空色唐辛子荘

第十九話 新しい居場所

　翌朝。

　障子の隙間から差し込む光が、薄暗かった離れの中を少しずつ明るくしていた。

　布団の上で眠っていた酒菜の右手が、僅かに動く。

「……ん」

　短い声を漏らし、酒菜はゆっくりと右目を開いた。

　見覚えのない天井が視界に入る。

　一瞬だけ表情に警戒が浮かんだが、自分が着ている浴衣と身体にかけられた布団を見て、昨夜の出来事を思い出したらしい。

　砂浜に現れた魔物との戦い。

　和真との戦い。

　そして、旅館の離れへ運ばれたあとに交わした話。

　元の世界へ帰る方法を探すため。そして、助けられた借りを返すまで、和真たちと行動を共にする。

　そう決めたあと、空腹に耐えかねておにぎりを食べ、そのまま眠りについた。

　酒菜が上半身を起こす。

「……朝か」

「起きたんですね」

　すぐ近くから聞こえた声に、酒菜が振り向いた。

　壁際にはリディアが座っている。

　膝の上に小さな道具を並べ、細い腕輪のような物を調整していた。

　もう一人の見張り役であるフェンリスは、酒菜の右側に置かれた座布団へ座り、壁にもたれている。

　目を閉じて腕を組んでいるが、大きな狼耳は酒菜の動きを追うように僅かに動いていた。

「こいつ、寝てんのか？」

　酒菜が小声で尋ねる。

「寝てないよ」

　フェンリスが目を閉じたまま答えた。

「……起きてんじゃねぇか」

「酒菜が起きる少し前からね」

　フェンリスが片目を開く。

　一晩中見張っていたため、目元には疲れが残っていた。

「変な動きをしたら、すぐに押さえられるようにしてたんだよ」

「話は昨夜ついただろうが。今さら何もしねぇよ」

「口では何とでも言えるからね」

「朝から喧嘩売ってんのか？」

「二人とも、声を抑えてください」

　リディアが手元から目を離さずに注意する。

「ここには、私たち以外の宿泊客もいます。騒ぎになれば、昨夜のことまで知られる可能性があります」

「分かってるよ」

　フェンリスは小さく息を吐き、壁から背中を離した。

「酒菜。身体はどう？」

「問題ねぇ」

　酒菜は右腕を動かし、肩を回す。

　精霊たちによって傷はすべて塞がれていた。

　左肩や潰れた左目に残る古い傷跡までは消えなかったが、昨夜の戦いで負った新しい傷に痛みは残っていない。

「本当に痛むところはない？」

「しつこいな。自分の身体のことくらい、俺が一番分かってる」

　酒菜は布団から立ち上がった。

　その瞬間、フェンリスも腰を浮かせる。

「どこに行くの？」

「便所だ」

「逃げるつもりじゃないよね？」

「こんな格好で、どこに逃げるんだよ」

　酒菜が自分の浴衣をつまむ。

　昨夜着ていた服は、血と泥にまみれ、あちこちが裂けていた。

　今は旅館の予備の浴衣を借りているが、片腕で慌てて着たため、帯が少し崩れている。

「念のため、僕も――」

「ついてくんな！」

「大声を出さないでください」

　リディアが淡々と注意する。

「だったら、こいつを黙らせろ！」

「逃げないと約束するなら、フェンリスもついていかないと思います」

「逃げねぇよ！」

　酒菜は苛立った様子で襖へ向かう。

　しかし、手をかける直前でリディアに呼び止められた。

「待ってください。その姿のまま外へ出てはいけません」

「あ？」

「角を見られてしまいます」

　酒菜は自分の額へ右手を伸ばした。

　そこには、鬼人であることを示す二本の角が残っている。

　離れの中にいるのは仲間だけだが、外へ出れば旅館の従業員やほかの宿泊客と出会う可能性があった。

「何か被ればいいだろ」

「浴衣姿で頭だけ隠して歩けば、かえって目立ちます」

　リディアは調整していた腕輪を持ち上げた。

「ちょうど準備が終わりました。これを使ってください」

「さっきから作ってたのは、それか」

「私が持っていた予備の装置を、酒菜に合わせて調整していました」

「俺に合わせて？」

「見た目を人間へ変えるための装置です。角や鬼人特有の特徴を隠すことができます」

「勝手に俺の姿を変えるんじゃねぇ」

「嫌なら、この離れから出られません」

　リディアは腕輪を差し出したまま、酒菜を見つめる。

「この世界では、人間以外の種族は一般に知られていません。借りを返すまで同行するのでしたら、最低限の決まりには従ってください」

「俺は、てめぇらの仲間になった覚えはねぇぞ」

「仲間かどうかは関係ありません。酒菜の正体が知られれば、私たちまで巻き込まれます」

「角くらい、作り物だと言い張ればいいだろうが」

「触られたら終わりだよ」

　フェンリスも自分の装置へ触れる。

　淡い光が身体を包み、狼耳と尻尾が見えなくなった。

「僕たちも、人目がある場所ではこれを使ってる。酒菜だけ、そのままってわけにはいかないよ」

「……面倒くせぇ世界だな」

「それでも、今は従ってもらうからね」

　酒菜はフェンリスとリディアを交互に睨んだ。

　やがて諦めたように舌打ちし、右腕を差し出す。

「変なことになったら、真っ先にてめぇを殴るぞ」

「構いません。装置だけは壊さないでください」

「殴られる心配より、道具の心配かよ」

　リディアが酒菜の右手首へ腕輪を取りつける。

　片手でも扱えるよう、留め具は指先だけで外せる構造になっていた。

「表面の魔石に触れてください」

「これか？」

「はい」

　酒菜が指先で魔石に触れる。

　淡い光が全身を包み、額から伸びていた二本の角が見えなくなった。

　鬼人特有の外見も薄れ、周囲からは普通の人間にしか見えない姿へ変わる。

　浴衣の左袖は、中身のないまま垂れていた。

　変わるのはあくまでも見た目だけで、失われた腕が戻るわけではない。

「……気持ち悪ぃな」

　酒菜が角のあった場所へ触れる。

「触れるのに、見えねぇ」

「最初は落ち着かないけど、すぐ慣れるよ」

「慣れるつもりはねぇ」

「外へ出る時は毎回使うことになるよ」

「勝手に決めんな」

「嫌なら、ずっと部屋の中にいるしかないね」

　酒菜がフェンリスを睨みつける。

