第五十八話 それぞれの過去
窓の外では、相変わらず吹雪が荒れ狂っていた。
時折、強い風が窓ガラスを揺らし、低い唸り声のような音を響かせている。
けれど、暖房の効いた客室は暖かく、こたつに入った二人には、その音さえ遠い出来事のように感じられた。
「ねえ、和真」
「ん？」
「昔の話、僕から聞いてもいい？」
「いいけど……フェンリスの話は？」
「僕のは、ちょっと重い話になると思うから……先に和真の話が聞きたいなって」
フェンリスはそう言って、少し照れくさそうに笑った。
和真は湯呑みを置き、少し考える。
「俺の昔か……」
「うん！ 和真が小さい頃、どんな子だったのか知りたい！」
「そうだなあ……今とは結構違うかもしれないぞ」
「えっ、そうなの？」
「かなりヤンチャだったからな」
「和真が！？」
フェンリスが驚いたように耳を立てた。
その反応がおかしくて、和真は思わず笑ってしまう。
「そんなに意外か？」
「だって、和真っていつも落ち着いてるし、優しいじゃないか。悪戯とかするイメージが全然ないよ」
「いや、昔は本当にひどかったぞ。毎日のように母さんに怒られてた」
「ええっ！ 何したの！？」
目を輝かせて身を乗り出すフェンリス。
和真は懐かしそうに目を細めた。
「そうだな……小さい頃は、とにかく外で遊ぶのが好きだったんだ。近くの森を駆け回ったり、木に登ったり、川で魚を捕まえたり」
「へえ！ 楽しそう！」
「楽しかったよ。朝から出かけて、夕方まで帰らないこともあったな」
「僕も小さい頃は外で遊ぶのが好きだったよ！」
「そうなのか？」
「うん！ 母さんと一緒に走ったり、格闘の練習をしたり！」
嬉しそうに話しかけたフェンリスだったが、母親という言葉を口にした瞬間、ほんの少しだけ表情が変わった。
けれど、すぐに笑顔へ戻る。
「それで？ ほかには？」
「虫を捕まえるのも好きだったな。カブトムシとかクワガタとか。あと、トカゲや蛇なんかも捕まえてた」
「蛇！？」
「うん」
「和真、蛇も平気なの！？」
「今でも別に苦手じゃないよ」
「すごいね！ 僕も魔物なら平気だけど、小さい蛇ってちょっと苦手かも」
「そうか？ よく見ると可愛いぞ」
「ええ……？」
フェンリスは何とも言えない顔をした。
和真は笑いながら続ける。
「でも、母さんは蛇が大嫌いでさ。一度、捕まえた蛇を虫かごに入れて家に持って帰ったことがあるんだ」
「……うん」
「母さんに見せたら、ものすごい悲鳴を上げられた」
「あはははっ！」
フェンリスが声を上げて笑った。
「それで！？ どうなったの！？」
「めちゃくちゃ怒られたよ。すぐに元いた場所へ返してきなさいって」
「そりゃ怒るよ！」
「俺としては、珍しい蛇を捕まえたから見せたかっただけなんだけどな」
「ふふっ、和真って本当にヤンチャだったんだね！」
「それだけじゃないぞ。雨の日に泥だらけになって帰ったり、木から落ちて服を破いたり……」
「怪我はしなかったの？」
「擦り傷くらいはしょっちゅうだったな」
「もう！ 危ないじゃないか！」
「母さんにも同じことを言われたよ」
和真が笑うと、フェンリスもつられて笑った。
その笑顔を見ながら、和真は遠い昔を思い出す。
泥だらけの靴。
虫かごを握りしめて走った道。
夕暮れの森。
そして、玄関先で腰に手を当てて待っていた母親。
怒られると分かっていても、また次の日には森へ遊びに行っていた。
そんな日々が、ずっと続くものだと思っていた。
「……でもさ」
和真の声が、少しだけ静かになった。
「そんな生活が変わったのが、八歳のときだった」
「……え？」
フェンリスが首を傾げる。
和真は窓の外へ目を向けた。
白い雪が、風に吹かれて舞い上がっている。
「八歳のとき、両親が交通事故で亡くなったんだ」
「…………」
フェンリスの笑顔が消えた。
「……お父さんと、お母さん……二人とも？」
「うん。二人とも」
「……そっか」
フェンリスはそれ以上、すぐには言葉を続けられなかった。
和真は湯呑みを手に取る。
温かいお茶を一口飲んでから、ゆっくりと話し始めた。
「突然だったから、最初は何が起きたのか分からなかったんだ。大人たちは色々説明してくれたけど、当時の俺には難しくてさ」
「……うん」
「もう父さんにも母さんにも会えないって、言われても信じられなかった」
和真は苦笑する。
「葬式の日も、ずっと待ってたんだ。もしかしたら帰ってくるんじゃないかって」
「…………」
「でも、帰ってこなかった」
フェンリスの耳がゆっくりと伏せられた。
和真はそれに気づいたが、何も言わずに話を続ける。
「葬式が終わってから、しばらく伯父さんの家に預けられたんだ」
「伯父さん？」
「うん。親戚だよ。悪い人じゃなかったし、色々気を遣ってくれたんだけど……」
和真は少し言葉を探した。
「当時の俺は、あんまり喋らなくなっててさ」
「……どうして？」
「自分でもよく分からなかった。ただ、何をしても楽しくなかったんだ」
あれほど好きだった森にも行かなくなった。
虫かごも、部屋の隅に置いたまま。
好きだった食べ物を出されても、ほとんど口にしない。
話しかけられても頷くか、首を横に振るだけ。
「伯父さんも困ってたと思う。何を話しても反応しないし、夜になると泣いてばかりだったから」
「……和真」
「その頃は、誰かと仲良くしようとか、そんなことも考えられなかったんだ」
和真は自分の手を見つめた。
「もう誰とも話したくないって、思ってたのかもしれない」
しばらく沈黙が落ちた。
フェンリスは何か言おうとして、けれど言葉が見つからず、黙って和真を見つめていた。
「そんなある日、祖父が迎えに来てくれたんだ」
「……おじいさん？」
「父さんの父親。俺にとっては父方の祖父だな」
「その人が、和真を引き取ってくれたの？」
「うん」
和真は小さく頷いた。
「伯父さんの家に来て、俺を引き取りたいって話をしてくれたらしいんだ」
「らしい？」
「俺は詳しい話を聞いてないんだ。気がついたら、祖父の家で暮らすことになってた」
その日のことを、和真は今でも覚えている。
大きな手に引かれて歩いた道。
見慣れない家。
知らない匂い。
玄関で迎えてくれた祖母。
けれど、当時の和真は、二人に挨拶すらできなかった。
「祖父はさ、あんまり喋らない人だったんだ」
「怖い人だったの？」
「いや、全然。むしろすごく優しかったよ」
「そうなんだ」
「ただ、無理に何か聞いてくることがなかったんだ」
初めて祖父の家で過ごした夜。
食卓には温かいご飯が並んでいた。
けれど、和真は箸を持とうとしなかった。
祖父は何も言わなかった。
食べなさいと叱ることも、どうして食べないのかと尋ねることもなく、ただ隣に座っていた。
しばらくして和真が少しだけ箸を動かすと、祖父は静かに味噌汁の器を近くへ寄せてくれた。
「俺が食べなければ、食べるまで待ってくれた。風呂に入りたくないって言えば、しばらく一緒にいてくれたし」
「……うん」
「夜、眠れなくなっても、怒らなかった」
和真は懐かしむように笑った。
「泣いてたら、ただ抱き寄せて頭を撫でてくれるんだ」
「…………」
「何も言わずに、ずっと」
フェンリスは膝の上で手を握った。
和真は静かに続ける。
「祖母も優しかったな。いつもお菓子を用意してくれてた」
「お菓子？」
「うん。煎餅とか饅頭とか。俺が部屋に閉じこもってても、そっと持ってきてくれたんだ」
「……優しいおばあさんだったんだね」
「そうだな」
和真の口元が、自然と緩んだ。
「祖母は、よく俺を抱きしめてくれたよ」
縁側に座っていると、祖母が隣へやってくる。
何を話すわけでもなく、そっと肩を抱いてくれる。
ときには膝に頭を乗せ、髪を撫でてもらった。
祖父も祖母も、両親のことを無理に忘れさせようとはしなかった。
泣きたいときは泣かせてくれた。
何も話したくないときは、黙って隣にいてくれた。
「最初は二人とも、あんまり好きじゃなかったんだ」
「えっ……？」
「嫌いだったわけじゃないよ。ただ、父さんと母さんじゃないから」
「……そっか」
「でも、毎日一緒にいるうちに、少しずつ話せるようになってさ」
ある日、祖母が出してくれた饅頭を食べて、思わず「おいしい」と呟いた。
すると祖母は、驚いたように目を丸くしてから、本当に嬉しそうに笑った。
その顔を見たとき、和真は久しぶりに自分も笑った。
「そこから少しずつかな。また外で遊ぶようになって、祖父と散歩したり、祖母と買い物に行ったりするようになったんだ」
「……よかった」
フェンリスが小さく呟いた。
「うん？」
「和真が、また笑えるようになって……よかった」
その声は少し震えていた。
和真が顔を向けると、フェンリスは慌てて笑顔を作る。
「続けて。僕、ちゃんと聞いてるから」
「……うん」
和真は優しく笑って、話を続けた。
「それからは、結構楽しかったよ。祖父には色んなことを教えてもらったし、祖母には随分甘やかしてもらった」
「ふふっ、和真も甘えん坊だったんだね」
「子供だったからな」
「今は？」
「今？」
「今も甘えたりする？」
フェンリスが少しだけ悪戯っぽく笑う。
和真は困ったように頬を掻いた。
「どうだろうな。あんまり意識したことないけど」
「じゃあ、僕に甘えてもいいよ？」
「フェンリスに？」
「うん！ 和真が僕を甘やかしてくれるみたいに、僕も和真を甘やかしたい！」
「それは嬉しいな」
「えへへ……」
フェンリスは嬉しそうに尻尾を揺らした。
和真はその様子を見て微笑む。
けれど、その笑みは次第に静かなものへ変わっていった。
「……でも、その生活もずっとは続かなかったんだ」
「……え？」
「十二歳のとき、祖母が亡くなった」
「…………！」
フェンリスの尻尾が止まった。
「……おばあさんも？」
「うん」
和真は小さく頷く。
「俺にとっては、二度目の大きな別れだった」
十二歳。
両親を亡くしてから四年。
ようやく毎日を笑って過ごせるようになり、祖父母との暮らしが当たり前になっていた頃だった。
「祖母が亡くなったとき、また全部なくなっちゃうような気がしたんだ」
「…………」
「祖父もいつかいなくなるんじゃないかって、急に怖くなってさ」
和真は湯呑みを見つめた。
「あの頃は、本当に怖かった」
祖母の葬儀が終わった夜。
和真はずっと泣いていた。
祖父はそんな和真を抱き寄せ、何も言わずに頭を撫でてくれた。
和真が泣き疲れて眠るまで、ずっとそばにいてくれた。
「その夜、俺は祖父に抱きしめられたまま寝ちゃったんだ」
「……うん」
「でも、夜中に目が覚めたら、祖父がいなくてさ」
静まり返った家。
暗い廊下。
祖父の姿が見えないことが、たまらなく怖かった。
まさか祖父までいなくなってしまったのではないか。
そんな考えが頭をよぎり、和真は慌てて布団から飛び出した。
「家の中を探し回ったんだ。祖父までいなくなったと思って」
「……見つかったの？」
「うん」
和真は少しだけ目を伏せた。
「仏間にいたよ」
薄暗い部屋。
小さな明かり。
祖母の遺影の前に座る祖父。
その背中を見つけて、和真は安心しかけた。
けれど、すぐに足を止めた。
「……祖父が、泣いてたんだ」
「…………」
「声も出さずに、ずっと」
和真の声が静かになる。
「あの人が泣いてるところなんて、それまで一度も見たことなかった」
大きな背中。
いつも温かかった手。
どんなに自分が泣いても、静かに受け止めてくれた祖父。
そんな祖父が、祖母の写真を見つめながら肩を震わせていた。
祖父の手には、祖母がいつも使っていた湯呑みが握られていた。
「……俺、何も言えなかった」
和真は、遠くを見るような目をした。
「祖父も悲しかったんだって、そのとき初めて気づいたんだ」
自分を抱きしめてくれた祖父。
自分が泣き止むまで、そばにいてくれた祖父。
けれど、祖父自身も大切な人を失っていた。
自分の前では涙を見せず、一人になってから泣いていた。
「……それでさ」
和真は小さく笑った。
「俺、決めたんだ」
「……何を？」
「もう祖父の前では、泣かないようにしようって」
「…………え？」
「悲しい顔も、辛い顔もしない。祖父にこれ以上、心配をかけたくなかったから」
フェンリスは目を見開いた。
「それからは、とにかく強くなろうって思ったんだ。祖父に守ってもらうだけじゃなくて、今度は俺が祖父を守れるようになりたいって」
「……和真」
「まあ、十二歳の子供が考えたことだから、できることなんて少なかったけどな」
和真は苦笑した。
「家の手伝いを増やしたり、勉強を頑張ったり。身体も鍛え始めたよ。祖父に心配かけないように、なるべく笑って過ごすようにもした」
何でもないように話す和真。
けれど、フェンリスは笑えなかった。
十二歳。
まだ、たった十二歳だったのだ。
大好きな両親を失い、ようやく新しい家族との暮らしに慣れたと思ったら、今度は祖母まで失った。
本当なら、もっと泣きたかったはずだ。
誰かに抱きしめてもらいたかったはずだ。
それなのに、残された祖父を悲しませないため、自分の涙を隠すことを選んだ。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「それって……辛くなかったの？」
「……辛かったよ」
和真はあっさりと答えた。
「でも、祖父には随分助けてもらったからな。少しでも恩返しがしたかったんだ」
「……でも」
フェンリスは唇を結んだ。
「和真だって、まだ子供だったんだよ？」
「そうだな」
「泣いたって、よかったじゃないか……」
その声が、かすかに震える。
和真はフェンリスを見つめた。
「……フェンリス？」
