空色唐辛子荘

第二十六話 にぎやかな食卓と、それぞれの一歩

　翌朝、フェンリスが母屋へ入ると、台所から味噌汁の匂いが漂ってきた。

　食器の触れ合う音に交じって、みゆの声が聞こえる。

「和真、それ僕の分？」

「いや、これは俺の」

「じゃあ、そっちの大きいのが僕？」

「そっちはフェンリス」

「へえ。ちゃんと分けてるんだ」

「いつも足りないって言うからな」

　フェンリスは、廊下の途中で足を止めた。

　台所の入口から覗くと、和真がご飯をよそっていた。みゆはその隣で盆を持ち、並べられた茶碗を眺めている。

　いつもと変わらない光景だった。

　みゆが何か言い、和真が答える。たいした用事がなくても、みゆは和真の近くへ行く。からかったり、手伝ったり、ときにはその両方だったりする。

　今までは、それを見ると自分も隣へ行きたくなった。

　今日も行きたい。

　それなのに、一歩目がすぐには出なかった。

　昨夜のみゆの言葉が、まだ耳に残っていた。

　そばにいて、ふざけて、触れて、甘えたい。

　そんな望みの先に、和真との子供の話まで、ごく自然につながっていた。

　思い出した途端、フェンリスは口元を引き結ぶ。

　そこだけは、朝になってもまだ落ち着いて考えられない。

「フェンリス？」

　顔を上げると、みゆがこちらを見ていた。

「おはよう。何してるの？」

「……何でもない。おはよう」

「ちょうどよかった。これ、持っていってくれる？」

　差し出された盆には、焼き魚の皿が三枚載っていた。

　フェンリスが受け取ると、みゆは空いた手で別の盆を取る。

「今日はお腹空いてる？」

「空いてるけど」

「よかった。和真が、フェンリスの分だけ山にしてたから」

「山にはしてないだろ」

　和真が振り返る。

　その手元にある茶碗を見て、フェンリスは少しだけ頬を緩めた。

「僕、これくらい食べるよ」

「ほらな」

「僕だって食べられるのに」

「足りなければ、おかわりすればいいだろ」

「うん。じゃあ、そうする」

　みゆは笑い、和真の肩に軽く自分の肩を寄せた。

　ほんの一瞬だった。

　そのまま盆を持って台所を出ていく。和真も特に気にせず、次の茶碗へしゃもじを伸ばしていた。

　フェンリスはみゆの後ろ姿を見送ったあと、和真の隣へ進んだ。

「和真」

「ん？」

「僕の、もう少し入れて」

　和真は茶碗とフェンリスの顔を見比べた。

「……本当に食べられるか？」

「食べられる」

「昼もあるんだから、無理するなよ」

　そう言いながら、ご飯を少し足してくれる。

　自分のために動くしゃもじを見て、フェンリスは満足しかけた。

　けれど、出来上がった茶碗は思った以上に大きな山になっていた。

「お前ら、入口で止まるな。運ぶならさっさと運べ」

　酒菜の声が飛んできた。

「汁が冷めるだろ」

「今、行く」

　フェンリスは盆を持ち直し、居間へ向かった。

　後ろで和真が、小さく笑った気がした。

　　　　　◇

　食卓では、あおいがお茶を注いでいた。

「フェンリス、そこへ置いてくれぬか。こちらは、もう空けてある」

「うん」

　皿を並べていると、みゆが箸を配りながら近づいてきた。

「フェンリスはこっちね」

　示されたのは、和真が座ろうとしている場所の隣だった。

　フェンリスは思わず、みゆを見た。

「どうしたの？」

「……みゆは？」

「僕？　こっち」

　みゆは和真を挟んだ反対側に、自分の箸を置いた。

　あまりにもあっさりしていて、フェンリスは返す言葉をなくす。

「そこ、嫌だった？」

「嫌じゃない」

「じゃあ、決まり」

　みゆは座布団を引き寄せ、その場へ座った。

　フェンリスも腰を下ろす。

　和真が二人の間へ茶碗を置き、自分も座ったところで、向かいから小さな声がした。

「……フェンリス、それ、朝から食べるん？」

　ひかげが、ご飯の山を見ていた。

「食べるよ」

「そ、そう……」

「ひかげも増やしてもらう？」

「わたしは、今のでええ……」

　自分の茶碗をそっと引き寄せるひかげの横で、ピピが身を乗り出した。

「僕も多いの！」

「先にそこにある分を食え」

　汁椀を運んできた酒菜が、短く言った。

「食べたら？」

「まだ欲しけりゃ、よそってやる」

「うん！」

　ピピはすぐに姿勢を戻した。

　リディアが最後の皿を置き、ナディアとユエも席につく。

「それじゃ、いただきます」

　和真の声に続いて、食卓のあちこちから声が重なった。

　箸が動き始めると、すぐにいつもの賑やかさが戻ってきた。

　ピピが魚を見つめ、酒菜に骨の場所を確かめる。あおいが漬物の皿をひかげへ回し、リディアは湯気の立つ味噌汁へ静かに口をつけた。

　ナディアは焼き魚を一口食べてから、酒菜を見た。

「これ、塩だけか？」

「ああ」

「へえ。昨日の飯とは、ずいぶん違うな」

「毎回、同じ味にする必要もねぇだろ」

「そりゃそうだ。これも悪くない」

　ナディアはもう一口食べた。

　褒められた酒菜は何も言わず、自分の茶碗を取る。ただ、皿を空けたナディアが骨を脇へ寄せる様子には、ちらりと目を向けていた。

「和真、醤油取って」

「ほら」

「ありがと」

　みゆが手を伸ばす。

　受け渡しの際、指が触れた。

　みゆは気にした様子もなく、小皿へ醤油を落としている。

　フェンリスは、箸を止めていたことに気づいて、ご飯を口へ運んだ。

　昨夜の話を聞かなければ、見過ごしていたと思う。

　みゆは大きなことを求めているわけではないように話していた。けれど、今、目の前で交わされている一つ一つを、ずっと続けたいのだ。

　醤油を渡してもらうことまで、その中に入るのだろうか。

「フェンリス」

「……え？」

「やっぱり多かったか？」

　和真が茶碗を見ていた。

「違う。ちゃんと食べてる」

「ならいいけど。眠そうだから」

「眠くないよ」

　そう答えると、和真はフェンリスの顔をもう一度見た。

「昨日、あんまり寝てないんじゃないか？」

　フェンリスの肩が、わずかに揺れた。

　反対側では、みゆが味噌汁を飲んでいる。

「……少し、考え事してただけ」

「そっか」

　和真はそれ以上聞かなかった。

「今日は酒屋、休みだろ。眠くなったら、あとで少し寝たらいい」

「うん」

　心配してくれたことが嬉しかった。

　それで気持ちが上向いた自分に、フェンリスは少し困る。

　みゆの気持ちを知っても、自分が和真に見てほしいことは変わらなかった。

「そうだ。みんなに話がある」

　酒菜が箸を置いた。

　フェンリスは顔を上げた。

「屋台で出す飯、一度みんなに食わせてみようと思ってる」

「試食会か？」

　和真が尋ねる。

「ああ。うまいかどうかだけじゃねぇ。量と、出すまでの時間も見ておきたい」

「僕も、お客さんから注文を聞く練習したいんだよね」

　みゆが続けた。

「いつものご飯なら、作った分をみんなで食べるでしょ？　でも、お店だと違うものを頼む人もいるし」

「全員分を一度に並べて終わり、とはいきませんからね」

　リディアが頷いた。

「そういうことだ。今日の昼、付き合える奴は付き合ってくれ」

「僕、食べる！」

　真っ先に声を上げたのはピピだった。

「まだ何を作るとも言ってねぇぞ」

「お肉？」

「肉も使う」

「食べる！」

「……そこは聞いてるんだな」

　酒菜は息をついた。

　和真が笑いながら頷く。

「俺も大丈夫だ。準備は何をすればいい？」

「あとで机を動かしてくれ。作るところと食うところを、少し離して試したい」

「分かった」

「わらわもおるぞ。味見なら任せるがよい」

「……わたしも、お昼は空いてる」

　ひかげが小さく手を挙げる。

　リディアも参加すると答えたところで、みゆがフェンリスを覗き込んだ。

「フェンリスは？」

「僕も手伝う」

「食べる方じゃなくて？」

「そっちも。でも、運ぶのは手伝えるよ」

　言ってから、フェンリスは少し早口になったことに気づいた。

「酒屋でも、荷物を運んだりしてるし。注文を聞く間くらい、皿を持っていける」

「助かる。僕、最初は間違えそうだから」

　みゆが嬉しそうに笑う。

　断られるとは思っていなかった。

　それでも、その笑顔を見たら、引き受けてよかったと思った。

「俺様も付き合うぜ」

　ナディアが言った。

「ただ食えばいいわけじゃないんだろ。気づいたことは言っていいのか？」

「そのために食わせるんだ。遠慮されても困る」

「分かった」

　ナディアは頷き、和真へ視線を移した。

「それと、あとで少し話がある」

「何の？」

「仕事のことだ」

　和真の箸が止まった。

「仕事？」

「ここで暮らすなら、金も使うだろ。俺様に何ができるか、聞いておきたい」

「ああ……そうだな」

　和真は頷いたものの、すぐには続きを口にしなかった。

