
紅月が和真とあおいに甘えるようになり、母屋は以前にも増して賑やかになった。
朝になれば紅月が和真を起こし、あおいがその世話を焼く。
そんな二人を見て、住人たちはすっかり親子のようだと笑っていた。
しかし、もう一つ。
誰にも知られていない、小さな変化があった。
それは――酒菜のことである。
＊＊＊
――カチャ、カチャ……。
まだ日が昇りきらない早朝。
母屋の台所では、酒菜が朝食の準備を進めていた。
「……よし。こんなもんか」
右手で包丁を操り、手際よく野菜を切り分けていく。
肩から先のない左腕。
かつては不自由を感じることも多かったが、今では片腕だけでも大抵の料理をこなせる。
鍋の中では味噌汁が湯気を立て、焼き魚の香ばしい匂いが台所に漂っていた。
「……ん？」
ふと、酒菜が手を止める。
廊下から足音が聞こえた。
「おはよう、酒菜」
「おう。和真か。ずいぶん早いな」
台所に顔を出したのは、まだ少し眠たそうな和真だった。
「なんか目が覚めちゃってさ。手伝えることある？」
「別にねえよ。もう大体終わってる」
「そっか。じゃあ、お茶でも淹れようかな」
「……ああ」
いつも通りの会話。
少なくとも、表面上は。
しかし、和真が湯呑みを取り出そうと背を向けた瞬間。
「……和真」
「ん？」
「ちょっとこっち来い」
「どうした？」
呼ばれるまま近づくと、酒菜はちらりと廊下を確認した。
誰もいない。
それを確かめると――。
すっ。
酒菜の右腕が、和真の腰に回された。
「えっ？」
「……少しだけだ」
そのまま、酒菜は和真の胸元に額を寄せた。
「酒菜？」
「……黙ってろ」
いつもの威勢のよさは、どこにもない。
ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その声は驚くほど柔らかかった。
和真は一瞬戸惑ったものの、すぐに優しく彼女の背中に手を添えた。
「……おはよう、酒菜」
「……おう」
しばらく、二人はそのままでいた。
酒菜にとって、誰かにこうして甘えるという行為は、ずいぶん久しぶりのことだった。
夫を失い、子供たちを失い。
すべてを奪われたあの日から、誰かに寄りかかることなど考えもしなかった。
まして、自分から抱きつくなど。
以前の自分なら、鼻で笑っていただろう。
だが、今は違う。
和真の温もりを感じていると、不思議と心が落ち着く。
そして何より――。
「……なあ、和真」
「ん？」
「もうちょっと、このままでいいか？」
「もちろん」
「……そうか」
酒菜は小さく笑った。
それは普段、住人たちに見せる豪快な笑顔とはまるで違う、穏やかなものだった。
しかし――。
「かーずまー！」
「うわっ！？」
突然、二階から元気な声が響いた。
「和真ー！ どこじゃー！？」
「……っ！」
酒菜が弾かれたように身体を離した。
「お、おい！ 誰か来るぞ！」
「う、うん！」
「何をぼさっとしてやがる！ さっさと茶を淹れろ！」
「ええっ！？」
数秒前まで胸に顔を埋めていた人物とは思えない変わり身だった。
酒菜は何事もなかったように鍋へ向き直り、和真も慌てて急須を手に取る。
そこへ――。
「和真！」
パタパタと廊下を走ってきた紅月が、勢いよく台所へ飛び込んできた。
「おお！ ここにおったのか！」
「おはよう、紅月」
「おはようじゃ！」
紅月は満面の笑みを浮かべると、和真の腰に抱きついた。
「わっちが起きたら、和真がおらなんだ！」
「ごめんごめん。ちょっと早く目が覚めちゃってね」
「むぅ……起きるなら、わっちも起こしてくれればよいのに」
「気持ちよさそうに寝てたからさ」
「それでもじゃ！」
頬を膨らませる紅月。
そんな様子を見て、酒菜が豪快に笑った。
「はははっ！ お前は本当に和真が好きだな！」
「うむ！ 大好きじゃ！」
「そいつはよかったな、和真！」
「はは……」
和真が苦笑する。
だが、その直後。
酒菜と目が合った。
「…………」
「…………」
ほんの一瞬。
酒菜の頬が赤く染まった。
そして、すぐに顔を逸らす。
「……ったく。朝から騒がしい奴らだ」
いつもの酒菜だった。
――いや。
和真だけは知っている。
今の酒菜が、少しだけ照れていることを。
＊＊＊
その後、母屋の食堂には次々と住人たちが集まってきた。
「ふあぁ……おはよう、みんな……」
眠そうに目を擦りながらやって来たフェンリス。
その後ろから、みゆがひょこっと顔を出す。
「おはよー！ あっ、和真！ もう起きてたんだ！」
「うん。今日は早く目が覚めてね」
「えー、だったら僕も起こしてくれればよかったのに」
「みゆまでそれ言う？」
「だって、和真と一緒にいたいもん」
みゆは当然のように和真の腕に抱きついた。
「むっ！」
すると、反対側にいた紅月が頬を膨らませる。
「和真は今、わっちと一緒なのじゃ！」
「えー？ 和真は紅月だけのものじゃないよ？」
「わっちが先じゃ！」
「早い者勝ちなの？」
「そうじゃ！」
「じゃあ、僕も早起きしないとね！」
みゆが楽しそうに笑う。
一方、フェンリスは二人を見て眉を下げた。
「……僕も和真にくっつきたい」
「フェンリスまで！？」
「だって……」
フェンリスが上目遣いで和真を見る。
「最近、紅月ばっかりなんだもん……」
「あはは……」
和真が困ったように笑っていると、奥から声が飛んできた。
「お前ら！ 朝っぱらから和真の取り合いしてんじゃねえ！」
酒菜だった。
「ほら！ 飯ができてんだ！ さっさと座れ！」
「はーい！」
「……うん」
「わかったのじゃ！」
三人が素直に席へ向かう。
そんな光景を見ながら、和真は思わず笑みを浮かべた。
「酒菜がいると助かるよ」
「……っ！」
まただ。
ほんの一瞬、酒菜の表情が緩んだ。
「……ば、馬鹿野郎。これくらい当たり前だろ」
「うん。いつもありがとう」
「……おう」
酒菜は照れ隠しのように背中を向けた。
だが――。
「……ん？」
その様子を、みゆがじっと見ていた。
「……酒菜？」
「あん？」
「なんか今日、機嫌よくない？」
「はあ？」
「いや、なんとなくだけど」
「いつも通りだろ」
「そうかなぁ？」
みゆは首を傾げる。
すると、酒菜が少し強めに言った。
「くだらねえこと言ってねえで、飯食え！」
「はーい」
みゆは笑いながら席についた。
――危ねえ。
酒菜は内心、冷や汗をかいていた。
別に悪いことをしているわけではない。
和真との関係だって、いつかは話すつもりでいる。
しかし。
今はまだ、もう少しだけ。
二人だけの秘密にしておきたかった。
＊＊＊
「おお、今日は焼き魚か」
遅れてやって来たナディアが、食卓を見渡した。
「うまそうじゃねえか」
「おう。冷める前に食えよ」
「言われなくても食うさ」
ナディアは椅子に座ると、箸を取った。
その隣には、あおいも腰を下ろしている。
「酒菜よ、今日もよい香りじゃのう」
「そうか？ まあ、いつも通りだ」
「ふむ。わらわはこの味噌汁が好きじゃ」
「そいつはよかった」
あおいが嬉しそうに味噌汁を口に運ぶ。
そして、和真も焼き魚を一口食べた。
「あ、美味しい」
「……ん？」
「今日の魚、すごくいい感じだね」
「……そ、そうか」
「うん。俺、このくらいの焼き加減が好きなんだ」
「……おう」
酒菜は何気ない顔で頷いた。
だが実際には、和真の好みに合わせて焼き加減を少し調整していた。
本人に気づかれるとは思っていなかったが、喜んでもらえたのなら悪くない。
むしろ――。
かなり嬉しい。
「……へえ？」
そのとき。
みゆが再び酒菜を見た。
「酒菜ってさ」
「あん？」
「今日、和真に優しくない？」
「……は？」
「いや、いつも優しいけどさ。なんか、ちょっと違うっていうか」
「何言ってんだ、お前は」
「んー……」
みゆは箸を止めた。
じーっ。
じーっ。
「……なんだよ」
「別にー？」
にやり。
みゆが笑う。