　フェンリスも負けじと睨み返した。

「……朝から元気だな」

　襖の向こうから、呆れたような声が聞こえた。

　和真が襖を開け、離れの中へ入ってくる。

　その後ろには、ひかげ、みゆ、あおい、ピピが並んでいた。

「酒菜、起きてたのか」

「ああ」

「身体はどうだ？」

「そいつらにも聞かれた。問題ねぇよ」

「ならよかった」

　和真は安堵したあと、フェンリスとリディアへ視線を移した。

「二人とも、一晩ありがとう。朝食まで少し時間があるから、休んだ方がいいんじゃないか？」

「僕は平気」

「私も大丈夫です」

　二人がほぼ同時に答える。

　しかし、どちらの顔にも徹夜の疲れが浮かんでいた。

「平気には見えないぞ」

「酒菜の見張りがあるから」

「今は俺たちもいる。それに、見張りなら俺が代わるよ」

　和真が答えると、フェンリスは不満そうに酒菜を見る。

「和真と二人にする方が心配なんだけど」

「何もしねぇって言ってんだろ」

「昨夜、和真に斬りかかった人の言葉を、簡単に信じられるわけないじゃん」

「あれはもう終わった話だ」

「僕の中では終わってないよ」

　フェンリスの声から、普段の明るさが消える。

　酒菜が同行することを受け入れても、すぐに警戒を解けるわけではなかった。

　酒菜は言い返しかけたが、疲れの残るフェンリスの顔を見ると、僅かに視線を逸らした。

「……好きにしろ」

　短く答え、酒菜は布団へ座り直す。

「今は僕たちもいるから大丈夫だよ」

　みゆがフェンリスの肩へ手を置いた。

「少しくらい寝たら？　このあと海へ行くんでしょ」

「でも……」

「私も残るから……何かあったら、すぐに呼ぶ」

　ひかげが小さく手を挙げる。

「わらわもおる。心配はいらぬぞ」

　あおいも穏やかに続けた。

　フェンリスはしばらく迷っていたが、やがて諦めたように息を吐く。

「……分かった。でも、何かあったら絶対に呼んでね」

「ああ」

「本当にすぐだからね」

「分かってるよ」

　フェンリスは離れの隅に敷かれていた布団へ横になる。

　リディアも工具を片づけ、その隣の布団へ入った。

「朝食の時間になったら、起こしてください」

「分かった」

「酒菜から目を離さないでくださいね」

「お前まで言うのかよ」

「念のためです」

　リディアが目を閉じる。

　酒菜が再び立ち上がった。

「今度こそ便所に行くぞ」

「ああ。場所は分かるか？」

「知らねぇ」

「じゃあ、途中まで案内する」

「ついてくんなっつっただろうが」

「入口までだよ。中には入らない」

「当たり前だ！」

　酒菜の声が離れに響く。

　布団へ入ったばかりのフェンリスが顔だけを上げた。

「酒菜、静かにしてよ」

「誰のせいだと思ってやがる！」

「少なくとも、僕のせいじゃないよ」

「お前は黙って寝ろ！」

「静かにしてください」

　リディアが目を閉じたまま注意した。

　　　　　　　　　　◇

　酒菜を便所まで案内したあと、和真は一人で旅館の帳場へ向かった。

　廊下では、朝食の準備をする仲居たちが忙しそうに行き来している。

　昨夜の騒ぎは旅館から離れた砂浜で起きたため、宿泊客には気づかれていないようだった。

　帳場には、女将が立っていた。

「おはようございます。昨夜はよくお休みになれましたか？」

「おはようございます。少しお話があるんです」

　和真が声を落とす。

　女将は不思議そうな顔をしたものの、和真の様子を見て帳場の脇へ移動した。

「何かございましたか？」

「実は昨夜、外へ出た時に知り合いと会いまして」

「お知り合いの方と？」

「はい。近くで色々あったらしく、泊まる場所がなくて困っていたんです。それで、許可を取らずに離れで休ませてしまいました。本当にすみません」

　和真が深く頭を下げる。

　知り合いということにしたが、酒菜とは昨夜初めて会ったばかりだ。

　泊まる場所がないという部分だけは、嘘ではなかった。

「まあ、そうだったのですか」

「追加の宿泊代は、もちろん支払います」

「頭を上げてください。離れは皆さまだけでお使いいただいておりますし、お困りの方を休ませたのでしたら仕方ありません」

「ありがとうございます」

「追加のお一人分だけ、あとで精算させていただきますね」

「はい。お願いします。それと、朝食を一人分追加できますか？」

「もちろんでございます。皆さまと同じ物でよろしいでしょうか？」

「はい。お願いします」

「少々お時間をいただきますが、ご一緒に用意いたしますね」

「助かります」

　和真がもう一度頭を下げる。

「その方は、今も離れにいらっしゃるのですか？」

「はい。ただ、服をひどく汚してしまったみたいで、着替えも持っていないんです。今は旅館の浴衣を一着お借りしています」

「そうでしたか」

　女将は少し考えたあと、何かを思い出したように手を合わせた。

「古い着物でよければ、何着かございますよ」

「着物ですか？」

「以前、旅館の催しで使っていた物です。今は使っておりませんが、処分するには惜しくて取っておいたのです。よろしければ、一着差し上げましょうか？」

「いただいてもいいんですか？」

「ええ。着ていただける方がいるなら、着物も喜びます」

　女将は近くにいた仲居を呼び、奥から何着かの着物を持ってくるよう頼んでくれた。

「本当にありがとうございます。本人に伝えておきます」

「いえいえ。せっかく皆さまでご旅行に来られたのですから、最後まで楽しんでいってください」

　嘘をついていることへの申し訳なさが、和真の胸に残る。

　それでも、本当の事情を話すことはできなかった。

　和真はもう一度頭を下げ、離れへ戻った。

　　　　　　　　　　◇

「朝食を一人分追加してもらえたよ」

　離れへ戻った和真が伝えると、酒菜は僅かに眉を動かした。

「俺の分か？」

「ああ」

「頼んでねぇぞ」

「腹が減ってるんだろ」

「だからって、勝手に借りを増やすんじゃねぇ」

「宿泊代も朝食代も、俺が払う。気にするな」

「気にするに決まってんだろうが」