　ナディアが来てから、まだ日が浅い。できることを考えるにしても、こちらの暮らしについて知ってもらうところからだった。

「急いで決めなくてもいいけど、一緒に考えよう」

「別に、今すぐ外へ出せとは言ってないぜ。まずは、どんな仕事があるかだ」

「それなら、昼のあとにでも話すか」

「そうしてくれ」

　そこで、ユエが静かに口を開いた。

「私も、その話は聞いておくわ」

　和真が顔を向ける。

「ユエも？」

「必要なことなのでしょう？」

「ああ。何かやってみたいことはあるか？」

「まだ、この世界の仕事を十分に知っているわけではないもの。先に聞いてから決めるわ」

「分かった」

　和真が答えると、ユエはそれ以上言わず、食事へ戻った。

「じゃあ、お昼は食べて、そのあと仕事の相談だね」

　みゆが皆を見回す。

「何だか、ちゃんとお店を始める感じになってきた」

「始めるためにやってんだろ」

「分かってるよ。でも、話すだけのときとは違うじゃん」

　みゆはそう言い、隣の和真へ笑いかけた。

「今日のお客さん第一号、和真にする？」

「俺でいいのか？」

「うん。失敗しても待ってくれそうだから」

「最初から待たせるつもりかよ」

「練習だもん」

「練習でも、待たせねぇつもりで動け」

　酒菜の声に、みゆが背筋を伸ばした。

「はーい」

「返事だけはいいんだよな、お前」

「接客向きでしょ？」

「皿を落とさず運べたら認めてやる」

　みゆが笑い、食卓にも笑い声が広がった。

　フェンリスは、ご飯をもう一口食べた。

　気づけば、茶碗の山はずいぶん低くなっていた。

　　　　　＊

　朝食の片付けが終わると、母屋の台所には、昼に使う食材が並び始めた。

　酒菜は冷蔵庫の中身を確かめながら、手元の紙へ献立を書き足していく。

　その隣で、みゆが指を折っていた。

「焼いたお肉と、炒めた野菜。それから、煮物？」

「煮物は小鉢にする。今日は主菜を二つ試すぞ」

「二つだけ？」

「最初から増やしてどうする。作る方も運ぶ方も、何が引っかかったか分からなくなるだろ」

「あ、そっか」

　みゆは紙を覗き込んだ。

「じゃあ、お客さんにはどっちか選んでもらう？」

「そうだな。両方食いたい奴には、あとで少しずつ出せばいい」

「ピピは絶対、両方って言うよ」

「お前が先に言いそうだけどな」

「僕は運びながら見てるから、もっとお腹空くと思う」

「つまむなよ」

「まだ何もしてないって」

　フェンリスは二人のやり取りを聞きながら、洗った盆を拭いていた。

　みゆは、何を言われてもすぐに言葉を返す。

　酒菜も短く返しながら、必要なことは一つずつ教えていた。

「酒菜。皿はこれでいい？」

　フェンリスが棚から取り出した皿を見せる。

「ああ。その大きさで揃えてくれ。盛る量を変えたら、比べられねぇからな」

「分かった」

「欠けてるのがあったら、そっちはよけとけよ」

　フェンリスは皿の縁を確かめ、台へ重ねた。

　隣へ来たみゆが、そのうちの一枚を盆に載せる。

　茶碗と汁椀も置き、両手で持ち上げた。

「こんな感じかな」

「まだ何も入ってないよ」

「まず形から」

　みゆは台所の入口まで歩いて戻り、フェンリスの前で止まった。

「お待たせしました。今日のおすすめです」

「……空っぽだけど」

「想像して」

「無理だよ」

「美味しそうな焼き肉が、ここに」

　みゆが皿の上を指す。

「それと、炊きたてのご飯」

「説明されたら、お腹空いてきた」

「さっき、あんなに食べたのに？」

「みゆが言うからだろ」

　みゆが声を上げて笑った。

　つられて、フェンリスの口元も緩む。

「じゃあ、本番でも説明つけようかな。お腹空いてもらった方がいいし」

「注文したあとに言っても、遅くない？」

「あ、そっか」

「先に言わないと」

「確かに。フェンリス、今の覚えておいて」

「自分で覚えてよ」

　言いながら、フェンリスは盆の上の汁椀を少し奥へ動かした。

「こっちの方が、置くときに触らなくて済むと思う」

　みゆが実際に盆を台へ下ろしてみる。

「あ、本当だ」

「酒屋でも、端に置くと引っかけるから」

「じゃあ、これで揃えよう」

　二人で皿の位置を決めていると、居間から机を動かす音が聞こえてきた。

　和真が一人で端を持ち上げようとして、酒菜に呼び止められる。

「おい。上の物をどけてからにしろ」

「布巾しか載ってないぞ」

「その下に、みゆの紙がある」

「あ、本当だ」

　和真が紙を拾い上げた。

「これ、献立？」

「そう。まだ途中だから、捨てないでね」

「捨てないよ」

　みゆが受け取りに行く。

　フェンリスも皿を置き、居間へ向かった。

　和真は机の向きを変え、台所の出入口から離れた場所へ寄せていた。

　空いたところには、料理を一度置くための小さな机が用意されている。

「ここで受け取って、向こうまで運ぶ感じか？」

「うん。途中に誰か立ってても、通れるくらい空けたい」

　みゆが歩いて確かめた。

　フェンリスも後ろについてみる。

　すれ違うには少し狭い。

「和真、こっち、もう少し寄せていい？」

「どのくらい？」

「僕が立ってるところまで」

「分かった」

　和真が机を動かす。

　みゆとフェンリスは、盆を持つつもりで両手を前へ出し、もう一度すれ違った。

　今度はぶつからずに通れた。

「これなら大丈夫だね」

「うん」

　頷くと、みゆが何のためらいもなく手を上げてきた。

　フェンリスは一瞬その手を見てから、自分の手を合わせた。

　ぱん、と軽い音が鳴る。

「二人とも、息が合ってるな」

　和真が言った。

　フェンリスが顔を向けるより早く、みゆが笑う。

「でしょ。これなら、お店も大丈夫そう」

「まだ飯を一つも運んでねぇだろ」

　台所から酒菜の声がした。

「褒めるのは終わってからにしろ」

「はいはい」

「はいは一回だ」

「はーい」

　みゆは伸ばして返事をし、台所へ戻っていった。

　和真が苦笑する。

「まあ、楽しそうでよかった」

「……うん」

　フェンリスは、みゆと合わせた手を下ろした。

　手伝うと言ったときには、もっと違うことを考えていた気がする。

　みゆのことが気になっていた。

　和真のそばにいる姿を、どう見ればいいか分からなかった。

　けれど、一緒に盆を持って歩いている間は、そんなことを忘れていた。

　みゆが失敗しそうなら教えたいし、自分が知らないことなら教えてもらいたい。

　さっきのように笑うのも、嫌ではない。

「フェンリス」

　呼ばれて振り向くと、和真が台所の入口を指した。

「みゆ、呼んでるぞ」

「あ……うん」

「眠くなったら言えよ」

「もう平気」

　今度は、すぐに答えられた。

　　　　　＊

　昼が近づくにつれ、台所は忙しくなっていった。

　鍋では小鉢にする煮物が温まり、切り分けた野菜が大きな容器に用意されている。

　酒菜は焼く順番を確かめながら、みゆへ声をかけた。

「注文を聞いたら、こっちに伝えろ。勝手に覚えたつもりになるなよ」

「紙に書くよ」

「聞き間違いもある。客にも一度、言い返して確かめろ」

「焼いたお肉の定食ですね、って？」

「ああ。それでいい」

　みゆが紙に短く書き込む。

　その横では、リディアが時刻を確認していた。

「注文を受けてから料理を渡すまで、自分が時間を見ておきます」

「助かる。途中で足りなくなった物も、分かったら書いといてくれ」

「分かりました」

「何だか、本格的だね」

　フェンリスが言うと、リディアは小さく頷いた。

「実際に動くと、気づくことが多いですから。自分の通販も、物を作る以外の準備が思ったよりあります」

「箱とか？」

「それもですね。あとは注文の確認や、送る物の取り違えを防ぐ方法です。修理なら、預かったときの状態も残しておきたいので」

　少し離れて聞いていたユエが、リディアへ目を向けた。

「作業を始める前に、そこまで必要なの？」

「誰から何を預かったか分からなくなっては困りますから」

「……それはそうね」

「まだ、自分でも手順を考えているところです」

　リディアはそう言い、手元の紙を揃えた。

　ユエはその紙へ一度視線を落としたが、それ以上は尋ねなかった。

　居間の方からは、ひかげの控えめな声が聞こえてくる。

「……それは、あとで片づけるから。そこ、置いといて」

「これか？」

　ナディアが手にしていたのは、机を移す際に出てきたゲームのコントローラーだった。

「そう。今は使わへんし……」

「変わった形だな」

「……ゲームするやつ」

「ゲーム？」

　ひかげは少しためらってから、隣へ近づいた。

「画面の中のキャラを、それで動かすんよ。戦ったり、走ったり……いろいろあるけど」

「自分が動くわけじゃないのか」

「うん。指で、ここのボタン押して……」

　説明を聞くナディアの顔に、興味が浮かぶ。

