空色唐辛子荘

第二十九話 少し先の約束

　朝食の片付けが終わるのを、フェンリスは待っていた。

　いつもなら食器を運んだ後、そのまま台所で二言三言しゃべっていく。今日は最後の皿を酒菜へ渡すと、すぐに居間へ戻ってきた。

　卓には、昨夜の手帳が置かれている。

　和真がそれを開くより先に、隣へ腰を下ろした。

「和真、今、いい？」

「うん。店に行くまで、まだ時間あるのか？」

「今日は少し遅いから。それより、昨日の話」

　手帳の端を指で押さえる。

　七人分の名前が並んだ頁の、一番上だった。

「忘れてないよ」

「まだ、忘れたかどうかは聞いてない」

「昨日、何回も念を押されたからな」

　フェンリスは少しだけ頬を膨らませた。

　しかし、和真が頁を開いてペンを手に取ると、すぐにその手元へ目を向けた。

「休み、今日聞いてくる。続けて二日、取れそうなところがあるか」

「分かった。俺の方も予定を確認しておくよ」

「だから、その前に、どこへ行くか少し考えておきたいんだ」

　フェンリスは端末を出した。

　画面には、果樹園の案内が映っていた。

　枝に実った梨や、棚から下がるぶどう。その下には、籠を持って笑う人たちの写真が並んでいる。

「果物狩り？」

「うん。これ、和真とやってみたい」

　和真は画面を覗き込んだ。

「自分で採って、その場で食べられるのか」

「そう。持って帰れるところもあるみたい」

　フェンリスは指を滑らせ、別の農園の案内も見せた。

　まだ行き先を一つに決めたわけではないらしい。いくつか見つけた頁を、順番に開いている。

「結構、調べたんだな」

「……ちょっとだけ」

　その返事の間にも、別の写真が出てきた。

　ちょっとだけ、という数ではなかった。

　和真は笑い、もう一度最初の案内を見せてもらった。

「こういうの、好きだったのか？」

「和真が、果物好きでしょ」

　問い返すように言ってから、フェンリスは少し照れた。

「だから、一緒に行ったら楽しいかなって。お店で買うのとは、違うじゃん」

　和真が顔を上げた。

　フェンリスは画面へ目を落としたまま、続ける。

「自分で選んで、採って。おいしいのが見つかったら、二人で食べられるし」

「俺に合わせて、探してくれたのか」

「僕だって、食べたいよ」

　少し早口になった。

「ただ、せっかく一緒に行くんだから、和真にも楽しんでほしいんだ」

　最後まで言うと、隣を見るのが恥ずかしくなった。

　昨夜、端末を眺めている間は、もっと簡単に言えると思っていた。

　果物が好きな和真なら、喜んでくれる。

　そう考えて探しただけだったのに、本人を前にすると、妙に胸が落ち着かない。

「ありがとう。行ってみたいね」

　和真の声に、フェンリスは顔を上げた。

「本当？」

「うん。どれがおいしそうか探すのも、楽しそうだな」

「じゃあ、果物狩りでいい？」

「いいよ。どこにするか、一緒に見よう」

　フェンリスは嬉しそうに頷いた。

　端末を二人の間へ置くために、少しだけ近づく。

　肩が和真の腕へ触れたが、離れなかった。

　　　　　◇

「これ、全部同じところ？」

　フェンリスが尋ねると、和真は案内の下へ画面を動かした。

「農園は同じだけど、採れるものは時期で変わるみたいだぞ」

「一度に全部じゃないんだ」

「そうらしい。写真だけ見て決めると、行った日にないかもしれないな」

　フェンリスは説明を読み直した。

　昨夜は、どんなところなのかを見るのに夢中だった。

　写真の下にある細かな案内までは、きちんと確かめていない。

「じゃあ、休みが分かったら、そこも聞いた方がいいね」

「予約が必要なところもあるだろうしな」

「和真が食べたいの、ちゃんと採れるところにしたい」

　まっすぐ言うと、和真は少し照れたように笑った。

「フェンリスの食べたいものも選んでくれよ」

「僕は、おいしければいい」

「範囲が広いな」

「でも、和真がおいしいって言うのは、食べたい」

「じゃあ、見つけたら教えるよ」

「僕が先に見つけるかもしれないだろ」

「その時は、俺にも教えて」

「うん。ちゃんと残しておく」

　和真が笑った。

　フェンリスもつられて笑い、次の写真を開く。

　果樹の間に、小さな休憩場所があった。

　二人で採ったものを並べて、どちらが甘いか食べ比べる。

　和真が気に入ったものを、帰りに少し買っていく。

　まだ農園も決まっていないのに、そこで過ごす時間ばかりが、次々と思い浮かんだ。

「もう、食べたそうな顔してる」

　声がして振り向くと、みゆが畳んだ布巾を持って立っていた。

「僕だけじゃないよ。和真も」

「うん。二人とも」

　みゆは卓へ布巾を置き、画面を覗いた。

「果物狩りにするんだ？」

「そのつもり。今、場所を探してる」

「いいね。和真、好きだもんね」

　フェンリスは小さく頷いた。

　みゆは、それ以上口を挟まず、台所へ戻ろうとした。

「……みゆ」

「何？」

「お土産、採ってきた果物でもいい？」

　尋ねると、みゆは目を細めた。

「早くない？　まだ場所も決まってないんでしょ」

「先に聞いておこうと思っただけだよ」

「嬉しいよ。楽しみにしてる」

　みゆは笑い、今度こそ台所へ入っていった。

　昨日までは、みゆが和真とどこで何をしているのか、気になって仕方がなかった。

　今は、自分が和真と行く場所を探している。

　フェンリスは画面へ目を戻した。

「ここ、近くに泊まるところもあるみたい」

「本当だ。日帰りを急がなくていいのは、助かるな」

　その返事に、また嬉しくなった。

　和真はちゃんと、一泊するつもりで考えてくれていた。

　　　　　◇

　候補を二つまで絞った頃、和真の端末が震えた。

「ごめん。ちょっといいか」

「うん」

　和真は画面を見てから、通話に出た。

「はい、四ノ宮です。……ああ、おはようございます」

　声を聞いた途端、誰からか分かったらしい。

　フェンリスは端末を自分の方へ引き寄せ、宿の写真を眺めて待った。

「午後なら伺えます。重いものは、そのままにしておいてください。……二階からですね。分かりました」

　和真が手帳の別の頁を開いた。

　時刻と、短い言葉を書きつける。

「前と同じところで。はい。では、二時頃に」

　電話を終えると、フェンリスが顔を上げた。

「どうしたの？何か、運ぶの？」

「棚を下ろしてほしいんだって。部屋の使い方を変えるらしくて」

「僕も手伝おうか？　お店に行く前なら」

「午後だから、時間が合わないだろ。大丈夫だよ」

　和真は端末で場所を確認し、時刻と一緒に手帳へ書き足した。

　それから、何事もなかったように旅行の頁へ戻る。