「だったら、帰ってから何か手伝ってくれればいいよ」

「何をすりゃいい」

「それはあとで考える」

「最初から決めてねぇのかよ」

　酒菜は呆れたように息を吐いた。

　その時、離れの外から仲居の声が聞こえる。

「失礼いたします。お着物をお持ちしました」

「どうぞ」

　和真が答えると、襖が静かに開いた。

　仲居が何着かの着物を抱え、部屋へ入ってくる。

　その視線が、初めて見る酒菜へ向けられた。

「こちらが、昨夜いらしたお知り合いの方ですね」

「はい。酒菜といいます」

　和真が紹介する。

　酒菜はしばらく黙って仲居を見つめていた。

「酒菜」

「……分かってる」

　酒菜は不慣れな様子で姿勢を正す。

「昨夜は、勝手に泊まって悪かった」

「どうかお気になさらないでください」

「こいつが俺の分の金を払うらしい。必ず俺からも返す」

「本当に律儀な方なのですね」

　仲居が柔らかく笑う。

　酒菜はからかわれたと思ったのか、少し眉を寄せた。

　しかし、相手に悪意がないと分かると、何も言い返さなかった。

「古い物ばかりですが、お好きな物をお選びください」

　畳の上へ数着の着物が並べられる。

　淡い青。

　深い緑。

　落ち着いた紺色。

　その中に、暗い紅色を基調とした着物があった。

　裾には、黒い葉の模様が入っている。

　酒菜の視線が、その着物で止まった。

「これがいい」

「きっとお似合いになりますよ」

　酒菜は右手で着物を持ち上げ、生地の感触を確かめる。

「……本当に、もらっていいのか？」

「はい。どうぞお持ちください」

「あとから返せと言われても、返せねぇかもしれねぇぞ」

「その時は、またこちらへ遊びに来てください」

　仲居が笑顔で答える。

　酒菜はしばらく何も言わなかった。

　やがて着物を胸元へ抱き寄せ、仲居へ深く頭を下げる。

「ありがとう。大事にする」

「そう言っていただけると、私どもも嬉しいです」

　仲居が離れを出たあと、みゆが酒菜の顔を覗き込んだ。

「酒菜も、ちゃんとお礼が言えるんだね」

「俺を何だと思ってやがる」

「すぐ怒って斬りかかってくる人」

「てめぇ、表に出ろ」

「旅館で暴れないでください」

　リディアが二人の間へ入る。

　短い間でも眠れたためか、先ほどより顔色はよくなっていた。

「着替えるなら、私たちは外へ出ています」

「あおいは残ってくれ」

　酒菜が突然言った。

　呼ばれたあおいが、意外そうに自分を指さす。

「わらわか？」

「この着物、俺が知ってる物とは少し違う。帯だけ手伝え」

「うむ。喜んで手伝おう」

「妙な結び方をするんじゃねぇぞ」

「心配はいらぬ。わらわも似た衣を着ておったからな」

　和真たちは二人を残し、いったん部屋の外へ出た。

　しばらくして襖が開く。

　暗い紅色の着物へ着替えた酒菜が、あおいと一緒に姿を見せた。

　左袖は、動く時に邪魔にならないよう帯の脇へ留められている。

「どうだ？」

　酒菜が落ち着かない様子で尋ねた。

「よく似合ってるよ」

　和真が答える。

「何か、旅館の用心棒みたい」

　みゆが続ける。

「褒めてんのか、それ」

「褒めてるよ」

「みゆの言うことは信用できねぇ」

「ひどいなぁ」

「本当に、よく似合ってる……」

　ひかげが小さな声で伝える。

　あおいも満足そうに頷いた。

「丈もちょうどよい。動く際にも問題はなさそうじゃ」

「そうか」

　酒菜は照れを隠すように顔を背ける。

「なら、これでいい」

　　　　　　　　　　◇

　朝食会場の一角には、追加された酒菜の分を含め、人数分の膳が並べられていた。

　焼き魚。

　卵焼き。

　煮物。

　漬物。

　炊きたての白米と、湯気の立つ味噌汁。

　席へ座った酒菜は、目の前に並ぶ料理をじっと見つめた。

「これ、全部食っていいのか？」

「酒菜の分だからな」

　和真が答える。

「毒は入ってねぇだろうな」

「入ってないよ」

「どうして言い切れる」

「俺たちも同じ物を食べるからだ」

「お前が毒に強いだけかもしれねぇ」

「そこまで疑うなら、僕が先に食べてあげる！」

　ピピが酒菜の焼き魚へ手を伸ばそうとする。

　酒菜が素早く箸を伸ばし、その手を止めた。

「俺の飯を取ろうとしてんじゃねぇ！」

「毒が入ってないか確かめるだけだよ！」

「自分の分を食え！」

「酒菜、さっきまで毒を疑ってたじゃん」

　みゆが笑う。

「こいつに食われるくらいなら、俺が食う」

「ピピ。自分の朝食がありますから、そちらを食べてください」

　リディアがピピを座らせる。

「はーい」

　酒菜は周囲の様子を警戒しながら、味噌汁を一口飲んだ。

　その右目が僅かに見開かれる。

「……うまい」

「よかったな」

「何でお前が得意そうなんだよ。作ったのは旅館の奴だろうが」

「さっきまで毒を疑っていたからだよ」

「警戒するのは当たり前だ」

　口ではそう言いながらも、酒菜の箸は止まらなかった。

　右手だけで器用に焼き魚の身をほぐし、骨を取り除いていく。

　片腕で食事をする動作には、まったく迷いがない。

「酒菜、箸を使うの上手だね」

　みゆが感心したように言う。

「似た物なら、元の世界にもあったからな」

「僕より魚を食べるの上手かも」

「みゆは骨を取るのが面倒で、途中から丸かじりしようとするから……」

　ひかげが小声で告げる。

「今日はちゃんと箸を使ってるよ」

「今日だけじゃ駄目だよ」

　フェンリスは欠伸をこらえながら、ご飯を口へ運んでいた。

　朝食前に少しだけ休んだものの、一晩中見張っていた疲れは抜けていないらしい。

「フェンリス、まだ眠そうじゃな」

　あおいが心配そうに声をかける。

「大丈夫。海に着いたら目が覚めるよ」

「無理はせぬ方がよいぞ」

「平気だって」

　そう答えた直後、フェンリスの頭が少しだけ前へ落ちる。

　隣にいた和真が、額を膳へぶつける前に肩を支えた。

「やっぱり眠いんじゃないか」

「……今のは、少し目を閉じただけ」

「食べながら寝るなよ」

「寝てないってば」