「だって……」
フェンリスは視線を落とした。
「大好きな人がいなくなったら、悲しいに決まってるよ……」
銀色の耳が、しゅんと伏せられる。
「我慢しなくたって、よかったのに……」
和真は何も言わなかった。
しばらくして、フェンリスの頭へそっと手を伸ばす。
柔らかな銀髪を優しく撫でた。
「……ありがとう」
「…………」
「今なら、俺もそう思うよ」
和真は穏やかに笑った。
「あの頃は、祖父を安心させることばかり考えてたんだ」
「……うん」
「でも、祖父はきっと、俺が泣いても困らなかったと思う」
「……どうして？」
「だって、今までずっとそうしてくれてたから」
フェンリスがゆっくりと顔を上げる。
「俺が泣けば、何も言わずに抱きしめてくれる。悲しいときは、そばにいてくれる。祖父はそういう人だったんだ」
「…………」
「だから、あのときも素直に泣いてよかったんだと思う」
和真は少し寂しそうに笑った。
「……まあ、今さらだけどな」
フェンリスは、その笑顔をじっと見つめていた。
そして、ゆっくりとこたつから身体を出す。
「フェンリス？」
和真が不思議そうに見ていると、フェンリスは隣へ移動してきた。
そのまま、和真の腕にぎゅっと抱きつく。
「……どうした？」
「……別に」
「別にって……」
「今は僕がいるから」
「……え？」
フェンリスは和真の腕に頬を寄せた。
「和真が悲しいときは、僕に言ってほしい」
「…………」
「辛いときも、無理して笑わなくていいよ」
その声は、とても優しかった。
「僕、和真のこと大好きだから……和真が悲しいときは、一緒に悲しみたい」
和真の胸が、じんわりと温かくなる。
フェンリスは顔を上げた。
「だから、僕の前では我慢しないでね？」
「……うん」
和真はゆっくりと頷いた。
「ありがとう、フェンリス」
「えへへ……」
フェンリスが嬉しそうに笑う。
和真はその小さな身体を抱き寄せた。
フェンリスも嬉しそうに腕を回し、胸元へ顔を埋める。
しばらく、二人はそのまま抱き合っていた。
外では、相変わらず吹雪が続いている。
けれど、二人の間に流れる空気は、どこまでも穏やかだった。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「そのあと、おじいさんとはどうなったの？」
「ああ。祖父とは、それからもずっと一緒に暮らしてたよ」
「そっか……」
「色んなことを教えてもらったな。料理も少し教わったし、家の手入れなんかも手伝ってた」
「へえ！ 和真が色んなことできるのって、おじいさんのおかげでもあるんだね！」
「そうだな。祖父から教わったことは多いよ」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
「僕、そのおじいさんに会ってみたかったな」
何気なく口にした言葉。
和真は少しだけ目を細めた。
「……そうだな」
「きっと、すごく優しい人だったんだろうね」
「うん」
和真はフェンリスの頭を撫でる。
「きっとフェンリスのことも、可愛がってくれたと思うよ」
「……本当？」
「うん。祖父は動物も好きだったから、フェンリスの耳や尻尾を見たら驚いただろうけど」
「もう！ 僕は動物じゃないよ！」
「ははっ、ごめん」
フェンリスが頬を膨らませる。
けれど、すぐに笑顔へ戻った。
「でも……会ってみたかったな」
「……うん」
和真は静かに頷いた。
そして、フェンリスを抱きしめたまま、遠い記憶へと思いを馳せる。
祖父と過ごした日々。
温かな家。
大切な家族。
その頃の和真は、まだ知らなかった。
自分が十五歳になったとき、想像もしなかった出来事に巻き込まれることを。
そして、その出来事が、自分の人生を大きく変えてしまうことを。
「……それで、十五歳のときなんだけど」
「うん？」
「俺、異世界に飛ばされたんだ」
フェンリスの耳が、ぴんと立った。
「……勇者になったとき？」
「そう」
和真は小さく息を吐いた。
「正確には、勇者にされた、かな」
「……された？」
「うん。俺が望んだわけじゃなかったんだ」
和真の表情が、少しだけ変わった。
先ほどまでの懐かしそうな笑みが消え、どこか遠いものを見るような目になる。
「……あのときは、本当に大変だったよ」
フェンリスは和真の腕を抱いたまま、静かに続きを待った。
吹雪の音だけが、二人のいる部屋に響いていた。
しばらくして、フェンリスがそっと顔を上げた。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「無理やり勇者にされたって……どういうこと？」
「ああ……」
和真は少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。
「十五歳のとき、突然知らない場所に飛ばされたんだ。本当に何の前触れもなくてさ」
「突然？」
「うん。気がついたら、見たこともない建物の中にいたんだ。周りには知らない人たちが大勢いて、俺のことを勇者様って呼んでた」
「……それって、召喚魔法？」
「そうみたい。後から説明されたよ」
フェンリスは眉をひそめた。
「本人の許可もなく召喚したの？」
「うん」
「ひどいじゃないか！」
フェンリスの尻尾が不満そうに揺れた。
「そうだな。俺も最初は怒ったよ。勝手に連れてこられたんだから、当然だよね」
「それで？ 元の世界に帰してもらえなかったの？」
「帰してほしいとは言ったよ。でも、簡単には帰れないって言われたんだ」
「……そんな」
「しかも、魔王を倒してほしいって頼まれてさ」
和真は苦笑した。
「十五歳の子供に、いきなり世界を救ってくれって言うんだから、無茶な話だよな」
「……和真、怖くなかったの？」
「怖かったよ。知らない世界だし、魔物なんて見たこともなかったから」
「…………」
「それに、祖父を一人残してきちゃったからな」
和真の表情が少し曇る。
「連絡もできないし、帰る方法も分からない。祖父がどれだけ心配してるかと思うと、落ち着かなかったよ」
「……そっか」
「だから、早く帰りたかったんだ」
フェンリスは和真の腕を抱く力を少し強めた。
「……でも、和真は勇者になったんだよね？」
「うん。結局、戦うしかなかったんだ」
「一人で？」
「いや、俺のほかにも三人いたよ」
「三人？」
「うん。男が一人と、女の子が二人。俺を入れて四人だった」
「へえ……」
フェンリスは少し驚いたように目を丸くした。
「みんな勇者だったの？」
「そう。四人とも召喚された勇者だったんだ」
「すごいね！ 勇者が四人も！」
「でも、最初は全員素人だったよ」
「え？」
「剣の握り方も知らないし、魔法も使ったことがない。そんな四人が集まっただけだったんだ」
和真は当時を思い出して笑った。
「今考えると、よくあれで生き残れたと思う」
「……そんなに大変だったの？」
「かなりね」
和真は湯呑みを置いた。
「最初は毎日訓練だったんだ。剣の振り方から、魔力の扱い方、魔物との戦い方まで、とにかく覚えることが多くてさ」
「ふふっ、和真は剣を使ってたんだね」
「うん。最初は木剣だったけど」
「得意だった？」
「いや、全然」
「ええっ！？」
フェンリスが驚きの声を上げる。
「だって、和真ってすごく強いじゃないか！」
「最初から強かったわけじゃないよ。訓練中は何度も転んだし、教えてくれた人にもよく叱られた」
「そうなの？」
「うん。魔力の扱いだって下手だったから、最初は簡単な魔法も失敗してたよ」
「和真が……？」
「そんなに驚かなくても」
「だって、今の和真からは想像できないんだもん！」
フェンリスが笑う。
和真もつられて笑った。
「まあ、今なら大抵のことはできるけど、当時は本当に苦労したんだ」
「ふふっ、ちょっと見てみたかったな。訓練で転んでる和真」
「見られたら恥ずかしいな」
「僕が教えてあげたのに！」
「フェンリスに？」
「うん！ 母さんから教わった格闘技術なら、僕も自信あるよ！」
「そうだな。フェンリスは格闘が得意だもんな」
「えへへ！」
褒められたフェンリスは、嬉しそうに尻尾を揺らした。
和真はそんな彼女の頭を撫でてから、話を続けた。
「でも、訓練だけならまだよかったんだ」
「……え？」
「本当に大変だったのは、実際に魔物と戦うようになってからだよ」
その言葉を聞いた瞬間、フェンリスの表情が少し引き締まった。
元冒険者である彼女には、その意味がよく分かる。
「……最初の戦いは？」
「散々だったよ」
和真は苦笑した。
「訓練ではそれなりに動けるようになってたんだけど、実際に魔物を目の前にすると身体が動かなくなってさ」
「……うん」
「目の前にいる魔物が、本気で俺たちを殺そうとしてるんだって気づいた途端、怖くなったんだ」
剣を握る手が震えた。
足がすくんだ。
訓練で何度も繰り返した動きが、頭から消えてしまった。
魔物の咆哮が響くたび、心臓が激しく跳ねた。
「訓練で教わったことなんて、ほとんどできなかったよ。剣を振るだけで精一杯だった」
「……それで、どうしたの？」
「みんなで必死に戦った。誰かが転んだら別の誰かが助けて、危なくなったら後ろに下がって……」
和真は小さく息を吐いた。
「格好いい戦い方なんて、全然できなかったな」
フェンリスは黙って聞いていた。
「最初の頃は、戦いが終わるたびにみんな座り込んでたよ。疲れて動けないし、怖くて手も震えてるし」
「……分かるよ」
フェンリスが小さく呟いた。
「僕も、冒険者になったばかりの頃はそうだったから」
「そうなのか？」
「うん。母さんから戦い方は教わってたけど、本物の魔物を相手にするのは全然違ったよ」
フェンリスは少しだけ懐かしそうに笑った。
「初めて魔物を倒したときなんて、しばらく動けなかったもん」
「そっか」
「だから……和真の気持ち、少し分かるよ」
和真は優しく微笑んだ。
「ありがとう」
「……うん」
フェンリスは和真の腕に頬を寄せた。
「でも、和真は頑張ったんだね」
「俺だけじゃないよ。ほかの三人も必死だったから」
「その三人って、どんな人たちだったの？」
「そうだな……」
和真は少し考えた。
「みんな、いい仲間だったよ」
「仲良かった？」
「うん。最初から何でもうまくいったわけじゃないけど、だんだん仲良くなったかな」
「喧嘩もした？」
「したよ。何度も」
「えっ、和真も！？」
「そりゃするよ。意見が合わないことだってあるし、疲れてると余計なことを言っちゃうこともあったから」
和真は少し笑った。
「でも、喧嘩したままじゃ一緒に戦えないから、最後はちゃんと話し合ってたよ」
「ふふっ、なんだか楽しそう」
「楽しいこともあったよ」
和真は頷いた。
「一緒にご飯を食べたり、くだらない話で笑ったり。魔物との戦いがない日は、みんなで街を歩いたこともあったな」
「へえ！ いいなあ！」
「そういう時間があったから、頑張れたんだと思う」
和真は窓の外へ目を向けた。
吹雪はまだ収まる気配がない。
「ただ……楽しいことばかりじゃなかったけど」
その声が少し低くなった。
フェンリスは和真を見上げる。
「……何かあったの？」
「うん」
和真はしばらく黙った後、静かに口を開いた。
「何度も死にかけたんだ」
「…………」
「俺だけじゃなくて、みんな」
フェンリスの耳がぴくりと動いた。
「……そんなに？」
「うん。最初の頃は特にね」
和真は自分の右手を見つめた。
その手は今、フェンリスの身体を優しく抱き寄せている。
けれど、かつては何度も剣を握り、命を懸けて戦ってきた手だった。
「一度、仲間の一人が魔物に襲われて、もう少しで死ぬところだったんだ」
「……！」
「俺が助けに入ったんだけど、今度は俺がやられそうになってさ」
「和真が……？」
「うん。ほかの仲間が助けてくれなかったら、あそこで終わってたと思う」
和真は淡々と話した。
けれど、フェンリスにはその光景が容易に想像できた。
魔物の鋭い爪。
振り下ろされる武器。
一瞬の判断ミスが命取りになる戦場。
冒険者だったフェンリス自身、何度も経験してきたことだった。
「……怪我もしたの？」
「したよ。骨を折ったこともあるし、ひどい傷を負ったこともあった」
「…………」
「回復魔法があったから助かったけど、魔力が足りなくなったときは本当に大変だったな」
フェンリスは、和真の身体へ視線を落とした。
今は何事もなかったように笑っている。
けれど、その身体がどれほどの戦いを経験してきたのか、彼女には想像もつかなかった。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「怖くなって、逃げたいって思ったことはなかったの？」
「何度もあったよ」
和真は迷わず答えた。
「戦うのが嫌になったこともあるし、もう全部投げ出して帰りたいって思ったこともあった」
「……そっか」
「でも、帰る方法も分からなかったし、ほかの三人を置いて一人で逃げるわけにもいかなかったから」
和真は少し笑った。
「結局、目の前のことを一つずつ何とかするしかなかったんだ」
フェンリスは何も言わず、和真の腕を抱きしめ直した。
しばらくの間、二人の間に静かな時間が流れる。
やがて、和真が口を開いた。
「それで、あるとき思ったんだ」
「……何を？」
「俺がもっと強くなれば、みんなを守れるんじゃないかって」
フェンリスが顔を上げる。
「俺が誰よりも強くなれば、仲間が危なくなっても助けられる。敵がどれだけ強くても、俺が倒せばいい」
「…………」
「そうすれば、もう誰も傷つかなくて済むんじゃないかって」