「フェンリスの休みが分かったら、俺の予定とも合わせよう」

「今日の用事みたいなのが入っても、大丈夫？」

「先に旅行の日を決めておけば、その日は空けておくよ」

　和真はペンを置き、フェンリスに向き直った。

「休みが取れそうな日を、いくつか聞いてきてくれればいい。その中から、俺も空けられる日を選ぶから」

　フェンリスは小さく頷いた。

　当たり前のように、和真は二人で行くつもりで話していた。

　それが嬉しかった。

　自分だけが張り切っているわけではないのだと、少し安心できた。

「じゃあ、今日聞いてくる」

「うん。店の都合もあるだろうから、急がせなくていいぞ」

「分かってる。でも、早く決めたいんだ」

　今度は、隠さずに言えた。

　フェンリスは候補に残した農園を、もう一度和真へ見せた。

「どっちも、車で行けそう？」

「行けるよ。こっちの方が少し遠いけど、途中で休めば大丈夫だと思う」

「じゃあ、帰る日に果物狩りをしてもいいんだね」

「そうだな。初日にするか、二日目にするかは、予約と宿の場所で考えよう」

　和真は手帳に、二つの農園の名前を書きつけた。

　フェンリスが覗き込むと、その下には、採れる果物と日程を確認することも書いてある。

「僕、それも聞いておくよ」

「先に休みを相談してからでいいだろ。日にちが分からないと、農園の人も答えにくいだろうし」

「……そうだね」

　早く決めたくて、順番を飛ばしそうになっていた。

　フェンリスは小さく笑い、端末へ目を戻す。

「和真は、ほかに行きたいところある？」

「せっかくだし、近くを少し歩いてみたいな」

「僕も。果物を食べて、それから散歩するのもいいね」

「食べすぎて動けなくなるなよ」

「ならないよ！」

　言い返すと、和真が笑った。

　自分でも、少し張り切りすぎていると思った。

　でも、二人で話していると、やってみたいことが増えてしまう。

　農園へ行く道の途中にも、寄れそうな場所があった。

　近くの宿には、ゆっくり過ごせそうな部屋の写真が載っている。

「泊まるところは、高すぎるところじゃなくていいよ」

「うん。そこも、一緒に見よう。日にちで値段が変わるだろうし」

「それと……」

　続けかけて、フェンリスは口を閉じた。

　和真が顔を上げる。

「何？」

「部屋は……いや、何でもない」

　みゆは、和真と同じ部屋に泊まった。

　それを思い出した途端、宿の写真が急に違って見えた。

　和真と二人で、そこへ入る。

　夕飯を食べて、風呂へ行って、その後も同じ部屋にいる。

　考えるほど、耳まで熱くなった。

「フェンリス？」

「宿を決める時に、話す！」

「……分かった」

　和真は追及しなかった。

　それがありがたいような、少し物足りないような気がした。

　フェンリスは端末を閉じ、時刻を確かめた。

「そろそろ、支度してくる」

「もう、そんな時間か」

「帰ったら、また続きを話そう」

「ああ。俺も、用事が終わったら少し調べておくよ」

　立ち上がりかけたフェンリスは、もう一度、和真を見た。

「本当に？」

「お前ばっかり調べるのも、大変だろ」

「別に、大変じゃないよ」

　むしろ、いつまでも見ていたかった。

　けれど、和真も探してくれるというなら、断る理由はなかった。

「……じゃあ、お願い」

　フェンリスは笑った。

　居間を出る足取りは、来た時よりも軽かった。

　　　　　◇

　アパートの部屋で出勤の支度を済ませ、鏡の前に立つ。

　人の姿に整っていることを確かめ、髪の端を指で直した。

　端末には、先ほど見ていた農園の写真が残っている。

　つい、もう一度開いてしまった。

　画面の端に映る二人連れは、一つの籠を覗き込み、笑っていた。

　フェンリスは、その小さな姿をしばらく見つめた。

　歩く時に腕へつかまるくらいなら、今までにもしている。

　隣へ座るのも、甘えてみるのも、初めてではない。

　それなのに、旅行先で手をつなぐところを想像すると、妙に落ち着かなかった。

　みゆは、自分の気持ちを話した。

　和真は、それを聞いた。

　昨夜、その二つを確かめた時の胸の痛みは、まだ残っていた。

　けれど、みゆに先を越されたからというだけで、言いたいわけではなかった。

　ずっと前から、和真のそばにいたかった。

　ここへ来て、帰る場所が出来て、それだけでも十分に嬉しかったはずなのに、今はそれ以上を願っている。

「……ちゃんと、言わなきゃ」

　部屋の中で口にしてみた。

　それだけのことで、胸が忙しくなった。

　旅行に行けば、急に勇気が湧いてくるわけではないだろう。

　それでも、二人きりでゆっくり話せる時間が欲しかった。

　誰かの声に途切れず、照れたからと冗談に逃げず、和真の顔を見て伝えたかった。

　フェンリスは端末を鞄へしまった。

　今から考えすぎても仕方がない。

　まずは、休みを聞くところからだった。

　　　　　◇

　酒屋へ着くと、店の前には配達用の箱が並んでいた。

　いつもなら、この時間には店長がその辺りで声をかけてくる。

　今日は姿が見えなかった。

「おはようございます」

　裏口から声をかけると、奥から同僚が顔を出した。

「おはよう。来てくれてよかった」

　いつもより、少し早口だった。

　フェンリスは鞄を置きかけた手を止める。

「何かあったの？」

「店長が、昨日の夜、事故に遭って」

　言葉の意味を飲み込むまで、一瞬かかった。

「……事故？」

「今、入院してる。命に別状はないって聞いたけど」

「店長、話せるの？」

「うん。朝、電話があった。店のことばっかり心配してたよ」

　同僚はそう言って笑おうとしたが、すぐに口元を引き締めた。

「奥さんが向こうへ行ってる。詳しいことは、戻ってきてからだね」

　フェンリスは店の奥を見た。

　いつもの棚も、帳場も、変わっていない。

　店長が使っている椅子だけが、空いていた。

「……僕、何をすればいい？」

「先に、こっちの注文を揃えてくれる？　配達は順番を組み直してるところだから」

「分かった」

　鞄を置き、前掛けをつける。

　休みの話をするために考えていた言葉は、出てこなかった。

　　　　　◇

　午前中は、いつもより短く感じた。

　商品を揃え、運び、戻ってきた箱を片付ける。

　電話が鳴れば、同僚が作業を止めて受けに行った。

　店長が普段、少しずつ済ませていることが、今日はあちらこちらに残っていた。

　フェンリスが一つ片付けると、別のところで手が足りなくなる。

　そのたびに呼ばれ、返事をして向かった。

「フェンリス、そっちを頼める？」

「うん。これを運んだら、すぐ行く」

　いつもと同じつもりで答えた。