その笑顔を見た瞬間、酒菜は嫌な予感がした。
「ねえ、和真」
「ん？」
「酒菜と何かあった？」
「ぶっ！？」
和真が味噌汁を吹きそうになった。
「お、おい！？」
酒菜も思わず声を上げる。
だが、その反応がいけなかった。
「……ん？」
フェンリスが顔を上げる。
「和真？」
「い、いや！ 何もないよ！」
「……そう？」
ナディアも箸を止めた。
「おいおい。なんだ、その慌てようは」
「慌ててないって！」
「いや、明らかに慌ててるだろ」
「…………」
和真は固まった。
酒菜も固まった。
そして――。
「……ふむ？」
あおいまで首を傾げ始めた。
「和真よ。何か隠しておるのかえ？」
「えっ！？ いや、その……」
「…………」
酒菜は思った。
――まずい。
これは、非常にまずい。
まだ朝食が始まって間もないというのに。
早くも秘密がバレかけている。
そんな中。
「……酒菜」
和真が助けを求めるように視線を向けてきた。
酒菜は小さく息を吐いた。
そして――。
「お前らなあ！」
どんっ！
右手を食卓について、いつもの調子で笑い飛ばした。
「朝っぱらから色恋の話か！？ 暇な奴らだな！」
「えー？ ちょっと聞いただけじゃん！」
「俺と和真が何かあったらどうだってんだ！」
「…………」
「…………」
「…………」
食堂が静まり返った。
酒菜も、言ってから気づいた。
――しまった。
完全に言葉を間違えた。
「……へえ？」
みゆの目が細くなる。
「何かあったら、なんだ？」
ナディアが面白そうに笑う。
「……酒菜？」
フェンリスまで、不安そうに首を傾げた。
「…………」
和真は額に手を当てた。
そして酒菜は――。
「……飯が冷めるぞ」
何事もなかったかのように、味噌汁をすすった。
しかし、その耳は真っ赤だった。
――ズズズ……。
何事もなかったかのように味噌汁をすする酒菜。
しかし、その耳は真っ赤だった。
「……ねえ、酒菜」
「あん？」
「さっきの、どういう意味？」
みゆがにこにこと笑いながら尋ねる。
「さっきの？」
「ほら、和真と何かあったらどうだってんだ、ってやつ」
「……言葉の綾だろ」
「ふーん？」
「なんだよ」
「別にー？」
みゆは楽しそうに尻尾を揺らした。
その隣では、フェンリスが和真と酒菜を交互に見つめている。
「……和真」
「ん？」
「何もないんだよね？」
「えっ？ あ、うん……」
和真の返事が、わずかに遅れた。
それを見逃さなかったのがナディアである。
「おいおい、和真。妙に歯切れが悪いじゃねえか」
「そ、そうかな？」
「そうかな、じゃねえよ」
ナディアが口元を歪める。
「ま、別にいいけどな。和真が誰と仲良くしようが、今さら驚きゃしねえさ」
「……ナディア」
「ただし、俺たちに隠し事するってんなら話は別だがな？」
「…………」
和真は思わず視線を逸らした。
酒菜も黙り込む。
――こいつ、勘が鋭すぎんだろ。
内心で悪態をついた、そのときだった。
「酒菜！」
「お、おう！ なんだ、紅月！」
「おかわりじゃ！」
紅月が空になった茶碗を高々と掲げていた。
「おう！ いっぱい食え！」
「うむ！」
「ほら、貸しな！」
酒菜が茶碗を受け取り、立ち上がる。
そして、これ幸いとばかりに台所へ向かった。
その背中を、みゆがじっと見送る。
「……怪しい」
「え？」
フェンリスが小首を傾げた。
「酒菜、何か隠してるのかな？」
「んー……なんとなくだけどね」
みゆは和真へ視線を向けた。
「和真も怪しいし」
「俺まで！？」
「だって、二人とも変なんだもん」
「そ、そんなことないって」
「…………」
みゆの笑顔が深くなる。
これは、何かある。
そう確信したものの、これ以上問い詰めるつもりはなかった。
単純に、今はまだ面白そうだからだ。
そして和真は、そんなみゆの表情を見て思った。
――これ、絶対に疑われてるよな……。
秘密を隠し通すというのは、想像以上に難しいらしい。
＊＊＊
朝食が終わると、母屋はいつもの賑やかさを取り戻した。
食器を片づける者。
洗濯物を集める者。
仕事の準備を始める者。
そして――。
「和真ー！」
「はいはい、今度は何？」
「抱っこじゃ！」
「また！？」
「うむ！」
紅月が両腕を広げて立っていた。
和真は苦笑しながら、その小さな身体を抱き上げる。
「よいしょっと」
「むふふっ！」
紅月は満足そうに笑うと、和真の首にぎゅっと抱きついた。
大きな赤い尻尾が嬉しそうに左右へ揺れている。
「紅月、和真も忙しいのじゃぞ？」
そこへ、あおいがやって来た。
「むぅ……」
「少しは自分の足で歩かねばならぬ」
「じゃが、和真に抱っこしてほしいのじゃ」
「まったく……」
あおいが困ったように微笑む。
「和真も甘やかしすぎじゃ」
「あはは……そうかもね」
「そうかも、ではないぞ？」
そう言いながら、あおいは紅月の頭を優しく撫でた。
「ほれ、紅月。わらわと一緒に洗濯物を畳むぞ」
「洗濯物？」
「うむ。昨日教えたであろう？」
「……あっ！」
紅月の目が輝く。
「わっち、覚えておるぞ！」
「ならば、手伝ってくれるかの？」
「うむ！」
紅月は和真の腕から下りると、あおいの手を握った。
「和真！ わっちはあおいとお手伝いしてくるのじゃ！」
「うん。頑張ってね」
「任せるがよい！」
二人は仲良く廊下を歩いていった。
その後ろ姿を見送りながら、和真は小さく笑った。
「本当に親子みたいだなぁ……」
「まったくだ」
「うわっ！？」
突然、背後から声がした。
振り返ると、そこには酒菜が立っていた。
「なんだよ。そんなに驚くことねえだろ」
「いや、急に声をかけられたから……」
「ははっ！ 相変わらずだな！」
酒菜は豪快に笑う。
いつも通りの姿。
いつも通りの声。
けれど――。
「……なあ、和真」
「ん？」
酒菜が少しだけ声を落とした。
「ちょっと、手ぇ貸してくれねえか？」
「いいよ。何するの？」
「台所の棚を整理したくてな。高いところの荷物を下ろしてほしいんだ」
「ああ、わかった」
「おう。助かる」
二人は並んで台所へ向かった。
＊＊＊
「これでいい？」
「ああ。そいつを下に置いてくれ」
「はい」
「次はそっちの箱だ」
「これ？」
「そうそう」
和真は酒菜に言われるまま、高い棚から調理器具や保存容器を下ろしていく。
酒菜は片手で扱いやすいように、棚の中を整理していた。
「結構いろいろ入ってるんだね」
「まあな。人数が人数だからよ。気づきゃどんどん増えちまう」
「確かに」
「それに、紅月が来てから食器も増えたしな」
「あはは。そうだね」
何気ない会話を交わしながら作業を続ける。
やがて、一通りの整理が終わった。
「よし。こんなもんだろ」
「うん。だいぶ使いやすくなったね」
「おう。ありがとな」
「どういたしまして」
和真が笑顔を向ける。
すると、酒菜は少しだけ目を伏せた。
「……なあ」
「ん？」
「……誰もいねえよな？」
「え？」
和真が台所の入口を見る。
廊下には誰もいない。
「うん。今は誰もいないみたいだけど」
「……そうか」
酒菜はゆっくりと和真へ近づいた。
そして。
「……ちょっとだけ、いいか？」
「……うん」
和真が頷くと、酒菜は右腕を伸ばした。
その手が和真の服を掴む。
次の瞬間。
こつん。
酒菜の額が、和真の肩に触れた。
「……酒菜？」
「……なんだよ」
「いや……」
「……笑うなよ？」
「笑わないって」
「……ったく」
酒菜は小さく息を吐いた。
「なんつうか……変な感じなんだよな」
「変な感じ？」
「ああ」
和真の服を掴む指に、少しだけ力がこもる。
「今まで、こんなことしようなんて思わなかったんだがな」
「……うん」
「お前とああなってから……どうにも調子が狂いやがる」
酒菜は苦笑した。
「顔を見ると、触りたくなるっつうか……」
「…………」
「二人きりになると、こうしてえなって思っちまうんだよ」