フェンリスは、その言葉を聞いて胸が苦しくなった。
誰かを守りたい。
その気持ちは、よく分かる。
けれど、和真の言葉には、自分自身のことが含まれていなかった。
「……それで、無理をしたの？」
「……うん」
和真は少し気まずそうに笑った。
「みんなが休んでる間も訓練してたよ。剣を振ったり、魔力の制御を練習したり」
「休まなかったの？」
「一応、休んではいたよ。でも、今思えば足りてなかったな」
「……和真」
「何度も怒られたよ。そんなに無理したら身体を壊すって」
「当たり前じゃないか！」
フェンリスが思わず声を上げた。
和真は少し驚いて彼女を見る。
「フェンリス？」
「だって！ 和真が倒れちゃったら、元も子もないだろ！」
「うん。そうだね」
「もう……！」
フェンリスは眉を寄せた。
「和真って、昔からそうだったんだね」
「そうって？」
「自分のことを後回しにして、ほかの人のことばっかり考えるところ！」
和真は目を瞬かせた。
「……そんなにかな」
「そんなにだよ！」
フェンリスは頬を膨らませた。
「僕が倒れたときだって、和真はすごく心配してくれたじゃないか！」
「そりゃ心配するよ。フェンリスが倒れたんだから」
「だったら、和真も自分のことを大切にしてよ！」
「……うん」
「僕だって、和真が無理したら心配するんだからね！」
真剣な表情で訴えるフェンリス。
和真はその顔を見つめてから、小さく笑った。
「分かった。気をつけるよ」
「本当？」
「うん。本当」
「……約束だよ？」
「約束する」
フェンリスはようやく安心したように息を吐いた。
そして、再び和真の胸元へ頬を寄せる。
「……もう」
小さな呟き。
「和真は優しすぎるんだよ……」
和真は何も言わず、フェンリスの頭を優しく撫でた。
しばらくして、フェンリスが顔を上げる。
「……それで、強くなれたの？」
「うん。少しずつだけど」
「どんなことしたの？」
「まずは基礎からやり直したよ。剣の扱い方も、魔力の使い方も。それまでよりずっと細かく練習するようになったんだ」
「へえ……」
「苦手だったことも、できるようになるまで何度も繰り返した。魔物と戦った後も、自分の動きを振り返って、何が悪かったのか考えたりね」
「真面目だったんだね！」
「必死だっただけだよ」
和真は笑った。
「でも、訓練した分だけ少しずつできることが増えていったんだ」
最初は持ち上げるだけで精一杯だった剣。
思うように扱えなかった魔力。
敵の動きについていけず、ただ必死に逃げ回っていた戦闘。
それらが少しずつ変わっていった。
魔物の動きを見極められるようになり、仲間を助ける余裕も生まれた。
剣と魔法を組み合わせ、以前なら逃げるしかなかった相手にも立ち向かえるようになった。
「でも、一人で強くなれたわけじゃないよ」
「……え？」
「仲間たちも一緒に頑張ってたからね」
和真は懐かしそうに笑う。
「俺が苦手なことを誰かが教えてくれたり、逆に俺が得意なことを教えたり。そうやって四人で少しずつ強くなっていったんだ」
「……いい仲間だったんだね」
「うん。本当に」
その返事には、迷いがなかった。
「何度も助けてもらったよ。俺一人だったら、きっと途中で諦めてたと思う」
フェンリスは嬉しそうに微笑んだ。
「和真にも、そんな仲間がいたんだね」
「そうだな」
「……今は、どうしてるの？」
その問いに、和真の手が一瞬止まった。
「……今？」
「うん。その三人」
和真は少しだけ視線を落とす。
「……どうしてるんだろうな」
「……え？」
「もう、ずっと会ってないから」
フェンリスは首を傾げた。
「連絡とかは？」
「できないんだ。今は別の世界にいるからね」
「……あ」
フェンリスは小さく声を漏らした。
自分も別の世界からやってきた身だ。
世界が違えば、簡単には会えない。
そのことを誰よりも理解していた。
「……ごめん」
「何で謝るんだ？」
「だって……」
「大丈夫だよ。気にしないで」
和真は優しく笑った。
けれど、その笑顔は先ほどまでとは少し違っていた。
フェンリスは、それに気づいた。
「……会いたい？」
「……そうだな」
和真は少し考えた。
「みんなが元気にしてるなら、それでいいかな」
「…………」
「もちろん、会えるなら会いたいよ。色々話したいこともあるし」
和真は懐かしそうに微笑む。
「でも……」
そこで言葉が途切れた。
「……和真？」
「ああ、ごめん。何でもないよ」
和真は軽く首を振った。
けれど、フェンリスには分かった。
今の和真は、何かを思い出している。
それも、あまり楽しい思い出ではなさそうだった。
フェンリスは少し迷ってから、和真の手を握った。
「……ねえ」
「ん？」
「その三人とは、ずっと仲良しだったの？」
和真はフェンリスを見る。
「……どうして？」
「だって……」
フェンリスは少しだけ言いにくそうに視線を落とした。
「和真、さっきからちょっと寂しそうな顔してるから」
「……そう？」
「うん」
フェンリスは頷いた。
「楽しい思い出もたくさんあったんだろうけど……何か、悲しいこともあったのかなって」
和真はしばらく黙っていた。
それから、困ったように笑う。
「……フェンリスには敵わないな」
「え？」
「よく見てるね、俺のこと」
「……だって」
フェンリスは頬を赤くした。
「好きな人のことだもん……気になるよ」
その言葉に、和真の表情が柔らかくなる。
「……ありがとう」
「……うん」
フェンリスは少し照れながら、和真の手を握り直した。
和真はその手を優しく握り返す。
「……そうだな。楽しいこともあったし、辛いこともあったよ」
少しの沈黙。
「仲間として一緒に戦ってたけど、それだけじゃなかったから」
「……それだけじゃない？」
「うん」
和真は遠い記憶を辿るように、目を細めた。
「色々あったんだ。あの三人とは」
フェンリスは黙って続きを待った。
和真の声は穏やかだった。
けれど、その表情には、懐かしさと寂しさが入り交じっていた。
窓の外では、吹雪が途切れることなく降り続いている。
暖かな部屋の中で、フェンリスは和真の手を離さず、静かに耳を傾けていた。
和真は少し懐かしそうに笑った。
けれど、その笑顔には、どこか寂しさが混じっていた。
フェンリスはそんな彼の横顔を見つめてから、そっと口を開いた。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「そういえば、その三人の名前って、まだ聞いてなかったよね？」
「ああ、そうだったね」
「教えてほしいな。和真と一緒に冒険してた人たちのこと」
フェンリスは興味津々といった様子で身を乗り出した。
和真は少し考えてから、ゆっくりと話し始める。
「まず一人目は、シャリア・リーリント。回復魔法が得意な女の子だったんだ」
「シャリア・リーリント……」
フェンリスは確かめるように名前を繰り返した。
「回復魔法が得意だったんだね！」
「うん。俺たちは何度もシャリアに助けられたよ。怪我をしたときなんか、真っ先に治してくれたから」
「優しい人だったんだね」
「優しかったよ。ただ、かなり自由奔放な性格だったな」
「自由奔放？」
「自分の気持ちに正直で、思ったことは遠慮なく言うんだ。俺が無茶をすると、よく怒られたよ」
「あははっ！ それは仕方ないよ！」
「まあ、そうだね」
和真は苦笑した。
「俺が夜遅くまで訓練してると、無理やり連れ戻されることもあったな」
「ふふっ、いい人じゃないか！」
「そうだね。随分心配をかけたと思う」
和真は懐かしそうに微笑んだ。
「二人目はジェーン・ドゥ。短剣を使った戦い方が得意で、身のこなしがすごく軽かったんだ」
「ジェーン・ドゥ……」
フェンリスの耳がぴくりと動く。
「短剣使いなんだ！」
「うん。相手の隙を見つけるのが上手くてね。気づいたときには背後に回り込んでるような子だったよ」
「へえ！ 僕も戦ってみたいな！」
「フェンリスなら、いい勝負になるかもしれないね」
「えへへ！ それで、どんな性格だったの？」
「そうだな……いつも余裕があって、人をからかうのが好きだったかな」
「和真もからかわれた？」
「しょっちゅうだよ」
「ふふっ、なんだかみゆみたい！」
「少し似てるかもしれないね。でも、ジェーンの方が何を考えてるのか分からないことが多かったな」
和真は小さく笑った。
「俺が隠し事をしてても、すぐに気づくんだ」
「……和真、何か隠してたの？」
「怪我とか、疲れてることとかね」
「……もう！」
フェンリスは呆れたように頬を膨らませた。
「和真って、昔からそうなんだね！」
「……そうだな」
「少しは自分のことも大切にしてよ！」
「うん。気をつけるよ」
「……本当かなあ」
フェンリスは疑わしそうに見上げたが、やがて小さく笑った。
「……それで、最後の一人は？」
「ああ。李 昊然っていう、中国出身の男性だよ」
「リー・ハオラン……」
「うん。俺たちが召喚されたとき、ハオランは二十二歳だったんだ」
「えっ！ じゃあ、和真より七つも年上だったんだね！」
「そう。一番年上だったよ」
「どんな人だったの？」
「落ち着いていて、周りをよく見てくれる人だったな。俺たちが言い争いを始めると、間に入ってくれたりね」
「へえ……頼りになるお兄さんだったんだ！」
「うん。俺も随分助けてもらったよ」
和真は少し笑った。
「ただ、ハオランも大変だったと思う。俺たち三人の面倒を見ながら、一緒に戦わなきゃいけなかったから」
「ふふっ、苦労してそうだね」
「実際、よくため息をついてたよ」
二人は顔を見合わせて笑った。
「……ねえ、その人たちは今、どうしてるの？」
フェンリスが尋ねる。
和真は少しだけ視線を落とした。
「……分からないんだ」
「……え？」
「向こうの世界を離れてから、誰とも連絡が取れてないからね」
「……そっか」
「みんな、元気にしてくれてるといいんだけど」
和真は寂しそうに微笑んだ。
フェンリスは、そっと彼の手を握る。
「……きっと元気だよ」
「……そうだといいな」
和真はその手を優しく握り返した。
少しの間、二人の間に静かな時間が流れる。
やがて、フェンリスが口を開いた。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「さっき、その三人とは色々あったって言ってたよね？」
「ああ……」
和真の表情がほんの少し変わった。
「……うん。色々あったよ」
「……聞いてもいい？」
「もちろん」
和真は小さく頷いた。
「実はね……シャリアとジェーンは、俺が昔付き合ってた相手なんだ」
「…………え？」
フェンリスの動きが止まった。
数秒の沈黙。
「……ええええっ！？」
突然の大声に、和真が思わず肩を跳ねさせる。
「ふ、二人とも！？」
「う、うん」
「和真、二人も恋人がいたの！？」
「同時に付き合ってたわけじゃないよ！」
「あっ……そ、そうだよね」
フェンリスはほっと胸を撫で下ろした。
けれど、すぐに頬を膨らませる。
「……でも、二人もいたんだ」
「……うん」
「むう……」
和真は困ったように笑った。
「……怒ってる？」
「怒ってないよ！」
「そっか」
「……ちょっとだけ、羨ましいだけ」
「羨ましい？」
「だって……僕より先に和真と出会って、恋人になれたんでしょ？」
フェンリスは小さく視線を落とした。
「……僕も、もっと早く和真に会いたかったな」
和真は少し驚いた後、優しく微笑んだ。
「……でも、今はこうして一緒にいられるよ」
「……うん」
「俺は、フェンリスに会えてよかったと思ってる」
フェンリスの耳がぴくりと動いた。
「……本当？」
「うん」
和真は彼女の頬にそっと触れた。
「今、フェンリスとこうになれて嬉しいよ」
「…………っ！」
フェンリスの顔が真っ赤になった。
「も、もう……！」
慌てて和真の胸元へ顔を埋める。
「……そんなこと言われたら、何も言えなくなっちゃうじゃないか……」
和真は小さく笑い、彼女の頭を撫でた。
◇
「……それで、最初に付き合ったのは？」
少し落ち着いたフェンリスが尋ねた。
「シャリアだよ」
「……そうなんだ」
「何年も一緒に冒険してるうちに、好きになったんだ」
和真は当時のことを思い返す。
怪我をすれば、真っ先に回復魔法をかけてくれた。
無理をすれば怒られた。
落ち込んでいれば、隣に座って話を聞いてくれた。
最初はただの仲間だった。
けれど、一緒に過ごす時間が増えるにつれて、少しずつ特別な存在になっていった。
「最初に気持ちを伝えたときは、すごく緊張したよ」
「和真から告白したの？」
「うん」
「へえ……！」
フェンリスは興味深そうに目を輝かせた。
「どんなふうに？」
「いや、それは……」
「教えてよ！」
「……普通に、好きだって伝えただけだよ」
「ふふっ、和真らしいね！」
フェンリスが嬉しそうに笑う。
和真も少し照れくさそうに笑った。
「シャリアも俺のことを好きだって言ってくれてさ。すごく嬉しかったよ」
「……そっか」
その笑顔を見ながら、フェンリスは静かに頷いた。
「……幸せだった？」
「うん。幸せだったよ」
和真は迷わず答えた。
「二人で街を歩いたり、休みの日に出かけたり。普通の恋人みたいなこともしてたんだ」
「……いいなあ」
フェンリスが小さく呟いた。
「ん？」
「……僕も、もっと和真と色んなところに行きたいなって」
「これから行こうよ」
「……うん！」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
けれど、和真の表情が少し曇ったことに気づく。
「……何かあったの？」
「……うん」