　手を動かしている方が、店長のことを考え続けずに済んだ。

　昼を少し過ぎた頃、店長の妻が戻ってきた。

　フェンリスたちの顔を見ると、まず何度も礼を言った。

「急にごめんね。助かったわ」

「店長は？」

　フェンリスが尋ねると、疲れの残る顔に、少しだけ笑みが浮かんだ。

「大丈夫。口は相変わらずよ。病室から配達の心配をするから、先生にも叱られてた」

　ようやく、フェンリスは息を吐けた。

　同僚も、隣で肩の力を抜いた。

　だが、その後に続いた話は、簡単ではなかった。

　しばらく入院が必要なこと。

　退院しても、すぐに重いものを運んだり、これまでどおりに配達へ出たりは出来ないこと。

　いつ店へ戻れるかも、まだ決まっていないこと。

「配達は、しばらく件数と時間を相談してもらうつもり。私も店に出るけど、病院に行かなきゃいけない日もあるから」

　店長の妻は、帳場へ勤務表を広げた。

　鉛筆で書かれた名前を、指で順に追っていく。

「ほかの人にも声はかけてるの。ただ、すぐには揃わなくてね」

　フェンリスも、その紙を見た。

　自分の休みを相談する時に、見せてもらうつもりだったものだ。

「フェンリスさん、来週から少し、出てもらう日を変えられるかしら。休みは取ってもらうけど、落ち着くまでは、続けて休めるように組むのが難しくなりそうで」

　胸の奥が、小さく縮んだ。

「……続けては、難しい？」

「ごめんなさい。今いる人たちの都合を合わせると、どうしてもね。何か予定があるなら、先に教えてもらえる？」

　すぐには答えられなかった。

　果樹の間にあった休憩場所が、頭に浮かんだ。

　おいしいものを見つけたら、互いに教えようと話したこと。

　帰ったら続きを話そうと言ってくれた和真。

　フェンリスは、前掛けの端を指でつまんだ。

「まだ……日にちは、決まってないんだ」

「そう。急にこんなことになって、本当にごめんね」

　店長の妻は、もう一度勤務表へ目を落とした。

　疲れた指で、書いてあった線をなぞっている。

　フェンリスは、その手を見ていた。

　この店で働き始めたばかりの頃、分からないことは何度でも教えてもらった。

　言い方を間違えた時も、客の頼んだ品をすぐに見つけられなかった時も、店長は急かさずに待ってくれた。

　今、あの空いた椅子へ戻ってきたとしても、きっと大丈夫だと言うのだろう。

　そして、まだ動かしてはいけない体を動かそうとする。

「……僕、出るよ」

　フェンリスは顔を上げた。

「今までと違う日でも、大丈夫。時間も、出来るだけ合わせる」

「助かるわ。でも、無理な時はちゃんと言ってね」

「うん」

　頷いた後で、唇を一度結んだ。

「店長にも、無理しないでって言っておいて。こっちは僕もいるからって」

　店長の妻は、少しだけ目を潤ませて笑った。

　フェンリスも笑い返した。

　そこまでは、出来た。

　　　　　◇

　遅い休憩に入ると、フェンリスは店の奥で鞄を開いた。

　端末に、和真から連絡が来ていた。

『午後の用事に行ってくる。農園の近くに、よさそうな宿もあった。夜に一緒に見よう』

　その下に、宿の案内が一つ添えられていた。

　開くと、窓から木々が見える部屋の写真が出てきた。

　大きすぎない部屋だった。

　窓際に椅子が二つ並んでいる。

　フェンリスは、指を止めた。

　和真も、本当に探してくれていた。

　朝、自分が話したことを覚えて、出かける前に。

　返事を書く欄を開く。

『店長が事故に遭って』

　そこまで打ち、しばらく見つめた。

　これを送れば、和真はすぐに心配する。

　店長のことを聞いて、店の様子を聞いて、それから、旅行は落ち着いてからでいいと言うだろう。

　急がなくていい。

　待っているから。

　そう言ってくれる顔まで、思い浮かんだ。

　フェンリスは目を伏せた。

　和真に、待っていてほしかった。

　次は自分の番だという約束を、そのまま持っていたかった。

　けれど、店長が戻る日さえ、まだ分からない。

　今日の勤務表をどうにか組めても、その先は、また相談しなければならなかった。

　いつまで待ってもらえばいいのか、自分にも答えられなかった。

　画面の文字を、一つずつ消した。

　代わりに、短い返事を打つ。

『ありがとう。用事、気をつけてね』

　送ってから、鞄へしまおうとした。

　けれど、その前に、もう一度だけ宿の写真を開いた。

　窓際の椅子は、二つ並んでいた。

　朝なら、迷わず和真へ言えたはずだった。

　ここ、いいね。

　僕も、ここに泊まりたい。

　フェンリスは端末を伏せた。

　店の方から、商品を尋ねる客の声が聞こえてくる。

　休憩が終わるまで、もう少しだけ時間があった。

　その間に、帰ってから何と言うか、考えなければならなかった。

　朝、一緒に読んだ農園の案内を思い出す。

　果物なら、いつ行っても同じものが採れるわけではない。

　和真の好きな果物が採れる時期に、二人の予定を合わせるのは難しくなった。

　そこまでは、本当のことだった。

　だから、今度は別のことをしたいと思ったのだと、そう言えば。

　新しく楽しみを見つけた顔をすれば、和真は、自分が無理をしているとは思わないかもしれない。

　フェンリスは鞄の口を閉じた。

　ほかにやりたいことなど、まだ一つも思いついていなかった。

酒屋を出る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　いつもより遅い時間だった。

　店長の妻と同僚へ挨拶をし、裏口を出る。

　閉じた扉の向こうから、まだ片付けを続ける音が聞こえていた。

　フェンリスは、その場で少しだけ立ち止まった。

　朝は、帰ったら和真と旅行の続きを話すつもりだった。

　宿を決めて、農園へ連絡する日も相談して。

　もしかしたら、二人で泊まる部屋のことまで話すのだと思っていた。

　鞄の中には、和真から送られてきた宿の案内が残っている。

　まだ断ったわけではない。

　ただ、少し先へ延ばすだけだ。

　店長が元気になれば、また休みを取れるようになる。

　そう考えようとしても、それがいつになるのかは分からなかった。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　店の人たちへ見せた笑顔を、もう一度作った。

　皆には、心配をかけない。

　和真にも、待たせていると思わせない。

　フェンリスは鞄を持ち直し、空色唐辛子荘へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　門をくぐると、母屋の窓から明かりが漏れていた。