最後のほうは、ほとんど呟きだった。
和真はその言葉を聞き、そっと酒菜の背中に腕を回した。
「……俺は嬉しいよ」
「……そうかよ」
「うん」
「……なら、いいんだけどな」
酒菜は少しだけ身体を寄せた。
片腕しかないため、両腕で抱きしめることはできない。
それでも、右腕を和真の背中へ回し、しっかりと抱き寄せる。
そんな酒菜を、和真も優しく抱きしめ返した。
「……なあ、和真」
「ん？」
「俺さ……」
酒菜は一度言葉を切った。
「……また、こうして誰かに甘える日が来るなんて思ってなかった」
「……うん」
「昔はよ、当たり前だったんだ」
その声が少しだけ遠くなる。
「家族がいて、騒がしくて……誰かに触れることも、触れられることも、何でもねえ日常だった」
和真は黙って聞いていた。
「それが全部なくなって……もう二度と、あんな気持ちになることはねえと思ってた」
「……酒菜」
「だからよ」
酒菜は和真の胸元に顔を埋めた。
「……ありがとな」
小さな声だった。
それでも、和真にははっきりと届いた。
「……こちらこそ」
「……ん？」
「俺も、酒菜がいてくれて嬉しいよ」
「…………」
「いつもみんなのことを考えてくれてるし、俺も何度も助けられてるから」
「……馬鹿野郎」
酒菜は顔を上げなかった。
「そんなこと言われたら、余計に離れられなくなるだろうが……」
和真は小さく笑った。
「別に、今は離れなくてもいいよ？」
「……お前な」
「うん？」
「……本当に、ずるい奴だな」
そう呟いて、酒菜はさらに身体を寄せた。
そして、しばらく経った頃。
「……和真」
「ん？」
「……こっち向け」
「え？」
和真が顔を向ける。
酒菜は少し背伸びをすると――。
ちゅっ。
唇に、短い口づけを落とした。
「…………」
「…………」
先に顔を離したのは酒菜だった。
その頬は、すっかり赤く染まっている。
「……今のは、内緒だからな」
「……うん」
「誰にも言うんじゃねえぞ？」
「もちろん」
「……よし」
酒菜は満足そうに頷いた。
ところが。
「……もう一回」
「え？」
「……だから、もう一回だよ」
和真は思わず目を丸くした。
「酒菜って、こんなに甘えん坊だったんだ？」
「なっ！？」
酒菜の顔が一気に赤くなる。
「ば、馬鹿野郎！ 変なこと言ってんじゃねえ！」
「ご、ごめん！」
「ったく……！」
酒菜は恥ずかしそうに顔を逸らした。
しかし、その右手は和真の服を離さない。
「……嫌ならいいけどよ」
「嫌じゃないよ」
「……だったら」
酒菜がちらりと和真を見る。
「……早くしろ」
和真は微笑みながら、彼女の頬にそっと手を添えた。
そして、今度は和真のほうから唇を重ねた。
ほんの短い口づけ。
それだけで、酒菜の表情がふわりと緩んだ。
「……へへ」
思わず漏れた笑み。
自分でも驚くほど、素直な笑顔だった。
だが――。
「酒菜ー！」
「うおっ！？」
突然、廊下から声が響いた。
「どこにいるのー？」
みゆだった。
「や、やべえ！」
酒菜が慌てて和真から離れる。
「和真！ そこの箱持て！」
「えっ！？ あ、うん！」
「早く！」
「わ、わかった！」
和真は手近にあった空の保存容器の箱を持ち上げた。
酒菜は棚へ向き直り、何事もなかったように作業を始める。
そして、数秒後。
「……あ、いた！」
みゆが台所に顔を出した。
「なにしてるの？」
「見りゃわかんだろ。棚の整理だよ」
「ふーん？」
みゆが二人を見比べる。
「和真も？」
「う、うん。高いところの物を取ってたんだ」
「へえー」
にこにこ。
みゆが笑う。
「……なんだよ」
酒菜が眉をひそめた。
「いや、別に？」
「だったら何でそんな顔してんだ？」
「んー……」
みゆは少し考える素振りを見せたあと、酒菜へ近づいた。
「ねえ、酒菜」
「あん？」
「……顔、赤いよ？」
「…………っ！」
酒菜が固まった。
「……あ？」
「ほら、ほっぺた」
「ばっ、馬鹿野郎！ 動いてたから暑いだけだ！」
「そうなの？」
「そうだよ！」
「ふーん……」
みゆは和真を見る。
「和真も赤いけど？」
「えっ！？」
和真が自分の頬に手を当てた。
――しまった。
その反応を見たみゆの目が、楽しそうに細くなる。
「……へえ？」
「み、みゆ？」
「なーに？」
「……何でもない」
「そっかぁ」
みゆはくすくす笑った。
「まあ、いいや。酒菜、洗濯用の大きい籠ってどこにあったっけ？」
「あ？ ああ、そいつなら廊下の収納だ」
「ありがと！」
みゆは手を振ると、軽い足取りで台所を出ていった。
その姿が見えなくなった途端。
「……はぁぁぁぁ……」
酒菜が大きく息を吐いた。
「……心臓に悪いな、こりゃ」
「……本当だね」
和真も苦笑する。
「……なあ、和真」
「ん？」
「……しばらく、こういうのは控えたほうがいいか？」
「……どうだろう」
「…………」
酒菜は少しだけ寂しそうに目を伏せた。
そんな彼女を見て、和真は小さく笑う。
「でも、二人きりのときくらいはいいんじゃない？」
「……っ！」
酒菜が顔を上げた。
「……お前、それ本気で言ってんのか？」
「うん」
「……そっか」
酒菜は少し考えたあと、にやりと笑った。
「なら、遠慮しねえぞ？」
「……ほどほどにお願いします」
「はははっ！ なんだそりゃ！」
いつもの豪快な笑い声が台所に響く。
しかし、その表情には、以前にはなかった柔らかさがあった。
＊＊＊
一方、その頃。
廊下を歩いていたみゆは、ふと足を止めていた。
「……んー？」
顎に指を当て、考える。
今朝からの酒菜の様子。
和真の妙な反応。
二人が一緒にいた台所。
そして、あの赤い顔。
「…………」
みゆの尻尾が、ゆらりと動いた。
「……まさかねぇ」
小さく呟く。
だが、すぐに楽しそうな笑みを浮かべた。
「……ちょっと、様子見てみようかな」
みゆは鼻歌交じりに廊下を歩き始めた。
その表情は、いたずらを思いついた猫そのものだった。
――秘密が明らかになる日は、案外近いのかもしれない。
もっとも。
このとき酒菜と和真は、まだ知らなかった。
みゆがすでに、二人の関係を疑い始めていることを。
昼下がり。
空色唐辛子荘の母屋には、穏やかな時間が流れていた。
冬の柔らかな日差しが窓から差し込み、リビングの床を暖かく照らしている。
そんな中、みゆはソファに座りながら、ある人物を観察していた。
「…………」
視線の先にいるのは、酒菜である。
「おい、リディア！ この前頼まれた道具、倉庫に置いといたぞ！」
「はい、助かります。あとで取りに行きますので」
「おう！ 重てえもんだから気をつけろよ！」
「はい、わかりました。」
いつも通り、豪快に笑う酒菜。
続いて、廊下から顔を出したユエに声をかける。
「ユエ！ 夕飯の買い出しなんだが、何か足りねえもんあるか？」
「そうですね。お野菜が少なくなっていましたから、少し買い足しておきたいところです」
「了解！ あとで行ってくる！」
「ありがとうございます。ですが、あまり重いものを一度に持たないでくださいね」
「ははっ！ 心配すんな！」
相変わらず面倒見がよく、誰に対しても気さくな姉御。
それが、いつもの酒菜だった。
しかし――。
「……和真は？」
ふと、酒菜が周囲を見渡した。
そして、ソファで本を読んでいたみゆに尋ねる。
「おい、みゆ。和真知らねえか？」
「和真？」
「ああ」
「さっき紅月とあおいと一緒に庭へ行ったよ？」
「……そうか」
酒菜は小さく頷いた。
「なんだ。用事でもあるの？」
「いや、別に大したことじゃねえよ」
「ふーん？」
「なんだよ、その顔」
「別にー？」
みゆはにこにこと笑った。
そして、わざとらしく首を傾げる。
「和真に会いたかったの？」
「……は？」
「だって、さっきから和真のこと探してるみたいだったから」
「馬鹿野郎！ 買い出しのことで聞きたいことがあっただけだ！」