　ひかげも、最初より少し長く話していた。

「気になるなら、食べたあとに見せてもらったらどうだ？」

　和真が言うと、ナディアはコントローラーから顔を上げた。

「そうする。ひかげ、あとで頼めるか？」

「……うん。見るだけやなくて、やってみてもええよ」

「なら、やってみたいな」

　ナディアはコントローラーを、ひかげの示した棚へ戻した。

　その頃には、ピピが待ちきれずに台所の入口へ来ていた。

「まだ？」

「もう少し」

　みゆが答える。

「さっきも、もう少しだった！」

「さっきよりは近づいたよ」

「あと、どれくらい？」

「ピピが座って、注文してくれたら始められるくらい」

　ピピはすぐに居間へ戻っていった。

　その早さに、ひかげが小さく吹き出す。

「……それ、先に言うたげたらよかったのに」

「僕も今、言いながら気づいた」

　みゆは笑い、手元の紙を持ち上げた。

　紙には二つの献立が、大きな字で書かれている。

　酒菜が鍋の火を弱め、フライパンを手前へ置いた。

「みゆ。こっちはいいぞ」

「分かった」

　みゆは服の裾を軽く整えたあと、フェンリスを振り返った。

「じゃあ、行ってくる。料理ができたら、お願いね」

「うん」

　フェンリスは盆を手に取った。

　みゆが居間へ入ると、待っていた和真たちが顔を上げた。

「いらっしゃいませ。今日は来てくれて、ありがとうございます」

　少しだけ改まった声だった。

　和真が姿勢を正す。

「よろしくお願いします」

「和真まで、そんなにかしこまらなくていいって」

「みゆがちゃんとしてるから、つい」

　みゆは笑いかけてから、はっと紙を持ち直した。

「あ、駄目だ。今、お客さんだった」

「もう普段どおりじゃねぇか」

　酒菜が呆れた声を出した。

　食卓に笑いが起こる。

　フェンリスも笑った。

　みゆは少しも困った様子を見せず、和真の前へ献立を差し出す。

「では、お客さん。どちらにしますか？」

「そうだな……」

　和真が紙を覗き込む。

　みゆも隣から覗き、二つの料理を順番に指さして説明していた。

　近いな、とフェンリスは思った。

　やっぱり、少し気になる。

　けれど、みゆが注文を書こうとして鉛筆を探した瞬間、フェンリスは台の上に残っているそれに気づいた。

「みゆ」

　差し出すと、みゆが振り返る。

「あ、忘れてた。ありがと」

「最初から忘れてどうするの」

「次は忘れない」

　鉛筆を受け取ったみゆが、小さく笑った。

　フェンリスは首を横に振り、料理を受け取る机の前へ戻る。

「焼き肉の定食、一つ！」

　みゆの声が通った。

「分かった」

　酒菜が肉をフライパンへ入れる。

　じゅう、と音が立ち、香ばしい匂いが広がった。

　フェンリスは盆を構え直した。

　最初の一皿は、自分が和真へ運ぼうと思った。

酒菜は肉の焼け具合を確かめ、菜箸で一枚ずつ返していった。

　空いたところへ玉ねぎを入れると、油の弾ける音が少し大きくなる。

　フェンリスは盆に茶碗と小鉢を載せ、汁椀を置く場所を空けて待っていた。

「ご飯は、それでいい？」

　注文を伝え終えたみゆが、横から覗き込む。

「うん。いつも和真が食べてるくらい」

「今日、朝もちょっと多かったから、少なめでもいいかもね」

　フェンリスの手が止まった。

「……そうなの？」

「おかわりしてたよ。フェンリスが食べ終わる前に」

　知らなかった。

　自分の茶碗ばかり気にしていて、和真の手元まで見ていなかった。

　フェンリスは、よそったご飯を見下ろした。

「じゃあ、減らした方がいい？」

「聞いてくる」

　みゆはすぐに居間へ顔を出した。

「和真、ご飯、いつもくらいで大丈夫？」

「ああ、大丈夫だよ」

「分かった」

　戻ってきたみゆが、軽く頷く。

「そのままでいいって」

「……うん」

　たったそれだけのことだった。

　和真に聞けば済むことなのに、フェンリスは少しだけ置いていかれたような気がしていた。

「二人とも、飯の量も聞くなら、注文のときに済ませとけよ」

　酒菜が肉を皿へ移しながら言った。

「あとから何度も往復してたら、忙しくなったときに困るだろ」

「あ、そっか。最初に聞けばいいんだ」

　みゆが紙へ書き足す。

　フェンリスも頷いた。

　みゆだって、初めから何でも分かっているわけではない。

　そう思うと、少し気が楽になった。

「できたぞ。熱いから気をつけろ」

　肉の載った皿が差し出される。

　照りのあるたれが玉ねぎに絡み、添えられた野菜の上まで、細く湯気が立っていた。

　フェンリスは皿を盆に載せ、汁椀を確かめて持ち上げた。

「僕が持っていく」

「うん。お願い」

　みゆに見送られ、居間へ向かう。

　和真は料理を見ると、机の上のお茶を少し端へ寄せた。

「お待たせ」

　フェンリスは膝をつき、盆を置いた。

「焼き肉の定食……です」

　最後だけ付け足すと、和真が顔を上げた。

「ありがとう」

「……うん」

　普段と同じ言葉なのに、向かい合って言われると少し照れた。

　フェンリスが立ち上がりかけたところで、和真は箸を持ったまま周りを見た。

「先に食べていいのか？」

「冷めるから食ってくれ。味を見る前に待たれたら困る」

　台所から酒菜が答える。

「分かった。いただきます」

　和真が肉を口へ運ぶ。

　フェンリスは、ついその場に残ってしまった。

　和真は二、三度噛み、それから頷いた。

「うまい」

　その一言に、フェンリスまで嬉しくなる。

「酒菜、うまいって」

「聞こえてる」

「ご飯にも合うよ。味、ちょうどいい」

「なら、量も見といてくれ」

　酒菜は返事をしながら、次の料理に取りかかっていた。

　フェンリスも戻ろうとする。

　その袖を、みゆが台所の手前で軽く引いた。

「どうだった？」

「美味しいって」

「よかった」

　みゆは和真の方を見て、嬉しそうに笑った。

　その顔を見た途端、フェンリスは、自分が褒められたような気になっていたことに気づく。

　作ったのは酒菜で、屋台を始めるのは酒菜とみゆだ。

　それでも、少し手伝っただけでこんなに嬉しいのだから、みゆはもっと嬉しいのかもしれない。

「次、何を運ぶ？」

　フェンリスが尋ねると、みゆは注文の紙を見た。

「ピピとナディアが焼き肉。あおいとひかげは野菜炒めだって」

「ピピ、両方って言わなかった？」

「言ったよ」

「やっぱり」

「あとで少しずつ味見できるって言ったら、先にお肉がいいって」

　二人で小さく笑った。

　　　　　◇

　料理が増えるにつれ、さっきまで余裕のあった台所が、少しずつ慌ただしくなった。

　酒菜が焼き肉を仕上げている間に、みゆは次の注文を聞き、フェンリスは盆を運ぶ。

　最初はうまくいっていた。

　けれど、三つ目の盆を用意したところで、みゆが首を傾げた。

「あれ。これ、ご飯少なめだっけ？」

　台には、よそった茶碗が二つ置かれている。

　一つは普通の量で、もう一つは少なめだった。

「少なめは、ひかげだよ」

　フェンリスが答える。

「うん。それは覚えてるんだけど……あおいの分、もう運んだ？」

「まだ。今、汁を入れるところ」

「あ、じゃあ、これで合ってる」

　みゆが少なめの茶碗を盆へ載せかけたところで、酒菜が顔を向けた。

「そっちは、あおいの分だ」

「え？」

「ひかげの分は、この次。今の野菜炒めは、あおいのだろ」

　みゆは手元の紙と盆を見比べた。

「あ……ご飯だけ先にしちゃった」

　茶碗を戻し、普通の量の方へ取り替える。

　酒菜は責めずに、出来上がった皿を台へ置いた。

「一つずつ揃えろ。急がなくていい」

「うん」

　フェンリスは盆を受け取り、あおいのところへ運んだ。

「お待たせ」

「ありがとう。よい匂いじゃのう」

　あおいが顔を綻ばせる。

　フェンリスが戻ると、ユエが台のそばに立っていた。

「注文を書いたものは、どれなの？」

「これだけど」

　みゆが紙を見せる。

　ユエはその紙を眺め、まだ空いている台の端を指した。

「料理を渡した人に、印をつければいいでしょう。書いただけでは、どこまで終わったか分からないわ」

「あ、確かに」

　みゆは和真とピピ、ナディア、あおいの名前へ印をつけた。

　ユエは盆を置く場所へ目を向ける。

「それと、次に出すものまで同じところへ置くから、迷うのではなくて？」

　フェンリスも台を見た。

　小鉢、空の皿、ご飯の茶碗。

　置ける場所へ順番に置いていたせいで、誰の分を揃えているのか分かりにくくなっていた。

「じゃあ、ここは一人分だけにしようか」

　フェンリスが、台の手前を空ける。

「僕が運んだら、次の分を載せる」

「うん。そうしよう」

　みゆは注文の紙を、そのすぐ横へ移した。

「ありがとう、ユエ」

「見ていて紛らわしかっただけよ」