　夕食には少し遅れている。

　玄関を開ける前に、人の姿を保っていた装置を切った。

　頭に銀色の狼耳が戻り、腰の後ろに大きな尾が現れる。

　力なく下がりかけた尾を見て、フェンリスは慌てて持ち上げた。

「ただいま！」

　いつもより大きな声で玄関を開ける。

　居間から、何人もの返事が重なった。

「おかえり、フェンリス」

　最初に顔を出したのは和真だった。

「遅かったな。店、忙しかったのか？」

「うん。ちょっとね」

「大丈夫か？　疲れてるなら、先に座ってていいぞ」

「平気だよ。これくらい」

　笑って靴を脱ぐ。

　和真の後ろから、みゆが顔を覗かせた。

「おかえり。お腹すいた？」

「すいた。今日のご飯、何？」

「酒菜が作った煮込み。いい匂いするでしょ」

「うん。早く食べたい」

　みゆの視線が、フェンリスの顔から耳へ移った。

　それから、無理に持ち上げている尾を見る。

　何か言われる前に、フェンリスは和真の隣を通り過ぎた。

「手、洗ってくるね」

　洗面所へ向かう背中を、みゆだけが黙って見送っていた。

　　　　　◇

　食卓には、まだフェンリスの分だけ手をつけずに残されていた。

　酒菜が温め直した煮込みを置く。

「冷める前に食え。今日は随分遅かったな」

「ありがとう。お店が忙しかったんだ」

「人手が足りなかったのか？」

「そんな感じ」

　嘘ではなかった。

　フェンリスは匙を取り、少し大きめに口へ運んだ。

「おいしい」

「慌てて食うな。まだある」

「分かってるよ」

　いつもどおりに返す。

　皆は先に食事を始めていたが、まだ席を立つ者はいなかった。

　ピピは食後にもらえるものを期待しているのか、空になった皿の前で待っている。

　ひかげとナディアは、配信へ届いた感想を一緒に見ていた。

　あおいは祭りで使った飾りの話をし、ユエはリディアと受付の予定を確認している。

　朝と変わらない賑やかさだった。

　フェンリスは、それを見て少しだけ息をついた。

　自分が余計なことを言わなければ、いつもどおりでいられる。

「そうだ、フェンリス」

　和真に呼ばれ、匙を持つ手が止まった。

「何？」

「朝に送った宿、見られたか？」

「……うん。見たよ」

「もう一つ、近くによさそうなところがあったんだ。飯を食べ終わったら、一緒に――」

「和真」

　言葉を重ねて止めた。

　思っていたより、強い声が出た。

　皆の話し声が、少しずつ静かになる。

　フェンリスは匙を置いた。

「旅行のことなんだけど、少し先にしたい」

　和真の表情が変わった。

「休み、取れなかったのか？」

「違うよ」

　すぐに否定する。

　用意していた言葉を、頭の中でもう一度並べた。

「休憩中に農園の案内を見直したんだ。朝、和真が写真で気にしてた果物、採れる時期がもう少し先みたいで」

「そうなのか」

「うん。それで、僕が休めそうな日とは合わなかった」

　そこまでは、顔を見て言えた。

「別の果物にしてもいいぞ。俺は何でも――」

「それも考えたよ」

　和真の言葉を、もう一度止める。

「でも、調べてたら、ほかに和真とやりたいことを思いついたんだ」

「ほかに？」

「うん。それが出来るようになるの、まだ少し先なんだって」

　フェンリスは笑った。

　何をするのかと聞かれたら、まだ内緒だと言うつもりだった。

　実際には、何も思いついていない。

「だから、旅行はその頃にしたい。駄目？」

「駄目じゃないよ。フェンリスがそうしたいなら、予定を変えよう」

　和真はすぐに頷いた。

　怒らなかった。

　残念そうな顔も、ほとんど見せなかった。

　きっと、フェンリスが気にしないようにしているのだ。

　その優しさが、今は少しだけ苦しかった。

「ありがとう」

　それでも、笑って答えた。

　　　　　◇

「なら、皆の旅行も少し先へ延ばした方がよいのではないかえ」

　最初にそう言ったのは、あおいだった。

　卓の上には、昨夜から使っている手帳が開かれている。

　フェンリスの名前が、最初に書かれていた。

「そうですね」

　リディアも頷く。

「フェンリスが行けるようになってから、改めて順番を決めればよいと思います」

「私も、待った方がええと思います」

　ひかげが控えめに続けた。

「もともと、次はフェンリスさんの番でしたし」

「僕も待つよ！」

　ピピが翼を持ち上げる。

　ナディアは椅子へ深く座ったまま、フェンリスを見た。

「俺様も急いでいるわけじゃない。お前が先で構わん」

「私もよ」

　ユエが短く言う。

　酒菜も頷いた。

「慌てて行くもんでもねえだろ。店の都合が合うまで待てばいい」

　店、という言葉に、フェンリスの胸が跳ねた。

　酒菜は、単に休日の都合を言っているだけだった。

　フェンリスはすぐに首を振る。

「待たなくていいよ」

　皆の視線が集まった。

「でも――」

「本当にいいんだって」

　ひかげの言葉を止め、わざと明るく笑う。

「僕が和真とやりたいことは、まだ先にならないと出来ないんだ。それまで全員で待ってたら、いつになるか分からないだろ」

「しかしのう……」

「あおいは、和真と出かけたくないの？」

「そのようなわけがなかろう」

「だったら、先に行けばいいじゃないか」

　フェンリスは卓の上の手帳を、自分から皆の方へ押した。

「僕の名前は、いったん外して。残った皆で順番を決めればいい」

「フェンリス」

　和真が低い声で名前を呼んだ。

「無理して譲らなくてもいいんだぞ」

「無理してない」

　答えるのが、少しだけ早くなった。

　みゆの耳が、その一言に反応する。

「朝は、早く決めたいって言ってただろ」

「朝は、ほかにやりたいことを思いついてなかったから」

　フェンリスは和真を見た。

「今は違う。それに、僕だけのせいで、皆まで行けなくなる方が嫌だ」

「けど……」

「僕が行く時は、ちゃんと二人で行ってくれるんだろ？」

「それはもちろん」

「なら、それでいいよ」

　和真が口を閉じた。

　フェンリスは、さらに笑ってみせる。

「皆がどこへ行くのか、聞くのも楽しそうだし。写真も見せてもらうからね」

「たくさん撮る！」

　ピピが答えた。

「僕が行ったところ、全部見せる！」

「うん。楽しみにしてる」

　すぐに返せた。

　声も、震えなかった。

　和真はまだ納得しきれていない顔だったが、それ以上は言わなかった。

　ほかの皆も、少しずつ手帳へ目を戻す。

　みゆだけは、フェンリスから目を離さなかった。

　　　　　◇

　リディアが手帳を自分の前へ引き寄せた。

「では、フェンリスを除いた六人で順番を決めますか？」

「待って」

　和真が皆を見回した。

「先に、どれくらい間を空けるか決めよう。続けて毎週は無理だぞ」

「どうして？」

　ピピが首を傾げた。

「カズマは、いつでも旅行に行けるんじゃないの？」

「いつでもは無理だよ。俺にも仕事があるから」

「カズマ、お仕事してるの？」

　ピピが目を丸くした。

　その声に、今度はほかの者たちが和真を見る。

「してるよ」

「いつ？」

「昼間。毎日決まった場所へ行くわけじゃないけど」

「何のお仕事？」

「近所の人から頼まれたことを手伝う、何でも屋みたいなものかな」

　居間が静かになった。

　フェンリスも、今朝の電話を思い出す。

　棚を下ろしてほしいと頼まれていた。

　和真は、用事としか言わなかった。

　それが仕事だったのだ。

「和真、そんな仕事してたの？」

「うん。言ってなかったっけ？」

「聞いてないよ」

　フェンリスが答えると、皆もそれぞれ首を横へ振った。

　みゆだけは、驚いていなかった。

「僕は知ってたけどね」

　そう言って、少しだけ手を上げる。

「何でみゆだけ知ってるの？」

「前に和真へ連絡が来た時、近くにいたから。その時に聞いたんだよ」

「別に、隠してたわけじゃないんだけどな」