　フェンリスが恥ずかしそうに身体を起こす。

　それを見た酒菜が箸を止めた。

「話がついたあとまで、見張る必要はなかっただろ」

「完全に信用したわけじゃないからね」

「だからって、朝まで起きてることはねぇだろうが」

「酒菜のためじゃないよ。和真たちを守るためだから」

「……そうかよ」

　酒菜は再び箸を動かす。

　しかし、その速度は先ほどより僅かに遅くなっていた。

「リディアも眠くないの？」

　ピピが尋ねる。

「まだ少し眠いです」

「リディアも寝不足なんだね！」

「誰かが夜中に何度も様子を見に来なければ、もう少し休めました」

　リディアがフェンリスへ視線を向ける。

「だって、酒菜が急に起きたら困るでしょ」

「そのために交代で見張ることにしたはずです」

「一人で任せるのも心配だったんだよ」

「それでは交代にした意味がありません」

「お前ら、二人とも起きてたのかよ」

　酒菜が呆れたように息を吐く。

「馬鹿じゃねぇのか」

「誰のせいだと思ってるの？」

「勝手に寝なかったのは、お前らだろうが」

「ほら、反省してない」

「何を反省しろってんだ！」

「食事中です。静かにしてください」

　リディアが注意する。

　酒菜は何か言い返そうとしたが、周囲の客がこちらを見ていることに気づき、声を抑えた。

「……騒がしい奴らだな」

「毎日こんな感じだよ」

　和真が答える。

「よく一緒に暮らせるな」

「慣れれば、意外と落ち着くぞ」

「これのどこが落ち着くんだよ」

　酒菜はそう言いながらも、嫌そうな顔はしていなかった。

　朝食を終える頃には、酒菜の膳もきれいに空になっていた。

「どうだった？」

　和真が尋ねる。

「悪くなかった」

「全部食べておいて、それだけ？」

　みゆが頬を膨らませる。

「うまかったと言ったら負けた気がする」

「誰と戦ってるの？」

「知らねぇ」

　酒菜は顔を背けた。

　その耳が僅かに赤くなっていた。

　　　　　　　　　　◇

　朝食を終えた一行は、離れへ戻ると海へ行く準備を始めた。

　帰りの荷物は部屋に残し、水着やタオルなど、必要な物だけを持っていく。

「忘れ物はないか？」

　和真が確認すると、みゆが手提げ袋の中を覗き込んだ。

「水着、タオル、浮き輪。大丈夫だよ」

「浮き輪は誰が膨らませるの？」

　フェンリスが尋ねる。

「和真」

「最初から自分で膨らませる気がないね」

「和真の方が早いから」

「それなら、わらわも頼もうかのう」

　あおいが畳の上に置かれた大きな浮き輪を持ち上げる。

　和真は思わず顔を引きつらせた。

「二つも膨らませるのか？」

「お願い、和真」

「頼むぞ」

「……分かったよ」

「僕のもあるよ！」

　ピピが奥から三つ目の浮き輪を持ってくる。

「増えたな」

「大丈夫。僕も手伝うよ！」

「本当か？」

「押さえてる！」

「膨らませる方を手伝ってくれ」

　酒菜は部屋の隅に座り、騒がしく準備を進める一同を眺めていた。

「海に行くだけで、何でこんなに荷物がいるんだ」

「遊ぶためだよ」

　みゆが答える。

「海は泳ぐ場所だろ。輪を浮かべて何が楽しい」

「使ってみれば分かるよ」

「使わねぇ」

「一緒に入ればいいのに」

「俺は水着なんざ持ってねぇ」

「近くで売ってるんじゃない？」

「買わねぇぞ」

「まだ誰も買うとは言ってないよ」

「お前の顔に書いてある」

　みゆが楽しそうに笑う。

　準備を終えた一行は、離れを出て玄関へ向かった。

　帳場にいた女将が、こちらに気づいて微笑む。

「海へお出かけですか？」

「はい。昼過ぎには戻る予定です」

　和真が答える。

「かしこまりました。どうぞお気をつけて」

「行ってきます」

「いってらっしゃいませ」

　酒菜は女将と仲居の姿を見ると、少しだけ足を止めた。

　何か言おうとしたものの、言葉が見つからなかったらしい。

　結局、小さく頭を下げてから和真たちのあとを追った。

　　　　　　　　　　◇

　海水浴場は、旅館から歩いて行ける距離にあった。

　昨夜の戦いが起きた人通りの少ない砂浜とは違い、こちらには大勢の海水浴客が集まっている。

　道を進むにつれて潮の香りが濃くなり、波の音に人々の楽しそうな声が混ざり始めた。

　酒菜は道の両側に並ぶ店や看板を、落ち着かない様子で見回していた。

　浮き輪や水着を並べた店。

　冷たい飲み物を売る自動販売機。

　客を呼び込む海の家。

　どれも酒菜にとって、初めて見る物ばかりだった。

「さっきから何を見てるの？」

　みゆが顔を覗き込む。

「別に」

「気になるなら聞けばいいのに」

「聞いたら、お前が余計なことまで喋るだろうが」

「ちゃんと教えてあげるよ」

「信用できねぇ」

「ひどいなぁ」

　二人が言い合っている間に、青い海が見えてきた。

「海だ！」

　ピピが走り出そうとする。

「ピピ、勝手に行かない！」

　フェンリスがすぐに呼び止めた。

「まだ行ってないよ！」

「行こうとしたでしょ」

「少し近くで見ようとしただけ！」

「同じだよ。迷子になるから、みんなと一緒に行くの」

「僕、迷子にならないよ！」

「この前もなったでしょ」

「あれは、和真がいなくなったんだよ」

「僕たちから見たら、ピピがいなくなったの！」

　フェンリスがピピを連れ戻す。

　そのやり取りを見ながら、酒菜が和真へ顔を寄せた。

「あいつ、本当に二十歳なのか？」

「本人も正確な年齢を知らないからな」

「どう見ても、でかいガキだろ」

「否定はできない」

「聞こえてるよ！」

　ピピが振り返った。

「僕は大人だよ！」

「なら、一人で勝手に走っていくな」

「走ってないよ。走ろうとしただけ！」

「同じだろうが」

「違うよ！」

　今度は酒菜とピピが言い争いを始める。

　和真は二人をなだめながら砂浜へ向かい、海の家でパラソルと折り畳み椅子を借りた。

　海から少し離れた場所へパラソルを立て、その下へ荷物をまとめる。

「それじゃ、着替えてくるね」

　フェンリスたちは水着を持ち、更衣室へ向かおうとする。