　ユエはそれだけ言うと、自分の席へ戻っていった。

　リディアが手元の紙へ何か書き込んでいる。

「今のことも書いてるの？」

　みゆが尋ねた。

「ええ。料理ができるまでより、揃えて渡すところで少し止まっていたので」

「作るのを待つだけだと思ってたけど、そうじゃないんだね」

「作り終えた皿を、温かいうちに渡すのも大事ですね」

「なら、これは早く持っていかないと」

　フェンリスは、ひかげの分が揃った盆を持ち上げた。

　今度は、どの茶碗を載せるか迷わなかった。

　　　　　◇

「これ、美味しい！」

　ピピの声が、居間に響いた。

　最初の肉を食べたときにも聞いた言葉だったが、皿が半分ほどになっても、感想は変わっていないらしい。

「どのへんが美味しい？」

　みゆが尋ねる。

「お肉！」

「うん。それは知ってる」

「あと、これ！」

　ピピの視線を追うと、肉の隣の玉ねぎがあった。

「甘いやつ？」

「そう！」

「じゃあ、玉ねぎも好きなんだね」

「お肉の味がする！」

「結局、肉なんだ」

　みゆが笑うと、近くのひかげも口元を緩めた。

　あおいは小鉢の煮物を食べてから、酒菜へ声をかける。

「酒菜。この小鉢は、毎回つくのかえ？」

「そのつもりだ。中身は変えるかもしれねぇけどな」

「そうか。少しずつ違うものが食べられるのは、よいのう」

「量はどうだ？」

「わらわには、ちょうどよい」

　その隣で、ナディアが空いた茶碗を見下ろしていた。

「俺様は、もう少し飯が欲しいな」

「おかわり？」

　みゆが近づく。

「ああ。肉を食ってたら、先になくなった」

「分かった。少し待ってて」

　茶碗を受け取ったみゆが、台所へ戻ってくる。

「ご飯の量、結構違うね」

「それはそうだろ。みんな同じだけ食うわけじゃない」

　酒菜が答える。

「でも、全員に細かく聞いたら、覚えるの大変そう」

「少なめ、普通、多めくらいで分ければいいんじゃないか？」

　和真が言った。

「最初にみゆが聞いて、紙に書いておけば」

「それならできそう。フェンリスにも、すぐ伝えられるし」

　みゆがご飯をよそう。

　フェンリスはその手元を見てから、酒菜へ目を向けた。

「でも、僕が酒屋の日は、みゆが一人で運ぶんだよね」

「ああ」

「今のままだと、注文を聞いてる間は運べないよ」

　みゆも手を止めた。

　今はフェンリスがいるから、話している間に料理を届けられる。

　二人だけで始めたときには、同じようには動けない。

「今日は、僕が手伝いすぎた？」

「いや。そこが分かったなら、やった意味があるだろ」

　酒菜は、次の皿へ野菜を盛りつけた。

「忙しいときにどこまでできるか、今度は二人でも試せばいい。最初から客をいくらでも入れようなんて思ってねぇよ」

「そっか」

「席を増やすのは、ちゃんと回せるようになってからだ」

　みゆが頷いた。

「じゃあ、今度は僕が全部運んでみる。フェンリスは、お客さんになってよ」

「僕、待たされたら言うよ」

「ええ。和真より厳しい」

「練習なんだから、その方がいいだろ」

「……確かに」

　みゆは笑い、ナディアの茶碗を持っていった。

　フェンリスが空いた皿を取りに向かうと、和真はすでに食べ終えていた。

「ごちそうさま。美味しかった」

「量は？」

「ちょうどいいよ」

　フェンリスは頷き、空の小鉢を盆へ載せる。

　和真が皿を寄せながら、何気なく言った。

「二人でやると早いな」

「……でも、お店になったら、毎日は手伝えないから」

「ああ。だから、今日気づけてよかったんじゃないか」

　和真は台所の方を見た。

「みゆも酒菜も、やってみないと分からないことがあるだろうし。フェンリスが手伝ってくれて、助かってると思うよ」

　フェンリスは皿を重ねる手を止めた。

「和真は？」

「俺？」

「僕が手伝って、よかった？」

　尋ねてから、聞き方が少し変だったと思った。

　それでも和真は、困った顔をしなかった。

「ああ。ありがとう」

　まっすぐ返ってきた言葉に、フェンリスは小さく頷いた。

「……うん」

　空の食器しか載っていない盆が、さっきより持ちやすく感じた。

　　　　　◇

　全員へ料理が渡ったあと、酒菜は自分たちの分を作った。

　リディアは計測を終え、少し遅れて食事を始める。みゆとフェンリスも台所の片付けをいったん止め、空いた席へ座った。

「食ってる間くらい、紙は置いとけ」

　酒菜が言う。

　みゆは献立と注文の紙を重ね、机の端へ寄せた。

「何か忘れそうなんだよね」

「忘れそうなことは、今、言っとけ」

「えっと……ピピのおかわり」

「忘れてない！」

　少し離れたところから声が返ってくる。

「ほら、本人が覚えてる。お前は先に食え」

「はーい」

　みゆが箸を持った。

　フェンリスも肉を一口食べる。

　たれの甘辛さが広がり、すぐにご飯が欲しくなった。

「……美味しい」

「うん。運んでるとき、ずっと食べたかった」

　みゆも頷いた。

　酒菜は二人を一度見てから、自分の食事へ取りかかった。

「あとで野菜炒めも残してある。少しずつ食ってみろ」

「煮物も、朝のより味が入ってる」

「置いてる間に染みるからな」

「じゃあ、先に作っておけるんだ」

「ああ。全部、注文が来てから作ってたら間に合わねぇだろ」

　食べ始めても、話は結局、料理のことになった。

　みゆは箸を動かしながら、客席に向けてどんな言い方をすれば料理が伝わるか考えている。

　ひかげが、控えめに口を挟んだ。

「……献立に、写真があったら分かりやすいかもしれません」

「写真？」

「名前だけやと、どれくらいの量か分からへんから……」

「あ、それいい。見てもらえば早いね」

「私も、商品の写真を用意する予定です。一緒に撮ってみましょうか」

　リディアが言った。

「お願いしたい。和真、美味しそうに撮れる？」

「俺に聞くのか？」

「だって、酒菜は作る方だし、僕は運ぶ方だし」

「撮る方が空いてるって？」

「そう」

　みゆがにっこり笑う。

　和真は苦笑しながら、自分のスマートフォンを出した。

「まあ、試すだけなら」

　フェンリスが食べかけの皿を少し隠す。

「僕のは、もう減ってるよ」

「新しく盛ったときに撮るよ」

「そっか」

「今の顔でも撮っとく？」

「それは駄目」

　フェンリスが即座に答えると、みゆが隣で笑った。

「僕は撮ってもいいよ」

「料理の写真の話だろ」

「ちゃんと料理も一緒に写るようにするって」

「お前が主役になるだろうが」

　酒菜の言葉に、今度は和真まで笑った。

　フェンリスは、みゆを横目で見た。

　みゆは箸を持ったまま、和真のスマートフォンへ顔を向けている。

　つられて自分もそちらを見ると、和真は画面を消して机へ置いた。

「ほら。まずは食べよう」

「ちぇ。撮ってくれないの？」

「食事が終わったらな」

「約束だよ」

　みゆはあっさり箸を動かし始めた。

　和真と写真を撮りたい。

　そう思ったら、みゆはそのまま言える。

　フェンリスは少し迷ってから、口を開いた。

「……そのときは、僕も」

　和真が顔を上げる。

「一緒に撮るか？」

「うん」

「じゃあ、あとで三人で撮ろう」

　みゆがすぐに言った。

　フェンリスは、思わずみゆの顔を見る。

　みゆはもう、煮物へ箸を伸ばしていた。

　その横顔をしばらく眺めてから、フェンリスも食事へ戻った。

　　　　　◇

　試食を終えた机には、空の皿と、書き込みの増えた紙が残った。

　料理の味については、どちらの主菜も評判がよかった。

　ただ、ご飯の量は選べるようにしたい。

　注文の紙には、料理の種類だけでなく、誰の分か、運び終えたかも分かるようにする。

　みゆはリディアの記録を見せてもらいながら、自分の紙へ書き足していった。

「これ、次にやるときも使えるね」

「ええ。最初から全部うまくできなくても、少しずつ直せばいいと思います」

「酒菜は、何かある？」

「皿を置くところは、もう少し欲しい。出来上がった飯と、戻ってきた皿が同じ場所に来ると邪魔になる」

「さっき、僕が置いちゃったところだ」

　フェンリスが言う。

「場所を決めてなかったんだから、仕方ねぇよ。次から分ければいい」

　酒菜は、机の端へ置いた食器を寄せた。

「今日は、ずいぶん助かった」

　フェンリスが顔を上げる。

　酒菜はすでに立ち上がり、食器を運ぶ用意をしていた。

「みゆも、初めてにしちゃ動けてたぞ」

「本当？」

「ああ。ただ、話し始めると長い」

「楽しく食べてもらうのも、大事でしょ？」

「運ぶ飯がなけりゃな」

「……そこは気をつける」

　みゆが紙の下へ、もう一つ何か書き足した。

　フェンリスが覗くと、短く『料理が先』とあった。

「大きく書いたね」

「忘れないように」

　みゆは照れもせずに笑った。