　和真は困ったように頬をかいた。

「最初は、近所の人に少し手を貸すくらいだったんだ。家具を動かしたり、庭を片付けたり。頼まれたことが出来そうなら引き受けてる」

「それで、お金をもらうの？」

　ピピが尋ねる。

「仕事だからな」

「何でも出来るの？」

「出来ないことは断るよ」

「ご飯も作る？」

「それは断る」

　和真が迷わず答えた。

　酒菜が鼻で笑う。

「そこだけは正しい判断だな」

「自分でも分かってるよ」

　張っていた空気が少し緩んだ。

　ピピはまだ納得していないのか、もう一度首を傾げる。

「でも、何でも屋なのに、ご飯は出来ないの？」

「何でも出来る人って意味じゃないんだ」

「何でも屋なのに？」

「名前がややこしいよな」

「僕、歌なら出来るよ！」

「それはピピの仕事だろ」

「うん！」

　満足したのか、ピピは笑った。

　リディアは少し考えてから、和真へ尋ねる。

「以前から続けていたのですか？」

「フェンリスが来た頃には始めてたよ。でも、その頃はまだ、ほとんど依頼がなかったんだ」

　フェンリスは和真を見た。

　自分がここへ来たばかりの頃、和真はいつも敷地の中にいた。

　買い物へ連れていき、生活に必要なことを教え、分からないことがあれば何度でも手を止めてくれた。

　その合間に、自分の仕事までしていたとは思わなかった。

「最近は、前に頼んでくれた人が、ほかの人を紹介してくれるようになってさ。少しずつ増えてる」

「なら、なおさら先に予定を決める必要がありますね」

　ユエが言った。

「六人分を曖昧なまま並べても、あなたの仕事と重なるでしょう」

「そうなんだ。急に連絡が来ることもあるけど、旅行の日を先に決めておけば、その日は引き受けないように出来る」

「休む日も必要です」

　リディアが続ける。

「皆さんとの旅行に加えて、普段のお仕事まで増えているのでしたら、毎週出かけるのは避けた方がよいでしょう」

「そうだな」

　酒菜が腕を組んだ。

「旅行から帰った次の日に、重いもんを運ぶなんて言い出しかねねえ。間は空けろ」

「そこまで無茶はしないよ」

「信用できると思うか？」

「……気をつけます」

　和真が言い直すと、酒菜はそれで納得したように頷いた。

「二週間くらい空けたらどう？」

　みゆが提案した。

「帰ってきた後に休めるし、次の人も準備する時間がある。和真も、その間の仕事を調整できるでしょ」

「それくらいなら、何とかなると思う」

　和真は手帳へ目を落とした。

「ただ、全員が必ず二週間後に行けるとは限らないから、その時は前後させよう」

「問題ありません」

　リディアが新しい頁を開く。

　旅行の間隔として、二週間と書き込んだ。

　その字を見て、フェンリスは指を折った。

　六人が二週間ずつ。

　最後まで進むには、それだけで何か月もかかる。

　店長が戻る時期は分からない。

　それでも、その間に状況が変わるかもしれなかった。

　皆の旅行が終わる頃なら、自分も行けるようになっているかもしれない。

「それでいいよ」

　フェンリスは、自分から頷いた。

「二週間ずつなら、僕の番が後になっても困らないから」

　みゆの目が、またフェンリスへ向いた。

　　　　　◇

　順番は、くじで決めることになった。

　リディアが同じ大きさに切った紙へ、六人の名前を書く。

　それぞれを小さく折り、空になった菓子箱へ入れた。

「和真が引くのじゃな？」

　あおいが尋ねる。

「俺が？」

「誰が先に行くかを決めるくじじゃ。共に行く和真が引くのが公平であろう」

「自分で引きたい！」

　ピピが翼を上げた。

「自分の名前を引いたら、順番が分からなくなるだろ」

「一番ってことじゃないの？」

「違う。引かれた順番だよ」

「じゃあ、カズマが引いて！」

　理解するのが早いのか諦めるのが早いのか、ピピはすぐに箱を和真の前へ押した。

　和真は皆を見回した。

「本当に、これで決めるんだな？」

「構わん。誰が先でも、俺様は俺様の旅行を楽しむだけだ」

　ナディアが答える。

　ユエも静かに頷いた。

「後から不満を言う者がいないなら、公平でしょう」

「俺もそれでいい」

　酒菜は気楽そうに椅子へ背を預けた。　

　ひかげとあおいも同意する。

　和真は箱の中へ手を入れた。

　最初の紙を一枚取る。

　折り目を開き、書かれている名前を読んだ。

「あおい」

　あおいの耳が、ぴんと立った。

「わらわか！」

　隣にいたピピが翼を広げる。

「あおい、一番！」

「うむ。何やら緊張するのう」

　言いながらも、顔は嬉しそうだった。

　リディアが手帳の最初へ、あおいの名前を書く。

　二枚目を引く。

「ひかげ」

「わ、私ですか」

　ひかげは小さく肩を揺らした。

「何も決めてへんのに、急に緊張してきました……」

「今から考えればいいよ」

　和真が言うと、ひかげは頬を赤くしながら頷いた。

　三枚目。

「ピピ」

「僕！」

　椅子から立ち上がりかけ、広げた翼が隣のナディアへ当たる。

「落ち着け。まだ今日出発するわけじゃない」

「どこ行こう！」

「だから、順番を決めただけだ」

　ナディアに肩を押さえられ、ピピはようやく座り直した。

　四枚目は、ナディアだった。

「俺様か。悪くない順番だ」

「どの順番でも同じこと言いそうだね」

　みゆが笑う。

「当然だ。俺様が行けば、何番目だろうと最高の旅になる」

　迷いのない返事に、和真は苦笑した。

　五枚目を開く。

「ユエ」

「分かったわ」

　ユエは騒がず、手帳へ書かれた自分の名前を確認した。

「最後が酒菜ね」

「くじを開く前に言うなよ」

「残り一枚でしょう」

「分かってても、一応引け」

　和真が最後の紙を開く。

　そこには、酒菜の名前が書かれていた。

「酒菜で決まりだな」

「ああ。最後なら、ほかの連中の話を聞いてから決められる。俺にはちょうどいい」

　リディアが、六人の名前を順番に書き直した。

　あおい。

　ひかげ。

　ピピ。

　ナディア。

　ユエ。

　酒菜。

　名前の横には、二週間ずつ間を空けるという印がついている。

　その下に、フェンリスの名前はなかった。

「フェンリスの欄も、最後に作っておこうか」

　和真が尋ねる。

「まだいいよ」

　フェンリスはすぐに答えた。

「僕のは、やりたいことが出来る時期が分かってからでいい」

「でも、名前だけでも――」

「大丈夫だって」

　笑って、手帳を閉じた。

　これ以上、自分の名前がない頁を見たくなかった。

「ほら、もう遅いよ。明日の予定がある人もいるだろ」

　自分から立ち上がり、食べ終えた器を重ねる。

「僕、これを台所へ持っていくね」

「置いとけ。俺が片付ける」

　酒菜が言ったが、フェンリスは首を振った。

「これくらいやるよ。ご飯、待っててくれたんだから」

　器を持ち、台所へ向かう。

　誰にも顔を見られない場所まで来て、ようやく笑うのをやめた。

　重ねた皿が、小さく触れ合う。

　手に力が入りすぎていることに気づき、慌てて持ち直した。

　居間からは、あおいが和真に行きたい場所を尋ねる声が聞こえる。

　ピピはもう、自分の旅行で食べたいものを挙げていた。

　楽しそうな声だった。

　自分が、先に行っていいと言ったのだ。

　皆が楽しそうにしているなら、それでいい。

　フェンリスは水を出し、器についた汚れを流した。

「フェンリス」

　すぐ後ろから声がして、肩が跳ねた。

　振り返ると、みゆが入口に立っていた。

「何？」

「僕も手伝う」

「これくらい、一人で出来るよ」

「知ってる。でも、僕もやる」

　みゆは返事を待たず、隣へ来た。

　洗い終えた器を受け取り、布巾で水気を拭いていく。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　居間から聞こえる声と、水の音だけが続く。