和真は小さく息を吐いた。
「シャリアとは、恋愛に対する考え方が違ったんだ」
「……考え方？」
「うん」
和真は少し言葉を選んだ。
「シャリアは、自分の気持ちにも欲求にも正直な子だったんだ」
「……うん」
「俺のことは好きだって言ってくれてた。でも……俺一人だけじゃ満足できないって、相談されたことがあってさ」
フェンリスが首を傾げる。
「……どういうこと？」
「……その、恋人としての関係のことだよ」
和真の頬が少し赤くなる。
フェンリスも意味を理解したらしく、耳の先まで赤くなった。
「……あっ」
「シャリアは、そういう欲求がかなり強かったんだ。俺もできるだけ応えようとしたんだけど……」
和真は苦笑した。
「ほかの男性とも関係を持ちたいって言われたんだ」
「…………え？」
フェンリスが目を丸くした。
「……和真が恋人なのに？」
「うん」
「……そ、それって……」
「シャリアは、俺を嫌いになったわけじゃなかったんだ」
和真は静かに続ける。
「むしろ、好きだからこそ隠さず相談してくれたんだと思う」
「…………」
「でも、俺は受け入れられなかった」
和真は視線を落とした。
「あの頃は好きな人がほかの男性と親密になるのを、平気で見ていられなかったんだ」
フェンリスは、その言葉を黙って聞いていた。
胸の奥が少し苦しくなる。
自分だって、和真とみゆやナディアのことで、何度も苦しい思いをしてきた。
好きな人を独り占めしたいという気持ち。
その気持ちを抱えることが、どれほど辛いのか。
彼女にはよく分かっていた。
「……和真」
「ん？」
「……辛かったね」
小さな声だった。
和真は少し驚いたようにフェンリスを見る。
「好きな人がほかの誰かを求めてるって……僕も、胸が苦しくなる気持ちは分かるよ」
「……フェンリス」
「それに……和真が全部我慢する必要なんて、ないじゃないか」
フェンリスは真っ直ぐに言った。
「シャリアって人にも考えがあったんだろうけど、和真の気持ちだって大切なんだから」
和真はしばらく彼女を見つめていた。
そして、優しく微笑んだ。
「……ありがとう」
「……うん」
フェンリスは少し照れくさそうに頷いた。
「……それで、どうなったの？」
「何度も話し合ったよ。でも、どうしてもお互いに譲れないところがあってさ」
和真は小さく息を吐いた。
「最後は、シャリアから別れようって言われたんだ」
「…………」
「好きな気持ちは変わらない。でも、このままじゃ二人とも苦しくなるからって」
和真は寂しそうに笑った。
「……初めて本気で好きになった人だったから、辛かったよ」
「……うん」
「しばらくは、どうしたらよかったんだろうって考えてた」
和真は少し苦笑した。
「俺がもっと理解してあげられたら、違ったのかなって」
「……でも、それは和真だけが悪いわけじゃないよ」
「……そうだね」
和真はゆっくり頷いた。
「今なら、そう思えるよ」
フェンリスは小さく微笑んだ。
「……別れた後も、一緒に冒険してたの？」
「うん。仲間だったからね」
「……気まずくなかった？」
「かなりね」
和真は苦笑した。
「でも、戦いのときはお互いに命を預ける仲間だったから。そこはちゃんと分けて考えるようにしてたよ」
「……そっか」
「ただ、俺の方がなかなか気持ちを整理できなくてさ」
和真は少しだけ目を伏せた。
「そんなとき、ジェーンが話を聞いてくれたんだ」
◇
「……ジェーンって人が？」
「うん」
和真は懐かしそうに微笑んだ。
「シャリアと別れた後、俺はしばらく訓練ばかりしてたんだ」
「……また？」
「……うん」
フェンリスが呆れたようにため息をつく。
「もう！ 和真って本当に……」
「ははっ……」
「それで？」
「ある夜、一人で剣を振ってたら、ジェーンがやってきたんだ」
和真は当時のことを思い出す。
静かな訓練場。
月明かりの下で、何度も剣を振っていた。
身体を動かしていれば、余計なことを考えずに済む。
疲れて眠ってしまえば、寂しさも忘れられる。
そんなことを考えていた。
『……和真』
背後から、柔らかな声がした。
振り返ると、ジェーンが立っていた。
『こんな時間まで訓練？ 熱心ね』
『……うん。もう少しだけ』
『ふうん……』
ジェーンはゆっくりと近づいてくる。
『でも、和真』
『……何？』
『そんなに頑張って、何から逃げようとしてるのかな？』
和真の手が止まった。
『……逃げてなんかないよ』
『あら、そう？』
ジェーンは小さく笑った。
『私には、何かを忘れようとしてるように見えるけど？』
『…………』
『……ねえ、和真』
その声が、少しだけ優しくなる。
『今くらい、誰かに甘えてもいいんじゃない？』
和真は何も答えられなかった。
「……そんなふうに言われてさ」
和真は小さく笑った。
「気づいたら、シャリアのことを全部話してたんだ」
「……うん」
「ジェーンは途中で口を挟まずに、最後まで聞いてくれたよ」
「……優しい人だったんだね」
「うん」
和真は頷いた。
「それから、ジェーンと二人で過ごす時間が増えたんだ」
最初は、落ち込んでいる和真を気遣ってくれていただけだった。
けれど、少しずつ普通の話もするようになった。
冒険の思い出。
故郷の話。
好きな食べ物。
他愛もない冗談。
そんな時間が増えるにつれて、和真は少しずつ笑顔を取り戻していった。
「ジェーンといると、不思議と気持ちが楽になったんだ」
「……そっか」
「気づいたら、また笑えるようになってたよ」
和真は少し懐かしそうに目を細めた。
「それで、いつの間にか好きになってた」
「……告白したのは？」
「ジェーンの方からだったよ」
「……そうなんだ」
フェンリスは静かに頷いた。
「ある日、二人で話してたら突然言われたんだ」
和真は、その日のことを思い返す。
『……ねえ、和真』
『何？』
『そろそろ、私のことも見てくれないかな？』
『……え？』
和真が戸惑うと、ジェーンは少しだけ笑った。
『私、結構長いこと待ってたんだけど』
『……何を？』
『和真が、私のことを好きになってくれるのを』
その言葉に、和真は何も言えなくなった。
『……私ね、ずっと和真のことが気になってたんだよ？』
『……そうだったの？』
『ふふっ。全然気づいてなかったんだ』
ジェーンは少しだけ困ったように笑った。
いつもの余裕のある表情。
けれど、その瞳は真剣だった。
『……私じゃ、駄目かな？』
和真は首を横に振った。
そのとき、ようやく自分の気持ちに気づいたのだ。
いつの間にか、ジェーンと過ごす時間を楽しみにしていたこと。
彼女の笑顔を見ると安心すること。
そして、彼女がそばにいないと寂しく感じるようになっていたこと。
『……駄目じゃないよ』
和真はゆっくりと答えた。
『俺も、ジェーンのことが好きだよ』
ジェーンは一瞬だけ目を見開いた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
『……ふふっ。やっと言ってくれた』
その頬は、少し赤くなっていた。
「……そんな感じだったかな」
和真が話し終えると、フェンリスは黙っていた。
「……フェンリス？」
「…………」
「どうした？」
「……ずるい」
「……え？」
「そのジェーンって人、ずるいよ……」
フェンリスは頬を膨らませていた。
「和真が落ち込んでるときに、そんなふうに優しくされたら……好きになっちゃうじゃないか」
「……そうだね」
「もう……」
フェンリスは和真の胸元へ顔を埋めた。
「……僕も、もっと早く和真に会いたかったな」
和真はそっと彼女の頭を撫でた。
「……でも、今はフェンリスがそばにいてくれるよ」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
そして、少しだけ顔を上げる。
「……ジェーンって人とは、幸せだった？」
「うん」
和真は穏やかに微笑んだ。
「色んな思い出があるよ。ジェーンにも、本当に助けられたんだ」
「……そっか」
フェンリスは静かに頷く。
「……でも、その人とも別れちゃったんだよね？」
「……うん」
和真の表情が少し曇った。
「最後は、俺が一方的に別れを告げることになっちゃったんだ」
「……え？」
フェンリスが顔を上げた。
「……どうして？」
和真はしばらく黙っていた。
そして、静かに口を開く。
「……ナディアのところへ、一人で行ったときの話になる」
◇
「ナディアとは、何度も戦ったんだ」
「……四人で？」
「うん。俺たち四人と、魔王だったナディアでね」
和真は当時の光景を思い返した。
魔王城。
魔族の軍勢。
戦場を覆う濃密な魔力。
そして、その中心に立つ魔王ナディア。
勇者として召喚された四人は、何度も彼女と剣を交えた。
「……ナディア、強かったでしょ？」
「ものすごく強かったよ」
和真は苦笑した。
「今でも相当な力を持ってるけど、あの頃は本当に手強かったな」
「ふふっ、想像できるよ」
「何度も戦ったけど、簡単には決着がつかなかったんだ」
和真は少し懐かしそうに目を細める。
「シャリアの回復魔法にも助けられたし、ジェーンやハオランとも協力して戦ったよ」
「……でも、和真が一番強かったんだよね？」
「うん。途中からは、ほかの三人よりもかなり強くなってたと思う」
「へえ……！」
フェンリスが目を輝かせた。
「どれくらい強かったの？」
「そうだな……三人も十分強かったけど、俺は一人でもナディアと渡り合えるくらいにはなってたよ」
「……すごい！」
「でも、あいつも簡単に負けるような相手じゃなかったからね」
和真は小さく笑った。
「何度戦っても、気を抜けなかったよ」
「……今もそんなに強いの？」
「今は勇者としての力を封じてるから、当時とは違うけどね」
「……えっ、封印してるの！？」
「うん。普段の生活で、あそこまでの力は必要ないから」
和真は何でもないことのように答えた。
フェンリスは目を丸くする。
「……じゃあ、僕が知ってる和真って……」
「本気で戦ってた頃とは違うかな」
「…………」
フェンリスはしばらく和真を見つめていた。
それから、嬉しそうに笑う。
「……なんだか、ますます和真と戦ってみたくなっちゃった！」
「ははっ、フェンリスらしいね」
「だって、強い人と戦うのって楽しいじゃないか！」
「そうだな。でも、怪我をしない程度にしようね」
「うん！」
フェンリスは元気よく頷いた。
和真はそんな彼女の頭を撫でてから、再び話を続ける。
「……でもね、ナディアと何度も戦ってるうちに、少しずつ気づいたことがあったんだ」
「……何に？」
「ナディアは、ただ人間を憎んで戦ってるわけじゃないんじゃないかって」
フェンリスの耳がぴくりと動いた。
「……どういうこと？」
「最初は、魔王だから倒さなきゃいけないって思ってたんだ」
和真は静かに続けた。
「召喚されたときも、魔王を倒せば平和になるって説明されてたからね」
「……うん」
「でも、ナディアと戦ってると、少しずつ違うんじゃないかって思うようになった」
何度も剣を交える中で、和真は彼女の言葉や行動を見てきた。
魔族の兵士たちを守ろうとする姿。
仲間が傷つけば、自ら前に出て戦う姿。
そして、戦いの最中に見せる、怒りや悲しみ。
そのどれもが、ただ人間を滅ぼそうとする残酷な魔王の姿とは違っていた。
「ナディアにも、守りたいものがあるんだって気づいたんだ」
「……魔族の人たち？」
「うん。それに、自分の国や、大切な仲間たちもね」
和真は小さく頷いた。
「俺たちが人間を守ろうとしてたのと同じように、ナディアも魔族を守ろうとしてたんだ」
「……そっか」
「だから、考えるようになったんだ」
「……何を？」
「本当にナディアを倒さなきゃいけないのかって」
和真は静かに続ける。
「どちらにも大切なものがあるなら、話し合って争いを終わらせる方法はないのかなって」
フェンリスは、じっと和真の顔を見つめていた。
「……それで、ナディアと話そうと思ったんだね？」
「うん」
和真は頷いた。
「でも、仲間たちに相談したら、きっと止められると思ったんだ」
「……そりゃそうだよ！」
フェンリスが思わず声を上げた。
「だって、何度も戦った魔王のところに一人で行くんでしょ！？ 危ないじゃないか！」
「うん。そうだね」
「……それでも行ったの？」
「……行ったよ」
和真は小さく息を吐いた。
「どうしても、ナディアと話がしたかったんだ」
「…………」
「何度も戦って、少しずつあいつのことが分かってきたから。きっと、話を聞いてくれるんじゃないかって思ったんだ」
フェンリスは和真を見つめた。
何度も戦った相手。
命を懸けて剣を交えた相手。
それでも、その人柄を知ろうとし、理解しようとした。
そして、誰にも相談せず、一人で会いに行くことを決めた。
「……和真らしいね」
フェンリスが小さく呟いた。
「……そうかな？」
「うん」
フェンリスは頷いた。
「だって、和真って相手が誰でも、ちゃんと話を聞こうとするじゃないか」
「……うん」
「僕のときだってそうだったよ」
和真はフェンリスを見る。
「初めて会ったとき、僕は和真のことをすごく警戒してたのに……」
フェンリスは少し照れくさそうに笑った。
「和真は、僕を怖がらなかったでしょ？」
「……うん」
「だから……ナディアとも話し合えたんだと思う」
和真は少し驚いた後、優しく微笑んだ。
「……ありがとう」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
「……でも」
「ん？」
「ジェーンって人には、ちゃんと話さなかったの？」
和真の表情が曇った。