　食器を台所へ運び終えたところで、和真がリディアへ声をかけた。

「そういえば、通販の方も、やることが増えてるって言ってたよな」

「ええ。作る物だけ考えていればいい、というわけにはいきませんね」

　リディアは試食会の記録を閉じた。

「問い合わせへの返事や、発送の準備もあります。修理の場合は、どんな状態か先に聞かないと、受けられるかも判断できませんから」

　和真は隣にいたユエを見る。

「ユエ。さっき、注文の紙のことを教えてくれただろ」

「見れば気づくことよ」

「それでも助かったよ。ああいう確認や整理を、リディアと一緒にやってみるのはどうだ？」

　ユエはすぐには答えなかった。

　リディアへ視線を移す。

「修理の知識はないわ」

「直す方は私が担当します。お願いするとしたら、依頼の内容を聞いて、まとめてもらうところですね」

「何を聞けばいいの？」

「まず、何が壊れたのか。いつから、どう動かなくなったのか。必要なことは、私がまとめておきます」

　ユエは椅子を引き、座り直した。

「聞いた内容を、そのままあなたへ渡すのね」

「はい。直せるかどうかや、いくらかかるかは、私が確認してから返事をします」

「その場で答えを求められたら？」

「確認してから連絡すると伝えてもらえれば大丈夫です」

　ユエが、わずかに顎を引いた。

　和真は二人の間を見ながら続ける。

「最初は俺も一緒に見るよ。パソコンの操作とか、分からないところもあるだろうし」

「使ったこともないものを、分かるとは言わないわ」

「うん。だから、そこから覚えればいい」

　ユエは少し黙ったあと、リディアの手元へ視線を落とした。

「注文を受けた品物も、同じように記録するの？」

「そうですね。何をいくつ、誰へ送るか。発送前に確かめる必要があります」

「修理で預かった物とは、分けた方がいいわね」

「ええ。そこも一緒に考えてもらえると助かります」

　リディアの言葉に、ユエは椅子の背へ軽く身体を預けた。

「……説明を聞いて、試すところまでは付き合うわ」

「ありがとう」

　和真が言うと、ユエはそちらへ顔を向けた。

「まだ、できると決まったわけではないでしょう」

「それでも。やってみてくれるんだろ？」

「教える途中で、面倒になったから放り出すなんてことはしないでちょうだい」

「しないよ」

　ユエは和真の顔を少し見てから、視線を外した。

「なら、いいわ」

　みゆが、書き終えた鉛筆を置く。

「ユエが受付してくれたら、リディアは作る方に集中できるね」

「そうですね。一人で途中まで進めて、そのたびに手を止めるより、ずっと助かります」

「私が代わりに答えられない質問まで、押しつけないでね」

「もちろんです」

　リディアは落ち着いて頷いた。

　ユエもそれ以上は言わなかった。

　仕事が決まった、と大げさに喜ぶ様子はない。

　けれど、リディアがあとで画面を見せると言うと、ユエは聞き流さず、何を用意するのか確かめていた。

　　　　　◇

「それじゃ、次は俺様の番だな」

　ナディアが言った。

　和真が頷く。

「何か気になったものはあるか？」

「さっきのゲームだ」

　ナディアの視線が、棚へ向く。

　ひかげは少し驚いた様子で顔を上げた。

「やってみますか……？」

「ああ。話を聞くだけより、触った方が早いだろ」

　まだ残っていた食器を片付け、机の上を空ける。

　ひかげが準備を始めると、ピピがその後ろへ寄っていった。

「何するの？」

「ゲーム。……見る？」

「見る！」

　和真が空いた場所へ座り、フェンリスもその近くへ腰を下ろした。

　みゆは台所から戻ってくると、二人の間の狭い隙間を見た。

「そこ、入れる？」

「狭いだろ」

　フェンリスが答える。

「少しだけ詰めて」

　いつもなら、そのまま押し合いになっていたかもしれない。

　フェンリスは一度だけ和真の方を見てから、座布団を少しずらした。

　和真から離れるのは、やはり少し惜しかった。

　みゆが座ると、肩が触れるくらい近くなる。

「ありがと」

「……肘、ぶつけないでよ」

「フェンリスもね」

　二人が座り直したところで、画面に二人の人物が映った。

　ひかげが選んだのは、対戦する格闘ゲームだった。

「最初は、技を出すより……歩いたり、止まったりするところからで」

　ナディアへコントローラーを渡し、自分も一つ持つ。

「こっちで、左右に動きます。上やと跳んで、下でしゃがんで……」

「なるほど」

　ナディアが指を動かす。

　画面の人物が前へ進み、そのまま跳び上がった。

「……今のは？」

「斜め上に入ったからです」

「こいつ、思ったよりよく跳ぶな」

　ナディアは笑い、今度は慎重に押した。

　人物が少し進み、止まる。

　もう一度進み、後ろへ下がる。

　ひかげは急かさず、その動きを見ていた。

「攻撃は、こっちのボタンです」

「これか」

　人物が拳を突き出す。

　もう一つ押すと、今度は足が上がった。

　ナディアが画面を見つめる。

「押してから、出るまで少し違うな」

「技によって、速さが違うんです」

「外したら隙ができる、と」

「……はい。そこは、普通の戦いと似てるかもしれません」

　ひかげの声が少しはっきりした。

　ナディアは何度か攻撃を試し、隣を見る。

「一度、相手をしてくれるか？」

「え……もう、ですか？」

「動かしてるだけじゃ、どこで困るか分からないだろ。負けたら考える」

　ひかげは和真をちらりと見た。

　和真が頷くと、少し姿勢を正し、対戦を始める。

　開始の合図と同時に、ナディアの人物が前へ出た。

　ひかげの人物は、その場で待っている。

　ナディアが攻撃を出した。

　届かなかった。

　伸ばした腕が戻る前に、ひかげの人物が一歩踏み込み、短い攻撃を当てる。

「……ああ、そういうことか」

　ナディアは画面を見たまま呟いた。

　もう一度近づき、今度は少し待つ。

　ひかげが動いたところへ、拳を出そうとする。

　けれど、画面の人物はしゃがんだまま、違う攻撃を出した。

「今のは、そっちじゃないんだがな」

「左の指、下に入ってます……」

「そうか」

　修正している間に、もう一度攻撃を受けた。

　みゆが、隣のフェンリスへ顔を寄せる。

「見てると、簡単そうなのにね」

「見てるだけならね」

　フェンリスはナディアの手元を見た。

　相手の動きを追う目は真剣だった。

　それに比べて、指はまだ少しぎこちない。

　やがて画面の体力がなくなり、ナディアの人物が倒れた。

　ひかげがコントローラーを少し下げる。

「あの……」

「なるほどな」

　ナディアは、倒れた人物と自分の手元を順に見た。

「何をしたいか分かってても、指が違うことをする」

「慣れるまでは、そうなると思います」

「ひかげは、そのあたりを考えずに動かせるわけだ」

「よく使うものなら……」

「大したもんだ。じゃあ、次は防ぐ方を教えてくれ」

　ひかげが少し目を丸くした。

　前髪に隠れて表情は見えにくかったが、肩から力が抜けたのは分かった。

「はい。それやったら、まず……」

　説明が、さっきより滑らかになる。

　ナディアも口を挟まずに聞き、教わった動きを一つずつ試した。

　みゆが和真へ顔を向ける。

「これ、ひかげの配信で一緒にやったら面白そうじゃない？」

　ひかげの手が止まった。

「配信……？」

「うん。初めてのナディアに、ひかげが教えるの。今みたいに」

　ナディアが振り向いた。

「それを、人が見るのか？」

「ああ。ひかげがゲームをして、話してるところを見てもらうんだ」

　和真が答える。

「上手い人の戦いだけじゃなくて、覚えていくところを見るのが好きな人もいるから」

「負けてるところも？」

「もちろん」

　ナディアは少し考えた。

　それから、ひかげへ視線を戻す。

「お前は、どう思う？」

「……わたしは、一緒にやってもらえるなら。話すことも、増えると思いますし」

「なら、試してみるか」

　返事は落ち着いていた。

　ひかげが、慌てて言葉を足す。

「ただ、今日すぐ配信するんやなくて……先に、映し方とか、声とか、確認してからで」

「分かってる。まだ、この道具も使いこなせてないからな」

　ナディアはコントローラーを持ち直した。

　和真も口を開く。

「仕事にするなら、続けられそうかも見てからだな。配信を始めたら、すぐお金になるってわけでもないし」

「そこまで都合がいいとは思ってないぜ」

　ナディアは画面へ目を戻した。

「まずは、俺様が楽しめるかだろ」

「どうなんだ？」

「今のところは、面白い」

　口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「何も壊さずに、何度でもやり直せる。負けた理由を確かめるには、悪くないな」