　みゆが途中で振り返り、酒菜の右手をつかんだ。

「酒菜も行こうよ」

「俺は水着なんざ持ってねぇ」

「近くで売ってるよ。和真に買ってもらえばいいじゃん」

「断る」

　酒菜が即答した。

「宿代と飯代を払わせて、着物まで人からもらったんだ。これ以上、借りを増やせるか」

「でも、せっかく海に来たのに」

「泳ぎたくて来たわけじゃねぇ。ここで見てる」

「本当にいいの？」

「しつこい」

　みゆは残念そうに酒菜の手を離した。

「分かった。でも、気が変わったら言ってね」

「変わらねぇよ」

　フェンリスたちが更衣室へ向かう。

　和真も水着を持っていたが、パラソルの下に残った酒菜を見て足を止めた。

「和真は行かないのか？」

「着替えてくるよ。ただ、海には入らずに酒菜とここにいる」

「見張りか」

「一人で待たせるのも悪いからな」

「別に、俺は一人でも構わねぇ」

「俺が気になるんだよ」

「お前、本当に余計な世話ばかり焼くな」

「今さらだろ」

　和真が着替えるため、その場を離れる。

　酒菜はパラソルの下に置かれた椅子へ腰を下ろし、初めて見る昼の海を眺めた。

　日差しを受けた水面が、遠くまで眩しく輝いている。

　波が砂浜へ押し寄せるたび、大勢の楽しそうな声が響いた。

　しばらくすると、水着へ着替えた和真が戻ってくる。

　そのあとから、フェンリスたちも水着姿で砂浜へ駆けてきた。

「和真、行こう！」

　フェンリスが和真の手をつかむ。

「俺は酒菜とここにいるよ」

「荷物なら交代で見ればいいじゃん」

「酒菜はこの世界のことを何も知らないんだ。一人にして、何かあったら困るだろ」

「でも……」

「フェンリスは一晩中見張ってくれたんだから、今は遊んできてくれ。酒菜のことは俺が見てるよ」

　フェンリスは納得していない様子で、酒菜を見る。

「和真に何かしたら、すぐ戻ってくるからね」

「何もしねぇって、何度言わせるんだ」

「完全には信用してないから」

「好きにしろ」

　酒菜が面倒そうに顔を背ける。

　みゆがフェンリスの肩を押した。

「ほら、行こうよ。酒菜も和真も、あとから来たくなったら来ればいいじゃん」

「……分かった」

　フェンリスは渋々頷く。

「和真、何かあったら絶対に呼んでね」

「ああ」

「すぐだからね」

「分かったって」

　ようやく納得したフェンリスが、みゆたちと海へ向かう。

「冷たっ！」

　最初に海へ入ったピピの声が響いた。

「でも、楽しい！」

「ピピ、急に深いところへ行かないで！」

「大丈夫！」

「その返事が一番不安なんだよ！」

　フェンリスが慌ててピピを追いかける。

　みゆはその隙を狙い、海水をすくってフェンリスの背中へ浴びせた。

「冷たっ！　みゆ、やったな！」

「油断する方が悪いんだよ！」

「待てー！」

　二人が波打ち際を走り回る。

　ひかげは足元へ寄せる波に驚き、隣にいたあおいの手を握っていた。

　あおいは穏やかに笑いながら、ひかげをゆっくり海の中へ連れていく。

　リディアは泳ぐより先に海水を小さな容器へ入れ、何かを調べ始めていた。

「海へ来てまで何してるんだ、あいつ」

　酒菜が呆れたように呟く。

「気になる物を見つけると、調べずにはいられないんだよ」

　和真は海の家で冷たいお茶を二本買い、一本を酒菜へ差し出した。

「飲んでおけ。着物だと暑いだろ」

「いらねぇ」

「水分は取った方がいい」

「また借りが増える」

「飲み物一本くらいで増えないよ」

「決めるのは俺だ」

「だったら、帰ってから同じ物を買って返してくれ。それでいいだろ」

「……分かったよ」

　酒菜は渋々ペットボトルを受け取った。

　見慣れない容器を右手で回し、飲み口を探している。

「どうやって開けるんだ、これ」

「上の蓋を回すんだ」

「片手で回せるか」

「貸してくれ。俺が――」

「自分でやる」

　酒菜はペットボトルを両膝で挟み、右手で蓋をつかむ。

　何度か指を滑らせたものの、やがて小さな音とともに蓋が開いた。

「開いたぞ」

「見れば分かる」

「馬鹿にしてんのか？」

「してないよ」

　酒菜は不機嫌そうに和真を睨んでから、お茶を一口飲んだ。

　和真も隣の椅子へ腰を下ろす。

　目の前では、フェンリスたちが楽しそうに海で遊んでいる。

　対して、パラソルの下に座る二人の間には会話がない。

　聞こえてくるのは、波の音と周囲の笑い声だけだった。

　昨夜、互いに武器を向け合ったばかりの相手と、並んで海を眺めている。

　何を話せばいいのか分からないのは、和真だけではないらしい。

　酒菜も落ち着かない様子で、何度か椅子へ座り直していた。

　気まずい沈黙が続く。

「……おい」

　先に口を開いたのは酒菜だった。

「何だ？」

「何か喋れ」

「酒菜から話しかけたんだから、自分で話題を出せよ」

「無言のまま座ってんのが気まずいんだよ」

「俺も同じことを思ってた」

「だったら、さっさと喋れ」

「勝手だな」

　和真が苦笑する。

　酒菜は不機嫌そうに海へ視線を戻した。

「あいつらとは、長いのか？」

　波打ち際で遊ぶフェンリスたちを見つめながら、酒菜が尋ねた。

「一番長いのはフェンリスだな」

　和真が波打ち際へ目を向ける。

　ピピを追いかけていたフェンリスは、背後から迫ってきたみゆに海水を浴びせ返していた。

　巻き込まれたピピも両手で水をすくい、楽しそうに笑っている。

「みゆも、フェンリスと同じ世界から来たんだ」

「あの二人、同郷なのか？」

「ああ。ただ、こっちへ来た時期は違うけどな」

「ずいぶん馴染んでるように見える」

「最初から、あんな感じだったわけじゃないよ」

　和真は自分のペットボトルを開け、お茶を一口飲んだ。

「フェンリスは突然知らない世界へ飛ばされて、言葉も通じなかった。泊まる場所もなかったし、元の姿のまま町を歩くこともできなかった。ひかげは人と話すことすら怖がってた。みゆは平気そうに見えたけど、勝手に食べ物を取ったり、人の家へ忍び込んだりしてたしな」