「……うん」
「……どうして？」
「……心配をかけたくなかったんだ」
和真は静かに続けた。
「話し合いに行くつもりだったけど、絶対に無事で帰れるとは限らなかったから」
「…………」
「もし戻れなかったら、ジェーンには自分の人生を生きてほしかったんだ」
和真は少しだけ目を伏せた。
「だから、手紙を残したんだ」
「……手紙？」
「うん。別れを告げる手紙をね」
フェンリスは目を見開いた。
「……え？」
「一緒にいてくれてありがとうって。幸せだったって……でも、もう俺のことは待たなくていいって」
「…………」
「俺が戻らなくても、ジェーンには幸せになってほしかったんだ」
和真は苦笑した。
「……勝手な話だよね」
フェンリスは何も言わなかった。
「本人の気持ちも聞かずに、一方的に別れを告げてさ」
「……和真」
「今でも、あれはよくなかったと思ってるよ」
和真は静かに続ける。
「でも、あのときはそれしか考えられなかったんだ」
フェンリスは、和真の手をそっと握った。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「僕だったら……絶対に嫌だよ」
「……うん」
「和真が僕を守るために、何も言わずに一人で危ないところに行っちゃったら……」
フェンリスの声が震えた。
「僕、すごく悲しい」
「…………」
「一緒に戦いたいよ。和真がどれだけ強くたって……僕だって、和真を守りたいんだから」
和真はフェンリスを見つめた。
「……フェンリス」
「僕は、和真に守ってもらうだけじゃ嫌だよ」
フェンリスは真っ直ぐに言った。
「大好きな人が危ないところへ行くなら、一緒に行きたい。辛いときも、怖いときも……一緒にいたいよ」
和真はしばらく何も言えなかった。
やがて、ゆっくりとフェンリスを抱き寄せる。
「……そうだね」
「……うん」
「一人で抱え込まずに、ちゃんと相談するべきだったと思う」
和真はフェンリスの頭を優しく撫でた。
「ジェーンにも、ほかの二人にも」
「……うん」
「……ごめんね。心配させるような話をして」
「……いいよ」
フェンリスは和真の胸元へ顔を寄せた。
「でも、もう一人で行っちゃ駄目だからね」
「……分かった」
「約束だよ？」
「うん。約束するよ」
フェンリスはようやく少し笑った。
◇
「……それで、ナディアとはどうなったの？」
「ああ……」
和真は少し懐かしそうに微笑んだ。
「最初はかなり警戒されたよ」
「……だろうね」
「何度も戦ってた相手が、一人で話をしに来たんだからね」
和真は苦笑する。
「でも、ちゃんと話を聞いてくれたんだ」
「……ナディアが？」
「うん」
和真は頷いた。
「人間側の事情も、魔族側の事情も、お互いに話したよ」
「……うん」
「それで、どうすれば争いを終わらせられるのか、一緒に考えたんだ」
フェンリスは静かに聞いていた。
「結局、人間の領域と魔族の領域の間に、結界を張ることにしたんだ」
「……ナディアと二人で？」
「うん。俺一人じゃできなかったよ。ナディアが協力してくれたから、あの結界を作れたんだ」
和真は少し笑った。
「まあ、あいつも簡単には納得してくれなかったけどね」
「ふふっ、想像できるよ！」
二人は顔を見合わせて笑った。
「でも、最後はちゃんと協力してくれたんだ」
「……そっか」
フェンリスは嬉しそうに微笑んだ。
「ナディアって、やっぱり優しいところがあるんだね」
「うん。口は悪いけど、面倒見はいいからな」
「あははっ！ それ、本人に言ったら怒られるよ！」
「だろうね」
和真も笑った。
けれど、しばらくすると、その笑顔に少しだけ寂しさが混じった。
「……それで、俺は元の世界に帰ってきたんだ」
「……ナディアが帰してくれたんだよね？」
「うん」
和真は頷いた。
「向こうの世界でやるべきことも終わったし、やっと帰れることになったんだ」
「……仲間のところには？」
和真は静かに首を横に振った。
「戻らなかったよ」
「…………」
「シャリアにも、ジェーンにも、ハオランにも……ちゃんと顔を合わせないままだった」
フェンリスの耳がゆっくりと伏せられた。
「……そっか」
「うん」
和真は自分の手を見つめた。
「それから、みんながどうなったのかも分からないんだ」
「……会いたい？」
「……そうだな」
和真は少し考えた。
「会えるなら、会いたいよ」
「…………」
「無事だったって伝えたいし、謝りたいこともあるから」
和真は寂しそうに笑った。
「特にジェーンには……本当に悪いことをしたと思ってる」
フェンリスは、その横顔をじっと見つめていた。
「……後悔してる？」
「……してるよ」
和真は迷わず答えた。
「もっとちゃんと話しておけばよかったって、今でも思う」
フェンリスは和真の手をぎゅっと握った。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「僕、ジェーンって人の気持ち……少し分かる気がする」
「……そうなの？」
「うん」
フェンリスは真剣な顔で頷いた。
「だって……大好きな人が、何も言わずにいなくなっちゃったら……僕、絶対に嫌だもん」
「…………」
「きっと、すごく心配するし……悲しいし……怒ると思う」
フェンリスは俯いた。
「……でも、それ以上に」
小さな声。
「無事でいてほしいって思うよ」
和真は何も言わなかった。
「和真が生きてるなら、それだけでも嬉しいって……僕だったら、そう思う」
和真はそっとフェンリスの手を握り返した。
「……ありがとう」
「……うん」
フェンリスは小さく微笑んだ。
そして、少しだけ身体を寄せる。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「今は……幸せ？」
突然の問い。
和真は少し驚いたように彼女を見た。
「今？」
「うん」
フェンリスは真っ直ぐに和真を見つめた。
「色んなことがあったけど……今、幸せ？」
和真はしばらく黙っていた。
両親を失った幼少期。
祖父母と過ごした日々。
突然飛ばされた異世界。
命懸けの戦い。
仲間との出会い。
恋愛と別れ。
そして、日本へ帰ってきてからの生活。
色んな出来事が、頭の中を駆け巡る。
やがて、和真は穏やかに笑った。
「……幸せだよ」
「……本当？」
「うん」
和真はフェンリスの頬にそっと触れた。
「今は、フェンリスがいてくれるからね」
「…………！」
フェンリスの顔が真っ赤になった。
「……か、和真……」
「みんなと一緒に暮らせてるし、毎日賑やかで楽しいよ」
和真は優しく微笑んだ。
「それに……フェンリスとこうして一緒にいられるのが、すごく嬉しい」
フェンリスの瞳が潤んだ。
「……もう」
小さく呟いて、和真の胸に顔を埋める。
「……そんなこと言われたら、嬉しくなっちゃうじゃないか……」
和真は笑いながら、彼女を抱きしめた。
「本当のことだから」
「……うん」
フェンリスも、ぎゅっと抱きしめ返す。
しばらく二人は、何も言わずに寄り添っていた。
窓の外では、相変わらず吹雪が続いている。
けれど、二人を包む空気は暖かかった。
やがて、フェンリスがゆっくりと顔を上げた。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「今度は……僕の話、聞いてくれる？」
和真は少し驚いた後、優しく頷いた。
「もちろん」
「……うん」
フェンリスは小さく息を吸った。
そして、少しだけ寂しそうに微笑む。
「……和真も、たくさん辛い思いをしてきたんだね」
和真は何も言わず、彼女を見つめた。
「僕もね……今まで、色んなことがあったんだ」
銀色の耳がゆっくりと伏せられる。
「和真に会う前は……本当に色んなことが……」
その声が、少しだけ震えた。
和真はそっとフェンリスの手を握った。
「……大丈夫。ちゃんと聞くよ」
「……ありがとう」
フェンリスはゆっくりと頷いた。
そして、遠い故郷の記憶を辿るように、静かに口を開いた。
「……僕のお父さんね、実は王様だったんだ」
「……王様？」
和真が目を丸くした。
フェンリスは少し照れくさそうに笑う。
「うん。正確には、僕が生まれた頃はまだ王子様だったんだけどね」
「そうだったのか……」
「えへへ。驚いた？」
「うん。フェンリスが王族だったなんて、初めて聞いたから」
「だよね。僕も、今の自分が王族だなんて全然思ってないもん」
フェンリスは小さく笑った。
けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。
「僕が生まれた国は、シルトクレーテっていうんだ」
「シルトクレーテ……」
「うん。人間も獣人も住んでる国でね。僕はその国の牙狼族として生まれたんだよ」
「そっか」
「それでね、僕のお母さんは冒険者だったんだ」
「冒険者？」
「うん！ それも、すっごく強い格闘家！」
母親の話になった途端、フェンリスの耳がぴんと立った。
「剣も槍も使わずに、素手で戦うんだよ！ 魔力で身体を強化して、どんな相手にも正面から向かっていくの！」
「へえ……すごい人だったんだね」
「うん！ 僕の憧れだったんだ！」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
「実はね、お父さんとお母さんが出会ったのも、格闘大会だったんだよ」
「格闘大会？」
「そう！」
フェンリスは楽しそうに話し始めた。
「お父さんは王子様だったんだけど、身分を隠して大会に参加してたんだって」
「王子様が？」
「うん！ お父さんも戦うのが好きだったみたいでね。お母さんの試合を見て、一目惚れしちゃったんだって！」
「へえ……」
和真が微笑む。
「それで、どうなったの？」
「お父さん、お母さんと戦ってみたくなって、何度も手合わせをお願いしたらしいんだ」
「何度も？」
「うん！ 最初はお母さんも相手にしてなかったんだけど、あんまりしつこいから、とうとう引き受けたんだって！」
「ははっ、随分熱心だったんだな」
「でしょ！」
フェンリスは楽しそうに笑った。
「それから何度も一緒に訓練するようになって、少しずつ仲良くなって……気づいたら恋人同士になってたんだって！」
「素敵な話だね」
「うん！」
フェンリスは嬉しそうに尻尾を揺らした。
「お母さん、本当にお父さんのことが好きだったんだと思う」
「……うん」
「でもね……」
そこで、フェンリスの笑顔が少し曇った。
「お母さんは、お父さんが王子様だって知らなかったんだ」
「……え？」
「身分を隠してたからね。普通の冒険者だと思ってたみたい」
フェンリスは膝の上で指を組んだ。
「それで……僕がお腹にいるって分かってから、初めて本当の身分を知ったんだって」
「……そうだったのか」
「うん。お母さん、すごく驚いたらしいよ」
フェンリスは少し寂しそうに笑った。
「お父さんには、もう政治のために結婚することが決まってた相手がいたんだ」
「……それが？」
「うん。後に正妃になった人」
和真は黙って続きを待った。
「お母さんはね、お父さんの身分を知ったとき、別れようとしたんだって」
「……どうして？」
「自分がそばにいたら、お父さんに迷惑をかけちゃうと思ったんだって。それに、王族の結婚って色んな事情があるでしょ？」
「……そうだね」
「でも、お父さんは絶対に別れたくないって言ったんだ」
フェンリスの口元が少し緩む。
「結婚してほしいって、何度もお願いしたらしいよ。絶対に苦労はさせないからって」
「……そっか」
「結局、お母さんも折れちゃったんだって」
フェンリスは小さく笑った。
「それで、お母さんは第二夫人になったんだ」
「……正妃ではなく？」
「うん。身分のこともあったし、先に決まってた結婚をなくすわけにもいかなかったからね」
和真は静かに頷いた。
「でもね、僕が小さい頃は、すごく幸せだったんだよ」
フェンリスの表情が明るくなる。
「お父さんは、お母さんのことが大好きだったし、僕のこともすっごく可愛がってくれたんだ！」
「……そうなんだ」
「うん！ 仕事が終わると僕のところに来てくれて、よく抱っこしてくれたよ」
フェンリスは懐かしそうに目を細めた。
「お母さんと一緒にいるときなんて、いつも笑ってたんだ」
和真はそんな彼女を見つめていた。
普段の明るいフェンリス。
嬉しいことがあると尻尾を振り、甘えたいときには遠慮なく抱きついてくる。
その姿は、きっと幼い頃から変わらなかったのだろう。
「……いい家族だったんだね」
「うん！」
フェンリスは力強く頷いた。
けれど、すぐに視線を落とした。
「……でも、それは長く続かなかったんだ」
◇
「……僕が六歳くらいのときだったかな」
フェンリスは、ぽつりと呟いた。
「お母さんが死んじゃったんだ」
「…………」
和真の表情が変わった。
「……六歳で？」
「うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「ある日、突然具合が悪くなってね。お医者さんが何人も来たんだけど……助からなかった」
「……そっか」
「僕、何が起きたのか分からなかったよ」
フェンリスは膝の上に視線を落とす。
「昨日まで元気だったんだもん。いつもみたいに笑って、僕の頭を撫でてくれて……」
その声が少し震えた。
「それなのに、急に動かなくなっちゃったんだ」
和真は何も言わず、フェンリスの手を握った。
「……お父さんも、すごく悲しんでたよ」
「……うん」