「へえー」
「なんだよ！」
「何でもないよ？」
みゆは楽しそうに尻尾を揺らした。
酒菜は眉をひそめる。
――こいつ、絶対に面白がってやがる。
そう思ったが、ここで慌てれば余計に怪しまれる。
「ったく。くだらねえこと考えてねえで、少しは手伝え！」
「はーい！」
みゆは笑いながら立ち上がった。
だが、酒菜が背を向けた瞬間。
「……やっぱり、ちょっと変だなぁ」
小さく呟く。
以前の酒菜なら、和真がどこにいようと、そこまで気にすることはなかった。
もちろん、家族のように大切に思っていることは知っている。
だが、今の酒菜は。
何というか――。
「……恋する女の子みたい」
そう呟いた途端、みゆは自分で吹き出してしまった。
「ふふっ……酒菜が？」
想像してみる。
いつも豪快に笑い、誰よりも頼りになる酒菜。
そんな彼女が、和真の前でもじもじしている姿。
「……ふふふっ！」
「おい！ 何笑ってやがる！」
「な、何でもないよ！」
みゆは慌てて口元を押さえた。
――でも、もし本当だったら。
みゆは窓の外に目を向けた。
庭では、和真が紅月を肩車している。
その隣で、あおいが楽しそうに笑っていた。
「……和真って、本当に罪な男だよねぇ」
みゆは小さく呟いた。
その声には、呆れと愛情が半分ずつ混ざっていた。
＊＊＊
「わっち、もっと高くなりたいのじゃ！」
「いや、これ以上は無理だって！」
「むぅ……」
和真の肩の上で、紅月が不満そうに頬を膨らませる。
「和真よ、あまり無理をするでないぞ」
あおいが心配そうに声をかけた。
「大丈夫だよ。紅月もそんなに重くないし」
「そういう問題ではないのじゃ」
「はは……」
そんなやり取りをしていると、縁側のほうから酒菜が現れた。
「おーい！ 和真！」
「あ、酒菜。どうしたの？」
「ちょっと買い出しに行こうと思ってな。お前、時間あるか？」
「買い出し？」
「ああ。食材が足りねえんだよ」
「うん。いいよ」
「そうか！ じゃあ頼むわ！」
酒菜が嬉しそうに笑った。
その瞬間だった。
「わっちも行く！」
紅月が勢いよく手を挙げた。
「……お？」
「わっちもお買い物に行くのじゃ！」
「いや、お前は……」
酒菜が言葉を詰まらせる。
もちろん、紅月が嫌いなわけではない。
むしろ可愛がっている。
ただ――。
今日は少しだけ、和真と二人で出かけたかった。
だが、そんなことを口にできるはずもない。
「……あー、その」
「紅月よ」
困っている酒菜に代わって、あおいが口を開いた。
「今日はわらわと一緒に、お部屋の片づけをする約束であろう？」
「……あっ！」
紅月が目を丸くした。
「そうじゃった！」
「ほれ、昨日散らかしたものも、まだ残っておるぞ？」
「むぅ……」
紅月は和真の頭に手を置き、少し考え込んだ。
そして――。
「……わかったのじゃ！」
「よい子じゃな」
「じゃが！」
紅月がびしっと和真を指差した。
「和真！ お土産を忘れてはならぬぞ！」
「ははっ！ わかったよ」
「甘いものがよい！」
「はいはい」
「あと、あおいの分もじゃ！」
「あら、わらわの分までかえ？」
「うむ！ あおいも一緒に食べるのじゃ！」
あおいは嬉しそうに微笑んだ。
「ふふっ。ならば楽しみにしておこうかの」
そう言って、紅月を和真の肩から下ろす。
「では、行ってくるがよい」
「うん。行ってきます」
「おう！ すぐ戻るからな！」
二人は並んで庭を後にした。
その背中を見送りながら、あおいは首を傾げる。
「……ふむ？」
いつもの酒菜より、少し足取りが軽い気がした。
だが、それ以上は気にせず、紅月の手を取った。
「さて、紅月。片づけの続きじゃ」
「うむ！」
＊＊＊
車に乗り込み、和真がエンジンをかける。
助手席には酒菜が座っていた。
「それで、今日は何を買うの？」
「ああ。野菜と肉、それから調味料も少しな」
「結構あるね」
「人数が多いからな。すぐなくなっちまう」
「確かに」
和真が笑う。
酒菜もいつも通りに笑った。
しかし、車が敷地を出て、しばらく走った頃。
「……なあ、和真」
「ん？」
「……今日は、二人だな」
「……そうだね」
「…………」
酒菜は窓の外を眺めた。
そして、小さく呟いた。
「……へへ」
「……酒菜？」
「あん？」
「今、笑った？」
「はあ？ 笑っちゃ悪いのかよ」
「いや、そうじゃないけど」
「だったらいいだろ！」
そう言いながら、酒菜は少しだけ頬を赤くした。
和真はそんな彼女を横目で見て、小さく笑った。
「……酒菜」
「なんだよ」
「今日、買い出しに誘ってくれてありがとう」
「……は？」
「いや、俺も二人で出かけられて嬉しいなって」
「…………っ！」
酒菜は一瞬、言葉を失った。
そして――。
「……ば、馬鹿野郎」
「え？」
「運転中にそういうこと言うんじゃねえよ……」
「なんで？」
「……こっちが困るんだよ」
酒菜は窓の外に顔を向けた。
その耳は、またしても赤かった。
＊＊＊
買い物は、意外なほど順調に進んだ。
普段なら、何人もの住人が一緒についてくることが多い。
紅月が走り回ったり、みゆがお菓子をねだったり。
フェンリスが和真の腕に抱きついて離れなかったりと、何かと賑やかになる。
しかし今日は違った。
「和真、そっちの白菜取ってくれ」
「これ？」
「ああ。それでいい」
「他には？」
「んー……人参と大根も頼む」
「了解」
和真が野菜をカートに入れる。
酒菜はその隣で、夕飯の献立を考えていた。
「今日は鍋にするか」
「いいね。寒いし」
「だろ？ 紅月も食いやすいようにしとくか」
「喜びそうだね」
「ははっ！ あいつ、何でもうまそうに食うからな！」
二人は笑い合う。
そんな何でもない時間が、酒菜には不思議と心地よかった。
食材を選び、献立を考え、他愛のない話をする。
かつて当たり前だった、家族との買い物。
もう二度と戻らないと思っていた時間。
それとまったく同じではない。
失った家族の代わりなど、誰にも務まらない。
それでも。
今、自分の隣で笑っている和真が、たまらなく愛おしかった。
「……和真」
「ん？」
「……いや、何でもねえ」
「そう？」
「ああ」
酒菜は笑った。
そして、ほんの少しだけ和真に近づく。
その右手が、和真の服の裾をつまんだ。
「……酒菜？」
「……人が多いからな」
「え？」
「はぐれねえようにしてるだけだ」
「……そっか」
和真は笑みを浮かべた。
――絶対、違うよね。
けれど、そんなことは言わなかった。
代わりに、カートを押していた手を持ち替え、空いた手を差し出した。
「……こっちのほうがいい？」
「…………」
酒菜は差し出された手を見つめた。
そして。
「……ったく」
小さく笑って、その手を握った。
「……少しだけだぞ」
「うん」
右手を繋いだまま、二人はゆっくりと売り場を歩き始める。
酒菜は少し恥ずかしかった。
自分の年齢を考えれば、こんなことをしている場合ではないのかもしれない。
だが。
――たまには、いいよな。
そう思うことにした。
何より、和真が嬉しそうに笑っている。
それだけで十分だった。
＊＊＊
買い物を終えた二人は、帰り道に小さな洋菓子店へ立ち寄った。
紅月へのお土産を買うためである。
「どれにするかな……」
ショーケースを眺めながら、和真が悩む。
「紅月は苺が好きそうだから、苺のケーキかな」
「ははっ！ あいつなら何でも喜ぶだろ！」
「まあ、そうなんだけどね」
「どうせなら、みんなの分も買ってくか？」
「うん。そうしよう」
二人で相談しながら、人数分のケーキを選んでいく。
その途中。
「……あ」
酒菜が一つのケーキに目を留めた。
小さな苺が飾られた、可愛らしいショートケーキだった。
「酒菜、それがいい？」
「ん？ ああ……いや、別に」
「好きなの？」
「……まあ、嫌いじゃねえけど」
「じゃあ、それにしようか」
「お、おい！ 俺のは適当でいいぞ！」