「……何？」

　耐えられず、フェンリスから尋ねた。

「さっきから、僕のこと見てるだろ」

「見てたよ」

　みゆは否定しなかった。

「フェンリス、分かりやすいから」

「何が？」

「それを、今ここで聞いたら困る？」

　フェンリスの手が止まった。

　水に濡れた器を、もう一度強く握りそうになる。

「……別に。何も困らないよ」

「そっか」

　みゆは、それ以上聞かなかった。

　拭き終えた器を棚へ置く。

「じゃあ、後で部屋に行くね」

「何で？」

「今ここで聞かないため」

　みゆは小さく笑った。

　その笑い方には、いつものからかう色がなかった。

　フェンリスは何も返せなかった。

　みゆは最後の器を受け取ると、丁寧に水気を拭いた。

　居間では、まだ旅行の話が続いていた。

　フェンリスは蛇口を閉めた。

　急に静かになった台所で、自分の鼓動だけが、やけに大きく聞こえた。

自分の部屋へ戻ってからも、フェンリスは落ち着かなかった。

　上着を脱ぎ、鞄を机の横へ置く。

　いつもなら、そのまま風呂の準備をするところだった。

　今日は何度も玄関の扉を見てしまう。

　みゆが来ると言った時間は決まっていない。

　ただ、後で行くと言っただけだ。

「……別に、来なくてもいいのに」

　呟きながら、部屋を見回す。

　脱いだ服を籠へ入れ、机の上に置いたままだった小物を端へ寄せた。

　人を迎える準備をしている自分に気づき、手を止める。

「何やってるんだろ、僕」

　みゆには、何も話さない。

　店が忙しかっただけだと言えばいい。

　旅行についても、皆へ話したとおりだったと言い通せばいい。

　果物の時期が合わなかった。

　ほかに和真とやりたいことを見つけた。

　だから、旅行を少し先へ延ばした。

　何度も頭の中で繰り返した言葉だった。

　それなのに、みゆを前にして、同じように言える自信がなかった。

　フェンリスはベッドの端へ腰を下ろした。

　机の上に置いた端末へ手を伸ばす。

　画面を開くと、和真から送られてきた宿が表示された。

　窓際に並んだ二つの椅子。

　朝に見た時と、何も変わっていない。

　指で画面を動かすと、その下には食事や風呂の写真が続いていた。

　どれも、和真と一緒に見たかった。

　一人で眺めていると、胸の奥が痛くなった。

　画面を消そうとした時、玄関の扉が叩かれた。

　フェンリスの耳が跳ねる。

「……フェンリス。僕」

　みゆの声だった。

「開いてるよ」

　返事をした後で、端末を伏せる。

　扉が開き、みゆが部屋へ入ってきた。

　猫耳と二本の尾を隠していない、いつもの姿だった。

「お邪魔します」

「今さら言う？」

「一応ね」

　みゆは扉を閉め、靴を脱いだ。

　そのままベッドの近くまで来る。

　フェンリスが見上げても、すぐには何も聞かなかった。

「座れば？」

「うん」

　少し間を空け、隣へ腰を下ろす。

　ベッドがわずかに沈んだ。

　静かになった部屋の中で、外を通る風の音が聞こえる。

　フェンリスは、みゆが話し始めるのを待った。

　だが、みゆは何も言わない。

「……何しに来たの？」

「フェンリスが話すのを待ってる」

「話すことなんてないよ」

「じゃあ、僕から聞いていい？」

「さっきも聞いたじゃないか」

「まだ何も聞いてないよ」

　返され、フェンリスは口を閉じた。

　台所でも、みゆは何があったのか尋ねなかった。

　ただ、後で部屋へ行くと言っただけだった。

「今日、お店で何があったの？」

　まっすぐに聞かれた。

「何もないよ。忙しかっただけ」

「ふうん」

「本当に、それだけだから」

「じゃあ、どうして朝はあんなに楽しそうだったのに、帰ってきたら旅行へ行きたくなくなったの？」

「行きたくなくなったなんて言ってない」

「言ってないね」

　みゆは静かに頷いた。

「でも、行きたい顔じゃなくなってた」

「果物の時期が合わなかったからだよ。それに、ほかにやりたいことが――」

「何をしたいの？」

　フェンリスの言葉が止まった。

「それは……まだ、内緒」

「思いついてないんでしょ」

「思いついてるよ」

「じゃあ、僕には教えて。和真には言わないから」

「どうして、みゆに教えなきゃいけないんだよ」

　声が少し強くなった。

　みゆは怒らなかった。

　からかうこともなく、フェンリスを見ている。

「僕なら、フェンリスが本当に楽しみにしてることを、そんな顔で話さないって知ってるから」

「どんな顔だよ」

「泣くのを我慢してる顔」

「我慢なんてしてない」

「そっか」

　また、同じ返事だった。

　否定しても、みゆは追い詰めてこない。

　それが、かえって苦しかった。

「それなら、僕の勘違いだね」

　みゆは立ち上がった。

「今日はもう休んだ方がいいよ。お店、忙しかったみたいだし」

　玄関へ向かって歩き出す。

　フェンリスは、その背中を見た。

　このまま帰してしまえば、誰にも知られずに済む。

　明日からも、いつもどおりに振る舞えばいい。

　皆が旅行へ行くたびに笑って送り出し、帰ってきたら話を聞く。

　店長が戻るまで、何も言わずに待てばいい。

　そうすれば、誰にも迷惑をかけない。

　みゆが扉へ手を伸ばした。

「……待って」

　声が出ていた。

　みゆの手が止まる。

　振り返った顔を見た途端、フェンリスは視線を落とした。

「帰らないで」

　みゆは何も言わず、扉から手を離した。

　ゆっくり戻ってくる。

　フェンリスの前に立ったが、隣へ座ろうとはしなかった。

　言葉を待っている。

「……店長が、事故に遭ったんだ」

　ようやく口にした。

　みゆの表情が変わる。

「事故？」

「命に別状はないって。でも、しばらく入院する。戻ってきても、すぐには今までみたいに働けないって」

「それで、フェンリスが代わりに出るの？」

「僕だけじゃないよ。皆で店を回すんだ。でも、人が足りないから、しばらく続けて休むのは難しい」

　話し始めると、昼間に聞いた言葉が次々に出てきた。

　店長の妻が病院へ通わなければならないこと。

　配達の予定を組み直していること。

　いつ元どおりになるか、誰にも分からないこと。

　みゆは途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。

「だから、旅行へ行けなくなったんだね」

「行けなくなったわけじゃない」

　反射的に否定した。