「お母さんが亡くなってから、しばらく元気がなくてね。僕を抱きしめて、一緒に泣いたこともあったんだ」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「僕も、お父さんも……お母さんが大好きだったから」
「……そうだね」
和真はそっと彼女の頭を撫でた。
「辛かったね」
「……うん」
フェンリスは少しだけ和真に寄りかかった。
しばらく沈黙が続く。
やがて、彼女はゆっくりと口を開いた。
「……でもね」
「ん？」
「お母さんは、病気で死んだんじゃなかったんだ」
「……え？」
和真の手が止まった。
フェンリスは俯いたまま続ける。
「……毒を盛られたんだよ」
「…………！」
和真の表情が険しくなる。
「……誰に？」
フェンリスは唇を噛んだ。
「……正妃に」
「…………」
「お父さんの、もう一人の奥さんだった人」
和真は言葉を失った。
フェンリスは静かに続ける。
「お母さんが生きてた頃から、正妃はずっと嫉妬してたんだと思う」
「……嫉妬？」
「うん。お父さんが、お母さんのことばかり見てたから」
フェンリスは小さく息を吐いた。
「僕のことも、きっと気に入らなかったんだろうね」
「……そんな理由で？」
「……うん」
和真は何も言えなかった。
幼い子供から母親を奪う。
しかも、嫉妬という身勝手な理由で。
胸の奥に、静かな怒りが湧いてくる。
「……でも、どうして毒だって分かったの？」
和真が尋ねると、フェンリスはゆっくりと顔を上げた。
「……正妃が、自分で教えてくれたんだ」
「……え？」
「僕が九歳になった頃だったかな」
フェンリスの耳が伏せられる。
「ある日、正妃に呼び出されてね。二人きりになったときに、突然言われたんだ」
フェンリスは一度言葉を止めた。
そして、かすかに震える声で続ける。
「……お前の母親を殺したのは私だって」
「…………！」
和真は思わずフェンリスを見つめた。
「……本人が、そう言ったの？」
「うん」
「……九歳のフェンリスに？」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「僕がどんな顔をするのか、見たかったんだと思う」
そのときの光景は、今でも忘れられない。
豪華な部屋。
柔らかな絨毯。
美しい装飾品。
そして、椅子に腰かけていた正妃。
正妃は、幼いフェンリスを見下ろしながら微笑んでいた。
『……あなたの母親、随分と苦しんでいたそうね』
最初は何を言われているのか分からなかった。
『あの女がいなくなって、ようやく邪魔者が消えたと思ったのに……』
正妃はゆっくりと身を乗り出した。
『まだ、あなたが残っていたわね』
フェンリスは身体を強張らせた。
『……え？』
『あなたの母親に毒を盛ったのは、私よ』
その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。
母親。
毒。
殺した。
意味を理解した瞬間、視界が滲んだ。
『……うそ……』
『嘘だと思うなら、そう思っていればいいわ』
正妃は楽しそうに笑った。
『でも、証拠なんてないもの。あなたが誰に話したところで、信じてもらえるかしら？』
フェンリスは何も言えなかった。
ただ、涙だけが溢れてきた。
「……僕ね」
フェンリスが小さく呟いた。
「そのとき、すごく怖かったんだ」
「……うん」
「お母さんを殺した人が、目の前で笑ってるんだよ……？」
和真は静かに頷いた。
「……怖かったね」
「……うん」
フェンリスの目に涙が浮かんだ。
「でも、僕、お父さんに話したんだ」
「……お父さんに？」
「うん。正妃が、お母さんを殺したって」
フェンリスはぎゅっと手を握った。
「絶対に信じてくれると思ってた」
「…………」
「だって、お父さんもお母さんが大好きだったから……」
その声が、少しずつ震え始める。
「……でもね」
フェンリスは俯いた。
「信じてもらえなかったんだ」
和真の眉が寄る。
「……何て言われたの？」
「……お母さんを失って辛いのは分かるけど、そんなことを言っちゃいけないって」
「…………」
「正妃はそんなことをする人じゃないって……」
フェンリスの瞳から、一粒の涙が落ちた。
「……僕、嘘なんてついてないのに」
和真はそっとフェンリスを抱き寄せた。
「……うん」
「本当に聞いたんだよ……？」
「うん。信じるよ」
「…………っ」
フェンリスの身体が震えた。
「……和真」
「フェンリスは、嘘をついてないんだろ？」
「……うん」
「だったら、俺は信じるよ」
その言葉を聞いた瞬間、フェンリスの目から新しい涙が溢れた。
「……ありがとう……」
和真は何も言わず、彼女の背中を優しく撫で続けた。
◇
しばらくして、フェンリスは小さく息を整えた。
「……ごめんね。泣いちゃって」
「謝らなくていいよ」
和真は優しく微笑んだ。
「辛かったんだから、泣いていいんだよ」
「……うん」
フェンリスは袖で目元を拭った。
「……それでね、お母さんがいなくなってから、お父さんも少しずつ変わっていったんだ」
「……変わった？」
「うん」
フェンリスは静かに頷いた。
「最初はずっと悲しんでたんだけど、正妃がそばにいて慰めてたんだ」
「……うん」
「それで、少しずつ正妃のことも大切にするようになって……」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「やがて、弟と妹が生まれたんだ」
「……弟と妹？」
「うん。お父さんと正妃の子供だよ」
和真は黙って聞いていた。
「二人が生まれてから、お父さんはそっちにいる時間が増えていったんだ」
「……そっか」
「僕のことも、嫌いになったわけじゃなかったと思う」
フェンリスは小さく息を吐いた。
「会えば優しくしてくれたし、誕生日には贈り物もくれたから」
「……うん」
「でも、前みたいに一緒にいてくれることは少なくなったんだ」
仕事が忙しい。
今日は予定がある。
弟や妹のところへ行かなければならない。
そんな言葉を聞くことが増えていった。
「……僕も、分かってたんだよ」
「……何を？」
「お父さんが王様になって、忙しくなったことも。弟や妹がまだ小さいから、そばにいてあげなきゃいけないことも」
フェンリスは俯いた。
「でも……寂しかったな」
その声は、とても小さかった。
「……そっか」
「うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「正妃も、弟や妹が生まれてから、僕にもっと冷たくなったんだ」
「…………」
「僕が王位を継ぐ可能性も、まだ残ってたからね」
「……それで、邪魔だったのか」
「……たぶん」
フェンリスは少し寂しそうに笑った。
「僕は王様になりたいなんて、一度も思ったことなかったのに」
和真はそっと彼女の手を握り直した。
「……それから、どうなったの？」
「……結婚させられそうになったんだ」
「……え？」
和真が目を丸くした。
「結婚？」
「うん。外国の偉い貴族と」
「……待って。九歳の頃の話だよね？」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「その頃には、もう結婚式の日取りまで決まってたんだ」
「……そんな」
和真の表情が険しくなる。
「九歳の子供なのに？」
「……向こうの世界じゃ、貴族同士の政略結婚は珍しくなかったから」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「僕の場合、王族の血を引いてるから、相手にとっては都合がよかったんだと思う」
「……お父さんは？」
「……結婚を認めてたよ」
「…………」
「国のためになる縁談だと思ってたみたい」
フェンリスは膝の上で指を握った。
「でも、僕は嫌だった」
「……うん」
「その人には何度か会ったんだけど……」
フェンリスの表情が強張った。
「……怖かったんだ」
相手の貴族は、いつも高価な服を着ていた。
立派な屋敷を持ち、多くの使用人を従えていた。
けれど、フェンリスには少しも立派な人には見えなかった。
彼は獣人を見下していた。
フェンリスを一人の人間としてではなく、手に入れる予定の所有物のように扱った。
顔を合わせるたびに値踏みするような視線を向け、本人の気持ちなど一度も尋ねなかった。
「……僕を見る目がね、すごく嫌だったんだ」
「…………」
「何だか、物みたいに扱われてる気がして……」
フェンリスは身体を小さく縮めた。
「僕が何を言っても、ちゃんと聞いてくれなかった」
「……うん」
「それに、獣人のことを見下してたんだ」
和真の眉が寄る。
「……そんな相手と結婚させようとしたのか」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「正妃は、僕を遠くへ追い出したかったんだと思う」
「……フェンリス」
「結婚したら、もうお父さんにも会えなくなるし、あのお城にも戻れなくなるから」
フェンリスは少しだけ唇を噛んだ。
「……それでね」
和真を見上げる。
「僕、逃げたんだ」
◇
「……逃げた？」
「うん！」
フェンリスは少しだけ元気を取り戻したように頷いた。
「結婚式の前に、お城から逃げ出したんだ！」
「……九歳で？」
「そう！」
和真は驚いたように目を丸くする。
「よく逃げられたね」
「えへへ。実はね、特別な靴を持ってたんだ」
「……靴？」
「うん。『天馬の靴』っていう魔道具！」
フェンリスの耳が少し立った。
「お父さんが、僕が小さい頃にくれた贈り物だったんだ」
「……どんな靴なの？」
「空中を蹴って、ジャンプできるんだよ！」
「……空中を？」
「うん！ 足元に何もなくても、空気を踏むみたいに跳べるんだ！」
フェンリスは少し得意そうに笑った。
「だから、あの靴を使ってお城の外へ逃げたんだよ！」
「……すごい魔道具だね」
「でしょ！」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
「お父さんがくれた物の中でも、一番大切にしてたんだ」
「……そっか」
和真は微笑んだ。
けれど、フェンリスの表情は少しずつ曇っていった。
「……その靴も、今はもうないんだけどね」
「……え？」
「……後で話すよ」
フェンリスは小さく笑った。
「それでね、逃げた先に、僕のお母さんが持ってた家があったんだ」
「……家？」
「うん。王都からずっと離れた、小さな町の近くにね」
フェンリスの表情が、少しだけ柔らかくなる。
「お母さんは、誰にも教えてない家を持ってたんだ」
「……誰にも？」
「うん。お父さんにも内緒だったんだよ」
和真は少し驚いたように目を丸くした。
「……どうして？」
「お母さん、たまには王族とか身分とか、そういうのを全部忘れて暮らしたかったんだって」
フェンリスは懐かしそうに笑った。
「だから、僕が小さい頃、時々そこへ連れていってくれたんだ」
王都から遠く離れた、小さな集落。
畑が広がり、森に囲まれた静かな場所。
その外れに、母親が持っていた小さな家があった。
「そこではね、僕とお母さんの二人だけだったんだ」
「……二人だけ？」
「うん！」
フェンリスは嬉しそうに頷いた。
「お母さんが料理してくれて、一緒にご飯を食べて、同じ布団で寝るの！」
その声には、幼い頃の喜びが滲んでいた。
「朝になると、一緒に森へ行ってね。格闘の練習をしたり、魔力の使い方を教えてもらったり！」
「……そっか」
「すっごく楽しかったんだよ！」
フェンリスは満面の笑みを浮かべた。
「お母さん、戦うときはすごく厳しかったけど、終わるといっぱい褒めてくれたんだ！」
和真は微笑んだ。
「いい思い出だね」
「うん！」
けれど、すぐにフェンリスは寂しそうに目を伏せた。
「……だから、逃げる場所はそこしかないと思ったんだ」
九歳の少女。
頼れる母親は、もういない。
父親は話を信じてくれず、結婚も認めてしまった。
王宮には、自分を守ってくれる人がいない。
そんな中で、唯一思い浮かんだのが、母親との思い出が詰まった家だった。
「……お父さんは、探さなかったの？」
和真が尋ねる。
「……探してたみたい」
「……そうなの？」
「うん。僕がいなくなったって知って、すごく心配してたらしいよ」
フェンリスは小さく息を吐いた。
「でも、あの家の場所はお父さんも知らなかったから」
「……見つからなかったんだ」
「うん」
和真は少し考えてから尋ねた。
「……帰ろうとは思わなかった？」
フェンリスはしばらく黙っていた。
「……思ったことはあるよ」
小さな声だった。
「やっぱり、お父さんに会いたくなることもあったし……」
「……うん」
「でも、帰ったらまた正妃がいるんだ」
フェンリスの耳が伏せられた。
「結婚だって、取り消されたか分からなかったから」
「……そっか」
「……怖かったんだよ」
和真はそっとフェンリスの頭を撫でた。
「……うん」
「だから……帰れなかった」
フェンリスは小さく頷いた。
◇
「……それからは、一人で暮らしてたんだ」
「……九歳から？」
「うん」
和真は驚いたようにフェンリスを見つめた。
「……大変だっただろ？」
「すっごく大変だったよ！」
フェンリスは苦笑した。
「だって、僕、お金のことなんて全然知らなかったもん！」
「……ああ、そっか」
「お城にいた頃は、自分で買い物したこともほとんどなかったからね」
フェンリスは少し恥ずかしそうに笑った。
「最初なんて、何を買うのにいくら必要なのかも分からなくてさ」
「……それは大変だね」
「うん。何度も困っちゃったよ」
それまで当たり前のように用意されていた食事。