「いいじゃん。せっかくだし」
「……ったく」
酒菜は苦笑した。
そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。
「……ありがとな」
和真には、その声がちゃんと聞こえていた。
＊＊＊
帰り道。
車内には穏やかな音楽が流れていた。
助手席の酒菜は、窓の外を眺めながら静かに微笑んでいる。
しばらくして、和真が口を開いた。
「……今日は楽しかったね」
「……おう」
「また二人で買い物に行こうか」
「……いいのか？」
「もちろん」
「…………」
酒菜は和真を見つめた。
そして、少しだけ困ったように笑う。
「……お前、本当にわかってねえな」
「え？」
「……俺がどんだけ嬉しいか、ってことだよ」
「…………」
「こんな歳になって、買い物一つで浮かれちまうなんてな」
自嘲するような笑み。
しかし、和真は首を横に振った。
「歳なんて関係ないよ」
「……あん？」
「好きな人と一緒に出かけるのって、嬉しいもんじゃない？」
「…………っ！」
酒菜が固まった。
「……おい」
「ん？」
「……今、なんつった？」
「え？」
「……いや、その……」
酒菜は珍しく言葉に詰まった。
「……好きな人、って……」
「ああ……」
和真は一瞬考え、それから優しく微笑んだ。
「酒菜のこと、好きだよ」
「…………」
酒菜は完全に黙り込んだ。
そして、ゆっくりと顔を窓へ向ける。
「……馬鹿野郎」
「えっ？」
「……そんなの、知ってるっつうの」
その声は、少し震えていた。
和真がちらりと横を見る。
酒菜は窓の外を見たまま、右手で目元を押さえていた。
「……酒菜？」
「……見るな」
「……うん」
「……ちょっと、嬉しかっただけだ」
和真はそれ以上何も言わず、前を向いた。
酒菜も、しばらく黙っていた。
だが。
やがて、その口元には小さな笑みが戻っていた。
＊＊＊
夕方。
二人が空色唐辛子荘へ戻ると、案の定、紅月が玄関まで飛んできた。
「和真ー！」
「ただいま、紅月」
「おかえりなのじゃ！」
紅月は和真へ勢いよく抱きついた。
「お土産は！？」
「もちろん買ってきたよ」
「おおっ！」
紅月の目が輝く。
「何じゃ！？ 何を買ってきたのじゃ！？」
「ケーキだよ」
「けーき！」
紅月が嬉しそうに飛び跳ねた。
「やったのじゃー！」
その後ろから、あおいが歩いてくる。
「これ、紅月。まずはお礼を言うのじゃ」
「……あっ！」
紅月はぴたりと動きを止めた。
そして、和真と酒菜を交互に見る。
「和真！ 酒菜！ ありがとうなのじゃ！」
「うん。どういたしまして」
「ははっ！ いいってことよ！」
酒菜が豪快に笑う。
いつもの姉御肌。
いつもの頼れる酒菜。
しかし。
「……あれ？」
リビングから顔を出したみゆが、何かに気づいた。
「酒菜、なんか嬉しそうだね？」
「あん？」
「買い物、楽しかった？」
「おう！ 久々にゆっくり買い物できたからな！」
「へえー」
みゆは酒菜を見つめる。
そのあと、和真へ視線を移した。
「……和真も？」
「うん。楽しかったよ」
「……ふーん」
にこっ。
みゆが笑う。
「……そっかぁ」
その笑顔に、酒菜の背筋がわずかに伸びた。
――またかよ。
今日はどうにも、みゆに調子を狂わされる。
そんな酒菜をよそに、みゆは楽しそうに言った。
「じゃあさ、今度は僕も一緒に行こうかな？」
「……あ？」
「だって、二人ともそんなに楽しそうなんだもん」
「お、おう！ 別に構わねえぞ！」
「本当？」
「ああ！」
「……じゃあ、次は三人だね？」
「…………」
酒菜は一瞬だけ言葉に詰まった。
だが、すぐに笑い飛ばす。
「ははっ！ 好きにしろ！」
「やった！」
みゆは嬉しそうに笑った。
しかし、その目は酒菜の表情をしっかり観察していた。
――やっぱり。
いつもの酒菜なら、こんなところで言葉に詰まったりしない。
しかも、今日の買い物から帰ってきた酒菜は、朝よりずっと機嫌がいい。
何かがあった。
それは間違いない。
ただ――。
みゆはちらりと酒菜を見た。
酒菜は紅月の頭を撫でながら、楽しそうに笑っていた。
その笑顔には、以前よりもどこか穏やかなものが混ざっている。
「…………」
みゆは少し考えた。
そして。
――まあ、今はいいかな。
そう思うことにした。
もし本当に何かあったのなら、いつか酒菜自身が話してくれるだろう。
それまでは、少しだけ観察していよう。
……もちろん、からかうのは別の話だが。
＊＊＊
夕食の準備が始まる頃。
酒菜は台所で鍋の支度をしていた。
和真も隣で野菜を切っている。
「和真、そっちの肉も頼む」
「了解」
「あと、紅月の分は少し小さく切っといてくれ」
「うん」
いつも通りの共同作業。
だが、ふと二人の手が触れた。
「……あ」
「……お」
一瞬、目が合う。
酒菜は少しだけ微笑んだ。
そして、誰にも聞こえないように呟く。
「……今日は、ありがとな」
「……うん」
「……楽しかったぜ」
「俺もだよ」
「……へへ」
酒菜は照れくさそうに笑った。
その直後。
「酒菜ー！ お鍋、まだー？」
リビングからみゆの声が響く。
「うるせえ！ もうちょっと待ってろ！」
「はーい！」
酒菜はいつもの調子で怒鳴り返した。
しかし、和真のほうを向くと。
「……ったく、騒がしい奴らだな」
そう言いながら、嬉しそうに笑った。
和真もつられて笑う。
そんな二人の姿を――。
「…………」
台所の入口から、みゆがこっそり覗いていた。
いつもなら、何も気にしない光景。
しかし、今のみゆには違って見えた。
和真を見る酒菜の目。
何気ない言葉に浮かべる笑顔。
そして、ほんの少しだけ近い二人の距離。
「……あー」
みゆは小さく呟いた。
「……そういうこと、なのかなぁ」
まだ確信はない。
けれど、もし自分の予想が当たっているのなら。
――酒菜も、和真のことが……。
みゆは静かに微笑んだ。
少しだけ複雑な気持ちもある。
自分だって、和真のことが大好きなのだから。
それでも。
酒菜があんなふうに笑う姿を見るのは、決して嫌ではなかった。
「……ふふっ」
みゆは静かにその場を離れた。
そして、リビングへ戻りながら小さく呟く。
「……でも、隠し事はよくないよねぇ？」
その口元には、いつものいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。
――さて。
酒菜が自分から話してくれるのが先か。
それとも、うっかり尻尾を出すのが先か。
みゆには、ちょっとした楽しみが増えたようだった。
――ぐつぐつ、ぐつぐつ。
夕食の時間。
母屋の食堂には、大きな鍋がいくつも並んでいた。
「おおーっ！」
真っ先に歓声を上げたのは紅月だった。
「今日はお鍋なのじゃ！」
「ははっ！ 寒い日には鍋が一番だからな！」
酒菜が豪快に笑う。
「ほら、紅月。熱いから気をつけろよ」
「うむ！」
「ちゃんと冷ましてから食えよ？」
「わかっておる！」
そう答えた紅月だったが、次の瞬間には大きな白菜を口へ運ぼうとしていた。
「これ、紅月！」
あおいが慌てて止める。
「まだ熱いぞ！」
「むぅ……」
「ほれ、わらわが冷ましてやるから、少し待つのじゃ」
「うむ！」
あおいが小皿に取り分け、ふうふうと息を吹きかける。
その様子を見た和真が、思わず笑った。
「本当にお母さんみたいだね」
「……か、和真！」
あおいが頬を染める。
「そ、そのようなことを急に言うでない！」
「え？ だって、すごく面倒見がいいからさ」
「……まったく、おぬしは……」
そう言いながらも、あおいは嬉しそうだった。
一方、紅月は不思議そうに首を傾げる。
「母上？」
「ん？」
「わっちの母上は、あおいなのか？」
「えっ！？」
今度こそ、あおいが固まった。
「そ、それは……」
「わっちは、あおいが大好きじゃ！」