「それは今もやりそうだな」

「最近は、さすがに盗まなくなったよ」

「忍び込む方は？」

「……たまにある」

「直ってねぇじゃねぇか」

　酒菜が呆れたように息を吐く。

　海では、みゆがフェンリスから逃げ回っていた。

「待て、みゆ！」

「嫌だよ！　捕まったら絶対に水へ沈めるつもりでしょ！」

「そんなことしないよ！」

「その顔で言っても説得力ないって！」

　みゆがひかげの後ろへ隠れる。

　突然盾にされたひかげが、困った様子で両手を上げた。

「わ、私を間に入れないで……」

「ひかげ、そこをどいて！」

「嫌……みゆを沈めるのは駄目……」

「沈めないってば！」

「なら、許してあげなよ」

「ひかげは背中に水を入れられてないから、そんなことが言えるんだよ！」

　その隣では、あおいが口元へ手を当てて笑っていた。

　リディアは騒ぎに加わらず、採取した海水を小さな容器へ入れている。

「ほかの奴らは、全員違う世界から来たのか？」

「たぶんな。似たような種族や魔物はいるみたいだけど、国や歴史がまるで合わない」

「お前がいた世界とも違うのか？」

「ああ」

「じゃあ、お前も、最初はあいつらのことを何も知らなかったんだな」

「会った時はな」

　酒菜は海で遊ぶ者たちを順番に見た。

「よく、それだけ素性の知れねぇ奴らを家に置けるな」

「酒菜も、その一人になる予定だけどな」

「俺は借りを返すまでだ」

「分かってるよ」

「仲間になったわけでも、家族になったわけでもねぇ」

「ああ」

　和真があっさり頷く。

　否定も、説得もしなかった。

　酒菜は拍子抜けしたように眉を寄せる。

「引き止めねぇのか？」

「酒菜が元の世界へ帰りたいなら、帰る方法を探す。それは昨夜話しただろ」

「見つかると思ってんのか？」

「分からない」

「ずいぶん無責任な答えだな」

「見つかると言い切って期待させる方が、よほど無責任だろ」

「……それもそうか」

　酒菜がペットボトルへ口をつける。

　一口だけ飲むつもりだったらしいが、暑さのためか、続けて何度か喉を鳴らした。

「お前は、元の世界へ帰ったんだよな」

「ああ。六年かかったけどな」

「どうやって帰った？」

「魔王の力で帰してもらった」

「魔王に？」

「ああ。いろいろあったけど、最後は話し合って決着をつけた。それで、魔王が俺を元の世界へ戻してくれたんだ」

「倒したんじゃねぇのか」

「倒してないよ。殺し合う必要がなくなったからな」

　酒菜は意外そうに和真を見る。

「魔王と話し合う勇者なんざ、聞いたことねぇぞ」

「俺も、最初から話し合うつもりだったわけじゃない。ただ、戦ってるうちに事情が分かってきたんだ」

「それなら、その魔王に頼めば、俺も帰れるんじゃねぇのか？」

「今ここにはいない。それに、酒菜が来た世界と、俺が召喚された世界は違う」

「違うと、何が問題なんだ？」

「行き先が分からない。俺の時は、魔王が俺の故郷をたどって道をつないでくれた。でも、酒菜の世界がどこにあるのかは、誰にも分からない」

「適当に飛ばしたらどうなる？」

「別の世界へ飛ばされるかもしれない。最悪、どこにも着かない可能性もある」

「面倒だな」

　酒菜は吐き捨てるように言った。

　しかし、その声には先ほどまでの苛立ちはなかった。

「それでも、帰りたいんだろ？」

　和真が尋ねる。

　酒菜はすぐには答えなかった。

　波打ち際へ視線を向けたまま、右手の中にあるペットボトルを握る。

「……帰らなきゃならねぇ」

　それだけを答えた。

　帰りたいではなく、帰らなければならない。

　その言葉の違いが気になったものの、和真は理由を尋ねなかった。

　話したくないことを、無理に聞き出すつもりはない。

「分かった。なら、方法を探そう」

「簡単に言いやがって」

「俺一人じゃ無理でも、リディアなら何か分かるかもしれない。あいつは、見たことのない装置を平気で作るからな」

　海水を調べていたリディアが突然顔を上げた。

「呼びましたか？」

　かなり離れているにもかかわらず、会話が聞こえていたらしい。

「呼んでないよ！」

「そうですか」

　リディアは再び容器へ視線を戻す。

　酒菜が僅かに身を引いた。

「耳までいいのか、あいつ」

「たぶん、周囲の音を拾う装置を使ってる」

「何のために？」

「気になるからじゃないか？」

「意味が分からねぇ」

「俺にも分からないことは多いよ」

　和真が苦笑する。

　その時、海の方からピピの大きな声が響いた。

「和真ー！」

　見ると、ピピが両手で大きなビーチボールを抱えていた。

　海水浴場で貸し出されている物を、みゆが借りてきたらしい。

「これで遊ぶ！」

「深いところへ行くなよ！」

「行かない！　たぶん！」

「たぶんじゃ駄目だ！」

「じゃあ、絶対たぶん！」

「何も変わってないよ！」

　ピピが楽しそうに笑い、ビーチボールを高く放り投げた。

　風に流されたボールが、フェンリスたちの頭上を越える。

「あっ！」

　全員が空を見上げた。

　ボールは風に押され、そのままパラソルの方へ飛んでくる。

「和真、取って！」

　みゆが叫ぶ。

　和真が椅子から立ち上がろうとした直後、酒菜が先に動いた。

　椅子へ座ったまま右足を上げ、落ちてきたボールを蹴り返す。

　軽く返したつもりだったのだろう。

　しかし、鬼人の力で蹴られたボールは、砂浜の上を凄まじい速さで飛んでいった。

「うわっ！」

　フェンリスが慌てて身体をひねる。

　ボールはその脇を通過して海面へ落ちた。

　一度大きく跳ねたあと、さらに沖へ飛んでいく。