清潔な服。
暖かい寝床。
それらをすべて、自分で何とかしなければならなくなった。
「でも、お母さんが色んなことを教えてくれてたからね」
「……格闘とか？」
「うん！ それに、身体強化の魔法も！」
フェンリスは少し得意そうに笑った。
「だから、森で食べ物を探したり、簡単な仕事を手伝ったりして暮らしてたんだ」
「……そうだったのか」
「大変だったけど、少しずつ慣れていったよ」
和真は静かに彼女を見つめた。
九歳。
自分が九歳だった頃は、祖父母に守られながら暮らしていた。
まだまだ子供で、誰かの助けが必要だった。
けれど、フェンリスはその年齢で、たった一人で生きようとしていたのだ。
「……フェンリス」
「ん？」
「よく頑張ったね」
「…………」
フェンリスの目が丸くなった。
「……え？」
「九歳から一人で暮らすなんて、簡単なことじゃないよ」
和真は優しく微笑んだ。
「本当に頑張ったと思う」
「…………」
フェンリスはしばらく和真を見つめていた。
やがて、ゆっくりと俯く。
「……えへへ」
小さな笑い声。
「……そんなふうに言ってもらったの、初めてかも」
和真は何も言わず、彼女の頭を優しく撫でた。
「……それでね」
フェンリスは少しだけ顔を上げた。
「十二歳になったとき、冒険者になったんだ！」
「……十二歳で？」
「うん！」
フェンリスの耳が元気よく立つ。
「お母さんみたいな格闘家になりたかったんだ！」
その声には、少しだけ誇らしさがあった。
「最初は簡単な依頼ばっかりだったけどね」
「……そうだね。危険な依頼も多いだろうし」
「うん。でも、僕にはお母さんが教えてくれた格闘技術があったから！」
フェンリスは少し笑った。
「それに、身体強化も得意だったんだ」
「そっか」
「だから、少しずつ強くなっていったよ！」
母親から教わった拳。
何度も繰り返した訓練。
一人で生きるために磨いてきた技術。
それらが、冒険者としてのフェンリスを支えてくれた。
「……十三歳のときだったかな」
フェンリスが呟く。
「ある冒険者パーティーに誘われたんだ」
「……パーティー？」
「うん。そこで、リドルに出会ったんだよ」
その名前を口にした瞬間。
フェンリスの表情が変わった。
先ほどまでの懐かしそうな笑みが消え、銀色の耳がゆっくりと伏せられる。
和真はその変化に気づいた。
「……リドル？」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「……僕の、昔の恋人だった人」
◇
「……恋人？」
和真は少し驚いたように目を丸くした。
「うん」
フェンリスは静かに頷いた。
「最初はね、パーティーのリーダーだったんだ」
「……そうだったのか」
「うん。人間の男の人で、僕より少し年上だったよ」
フェンリスは遠い記憶を辿るように目を細めた。
「冒険者になったばかりの僕に、色んなことを教えてくれたんだ」
「……うん」
「依頼の受け方とか、魔物との戦い方とか、街での情報の集め方とか……」
フェンリスは少し寂しそうに笑った。
「僕、そういうの全然知らなかったからね」
十三歳のフェンリス。
戦う力はあっても、世間知らずだった少女。
そんな彼女にとって、冒険者として先を歩くリドルは、頼もしい存在に見えた。
「……最初は、すごく格好よく見えたんだ」
「……そっか」
「うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「僕が失敗したとき、助けてくれることもあったし……」
けれど、そこで言葉が止まった。
「……フェンリス？」
「……あの頃はね」
フェンリスは少しだけ目を伏せた。
「リドルが優しい人だって、思ってたんだ」
和真は何も言わずに続きを待った。
「……十五歳のとき、僕から好きだって伝えたんだ」
「……フェンリスから？」
「うん」
フェンリスは恥ずかしそうに笑った。
「すっごく緊張したよ。断られたらどうしようって、何日も悩んだんだ」
「……そっか」
「でも、リドルはいいよって言ってくれたんだ」
そのときは、本当に嬉しかった。
初めて好きになった人。
初めて恋人になれた相手。
これからも一緒に冒険して、いつかは二人で幸せに暮らせる。
そんな未来を、フェンリスは疑いもせずに思い描いていた。
「……幸せだったんだね」
和真が静かに言った。
フェンリスは少しだけ笑った。
「……うん。あの頃の僕は、幸せだと思ってた」
その言い方に、和真の胸がざわついた。
「……でもね」
フェンリスは膝の上で手を握った。
「今思えば……おかしなこと、いっぱいあったんだ」
「……おかしなこと？」
「うん」
フェンリスは静かに頷いた。
「リドルってね、普段はあんまり優しくなかったんだ」
「…………」
「僕が話しかけても、面倒くさそうにすることが多かったし……」
フェンリスは小さく息を吐いた。
「一緒にいるときも、僕の話なんてあんまり聞いてくれなかった」
「……それでも、好きだったの？」
「……うん」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「たまにね、優しくしてくれることがあったんだ」
疲れているときに飲み物を渡してくれた。
怪我をすれば、気遣う言葉をかけてくれた。
仕事がうまくいった日には、珍しく褒めてくれた。
「……それが、すごく嬉しかったんだよ」
「…………」
「普段は冷たいのに、たまに優しくしてくれるから……僕のことを好きでいてくれるんだって思ってた」
和真は黙っていた。
「だから、もっと頑張ろうって思ったんだ」
「……頑張る？」
「うん。もっと強くなれば、もっと役に立てば……リドルも喜んでくれると思って」
フェンリスの声が少しずつ小さくなる。
「……でも、違ったんだ」
和真は彼女の手を握り直した。
「……何があったの？」
フェンリスは、少しだけ目を伏せた。
「……僕が強くなるほど、リドルは冷たくなっていったんだ」
◇
冒険者として経験を積むにつれ、フェンリスの名前は少しずつ知られるようになっていった。
魔物を素手で打ち倒す牙狼族の少女。
小柄な身体からは想像できないほどの力を持ち、危険な依頼も次々とこなしていく。
依頼を達成するたびに、街の人々から感謝された。
ほかの冒険者から声をかけられることも増えた。
「……僕ね、褒めてもらえるのが嬉しかったんだ」
フェンリスは小さく笑った。
「お母さんが教えてくれたことが、ちゃんと役に立ってるんだって思えたから」
「……うん」
「それに、僕の力で誰かを助けられるのが嬉しかったんだよ」
和真は優しく頷いた。
「フェンリスらしいね」
「……えへへ」
フェンリスは少し照れたように笑った。
「でも……リドルは違ったんだ」
「……どういうこと？」
「僕が褒められると、機嫌が悪くなるようになったんだ」
フェンリスは視線を落とす。
「最初は理由が分からなかったよ」
依頼が成功しても、リドルは喜ばない。
フェンリスが活躍すれば、険しい顔をする。
周囲の冒険者が彼女を褒めれば、その場から立ち去ってしまうこともあった。
「……僕が何か悪いことをしたのかなって思ってた」
「……フェンリス」
「だから、もっと頑張ろうって思ったんだ」
フェンリスは小さく笑った。
「リドルが喜んでくれるように、もっと強くなろうって」
和真の胸が苦しくなる。
彼女はただ、好きな人に褒めてもらいたかっただけなのだ。
認めてもらいたかった。
愛してほしかった。
そのために、必死で努力していた。
「……でも」
フェンリスの声が震えた。
「……どれだけ頑張っても、駄目だったんだ」
和真は何も言わず、彼女を抱き寄せた。
「……うん」
「僕が強くなるほど、リドルは僕のことを嫌そうに見るようになって……」
フェンリスは俯いた。
「……それでも、僕は好きだったんだよ」
声が少し掠れる。
「……本当に、大好きだったんだ」
和真はそっと彼女の背中を撫でた。
「……そっか」
フェンリスは小さく頷いた。
「……それでね」
しばらくして、彼女は続きを話し始めた。
「ある日、リドルが久しぶりに二人で冒険しようって言ってくれたんだ」
「……二人で？」
「うん」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「古代遺跡の探索に行こうって」
その言葉を聞いたとき、フェンリスは飛び上がるほど嬉しかった。
最近は二人きりで過ごす時間も減っていた。
話しかけても、冷たくされることが多かった。
そんなリドルが、自分から誘ってくれたのだ。
「……僕、すっごく嬉しかったんだ」
フェンリスは小さく呟いた。
「久しぶりに二人きりになれるって……また昔みたいに仲良くできるって思って……」
和真は静かに続きを待った。
「……でも、それが間違いだったんだ」
◇
「……古代遺跡には、転移魔法陣があったんだ」
フェンリスは膝の上で手を握った。
「リドルは、珍しい遺跡だから一緒に調べようって言ってた」
「……うん」
「僕は何も疑わなかったんだ」
暗い遺跡。
冷たい石の壁。
苔むした床。
そこに刻まれた、古い魔法陣。
フェンリスは興味深そうに周囲を見渡していた。
久しぶりの二人きりの冒険。
隣には、大好きな恋人がいる。
それだけで嬉しかった。
「……それでね」
フェンリスの声が震えた。
「リドルが、魔法陣を近くで見てみろって言ったんだ」
「……うん」
「僕、言われたとおりに近づいたんだよ」
そのときだった。
背後から、強い力で押された。
「……え？」
突然の衝撃。
足がもつれ、身体が前へ倒れる。
フェンリスは魔法陣の上に転がった。
「……リドル？」
驚いて振り返る。
けれど、リドルは助け起こそうとしなかった。
ただ、冷たい目でフェンリスを見下ろしていた。
『……これで、ようやく邪魔者が消える』
「……え？」
意味が分からなかった。
『……リドル？ 何言ってるの？』
フェンリスは慌てて起き上がろうとした。
けれど、その瞬間。
足元の魔法陣が光り始めた。
「……えっ！？」
古代の転移魔法陣は、踏み込んだ者を感知して自動的に起動していた。
淡い光が床を走り、フェンリスの周囲を囲んでいく。
『リドル！？ これ、何！？』
フェンリスは必死に声を上げた。
けれど、リドルは動かなかった。
『……お前には、もううんざりなんだよ』
その言葉に、フェンリスの身体が凍りついた。
『……え？』
『どいつもこいつも、お前ばっかり褒めやがって……』
リドルは吐き捨てるように言った。
『パーティーのリーダーは俺だぞ。なのに、誰も俺を見やしない』
フェンリスは目を見開いた。
『……リドル……？』
『お前さえいなくなれば、全部元どおりになる』
その声には、今まで聞いたことのない憎しみが込められていた。
「……僕ね」
フェンリスが小さく呟く。
「……何が起きてるのか、分からなかったんだ」
和真は黙って聞いていた。
「だって……ついさっきまで、一緒に冒険してたんだよ……？」
フェンリスの瞳が潤み始める。
「僕、嬉しかったんだ。リドルが誘ってくれたことが……」
和真はそっと彼女の肩を抱いた。
「……うん」
「……でも」
フェンリスの声が震えた。
「……全部、嘘だったんだ」
◇
『……リドル、お願い！ 助けて！』
フェンリスは必死に手を伸ばした。
魔法陣の光が強くなっていく。
転移が完了するまで、もう時間がない。
けれど、リドルは冷たい笑みを浮かべただけだった。
『助けるわけないだろ』
『……え？』
『お前を消すために、わざわざここまで連れてきたんだからな』
フェンリスの心臓が大きく跳ねた。
『……どういう、こと……？』
『この魔法陣の先は、相当危険な場所らしい。戻ってこられる奴なんていないそうだ』
リドルは笑った。
『お前も、そこで死ねばいい』
『…………！』
フェンリスは息を呑んだ。
逃げようとしても、魔法陣の光が身体を包み始めている。
必死に足を動かしても、もう間に合わない。
『……やだ……』
涙が溢れた。
『……リドル……お願い……』
フェンリスは震える手を伸ばした。
『……僕、何か悪いことした……？』
リドルは何も答えなかった。
『……僕、もっと頑張るから……』
声が震える。
『もっと強くなるし、もっと役に立つから……』
フェンリスは必死だった。
まだ信じたかった。
きっと何かの間違いなのだと。
リドルが本気で自分を殺そうとしているなんて、信じたくなかった。
『……だから……お願い……』
涙で視界が滲む。
『……僕を、置いていかないで……』
けれど、リドルの表情は変わらなかった。
『……本当に馬鹿な奴だな』
その言葉に、フェンリスは顔を上げた。
『俺がお前のことを好きだったとでも思ってたのか？』
『…………え？』
リドルは冷たく笑った。
『獣人のお前を、本気で愛するわけがないだろ』
フェンリスの世界が、音を失った。
「…………」
和真の腕の中で、フェンリスの身体が小さく震える。
「……フェンリス」
「……僕ね」
フェンリスは俯いたまま続けた。
「……その言葉が、一番辛かったんだ」
ぽたり、と涙が落ちる。
「……強くなったのが嫌だったとか、邪魔だったとか……」
声が震えた。
「……そんなことより……」
フェンリスは両手で顔を覆った。
「……僕のこと、好きじゃなかったって……」
和真は強く唇を結んだ。
フェンリスは、震える声で続ける。
「……だから、聞いたんだ」
古代遺跡。
光に包まれた魔法陣。
冷たい目で見下ろす恋人。
フェンリスは涙を流しながら、最後の望みを込めて尋ねた。
『……僕のこと、一度も好きじゃなかったの？』