「……紅月」
「和真も大好きじゃ！」
紅月は満面の笑みで両手を広げた。
「二人とも大好きなのじゃ！」
和真とあおいは顔を見合わせた。
そして、自然と笑みを浮かべる。
「そっか。ありがとう、紅月」
「ふふっ……わらわも大好きじゃぞ」
あおいは紅月の頭を優しく撫でた。
そんな三人を見て、酒菜も穏やかに笑っていた。
――いいもんだな。
家族のような温かさ。
かつて失ったものを思い出すことはある。
それでも、今は悲しみだけではなかった。
この場所には、新しい幸せがある。
そして自分にも――。
「……酒菜？」
「お？」
和真の声で我に返る。
「どうしたの？ なんか嬉しそうだけど」
「……ああ」
酒菜は少しだけ笑った。
「いや、何でもねえよ」
「そう？」
「おう！」
そう答えて、鍋に手を伸ばす。
だが、和真と目が合った瞬間。
ほんの一瞬だけ、柔らかな笑みを浮かべた。
その変化に気づいた者が一人。
「…………」
みゆである。
――まただ。
今日だけで何度目だろう。
酒菜が和真を見るたびに、少しだけ表情を変える。
しかも、その表情は以前のものとは違う。
まるで、恋人を見つめるような――。
「……みゆ？」
「ん？」
フェンリスに呼ばれ、みゆは顔を向けた。
「どうしたの？ さっきから酒菜ばっかり見てるけど」
「え？ ああ、何でもないよ」
「そう？」
「うん！」
みゆはにっこり笑った。
そして、鍋の中から肉を取り分ける。
「はい、フェンリス！」
「ありがとう！」
「和真もいる？」
「あ、うん。お願い」
「はーい！」
みゆはいつもの調子で和真の皿にも肉を取り分けた。
すると――。
「おい、みゆ！」
「ん？」
「お前、自分の分もちゃんと食えよ？」
酒菜だった。
「えー？ 食べてるよ？」
「さっきから人の世話ばっかしてんじゃねえか」
「それ、酒菜に言われたくないんだけど？」
「はあ？」
「酒菜だって、ずっとみんなの世話してるじゃん！」
「……そりゃそうだが」
「ふふっ！」
みゆが笑う。
「でも、今日はなんだか楽しそうだね？」
「……またそれかよ！」
「だって本当だもん！」
「ったく！」
酒菜は呆れたように笑った。
しかし、以前ならここで終わっていた会話も、今日は少し違った。
「……まあ、悪い気分じゃねえな」
そう呟いて、酒菜は和真へ視線を向けた。
和真も小さく微笑み返す。
そのやり取りを見て、みゆは確信に近いものを感じ始めていた。
――絶対、何かある。
ただし、証拠はない。
それが何とも、もどかしかった。
＊＊＊
夕食を終えた一同は、食後のケーキを楽しんでいた。
「おいしいのじゃー！」
紅月が幸せそうに頬を緩ませる。
口元には生クリーム。
あおいがそれを拭ってやりながら、優しく微笑む。
「これ、紅月。口の周りが真っ白じゃぞ」
「む？」
「ほれ、じっとしておれ」
「うむ！」
その隣ではフェンリスが、ケーキを小さく切りながら和真に話しかけていた。
「和真、今度のお休みって何か予定ある？」
「ん？ 今のところ特にないけど」
「……じゃあ、僕と一緒にお出かけしない？」
「いいよ」
「本当！？」
フェンリスの顔がぱっと明るくなった。
「えへへ……楽しみだなぁ」
「ちょっと待った！」
そこへ、みゆが割り込んだ。
「僕も和真とお出かけしたい！」
「ええっ！？ みゆはこの前一緒に買い物行ったじゃん！」
「買い物とデートは別だよ！」
「そ、それはそうだけど……」
「なら俺も混ぜろよ」
今度はナディアが口を挟む。
「お前らばっかりずるいじゃねえか」
「ナディアまで！？」
和真が思わず声を上げた。
そんな騒ぎを見ながら、酒菜は笑っていた。
「はははっ！ お前も大変だな、和真！」
「笑い事じゃないよ……」
「いいじゃねえか！ モテモテでよ！」
「他人事だと思って……」
和真が苦笑する。
その様子を見て、酒菜はふと考えた。
――俺も、また二人で出かけてえな。
今日の買い物は楽しかった。
ただ隣を歩くだけで、あんなに嬉しくなるとは思わなかった。
できることなら、今度は買い物ではなく。
二人きりで、どこかへ出かけてみたい。
そんなことを考えた自分に、酒菜は思わず苦笑する。
――ったく。
すっかり欲張りになっちまったな。
＊＊＊
食後。
住人たちは、それぞれ思い思いの時間を過ごし始めた。
紅月はあおいの膝の上でうとうとし始め、フェンリスはみゆと一緒にテレビを眺めている。
ナディアはソファでくつろぎ、ユエとリディアは何やら話し込んでいた。
そんな中、酒菜は台所で食器を洗っていた。
片手で器を押さえられるように、流し台には滑り止めを敷いてある。
そこへ――。
「酒菜」
「ん？」
和真がやって来た。
「俺も手伝うよ」
「おう。じゃあ、そっちの皿拭いてくれ」
「了解」
二人は並んで片づけを始めた。
カチャ、カチャ……。
水の流れる音と、食器が触れ合う小さな音だけが響く。
しばらくすると、酒菜がぽつりと呟いた。
「……なあ、和真」
「ん？」
「今日、楽しかったな」
「うん。買い物？」
「……それもあるけどよ」
酒菜は少し照れくさそうに笑った。
「こうして一緒に飯作ったり、片づけしたり……そういうのも含めてだ」
「そっか」
「ああ」
和真は拭き終えた皿を棚に戻した。
「俺も楽しかったよ」
「……へへ」
酒菜が小さく笑う。
そして、少し間を置いてから。
「……なあ」
「ん？」
「……今日、もうちょっとだけ二人でいられねえか？」
和真は手を止めた。
酒菜は流し台へ視線を落としている。
「……別に、何かしてえってわけじゃねえんだ」
「うん」
「ただ、その……」
言いにくそうに言葉を探す。
「……少しだけ、甘えてえなって」
最後の言葉は、とても小さかった。
和真は思わず笑みを浮かべた。
「もちろん、いいよ」
「……本当か？」
「うん」
「……そっか」
酒菜は嬉しそうに頷いた。
だが、その直後。
「酒菜ー！」
「うおっ！？」
リビングから声が飛んできた。
「まだ片づけてるのー？」
みゆだった。
「お、おう！ もう終わるぞ！」
「手伝おうかー？」
「いらねえ！ 和真が手伝ってくれてるからな！」
「……へえー？」
妙に楽しそうな声が返ってきた。
「二人で仲良くお片づけなんだねー！」
「……っ！」
酒菜の顔が赤くなる。
「うるせえ！ さっさとテレビでも見てろ！」
「はーい！」
みゆの笑い声が遠ざかっていく。
酒菜は大きくため息をついた。
「……ったく、あいつは……」
「はは……」
「……和真」
「ん？」
「……やっぱり、今は無理かもな」
少し寂しそうな声だった。
和真は考えたあと、そっと言った。
「……じゃあ、みんなが寝てから少しだけ話そうか」
「……お？」
「酒菜がよければだけど」
「…………」
酒菜は目を丸くした。
そして、ゆっくりと笑みを浮かべる。
「……ああ」
嬉しそうな声。
「……約束だからな」
「うん。約束」
そう答えた和真に、酒菜は少しだけ身体を寄せた。
しかし、すぐに離れる。
「……よし！ さっさと終わらせるぞ！」
「うん！」
二人は再び片づけを始めた。
その手際は、先ほどまでより少しだけ早くなっていた。
＊＊＊
夜も更けてきた頃。
「……ふあぁ……」
紅月が大きなあくびをした。
「眠いのかえ？」
あおいが尋ねる。
「……ねむくないのじゃ……」
「ふふっ。そう言いながら目が閉じておるぞ」
「……むぅ……」
紅月は眠たそうに目を擦った。
そして、和真を見つけると両腕を伸ばした。
「……和真ぁ……」
「ん？ どうした？」
「……だっこ……」
「はいはい」
和真が抱き上げると、紅月はすぐに胸元へ顔を埋めた。
「……すぅ……」
「……早っ！」
和真が思わず笑う。
あおいもくすくすと笑った。
「まったく、甘えん坊じゃのう」
「本当だね」
「ほれ、和真。わらわが連れていくゆえ、紅月を渡しておくれ」
「うん。お願い」