　その場にいた全員が、遠ざかるボールを黙って見送った。

「……酒菜」

　和真が隣を見る。

「何だよ」

「もう少し加減してくれ」

「軽く蹴ったぞ」

「あれのどこが軽いの？」

　フェンリスが腰へ手を当てる。

「当たったら、痛いじゃ済まなかったよ！」

「避けられただろうが」

「避ける遊びじゃないんだよ！」

「なら、何で俺の方へ飛ばした」

「風に流されただけ！」

「そんなの知るか」

「酒菜が蹴ったから、遠くに行っちゃったよ！」

　ピピが悲しそうに海を指さす。

　ボールは波に運ばれ、さらに沖へ流されようとしていた。

「僕、取ってくる！」

「待て、ピピ！」

　フェンリスが止めるより早く、ピピが海へ駆け出した。

　勢いよく水へ入るが、数歩進んだところで海底が急に深くなる。

「わっ！」

　身体が大きく沈み、次の波を正面から受けた。

　ピピの姿が水しぶきの中へ消える。

「ピピ！」

　フェンリスとみゆが同時に駆け出した。

　和真も動こうとしたが、その前に海面からピピの頭が出る。

「しょっぱい！」

「海の中で口を開けるからだよ！」

　フェンリスがピピの腕をつかみ、浅い場所まで引き戻す。

「勝手に行かないって約束したでしょ！」

「でも、ボールが逃げる！」

「ボールは僕が取ってくるから、ピピはここにいて！」

「僕も行けるよ！」

「今、波に飲まれたばかりじゃん！」

「あれは海が急に来たんだよ！」

「海はずっとそこにあるよ！」

　フェンリスがピピをみゆへ預け、沖へ流されたボールを追う。

　酒菜はその様子を黙って見つめていた。

「……悪かったな」

「珍しいな。酒菜が素直に謝るなんて」

　和真が言うと、酒菜が睨み返す。

「蹴ったのは俺だ。そこは認める」

「ピピが飛び出したのは、酒菜のせいじゃないよ」

「元は俺だろ」

「なら、今度は近くへ返してやってくれ」

「今度があるのか？」

「ピピが一回でやめると思うか？」

　海を見ると、みゆに腕をつかまれたピピが、今にもフェンリスを追いかけようとしていた。

「離して、みゆ！　僕も取りに行く！」

「駄目だって！　フェンリスに怒られるの、僕なんだから！」

「すぐそこだよ！」

「全然すぐそこじゃないよ！」

　酒菜が深いため息をつく。

「思わねぇな」

　しばらくして、フェンリスがボールを抱えて戻ってきた。

　ピピが満面の笑みで駆け寄る。

「おかえり！」

「誰のせいで取りに行ったと思ってるの？」

「酒菜！」

「俺のせいにすんな！」

「間違ってはいないよ」

　みゆが笑いながら答える。

　酒菜は椅子から立ち上がった。

「次は加減する。寄越せ」

「酒菜も遊ぶの？」

「飛ばしたままじゃ、借りが残るだろうが」

「遊ぶのに借りとか考えなくていいのに」

「いいから寄越せ」

　ピピは嬉しそうにボールを抱え、酒菜の前まで駆けてくる。

「はい！」

「俺に渡してどうする」

「酒菜が蹴るんでしょ？」

「そっちへ戻すから離れろ」

「分かった！」

　ピピが波打ち際まで戻る。

　酒菜は着物の裾が砂につかないよう僅かに持ち上げ、右足を引いた。

「本当に加減してね」

　フェンリスが警戒する。

「分かってる」

「絶対だからね」

「しつこい！」

　酒菜がボールを蹴る。

　今度は緩い弧を描き、ピピの目の前へ落ちた。

「来た！」

　ピピが両手で受け止めようとする。

　しかし、ボールは指先へ当たり、そのまま顔へぶつかった。

「ぶっ！」

　ピピが砂浜へ尻もちをつく。

「ピピ！」

　フェンリスが駆け寄ろうとするが、ピピはすぐに起き上がった。

「もう一回！」

「大丈夫なの？」

「ちょっと鼻が痛いけど、楽しい！」

「今度はちゃんと手で取れよ」

「取ったよ！」

「顔で受けただろうが」

「手にも当たったよ！」

「受けたとは言わねぇ！」

　酒菜が言い返す。

　ピピは気にする様子もなく、ボールを抱えて笑っていた。

「酒菜、もう一回！」

「仕方ねぇな」

　酒菜はパラソルから離れ、波打ち際の手前まで歩いた。

　着物を濡らすつもりはないらしく、濡れた砂を避けて立ち止まる。

　ピピがボールを投げる。

　酒菜が蹴り返す。

　今度のボールは、ピピではなく隣のみゆへ飛んだ。

「僕？」

　みゆが頭でボールを返す。

　ボールは大きく上がり、ひかげの方へ落ちていった。

「ひかげ、お願い！」

「わ、私？」

　ひかげは両手を伸ばしたものの、落ちてきたボールを胸元で抱き止めてしまう。

「ご、ごめん……」

「止めるんじゃなくて、返すんだよ！」

「急に来たから……」

「なら、わらわが受け取ろう」

　あおいがひかげからボールを受け取り、両手で軽く打ち上げた。

　飛んでいった先にいたのは、再び海水を調べ始めていたリディアだった。

「リディア、そっちに行ったよ！」

　みゆが声をかける。

　リディアは振り向きもせず、左手を上げて落ちてきたボールを受け止めた。

「遊んでいる場合ではありません」

「海に来た時くらい遊ぼうよ」

「私は海水の成分を――」

　リディアが説明を始める前に、みゆが駆け寄ってボールを奪った。

「あっ」

「それっ！」

　みゆが至近距離からボールを投げる。

　リディアは反射的に両手で受け止めた。

「危ないではありませんか」

「取れたじゃん」

「取れるかどうかの問題ではありません」

「次は酒菜に投げて！」

「私は参加するとは言っていません」

「もう参加してるよ！」

　リディアは何か言い返そうとしたが、全員から見つめられ、諦めたようにボールを投げた。