「少し先になっただけだよ」

「うん」

「休みが取れるようになれば、行ける。店長が戻ってくれば、今までみたいになるんだから」

「うん」

「だから、皆に話す必要はないだろ。心配させるだけだし」

「和真にも？」

　その名前を出され、言葉が詰まった。

「和真に言ったら、待つって言うよ」

「たぶん、言うね」

「皆だって、さっきそう言った。僕が行けるまで待つって」

　フェンリスは膝の上で手を握った。

「いつ行けるかも分からないのに、そんなの嫌だよ。僕のせいで、皆が和真と出かけられなくなるなんて」

「フェンリスのせいじゃないよ」

「でも、僕を待ったら同じだろ」

　声が、少しずつ大きくなる。

「あおいも、ひかげも、ピピも、皆楽しみにしてた。ナディアも、ユエも、酒菜も。僕が先だったからって、全員を待たせる理由にはならないよ」

「だから、自分が我慢することにしたの？」

「我慢じゃない」

「フェンリス」

「我慢じゃないって！」

　強く言い返した途端、声が震えた。

　フェンリスは顔を背ける。

　みゆに見られたくなかった。

「僕が決めたんだ。皆に先に行ってもらうって。ちゃんと自分で決めた」

「うん」

「果物狩りだって、いつでも出来る。和真だって待ってくれる」

「うん」

「だから、平気なんだ」

　最後の言葉だけ、うまく声にならなかった。

　みゆは、何も言わなかった。

　フェンリスの手へ、自分の手を重ねる。

　その温かさに触れた瞬間、握っていた指から力が抜けた。

「……みゆは、行けたじゃないか」

　気づけば、そんな言葉が出ていた。

　みゆの指が、わずかに動く。

「温泉に行って、和真と二人で泊まって。一緒に歩いて、手をつないで」

　止めようとしても、止まらなかった。

「和真に、自分の気持ちも話せた」

「うん」

「ナディアだって、もう伝えてる」

　フェンリスは俯いた。

「僕は、一番長くここにいるのに」

　その言葉を口にした途端、自分がひどく嫌になった。

「……ごめん。今のは違う」

「違わないよ」

「違う。先にいたからって、僕が先に言えるわけじゃない。みゆが悪いわけでも、ナディアが悪いわけでもない」

「分かってる」

「本当に、ごめん」

「謝らなくていいよ」

　みゆは手を離さなかった。わ

「僕は旅行へ行けた。和真に話すことも出来た。だから、フェンリスが悔しいって思うのは当たり前じゃん」

「悔しいなんて……」

「思ってない？」

　否定しようとした。

　だが、言葉が出なかった。

　胸の中にあったものを認めれば、全部崩れてしまいそうだった。

　フェンリスは唇を噛んだ。

　みゆの手を握り返す。

　それでも足りず、立ち上がった。

　次の瞬間には、みゆの身体を抱きしめていた。

「……フェンリス？」

　両腕に力を込める。

　みゆの肩へ顔を伏せた。

　最初の涙が頬を伝った。

「本当は、行きたい」

　掠れた声が漏れた。

「うん」

「すぐに、和真と旅行へ行きたい」

「うん」

「果物狩りもしたい。一緒に選んで、採って、食べたい」

　みゆの服をつかむ指に力が入る。

「同じ部屋に泊まりたい。夜になっても帰らなくていいところで、ずっと二人でいたい」

　一度こぼれた言葉は、もう止められなかった。

「僕だって、和真と手をつなぎたい。朝までそばにいたい」

　みゆの肩が、涙で濡れていく。

　それでも、みゆは離れなかった。

　フェンリスの背へ腕を回し、ゆっくり撫でる。

「それだけじゃない」

　フェンリスは、みゆの肩へ顔を押しつけたまま続けた。

「僕も、和真に言いたい」

「好きって？」

　小さく頷く。

「早く伝えたい」

　とうとう、声を抑えられなくなった。

「ずっと好きだったって言いたい。これからも、ずっとそばにいたいって……ちゃんと和真の顔を見て言いたい」

　肩を震わせながら、みゆをさらに強く抱きしめた。

「僕だけ、何も言えてない」

「言えないまま、皆が和真と旅行へ行くのを見るのが怖い？」

「……うん」

「置いていかれるみたいで？」

　また、頷いた。

「分かってるんだ。和真は、僕との約束を忘れたりしない。皆が旅行へ行ったからって、僕を嫌いになるわけじゃない」

「うん」

「分かってるのに……嫌なんだよ」

　涙が止まらなかった。

「僕も行きたい。僕も伝えたい。待ちたくない」

　誰にも言えなかった本音だった。

　皆の前で笑っている間、何度も飲み込んだ言葉だった。

　みゆは、背中を撫で続けた。

「我慢しなくていいよ」

「でも、僕が我慢しないと……」

「旅行を譲ったことじゃなくて、泣くのを我慢しなくていいってこと」

　みゆの声は、いつもよりずっと優しかった。

「今は僕しかいないから。悔しいことも、寂しいことも、全部言っていいよ」

「みゆに言ったら、困るだろ」

「少しは困るかも」

　正直な返事に、泣きながら顔を上げた。

　みゆは困ったように笑っていた。

「僕も和真が好きだからね。フェンリスを応援するだけっていうのは、たぶん無理」

「……じゃあ、何で」

「フェンリスが泣いてるのを放っておくのは、もっと無理だから」

　みゆは親指で、フェンリスの頬を流れる涙を拭った。

「僕たち、和真のことで譲れないところはあるけど、一緒に暮らしてる仲間でもあるでしょ」

「……うん」

「それに、僕はフェンリスに本音を聞いてもらったから」

　以前、みゆが自分の気持ちを話した夜を思い出した。

　あの時、自分も最後まで聞いた。

　受け入れられないところがあっても、途中で逃げずに聞いた。

「今度は、僕が聞く番」

　みゆはそう言って、もう一度フェンリスの背中へ手を回した。

「だから、もう少しこのままでいていいよ」

　フェンリスは答えず、みゆの肩へ顔を戻した。

　声を抑えることもやめた。

　みゆの服をつかみ、子供のように泣いた。

　　　　　◇

　しばらくして、ようやく涙が落ち着いた。

　フェンリスはみゆから離れ、目元を手の甲で拭った。

「……服、濡らした」

「洗えばいいよ」

「ごめん」

「だから、謝らなくていいって」

　みゆは隣へ座り直した。

　フェンリスもベッドへ腰を下ろす。

　泣いた後の顔を見られるのが恥ずかしくて、俯いたままになった。

「皆には、言わないで」

「店長のこと？」

「うん。和真にも」

「本当に？」

「今は、まだ」

　みゆはすぐには返事をしなかった。

「言った方がいいって思ってる？」

「思ってるよ」

　はっきり答えた。