和真は眠っている紅月をそっとあおいに預けた。
紅月は少しだけ身じろぎしたが、あおいに抱かれると再び静かな寝息を立て始めた。
「では、先に休ませてもらうぞ」
「うん。おやすみ、あおい」
「おやすみじゃ、和真」
あおいは紅月を抱いたまま、静かにリビングを出ていった。
そのあと、ユエやリディアもそれぞれの用事を済ませて引き上げていく。
やがて、リビングに残ったのは和真とみゆ、フェンリス、ナディア。
そして酒菜だった。
「……さてと」
ナディアが立ち上がる。
「俺もそろそろ戻るか」
「おやすみ、ナディア」
「おう。和真、お前も夜更かしすんなよ」
「わかってるよ」
「本当かねえ」
ナディアはにやりと笑うと、リビングを後にした。
続いて、フェンリスが眠たそうに目を擦った。
「……僕もそろそろ寝ようかな」
「そうだね。明日もあるし」
「……和真」
「ん？」
「……おやすみのぎゅー、して？」
和真は微笑んだ。
「うん。おいで」
「えへへ……」
フェンリスが嬉しそうに抱きつく。
和真は優しく抱きしめ返した。
「おやすみ、フェンリス」
「……おやすみ、和真」
フェンリスは名残惜しそうに離れると、みゆへ顔を向けた。
「みゆは？」
「僕？ もうちょっと起きてるよ」
「そっか。じゃあ、おやすみ」
「おやすみー！」
フェンリスが出ていく。
すると、みゆがソファから立ち上がった。
「……さて」
酒菜の肩が、ぴくりと動く。
「……僕も寝ようかな」
「お、おう！ そうしろ！」
「……ん？」
みゆが首を傾げた。
「酒菜、なんか嬉しそうだね？」
「はあ！？ 別に嬉しくなんかねえよ！」
「ふーん？」
みゆはちらりと和真を見る。
「……和真は？」
「えっ？」
「まだ寝ないの？」
「あ、うん。もう少ししたらね」
「……そっかぁ」
みゆはにっこり笑った。
「……じゃあ、おやすみ！」
「うん。おやすみ」
「おう！ さっさと寝ろよ！」
「はーい！」
みゆは手を振りながら廊下へ出ていった。
そして。
ぱたん。
扉が閉まった。
「…………」
「…………」
和真と酒菜は、しばらく無言で顔を見合わせた。
「……行ったか？」
「……たぶん」
「……そうか」
酒菜は小さく息を吐いた。
そして。
「……和真」
「うん？」
「……こっち来い」
先ほどまでの豪快な声とは違う、少し甘えたような声だった。
和真が近づくと、酒菜は右手を伸ばした。
その指が和真の服を掴む。
「……ちょっとだけ」
「うん」
酒菜はゆっくりと身体を寄せた。
そして、和真の胸元に顔を埋める。
「……はぁ……」
深く息を吐く。
「……やっとだ」
その言葉に、和真は思わず笑った。
「そんなに待ってたの？」
「……悪いかよ」
「ううん」
「……だったら、黙って抱きしめてろ」
「はいはい」
和真は優しく酒菜の身体を抱きしめた。
酒菜の右腕が、和真の背中へ回される。
そして、ぎゅっと力がこもった。
「……へへ」
小さな笑い声。
「……あったけえな」
「そうだね」
「……なんつうか、安心する」
「うん」
酒菜は目を閉じた。
和真の鼓動が聞こえる。
呼吸の音が聞こえる。
今、確かに自分を抱きしめてくれている。
それだけで、胸の奥が満たされていくようだった。
＊＊＊
「……なあ、和真」
「ん？」
「……俺、変わったか？」
突然の質問だった。
「変わった？」
「ああ」
酒菜は和真の胸元に顔を寄せたまま続ける。
「お前と結ばれてからさ……なんか、自分でも調子が狂ってんだよ」
「……うん」
「前はよ、誰かに甘えたいなんて思わなかった」
酒菜は苦笑した。
「いや……本当は思ってたのかもしれねえな」
「…………」
「でも、ずっと我慢してたんだ」
右手が、和真の服を握りしめる。
「俺は年上だし、みんなの面倒を見る立場だろ？」
「……そうだね」
「だから、弱いとこなんて見せちゃいけねえって、勝手に思ってた」
酒菜はゆっくりと顔を上げた。
「……でも、お前の前だと駄目だな」
「駄目？」
「ああ」
酒菜は照れくさそうに笑った。
「……甘えたくなっちまう」
和真はその言葉を聞いて、優しく微笑んだ。
「別にいいんじゃない？」
「……あん？」
「酒菜だって、たまには誰かに甘えたいときがあるでしょ？」
「……まあな」
「だったら、俺に甘えてくれたら嬉しいよ」
「…………」
「普段はみんなのことを支えてくれてるんだから、二人のときくらい無理しなくていいと思う」
酒菜は目を伏せた。
そして、ぽつりと呟いた。
「……お前、本当にずりいな」
「え？」
「……そんなこと言われたら、もっと好きになっちまうだろ」
和真は少し照れくさそうに笑った。
「……それは、俺も嬉しいけど」
「……へへ」
酒菜は再び和真に身体を預けた。
だが、しばらくして。
「……なあ」
「ん？」
「……俺さ、まだちょっと怖えんだ」
和真の表情が変わる。
「……何が？」
「……幸せになることが、だよ」
酒菜は静かに言った。
「一度、全部失ってるからな」
「…………」
「また大事なものができて……それを失うのが、怖えんだ」
その声には、普段の豪快さはなかった。
「でもよ」
酒菜は和真を見上げた。
「……それでも、お前と一緒にいたいって思っちまった」
「……酒菜」
「また誰かを好きになって……家族が欲しいなんて思うようになるとはな」
和真は何も言わず、彼女の言葉を聞いていた。
「……前に話したこと、覚えてるか？」
「……うん」
酒菜が和真に打ち明けた願い。
もう一度、子供を抱きたいという想い。
そして、二人で話し合って出した答え。
「……俺、焦ってたところもあると思うんだ」
酒菜は少し寂しそうに笑った。
「年齢のこともあるし、昔のこともある。だから、あのときは余裕がなかった」
「……うん」
「でもな」
酒菜の表情が柔らかくなる。
「……今は、それだけじゃねえんだ」
「……え？」
「子供が欲しい気持ちは変わらねえ。でも、それと同じくらい……」
酒菜は少し恥ずかしそうに目を伏せた。
「……お前と一緒にいる時間が、欲しいんだよ」
和真は優しく頷いた。
「……うん」
「買い物したり、飯作ったり、たまには二人で出かけたり……」
酒菜は小さく笑う。
「……こうして抱きしめてもらったりな」
「……酒菜」
「……だからよ」
酒菜は和真の胸元に額を寄せた。
「……これからも、よろしく頼むぜ」
和真は、その身体を少し強く抱きしめた。
「……うん。こちらこそ」
酒菜は嬉しそうに目を閉じた。
しばらく、二人は何も言わずに抱き合っていた。
やがて。
「……和真」
「ん？」
「……キス、してくれねえか？」
和真は少し驚いた。
「……酒菜からお願いするの、珍しいね」
「……うるせえ」
酒菜の頬が赤くなる。
「……嫌ならいいけどよ」
「嫌なわけないでしょ」
「……そっか」
酒菜はゆっくりと顔を上げた。
和真は彼女の頬にそっと手を添える。
そして。
ちゅっ。
唇が重なった。
短く、優しい口づけ。
酒菜は目を閉じ、その温もりを確かめるように少しだけ和真へ身を寄せた。
やがて唇が離れる。
「…………」
「…………」
酒菜は和真を見つめた。
そして。
「……へへ」
照れくさそうに笑った。
「……幸せだな」
それは、とても小さな声だった。
けれど、和真にははっきりと聞こえていた。
「……俺もだよ」
「……おう」
酒菜は再び和真の胸元に顔を埋めた。
その表情は、誰にも見せたことのないほど穏やかだった。
＊＊＊
――その頃。
「……んー？」
みゆは自分の部屋で、布団に潜り込んでいた。
しかし、なかなか眠れずにいた。
理由はもちろん、酒菜のことである。
「……絶対、何かあるよねぇ」
天井を見上げながら呟く。
今日一日、酒菜の様子は明らかにおかしかった。
和真を見る目。
買い物から帰ってきたときの笑顔。
そして、夜になっても妙に機嫌がよかったこと。
「……んー……」
みゆは寝返りを打った。