　ひかげが静かに頷いた。

「……さっきのところ、もう一度やってみましょうか」

「ああ。頼む」

　二人の人物が、再び画面の中で向き合った。

　フェンリスの隣で、みゆが少し身を乗り出す。

「今度は一回、防げるかな」

「ひかげの説明、ちゃんと聞いてたから大丈夫じゃない？」

「フェンリス、ナディアの応援？」

「今は練習だろ」

　みゆが笑う。

　画面の中で、ひかげの人物が腕を振った。

　ナディアの人物は後ろへ下がり、その攻撃を受け止めた。

「防いだ！」

　ピピが声を上げる。

　ナディアは笑ったが、すぐに指を動かした。

　反撃しようとして、今度はまた違う技が出る。

「……こっちは、まだか」

「一個ずつで大丈夫です」

「そうだな。もう一度だ」

　ひかげが頷き、二人は同じ動きを繰り返した。

　フェンリスは、肩に触れる小さな重みを感じた。

　みゆが画面を見ながら、少しこちらへ寄りかかっている。

「重い」

「ちょっとだけ」

「和真の方に寄ればいいじゃないか」

　言ってから、フェンリスは自分の言葉に戸惑った。

　みゆは顔を向け、特に驚いた様子もなく笑った。

「今、フェンリスに寄りかかってるんだけど」

「……それは分かってる」

「じゃあ、もう少しだけ」

　みゆの視線は、また画面へ戻った。

　フェンリスは何か言いかけて、やめた。

　和真は二人のすぐそばで、ナディアへボタンの位置を教えている。

　フェンリスも足を崩し、肩の力を少し抜いた。

　画面から、また試合開始の声が聞こえた。

次の試合では、ナディアの動きが少し変わった。

　相手へ一直線に近づくことをやめ、攻撃の届かないところで一度止まる。

　ひかげの人物が踏み込んでくると、後ろへ下がって受け止めた。

「そこから、小さい方の攻撃で……」

「これだな」

　短く突き出した拳が、相手に当たる。

　大きな技ではなかった。減った体力もわずかだったが、ナディアは満足そうに口元を上げた。

「今のは、思ったとおりに動いた」

「はい。今の間なら、間に合います」

「欲張ると、さっきみたいになるわけか」

　その言葉を確かめるように、次は大きく足を振り上げる。

　攻撃が届くより先に、ひかげの人物の拳が入った。

「ああ、なるほど」

「分かっててやったん？」

　みゆが尋ねかけ、すぐに首を傾げた。

「……ひかげにつられた。分かっててやったの？」

　ひかげが小さく笑う。

　ナディアは画面から目を離さずに答えた。

「一度、確かめたかっただけだ。言われたことは分かったが、どのくらい違うかは見た方が覚えやすい」

「……それなら、技を一つずつ試せるところもありますよ」

「そんなものまであるのか」

「相手の動きも決められるから、練習しやすいです」

「なら、あとでそっちも教えてくれ」

　ひかげが頷く。

　結局、その試合もナディアが負けた。

　けれど、最初のように何もできないまま終わったわけではなかった。防いでから一度返し、下がって空振りさせることも、何度かできていた。

　画面に結果が表示されると、ナディアは自分の指を軽く開いた。

「面白いな。まだ、できてないことが分かる」

「疲れへんかったですか？」

「少し、変なところに力が入ってたみたいだ」

　ナディアは笑い、コントローラーを机へ置いた。

「ひかげ。配信の話、進めようぜ」

　ひかげが顔を上げる。

「俺様はこれを覚えたい。お前と話しながらなら、続けられそうだ」

「……はい」

「ただ、配信の方は任せることになる。そっちのやり方も、少しずつ教えてくれ」

「それは、大丈夫です。最初は短い時間で、一緒にやってみましょう」

　ひかげの声には、さっきまでのためらいが薄れていた。

　和真が二人の顔を見比べる。

「じゃあ、まずは二人でゲームをする配信を準備するってことでいいな」

「ああ」

「はい。先に録画して、見直してみます」

「練習の様子を？」

「そうです。声が聞こえるかとか、話してることが伝わるかとか……自分でも、見ておきたいので」

「なら、それも一緒に見よう。俺様だけ分かってても、見てる奴に伝わらなきゃ仕方ないだろ」

　ひかげが、もう一度頷いた。

　みゆはフェンリスの肩から身体を起こした。

「ナディアが教わるところから見られるの、いいと思うよ。あとから上手になったら、最初はこんなだったんだって話せるし」

「お前、俺様が負けてるところを残したいだけじゃないだろうな」

「今のは、応援してたんだけど？」

「分かってるさ」

　ナディアは余裕のある笑みを返した。

「そのうち、ひかげにも一勝してやる」

　ひかげはコントローラーへ目を落とし、それから小さく言った。

「……わたしも、そう簡単には負けませんよ」

　その返事に、ナディアの笑みが深くなる。

「ああ。その方がいい」

　　　　　◇

　ゲームを終えると、ひかげは片付けを始めた。

　ピピは画面が消えたことを残念そうに見ていたが、あおいにお茶へ誘われると、すぐにそちらへ移っていく。

　リディアは部屋からノートパソコンを持って戻り、空いた机へ置いた。

「ユエ。少し、こちらを見てもらえますか」

　ユエが席を移る。

　和真も隣へ座り、画面が開くのを待った。

　フェンリスは、みゆと一緒に残っていた座布団を片付けながら、その様子を眺めた。

　リディアが見せたのは、注文を書き込むための表だった。

　名前や品物、個数を書く場所が、横に並んでいる。

「まだ準備中ですが、こうして一つずつ残していくつもりです」

「書いたものは、あとから直せるの？」

「はい。消してしまわなければ、何度でも」

「どこへ触ればいいのかしら」

　和真が画面の下を指した。

「ここで、矢印を動かせるよ」

　ユエが指を滑らせる。

　矢印は思ったより遠くへ動き、書き込みたい場所を通り過ぎた。

「……よく動くのね」

「最初は少しだけでいい」

「それは今、分かったわ」

　ユエは指を置き直し、ゆっくり動かした。

　今度は目的の場所で止まる。

「そこで、一回押す」

　和真に言われたとおりにすると、文字を入れる場所へ印が現れた。

　ユエはしばらく画面を見てから、キーボードへ視線を下ろした。

「文字は、ここから選ぶのね」

「ああ。一度に覚えなくても大丈夫だから」

「まだ何も言っていないでしょう」

「……そうだな」

　和真が苦笑する。

　ユエは指先でキーの並びを確かめながら、一つずつ説明を聞いていた。

　隣を通ったみゆが、フェンリスへ小声で言う。

「ユエ、真面目だね」

「聞こえているわ」

　即座に返事が来た。

　みゆは悪びれずに笑う。

「褒めてるよ」

「なら、そこで笑っていないで、何か注文してみなさい」

「え。僕？」

「練習するのでしょう？」

　リディアが顔を上げた。

「それはいいですね。実際の注文ではなく、練習用として入れてみましょう」

「じゃあ……リディアの作ったものを二つください」

「何を二つなの？」

「あ、そこからか」

　みゆが笑い、リディアに示された品物を選ぶ。

　ユエは名前を聞き直し、数を確かめ、ゆっくりと打ち込んだ。

　短い文字を入れるだけでも、何度か指が止まる。

　隣から手を出そうとした和真は、ユエが次のキーを見つけると、そのまま待った。

「これでいい？」

「うん。合ってる」

　ユエは画面を確かめ、次の欄へ指を動かす。

「送ったかどうかも、ここで分けるのね」

「ええ。包み終えただけなのか、発送まで済んだのかも分かるようにしたいです」

　リディアが答える。

「では、品物を包むところも見せてちょうだい。何を確かめるのか、そちらも知らないと困るわ」