「和真なら、待つだけじゃなくて、どうしたら行けるか一緒に考えると思うから」

「それが嫌なんだ」

「どうして？」

「僕のために、何かを変えてほしくない。店の人たちにも迷惑をかけたくないし、皆の旅行を止めたくもない」

　フェンリスは自分の膝を見た。

「今は、僕が店に出るのが一番いいんだよ」

「そっか」

　みゆは少し考えた。

「じゃあ、僕からは言わない」

　フェンリスが顔を上げる。

「本当？」

「うん。でも、条件がある」

「何？」

「ずっと一人で我慢しないこと」

　みゆは、フェンリスの胸元を指で軽く突いた。

「苦しくなったら僕に言う。休めなくなったり、店で無理を頼まれたりしたら、ちゃんと皆にも話す。それが条件」

「店の人は、無理に働かせたりしないよ」

「フェンリスが自分から無理するかもしれないでしょ」

　否定しようとして、やめた。

　今日も、出来るだけ合わせると自分から言ったばかりだった。

「……分かった」

「本当に？」

「うん。約束する」

「なら、今は黙ってる」

　みゆは小指を差し出した。

　フェンリスは少し迷ってから、自分の小指を絡める。

「子供みたい」

「破られたくない約束だからね」

「破らないよ」

　指を離すと、みゆは机の上の端末を見た。

「宿、見てたの？」

「……うん」

「消す？」

「消さない」

　今度は、迷わず答えた。

「行けるようになった時、もう一度見たいから」

「そっか」

　みゆは端末を手に取り、画面を開いた。

　窓際に二つの椅子が並んだ部屋を見て、少し笑う。

「いいところじゃん」

「でしょ？」

　フェンリスも、少しだけ笑えた。

「和真が見つけてくれたんだ」

「ちゃんとフェンリスとの旅行、楽しみにしてるんだね」

「……うん」

　それが分かっているから、余計に行きたかった。

　だが、先ほどまでのように、胸が押し潰されるほどではなかった。

「みゆ」

「何？」

「和真は、待ってくれると思う？」

「待つよ」

　迷いのない返事だった。

「皆と旅行へ行っても？」

「それとこれとは別でしょ。和真は、フェンリスと行くって約束したんだから」

「でも、ずっと先になるかもしれない」

「だったら、少し先の約束になるだけだよ」

　みゆは端末をフェンリスへ返した。

「なくなるわけじゃない」

　フェンリスは、画面の中の二つの椅子を見た。

　今すぐ、そこへ座ることは出来ない。

　それでも、和真と行く約束まで消えたわけではなかった。

「……そっか」

「うん」

「少し先になっただけなんだ」

「そういうこと」

　フェンリスは端末を胸元へ抱えた。

　みゆが立ち上がる。

「今日は、もう寝た方がいいよ。目、腫れるかもしれないけど」

「誰のせいだよ」

「僕は泣かせてないでしょ」

「帰ろうとした」

「止めたのはフェンリスじゃん」

　いつもの調子で返される。

　それが少し嬉しかった。

　みゆが玄関へ向かう。

　今度は、引き止めなかった。

　扉を開ける前に、みゆが振り返る。

「おやすみ、フェンリス」

「おやすみ」

「無理しないでね」

「分かってる」

　みゆはまだ何か言いたそうな顔をしたが、最後には笑って扉を閉めた。

　　　　　◇

　部屋を出ると、夜の空気が頬に触れた。

　みゆは自分の部屋へ向かいかけ、母屋の方を見た。

　居間の明かりは、まだ消えていない。

　皆はもう戻ったはずだが、和真だけは起きているらしい。

　フェンリスとの約束を守るなら、店長のことを伝えるわけにはいかなかった。

　それでも、このまま何も言わずに部屋へ戻る気にはなれなかった。

　みゆは少し迷い、母屋へ向かった。

　縁側の戸を軽く叩く。

「和真、起きてる？」

　すぐに戸が開いた。

「みゆ？　どうしたんだ」

「フェンリスのところに行ってた」

「……旅行のことで？」

「うん」

　和真は庭へ出て、後ろ手に戸を閉めた。

「何かあったのか？」

「僕からは言えない」

「言えない？」

「フェンリスと約束したから」

　和真の眉が寄る。

「それ、大丈夫なのか？」

「今すぐ、和真がどうにかしなきゃいけないことじゃないよ」

　嘘にならないよう、言葉を選んだ。

「でも、フェンリスが旅行を楽しみにしてなかったわけじゃない。それだけは分かってて」

「……やっぱり、何か隠してるのか」

「本人が話せるようになるまで、待ってあげて」

　和真はすぐには返事をしなかった。

　フェンリスの部屋がある方へ目を向ける。

「俺に出来ることは？」

「約束を忘れないこと」

「忘れるわけないだろ」

「なら、大丈夫」

　みゆは笑った。

「今は、それだけでいいと思う」

　和真は納得しきれない顔をしていた。

　それでも、無理に聞き出そうとはしなかった。

「分かった。フェンリスが話してくれるまで待つよ」

「うん」

「みゆも、何かあったら教えてくれ」

「約束を破らない範囲ならね」

　みゆは手を振り、自分の部屋へ向かった。

　和真はしばらく庭に残り、フェンリスの部屋の明かりを見ていた。

　　　　　◇

　フェンリスは、まだ眠っていなかった。

　机の上には、朝から使っていた端末が置かれている。

　農園の案内と、和真が見つけた宿。

　どちらも消さずに残してあった。

　旅行へ行ける日が来たら、もう一度、最初から二人で選ぶ。

　その時は、今度こそ隠さずに言う。

　果物狩りへ行きたいこと。

　同じ部屋に泊まりたいこと。

　そして、ずっと言えずにいた気持ちも。

「……好きって、言うんだ」

　小さく口にする。

　まだ胸は痛かった。

　明日になれば、また店へ行かなければならない。

　皆の旅行が決まるたびに、寂しくなることもあるだろう。

　それでも、約束はなくなっていない。

　少し先へ延びただけだった。

　フェンリスは宿の案内を閉じ、端末を枕元へ置いた。

　明かりを消し、布団へ入る。

　目を閉じると、朝に和真と見た果樹園の写真が浮かんだ。

　二人で籠を持ち、甘い果物を探す。

　その先の景色を、今度は無理に消そうとはしなかった。

　いつになるのかは、まだ分からない。

　けれど、その日が来たら、今日言えなかった言葉まで、全部伝える。

　そう胸の中で決めると、少しだけ呼吸が楽になった。

　静かな部屋で、フェンリスの尾が布団の上をゆっくり動く。

　やがて、その動きも止まった。

　少し先に待つ約束を思いながら、フェンリスはようやく眠りについた。