リドルは鼻で笑った。
『獣人のお前を本気で愛するわけがない』
その瞬間。
フェンリスの中で、何かが壊れた。
「…………っ」
和真はフェンリスを抱きしめた。
「……もういいよ」
「……え？」
「辛かったら、無理して話さなくてもいい」
フェンリスは首を横に振った。
「……ううん」
涙を拭いながら、和真を見上げる。
「……最後まで、聞いてほしい」
「…………」
「和真には……全部、知ってほしいんだ」
その真剣な瞳を見て、和真はゆっくりと頷いた。
「……分かった」
フェンリスは小さく息を吸った。
「……ありがとう」
◇
「……そういえば」
フェンリスは涙を拭いながら、ぽつりと呟いた。
「……靴のことも、言われたんだ」
「……靴？」
「……天馬の靴」
和真は先ほどの話を思い出した。
父親から贈られた、大切な魔道具。
空中を蹴って跳ぶことのできる、特別な靴。
「……お父さんがくれた靴だよね」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「僕ね、リドルに預けてたんだ」
「……預けてた？」
「うん。大切な物だから、俺が保管しておくって言われて……」
フェンリスは寂しそうに笑った。
「……信じちゃったんだ」
大好きな恋人。
何度も一緒に冒険した仲間。
その相手が、自分の大切な物を守ってくれると言ってくれた。
だから、何の疑いもなく預けた。
「……でもね」
フェンリスの声が震えた。
「……売られちゃってたんだ」
「…………！」
和真の表情が険しくなる。
「……勝手に？」
「……うん」
フェンリスは頷いた。
「魔法陣の中で、リドルに言われたんだ」
あの日。
転移魔法陣の光に包まれながら、フェンリスは必死にリドルへ手を伸ばしていた。
そんな彼女に、リドルは嘲るように言った。
『そういえば、あの靴もいい値段で売れたぞ』
『……え？』
『お前が大事そうにしてた、あの魔道具だよ』
フェンリスは目を見開いた。
『……天馬の靴……？』
『ああ。随分と高く売れた』
『……うそ……』
リドルは冷たく笑った。
『あんな靴、金になる以外の価値なんかないだろ』
その言葉を聞いた瞬間、フェンリスの目から新しい涙が溢れた。
『……返して……』
『……あ？』
『……お願い……あれは……』
フェンリスは震える声で訴えた。
『……お父さんが、くれた物なの……』
リドルは何も答えなかった。
『……大切な……大切な物なの……』
けれど、彼は最後まで助けようとはしなかった。
「……僕にとってはね」
フェンリスは小さく呟いた。
「……すごく大切な靴だったんだ」
「……うん」
「お父さんのこと、嫌いになりそうなときもあったけど……」
フェンリスは涙を拭った。
「……あの靴だけは、ずっと大切にしてたんだよ」
父親が笑いながら渡してくれた贈り物。
幼い頃、一緒に過ごした幸せな記憶。
そして、王宮から逃げ出したとき、自分を助けてくれた靴。
「……それまで、取られちゃったんだ」
和真は何も言えなかった。
好きだった人。
大切な思い出。
父親からもらった宝物。
フェンリスは、信じていた相手にそのすべてを踏みにじられていた。
「……フェンリス」
和真は静かに彼女を抱きしめた。
「……辛かったね」
「…………っ」
「本当に、辛かったね」
その言葉を聞いた瞬間、フェンリスは声を上げて泣き始めた。
「……うっ……うぅ……」
和真の服を、ぎゅっと握る。
「……僕……僕ね……」
「……うん」
「……本当に、好きだったんだよ……」
和真は黙って頷いた。
「……リドルのこと……本当に……」
涙が止まらない。
「……なのに……」
フェンリスは顔を埋めた。
「……どうして……あんなこと……」
和真は何も言わなかった。
ただ、彼女の身体をしっかりと抱きしめた。
今は、どんな言葉をかけても足りない気がした。
だから、せめて一人にはしたくなかった。
◇
どれくらい時間が経っただろう。
フェンリスの泣き声が、少しずつ落ち着いてきた。
「……ごめんね」
掠れた声。
「……和真の服、濡らしちゃった」
「気にしなくていいよ」
和真は優しく答えた。
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
和真が差し出したティッシュで目元を拭う。
「……それでね」
フェンリスはゆっくりと話を続けた。
「……転移魔法が発動したんだ」
「……うん」
「リドルの顔が見えなくなって、周りが全部光に包まれて……」
次の瞬間。
身体が強く引っ張られるような感覚がした。
上下も左右も分からない。
どこへ向かっているのかも分からない。
ただ、身体のあちこちが痛かった。
「……気がついたら、知らない場所にいたんだ」
「……日本に？」
「……うん」
フェンリスは頷いた。
「でも、そのときは日本なんて知らなかったから」
見たことのない建物。
聞いたことのない音。
知らない匂い。
それまで暮らしていた世界とは、何もかもが違っていた。
「……転移したときに、怪我もしちゃってね」
「……そうだったね」
和真は静かに頷いた。
「足が痛くて、うまく歩けなかったんだ」
フェンリスは視線を落とす。
「……でも、怖かったから」
「……うん」
「リドルが追いかけてくるかもしれないって……」
知らない世界。
見知らぬ人々。
どこに魔物がいるのかも分からない。
それでも、見つかったら殺されるかもしれない。
そんな恐怖だけが、頭の中に残っていた。
「……だから、隠れたんだ」
フェンリスは小さく呟いた。
「……誰にも見つからないように」
身体は痛かった。
お腹も空いていた。
魔力もほとんど残っていなかった。
それでも、誰かに助けを求めることはできなかった。
「……僕、もう誰も信じられなかったんだよ」
その声が震えた。
「……信じた人に、殺されそうになったから」
和真は何も言わず、フェンリスを抱き寄せた。
「……うん」
「……だからね」
フェンリスは少しだけ顔を上げる。
「……和真に初めて会ったときも、すっごく怖かったんだ」
「……そっか」
「……うん」
フェンリスは小さく頷いた。
「知らない男の人が近づいてきて……」
その瞬間、リドルの顔が頭をよぎった。
また騙されるかもしれない。
また傷つけられるかもしれない。
そんな恐怖で、身体が震えていた。
「……でも」
フェンリスは少しだけ微笑んだ。
「和真は、僕を怖がらなかったんだよね」
「……うん」
「僕、獣人なのに」
「……それは関係ないよ」
和真は静かに答えた。
「困ってる子がいたから、助けたかったんだ」
フェンリスの目が潤んだ。
「……そう言ってくれたんだよね」
「……うん」
あの日。
八月九日の夜。
見知らぬ世界で、傷つき、怯えていたフェンリス。
そんな彼女を見つけた和真は、決して無理に近づこうとはしなかった。
怖がらせないように声をかけ、危害を加えるつもりがないことを伝えてくれた。
そして、立つことさえ辛かったフェンリスを、背負って連れ帰ってくれた。
「……僕ね」
フェンリスは小さく笑った。
「最初は、和真のことも信じられなかったんだ」
「……うん」
「……また騙されるかもしれないって思ってた」
和真は静かに頷いた。
「でも、和真は違ったんだ」
フェンリスは彼の顔を見つめた。
「僕が何かできるから助けたんじゃなくて……」
涙が一粒、頬を伝った。
「……ただ、困ってたから助けてくれたんだよね」
「……うん」
「……嬉しかったんだ」
フェンリスは和真の胸に顔を埋めた。
「……本当に、嬉しかった……」
◇
和真はフェンリスを抱きしめたまま、静かに話を聞いていた。
最初に出会った日のことを思い出す。
小さな児童公園。
茂みの中に隠れていた、銀色の髪の少女。
傷つき、怯えながらも、必死に身を守ろうとしていた姿。
あのときは、どうしてそこまで人を警戒しているのか分からなかった。
けれど、今なら分かる。
彼女は、信じていた人に裏切られていたのだ。
それも、命を奪われそうになるほどの裏切りを。
「……フェンリス」
和真はそっと声をかけた。
「……ん？」
「話してくれて、ありがとう」
フェンリスは顔を上げた。
「……え？」
「辛いことばかりだったと思う。それでも、俺に話してくれて嬉しいよ」
「…………」
「今まで、色んなことを一人で抱えてきたんだね」
その言葉に、フェンリスの目から新しい涙が溢れた。
「……和真……」
和真は彼女の頬にそっと触れた。
「……もう、無理に一人で抱えなくていいよ」
「…………っ」
「辛いときは、俺に話してほしい」
和真は優しく微笑んだ。
「フェンリスが悲しいときは、そばにいるから」
その瞬間。
フェンリスは勢いよく和真へ抱きついた。
「……和真ぁ……っ！」
小さな身体が震える。
和真は驚きながらも、しっかりと抱きしめ返した。
「……うん」
「……僕……僕ね……」
フェンリスの声が震えた。
「……ずっと、怖かったんだよ……」
「……うん」
「……また、嫌われるんじゃないかって……」
和真は何も言わず、彼女の背中を撫でた。
「……和真にも……いつか……」
フェンリスは涙を流しながら続ける。
「……僕なんていらないって、言われるんじゃないかって……」
和真の胸が締めつけられる。
フェンリスは顔を上げた。
「……でも……」
涙に濡れた瞳。
「……和真は、違うよね……？」
和真は真っ直ぐに彼女を見つめた。
「……うん」
そして、そっと頬を撫でる。
「俺は、フェンリスのことが好きだよ」
「…………っ」
「誰かと比べてるわけじゃないし、何かができるから好きになったわけでもない」
和真は優しく微笑んだ。
「フェンリスだから、好きなんだ」
その言葉に、フェンリスの瞳が大きく揺れた。
「……和真……」
「これからも、ちゃんと気持ちを伝えるよ」
和真はそっと彼女を抱き寄せた。
「だから、心配なことがあったら話してほしい」
「…………」
「俺も、ちゃんと聞くから」
フェンリスは唇を震わせた。
そして、何度も頷いた。
「……うん……っ」
涙が止まらなかった。
けれど、今流れている涙は、先ほどまでとは少し違っていた。
「……ありがとう……」
フェンリスは和真の胸に顔を埋めた。
「……僕、和真に会えて……本当によかった……」
和真は優しく微笑んだ。
「俺もだよ」
「……うん……」
二人はそのまま、しばらく抱き合っていた。
◇
窓の外では、相変わらず雪が降り続いていた。
吹雪はまだ収まる気配がない。
けれど、フェンリスは不思議と怖くなかった。
すぐ隣に、和真がいる。
その腕が、自分を抱きしめてくれている。
それだけで、胸の奥が温かかった。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「……一つ、お願いしてもいい？」
「もちろん」
フェンリスは少し照れくさそうに顔を上げた。
「……もう少し、このままでいたいな」
和真は優しく笑った。
「いいよ」
「……本当？」
「うん。今日は急いで出かける予定もないしね」
「……えへへ」
フェンリスは嬉しそうに微笑んだ。
そして、和真の胸元へ顔を埋める。
「……和真、あったかいね」
「フェンリスもあったかいよ」
「……うん」
大きな尻尾が、ゆっくりと揺れた。
しばらくして、フェンリスが小さく呟く。
「……僕ね」
「ん？」
「……今、すっごく幸せだよ」
和真は彼女を見下ろした。
「……そっか」
「うん」
フェンリスは微笑んだ。
「お母さんがいなくなって、お父さんとも離れて……リドルにも裏切られて……」
少しだけ、声が震える。
「……もう、誰かを好きになるのなんて嫌だって思ったこともあったんだ」
「……うん」
「でも……和真に会えて、よかった」
フェンリスは顔を上げた。
「和真を好きになれて、よかった」
和真は優しく微笑んだ。
「……ありがとう」
「……えへへ」
フェンリスは嬉しそうに笑った。
そして、少しだけ身体を伸ばす。
「……ねえ、和真」
「ん？」
「……キスしてもいい？」
和真は少し驚いた後、柔らかく笑った。
「うん」
フェンリスは頬を赤くしながら、そっと顔を近づける。
二人の唇が、静かに重なった。
長くはない、優しい口づけ。
唇が離れると、フェンリスは少し照れくさそうに笑った。
「……えへへ」
和真も微笑んだ。
「……どうした？」
「……嬉しいんだ」
「……そっか」
「うん！」
フェンリスは、もう一度和真へ抱きついた。
「……大好きだよ、和真」
「俺も大好きだよ、フェンリス」
その言葉を聞いて、フェンリスの尻尾が大きく揺れた。
窓の外では、まだ吹雪が続いている。
白い雪が、二人を外の世界から隔てていた。
けれど、この部屋の中には、確かな温もりがあった。
それぞれに悲しい過去を抱え、何度も大切なものを失ってきた二人。
そんな二人が、遠く離れた世界を越えて出会った。
そして今、互いの過去を知り、想いを確かめ合っている。
フェンリスは和真の胸に頬を寄せ、そっと目を閉じた。
聞こえてくる、穏やかな鼓動。
自分を包んでくれる、温かな腕。
そのすべてが、愛おしかった。
「……和真」
「ん？」
「……これからも、ずっと一緒にいたいな」
和真は彼女の銀色の髪を優しく撫でた。
「……うん」
そして、静かに微笑む。
「これからも、一緒にいよう」
「……うん！」
フェンリスは満面の笑みを浮かべた。
その笑顔は、どこまでも幸せそうだった。
外では、まだ雪が降り続いている。
けれど、二人の心を隔てていた過去の痛みは、少しずつ溶け始めていた。
互いの温もりを確かめるように、二人はもう一度、強く抱きしめ合った。