「分かりました。壊れやすいものと、そうでないものでは包み方も変わりますから」

　ユエは頷き、椅子へ座り直した。

「注文の確認と、発送の準備。それから、修理を頼みたい相手の話を聞くところ。私が受け持つのは、そのあたりね」

「はい。難しい問い合わせや修理の判断は、私へ回してください」

「返事を待たせるなら、どのくらいで答えられるかは教えておいて。何も分からず待たせるのは面倒だわ」

「そこは、きちんと伝えます」

　リディアが答えると、ユエは少し考えてから言った。

「なら、やってみるわ」

　和真が隣で頷く。

「よろしくな」

「まずは、これを使えるようになるところからでしょう」

　ユエは画面を指した。

「続きを教えてちょうだい」

「ああ」

　和真が説明を再開する。

　ユエはもう、周りの会話へ顔を向けなかった。

　フェンリスは片付け終えた座布団を見下ろす。

　朝にはまだ決まっていなかった二人の仕事が、昼を過ぎた今は、練習するところまで進んでいた。

　ナディアはひかげの隣で配信の話を聞き、ユエはリディアと和真に教わっている。

　その様子を見ていると、みゆが袖を引いた。

「フェンリス。ちょっと手伝って」

「何？」

「机、戻したいんだ。これ、台所に置いたままだと、夕飯のとき邪魔になるって」

　料理を受け渡すために置いた、小さな折り畳み机だった。

　フェンリスはすぐに立ち上がった。

「いいよ。どこへ持っていく？」

「元の物置。足、畳んでからにしよう」

　二人で机を横にし、脚を折り畳む。

　フェンリスが一人で持とうとすると、みゆが反対側へ手をかけた。

「僕も持つ」

「これくらい、一人で大丈夫だよ」

「入口でぶつけそうだから。そっち見てて」

「……うん」

　みゆが後ろ向きに歩き、フェンリスが前から支える。

　廊下の角を曲がるときには、自然と同じところで足が止まった。

「そっち、少し上げて」

「これくらい？」

「うん。通れる」

　台所で盆を運んでいたときと同じように、短い言葉で動けた。

　　　　　◇

　机を物置へ戻したあと、二人は母屋の脇へ回った。

　昼に使って洗った布巾が、日当たりのよい場所に干されている。

　みゆが一枚に触れた。

「もう乾いてる」

「取り込む？」

「うん。酒菜に持っていこう」

　みゆが外し、フェンリスが受け取る。

　一枚ずつ畳んで重ねていると、母屋からピピの笑い声が聞こえてきた。

　そのあとに、何かをなだめるあおいの声が続く。

　中で何をしているのかは分からなかったが、困った騒ぎではなさそうだった。

「今日、楽しかったね」

　みゆが言った。

　フェンリスは布巾の端を合わせながら頷く。

「うん」

「思ったより、やること多かったけど」

「みゆ、何回も台所に戻ってたもんね」

「そうなんだよ。ご飯の量聞いて、注文伝えて、今度はお茶って」

「お茶は、先に置いておけばよかったね」

「あ。それ、あとで書いておこう」

　みゆが最後の一枚を外す。

　フェンリスは受け取ろうとして、みゆと目が合った。

「何？」

「今日は、ずいぶん見てくるなと思って」

　フェンリスの手が止まる。

「……そう？」

「うん。朝から」

「別に、そんなつもりじゃ」

　言いかけて、やめた。

　そんなつもりではなかったと言うのは、さすがに無理があった。

　みゆが和真へ近づくたびに、目で追っていた。

　隣に座るときも、話しかけるときも。

　それを全部気づかれていたのだとしたら、少し恥ずかしい。

　フェンリスは布巾を受け取り、畳み始めた。

「……昨日の話が、気になってた」

　みゆは何も言わず、物干しの留め具を寄せた。

　すぐにからかわれると思っていたフェンリスは、かえって続きに迷った。

「僕、みゆが和真のこと好きなのは、知ってたけど」

「うん」

「でも、あんなふうに考えてるとは思ってなかったから」

　みゆが母屋へ目を向ける。

　少しだけ静かな顔になった。

「そうだね。あんまり話したことなかったし」

「……本当に、平気なの？」

　口にしてから、何を指しているのか分からない聞き方だと思った。

　みゆも、少し首を傾げた。

「何が？」

「和真が、ほかの誰かと仲よくしてても」

　風が吹き、みゆの髪が頬へかかった。

　指でそれを払ってから、みゆは答えた。

「和真が誰かと楽しそうにしてるのは、嫌じゃないよ」

「僕は、気になる」

「うん」

「……うん、って」

「だって、知ってるし」

　みゆが笑う。

　馬鹿にしているような笑い方ではなかった。

「フェンリス、すぐ隣に行くじゃん」

「みゆだって行くだろ」

「行くよ。僕もそばにいたいもん」

　当たり前のように返され、フェンリスは言葉に詰まった。

　みゆは物干しから手を離し、フェンリスの持つ布巾へ目を落とす。

「でも、僕がいない方がいいって言われたら、たぶん、すごく嫌だよ」

　フェンリスが顔を上げた。

　みゆは、母屋の窓を見ていた。

「和真に話しかけたいときに、話しかけちゃ駄目とか。隣に座っちゃ駄目とか。そういうのは、嫌だな」

「……そんなこと、言ってない」

「うん。フェンリスが言ったって話じゃないよ」

　みゆはすぐにこちらを見た。

「平気なのかって聞かれたから。全部、何でも平気なわけじゃないってこと」

　フェンリスは、畳み終えた布巾を握り直した。

　みゆは何も気にしないのだと思いかけていた。

　和真が誰と話していても、最後には笑って混ざれるのだと。

　けれど、そこから外されても平気だとは、一度も言っていなかった。

「僕は……」

　フェンリスは視線を落とす。

「和真に、一番に見てほしい」

　みゆは頷いた。

「うん」

「何かあったときも、僕を呼んでほしいし。隣にいるのも、僕がいいって思う」

　言葉にすると、思っていたより欲張りに聞こえた。

　フェンリスは唇を結び、それから小さく付け加える。

「今日だって、何回もそう思った」

「知ってる。最初のご飯、運びたかったでしょ」

「……分かってたの？」

「盆持って、ずっと待ってたじゃん」

　フェンリスは顔が熱くなった。

「だったら、何で何も言わないんだよ」

「運びたかったなら、運べばいいと思ったから」

「みゆがやってもよかっただろ」

「僕は、そのあと注文聞いてたし」

　みゆは軽く肩をすくめた。

「和真、喜んでた？」

「……うん」

「じゃあ、よかったじゃん」

　その返事に、フェンリスはすぐには頷けなかった。

　みゆと同じように考えられるわけではない。

　自分だったら、少し羨ましくなっていたと思う。

　だからといって、みゆに遠慮してもらえば気が済むのかと考えると、それも違った。

　朝、みゆが黙って和真のそばを離れていたら。

　自分に気を遣って、笑うのをやめていたら。

　きっと、今よりずっと困っていた。

「……僕、急には変われないよ」

　みゆが瞬きをした。

「何が？」

「みゆが和真にくっついてたら、気になるし。僕もって言うと思う」

「言えばいいじゃん」

「簡単に言うなよ」

「だって、僕も言うし」

　みゆは笑った。

「フェンリスが先に隣にいても、僕も座りたいって言うよ」

「狭かったら？」

「詰めてもらう」

「さっきと同じじゃないか」

「うん」

　あまりにも迷いのない返事に、フェンリスは小さく息を漏らした。

　笑ってしまうと、胸のあたりにあった力が少し抜けた。

「……みゆって、ずるい」

「そう？」

「そうだよ」

「じゃあ、今度のお客さん役、ちょっと甘くしてよ」

「それは別」

「厳しいなあ」