もし、酒菜が和真を好きになったのだとしたら。
それ自体は、別に驚くことではない。
むしろ、今までそうならなかったことのほうが不思議なくらいだった。
和真は優しい。
誰に対しても分け隔てなく接する。
それに、酒菜の過去を知っている。
だからこそ、二人が特別な関係になってもおかしくはない。
「……でもなぁ」
みゆは小さく息を吐いた。
「……ちょっとだけ、寂しいかも」
自分でも意外な言葉だった。
和真を独り占めできないことなど、とっくにわかっている。
フェンリスも、ナディアも、あおいも。
みんな和真のことが大好きだ。
それでも、新しく誰かが和真に近づくたび、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。
「……僕も、もっと甘えたいなぁ」
みゆは枕を抱きしめた。
そして、ふと思い出す。
今日、酒菜が見せていた笑顔。
あんなに穏やかで、幸せそうな顔。
「……まあ、いっか」
みゆは小さく笑った。
「酒菜が幸せなら、それはそれで嬉しいし」
もちろん、和真を譲るつもりなどない。
それとこれとは別の話である。
「……でも、隠してるなら、いつかちゃんと教えてよね」
誰に言うでもなく呟く。
そして、布団を肩まで引き上げた。
「……おやすみ、和真」
みゆは静かに目を閉じた。
＊＊＊
一方、母屋のリビングでは。
「……そろそろ戻るか」
酒菜が名残惜しそうに身体を離した。
「そうだね。もう遅いし」
「ああ」
しかし、酒菜の右手は、まだ和真の服を掴んでいた。
「……酒菜？」
「……あん？」
「……手」
「……お？」
酒菜は自分の右手を見る。
そして、慌てて離した。
「……わ、悪い！」
「ははっ」
「笑うんじゃねえ！」
「ごめんごめん」
「……ったく！」
酒菜は顔を赤くしながら、そっぽを向いた。
だが、すぐに小さく笑う。
「……なあ、和真」
「ん？」
「……今度は、ちゃんと二人で出かけねえか？」
「……デート？」
「……っ！」
酒菜が固まった。
「ば、馬鹿野郎！ そんな大げさなもんじゃねえ！」
「え？ 違うの？」
「……いや……」
酒菜は言葉に詰まった。
そして、しばらく考えたあと。
「……まあ、その……」
ぼそぼそと呟く。
「……デート、でもいいけどよ」
和真は思わず笑みを浮かべた。
「うん。じゃあ、今度二人でデートしよう」
「……おう」
酒菜は照れくさそうに笑った。
「……約束だからな」
「もちろん」
「……へへ」
その笑顔は、今までの酒菜からは想像できないほど可愛らしいものだった。
そして。
「……あ、そうだ」
「ん？」
「……このこと、みんなにはまだ内緒だからな？」
「うん。わかってるよ」
「……悪いな」
「え？」
「別に隠すようなことじゃねえのにな」
酒菜は少し申し訳なさそうに笑った。
「……でも、もう少しだけ二人だけの秘密にしておきてえんだ」
「……うん」
「……駄目か？」
和真は首を横に振った。
「駄目じゃないよ」
「……そうか」
「ただ、ずっと隠しておくわけにはいかないと思う」
「……ああ」
酒菜も静かに頷いた。
「みゆたちにも、ちゃんと話さねえとな」
「うん」
「……そのうち、俺から話すよ」
酒菜は少し考えてから続けた。
「お前に全部任せるわけにもいかねえしな」
「わかった。そのときは俺も一緒に話すよ」
「……おう」
酒菜は嬉しそうに笑った。
そして。
「……最後に、もう一回だけ」
「……ん？」
「……だから、キスだよ」
和真は思わず吹き出しそうになった。
「……酒菜、今日は結構甘えるね」
「……うるせえ！」
酒菜の顔が真っ赤になる。
「……今だけだっつうの！」
「はいはい」
和真は微笑みながら彼女を抱き寄せた。
そして、もう一度だけ唇を重ねる。
今度は酒菜も、右腕を和真の首へ回した。
ほんの少し長い口づけ。
やがて、ゆっくりと離れる。
「……へへ」
酒菜は満足そうに笑った。
「……これで、ぐっすり眠れそうだ」
「よかった」
「……おう」
そして、名残惜しそうに身体を離した。
「……じゃあな、和真」
「うん。おやすみ、酒菜」
「……おやすみ」
酒菜は最後にもう一度だけ笑みを浮かべると、静かにリビングを出ていった。
その足取りは、いつもより少しだけ軽かった。
＊＊＊
翌朝。
「おらー！ いつまで寝てんだ！ 飯が冷めちまうぞ！」
母屋に響き渡る、いつもの豪快な声。
「ふあぁ……酒菜、朝から元気だねぇ……」
眠そうにやって来たみゆが、目を擦りながら言う。
「当たり前だろ！ 朝は元気よく起きるもんだ！」
「えー……もうちょっと優しく起こしてよ……」
「馬鹿野郎！ そんなこと言ってるから寝坊すんだ！」
いつもの酒菜。
豪快で、頼りになって。
少し口は悪いけれど、誰よりも面倒見がいい姉御。
そんな彼女の前に、和真が現れた。
「おはよう、酒菜」
「……おう！」
一瞬だけ、酒菜の表情が柔らかくなる。
「……おはよう、和真」
その声は、いつもより少しだけ優しかった。
和真は小さく笑う。
すると、酒菜は慌てて咳払いをした。
「……ほら！ さっさと座れ！」
「はいはい」
「返事は一回でいい！」
「はい！」
和真が笑いながら席につく。
酒菜もいつもの調子で台所へ戻っていった。
その背中を――。
「…………」
みゆがじっと見つめていた。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「……酒菜、やっぱり変わったよね？」
「……えっ？」
和真が固まる。
みゆはにこにこ笑った。
「……なんか、前より可愛くなった気がする」
「…………」
「……ね？」
和真は少し困ったように笑った。
「……そうかもね」
「……ふーん？」
みゆの尻尾が、ゆらりと揺れる。
そして――。
「……ま、いっか！」
みゆは何事もなかったように和真の隣へ座った。
「和真！ 今日もいっぱい甘えていい？」
「……いつも甘えてるでしょ？」
「えへへ！ そうだけど！」
みゆが楽しそうに抱きつく。
その様子を見ながら、酒菜は小さく笑った。
以前なら、ただ微笑ましく眺めていただろう。
しかし今は、少しだけ違う。
――俺も、あとで甘えさせてもらおうかな。
そんなことを考えてしまう。
そして、その自分が何だかおかしくて、また笑ってしまった。
「……へへ」
「……ん？」
みゆが顔を上げる。
「……酒菜？」
「あん？」
「……今、なんか笑った？」
「別に！」
「……ふーん？」
「ほら！ 飯食え！」
「はーい！」
いつもの賑やかな朝。
いつもの空色唐辛子荘。
しかし、その中で。
酒菜だけは、ほんの少し変わっていた。
普段は頼れる姉御。
みんなの世話を焼き、豪快に笑い、弱音なんて滅多に吐かない。
けれど、和真と二人きりになると。
少しだけ甘えん坊になってしまう。
抱きしめてほしくなったり。
手を繋ぎたくなったり。
ときには、自分から口づけをねだったり。
そんな姿を、ほかの住人たちはまだ知らない。
――もっとも。
みゆだけは、そろそろ何かに気づきそうではあったが。
それでも、酒菜は思う。
もう少しだけ。
ほんの少しだけ、この幸せを二人の秘密にしておきたい。
そして今日も。
「おい、和真！」
「ん？」
「……あとで、ちょっと手伝ってくれねえか？」
「いいよ。何を？」
「……それは、あとで教える」
「……え？」
酒菜はにやりと笑った。
「……いいから、来いよ」
和真は少しだけ頬を赤くした。
そんな二人を見て。
「…………」
みゆの耳が、ぴくりと動く。
「……あれぇ？」
何かを察したような声。
しかし、酒菜は気づかないふりをして、朝食の準備を続けた。
――バレるのは、時間の問題かもしれない。
それでも。
今はまだ、このままで。
豪快な姉御の、誰にも見せない小さな変化。
それは、和真だけが知っている。
酒菜の、もう一つの顔だった。