　二人の間に、いつもの調子が戻った。

　みゆがフェンリスの腕から、畳んだ布巾を半分取る。

「また、手伝ってくれる？」

「酒屋が休みなら」

「本当？」

「うん。でも、毎回は無理だよ」

「分かってる。遊ぶ時間もなくなっちゃうしね」

　みゆは布巾の端を揃え、腕に抱えた。

「今日、一緒にやれて楽しかった」

　フェンリスは、みゆを見た。

　和真の話をしているときと同じくらい、自然な言い方だった。

「……僕も」

「うん」

　みゆが笑う。

　フェンリスはその笑顔を見て、朝からずっと気にしていた相手が、昨日までと同じ友達でもあることを、ようやく落ち着いて思えた。

　　　　　◇

「二人とも、そこにいたのか」

　母屋の方から、和真が顔を出した。

　フェンリスは反射的に背筋を伸ばした。

「何？」

「いや、姿が見えなくなったから。片付け、終わったか？」

「うん。布巾も取り込んだ」

　みゆが持ち上げて見せる。

「ありがとう。お茶、入ってるぞ」

「行く」

　フェンリスが足を踏み出すと、後ろで小さく声がした。

「あ、待って。落とした」

　振り返ると、みゆが布巾を一枚拾っていた。

　そのまま和真のところへ行けば、先に隣へ座れるかもしれない。

　そんなことが、ほんの少し頭をよぎる。

　フェンリスは足を止めた。

「みゆ、早く」

「今、行くって」

「それ、落とした分は分けといた方がいいよ」

「うん。洗い直してくる」

　みゆが追いつく。

　二人で母屋へ戻ると、和真は入口を広く開けて待っていた。

「何の話してたんだ？」

　靴を脱ぎながら、みゆが答える。

「次の試食会。フェンリス、お客さん役もしてくれるって」

「そうなのか」

「僕、待たされたらちゃんと言うからね」

「俺より厳しそうだな」

「和真は、たぶん待ってるだけだもん」

「そんなことないだろ」

「じゃあ、みゆが話しかけたら？」

「……話くらいはするけど」

「ほら」

　みゆが笑い、和真もつられて笑った。

　フェンリスはその二人の横を抜け、布巾を台所へ持っていった。

　酒菜が受け取り、棚へ置く。

「助かった。みゆは？」

「一枚落としたから、洗い直すって」

「ああ。そこへ置いとけって言っといてくれ。俺があとでまとめて洗う」

「分かった」

「二人とも、少し休め。朝から動いてただろ」

　フェンリスは頷いた。

　居間へ戻ると、みゆが和真のそばで何かを思い出したように声を上げた。

「そうだ。写真」

「写真？」

「あとで三人で撮るって言ったじゃん」

「ああ、そうだったな」

　和真がスマートフォンを取り出す。

　フェンリスは足を止めた。

　みゆがこちらへ手を振る。

「フェンリスも。こっち」

「……今、撮るの？」

「今じゃ駄目？」

「駄目じゃないけど」

　髪へ触れながら近づくと、みゆが和真の隣を少し空けた。

　フェンリスはそこへ座る。

　和真を真ん中にして、三人が並んだ。

「俺が持つと、ちょっと近いな」

　和真が腕を伸ばし、画面を確かめる。

「誰かに撮ってもらう？」

　みゆが見回すと、あおいが顔を上げた。

「わらわでよければ、撮るぞ」

「お願い」

　和真が操作する場所を見せ、スマートフォンを渡した。

　あおいは両手で持ち、画面と三人を見比べる。

「もう少し、寄った方がよいのう」

　みゆが、すぐに和真へ肩を寄せた。

　フェンリスも反対側から近づく。

「これくらい？」

「うむ。よいぞ」

　和真の腕が触れた。

　フェンリスが少し姿勢を正すと、反対側のみゆが、和真の背中越しに顔を覗かせた。

「フェンリス、顔かたいよ」

「みゆこそ、そっち見てたら撮れないだろ」

「あ、そうだった」

「動くでない。今、撮るからの」

　あおいの声で、三人が前を向く。

　小さな音が鳴った。

「……どうじゃ？」

　見せてもらった画面には、少し困った顔の和真と、その両側で寄り添う二人が写っていた。

　みゆは笑っている。

　フェンリスは、笑おうとした途中のような顔だった。

「僕、変じゃない？」

「変じゃないよ」

　和真が答える。

「でも、もう一枚撮るか？」

「うん」

「次、和真もちゃんと笑ってね」

「笑ってるつもりなんだけどな」

「ちょっと困ってる」

「二人とも近いんだよ」

「写真なんだから、いいじゃん」

　みゆが言い、フェンリスも和真の袖を軽くつかんだ。

「このままでいい」

　和真がこちらを見る。

　フェンリスは視線を逸らさなかった。

　やがて和真が、小さく笑う。

「分かったよ」

「今度こそ撮るぞ」

　あおいが声をかけた。

　フェンリスは前を向いた。

　みゆが反対側で動き、和真が少し肩を引く。

　狭くて、落ち着かない。

　それでも今度は、笑おうと意識しなくても口元が緩んだ。

　　　　　◇

　撮った写真を送ってもらうと、みゆはしばらく画面を眺めていた。

「二枚とも欲しい」

「今、送ったよ」

「ありがとう」

　フェンリスのスマートフォンにも、同じ写真が届く。

　一枚目と二枚目を順に開き、もう一度、二枚目へ戻した。

　和真が笑っている。

　その隣に、自分がいる。

　反対側には、みゆがいた。

「フェンリスは、どっちが好き？」

　肩越しに覗き込まれる。

「……二枚目」

「僕、一枚目も好きだな」

「和真、困ってるよ」

「それも和真っぽいじゃん」

　フェンリスは一枚目へ戻してみた。

　確かに、よく見る顔だった。

　みゆや自分に引っ張られて、少し困りながら、それでも離れずにいてくれるときの顔。

「……消さないけど」

「うん。僕も」

　みゆが隣へ座った。

　机の向こうでは、リディアがユエへ小さな箱を見せていた。中へ何を詰めれば品物が動かないか、二人で確かめている。

　ひかげとナディアは、次に練習する時間を相談していた。

　あおいがお茶を配り、ピピは酒菜へ夕飯の献立を尋ねている。

「さっき昼を食ったばかりだろ」

「でも、夜も食べる！」

「そりゃ食べるけどな。今から待ってたら長いぞ」

「じゃあ、何する？」

「俺に聞くな。少し外でも見てこい」

　呆れた声のあと、酒菜はピピの前のお茶が熱すぎないか確かめた。

　和真が空いたところへ湯呑みを置き、フェンリスたちを見る。

「二人とも、お疲れさま」

　みゆが顔を上げた。

「和真もね。机、いっぱい動かしてくれたし」

「それくらいなら、いつでもやるよ」

「じゃあ、お店が始まったら、また頼むね」

「ああ」

　フェンリスはスマートフォンを伏せ、湯呑みを持った。

　今日一日で、みゆの気持ちを全部分かったわけではない。

　同じように思えるわけでもなかった。

　和真の隣にいたいし、ほかの誰かへ向ける笑顔が気になることも、きっとこれから先もある。

「ねえ、和真」

　みゆが呼ぶ。

「今度は、二人でも撮ろうよ」

　フェンリスは湯呑みを置いた。

「僕も」

　思ったより早く、声が出た。

　みゆがこちらを見て笑う。

「うん。フェンリスも」

「……みゆが決めることじゃないだろ」

「二人とも、俺にも聞いてくれ」

　和真が言う。

　フェンリスとみゆは顔を見合わせた。

　それから、ほとんど同時に和真を向いた。

「駄目？」

　声が重なる。

　和真は一瞬黙り、やがて肩を落として笑った。

「駄目じゃないよ。順番にな」

　みゆが嬉しそうにスマートフォンを持ち上げる。

　フェンリスはその隣で、もう一度だけ髪を整えた。

　今日は先を争わず、みゆが撮り終わるのを待つことにした。

　自分の番になったら、今度はさっきより、もう少しだけ近くへ座ろうと思った。