　その軌道は正確だった。

　酒菜の右足の前へ、蹴りやすい高さで落ちてくる。

「妙にうめぇな」

「軌道を計算しただけです」

「遊びでも面倒くせぇ奴だな」

　酒菜が蹴り返したボールを、フェンリスが跳び上がって受け止める。

　着水と同時に大きな水しぶきが上がり、近くにいたみゆとピピへ降りかかった。

「冷たい！」

「フェンリス、わざとでしょ！」

「違うよ！」

「お返し！」

　みゆとピピが同時に海水をすくう。

　フェンリスが逃げたため、投げられた海水の半分は、その後ろにいたリディアへ浴びせられた。

　リディアの髪や肩から水が滴り落ちる。

「……みゆ。ピピ」

「僕じゃないよ。ピピだよ」

「二人で投げたでしょう」

「逃げよう、ピピ！」

「うん！」

　二人が左右へ分かれて逃げる。

　リディアは片手でゴーグルを押さえながら、無言で追いかけ始めた。

「リディアが怒った！」

「怒っていません。二人へ同じ量の海水を返すだけです」

「それを怒ってるって言うんだよ！」

　みゆたちの騒ぎに、あおいが楽しそうに笑う。

　ひかげも口元を緩めていた。

　酒菜は砂浜に立ったまま、その様子を眺める。

「本当に騒がしい奴らだな」

　先ほどと同じ言葉だった。

　しかし今度は、その声に呆れだけではなく、僅かな笑いが混じっていた。

　和真は何も言わず、空いた椅子へ腰を下ろす。

　酒菜がこちらを振り返った。

「何だよ」

「何も言ってないだろ」

「顔が笑ってる」

「酒菜も笑ってただろ」

「笑ってねぇ」

「そういうことにしておくよ」

「殴られてぇのか？」

「病み上がりで暴れるな」

「もう治ってるっつっただろうが」

　酒菜は和真を睨んだあと、再び海へ視線を戻した。

　ピピが満面の笑みでボールを振っている。

「酒菜、次！」

「俺を呼び捨てにすんな！」

「じゃあ、酒菜お姉ちゃん！」

「そっちの方が気持ち悪ぃ！」

「どう呼べばいいの？」

「酒菜でいい！」

「さっき駄目って言ったよ！」

「面倒くせぇな！」

　酒菜が砂浜を歩き、ピピたちの方へ向かう。

　海へ入る直前で足を止めると、飛んできたボールを右足で蹴り返した。

　まだ完全に輪の中へ加わったわけではない。

　着物を濡らさない距離を保ち、騒ぎへ巻き込まれないようにしている。

　それでも、先ほどまでパラソルの下に座っていた酒菜は、もうそこにはいなかった。

　　　　　　　　　　◇

　昼を過ぎる頃には、全員が遊び疲れていた。

　借りていたビーチボールを返し、パラソルの下へ集まる。

　フェンリスとみゆは敷物の上へ座り込み、ピピは仰向けになっていた。

「お腹すいた……」

「朝ご飯、あれだけ食べたのに？」

　フェンリスが呆れたように尋ねる。

「海に入ったら減った！」

「ピピは海に入らなくても、すぐ減るでしょ」

「今日は、いつもより減ったよ！」

「腹が減る量に、いつもも何もあるのか？」

　酒菜が椅子へ戻りながら尋ねる。

「あるよ。今日は焼肉をいっぱい食べられるくらい！」

「分かりにくい」

「ピピにとっては、それが一番分かりやすいんだよ」

　和真が答える。

　酒菜は自分の着物を確認した。

　海には入らなかったものの、飛んできた水しぶきで裾が僅かに濡れている。

「せっかくもらった着物なのに……」

「乾けば問題ないよ」

「汚したくなかったんだよ」

「大切にしてるんだな」

「もらった物を粗末にする奴がいるか」

　酒菜は濡れた部分から砂を払い落とす。

　その様子を見ていたあおいが近づいた。

「旅館へ戻ったら、わらわが手入れを手伝おう」

「いい。これくらい自分でやる」

「この世界の着物は、酒菜の知る物と扱いが異なるかもしれぬぞ」

「そうなのか？」

「わらわも詳しいわけではないが、調べれば分かるじゃろう」

「また、和真に頼るのかよ」

　酒菜が和真を見る。

「調べるくらいなら借りにはならないだろ」

「借りかどうかは俺が決める」

「それ、気に入ったのか？」

「うるせぇ」

　酒菜が顔を背ける。

　その耳が僅かに赤くなっていた。

「ねえ、お昼ご飯にしようよ！」

　ピピが勢いよく身体を起こす。

「焼肉！」

「海水浴場で、いきなり焼肉は無理だよ」

　フェンリスが止める。

「じゃあ、お肉！」

「結局同じじゃん」

　近くには海の家が並び、焼きそばやラーメン、カレーの写真が掲げられていた。

　酒菜が不思議そうに店を見る。

「あれは何だ？」

「食事ができる店だよ」

「浜辺に店があるのか」

「ああ。何か食べてから旅館へ戻ろう」

「俺はいい」

　酒菜が即座に断る。

　その直後、腹から小さな音が鳴った。

　朝と同じように、全員の視線が酒菜へ集まる。

「……聞こえたか？」

「聞こえた！」

　ピピが元気よく答える。

「忘れろ」

「お腹すいたんでしょ？」

「減ってねぇ」

　再び酒菜の腹が鳴る。

　先ほどよりも大きな音だった。

「二回鳴ったよ！」

「数えんな！」

　みゆが口元を押さえながら笑う。

「酒菜、海で遊んだからお腹すいたんじゃない？」

「俺はほとんど動いてねぇ」

「たくさん蹴ってたよ」

「あれくらいで腹が減るか」

「なら、朝ご飯が足りなかったんだね」

「そういうことにしておこう」

　和真が立ち上がる。

「俺が払うから、好きな物を選んでくれ」

「また勝手に決めやがって」

「酒菜だけ食べずに待つつもりか？」

「……あとで返すからな」

「ああ」

「絶対に返す」

「分かったよ」

「本当に分かってんのか？」

「帰ったら手伝ってもらいたいことはいくらでもある。畑や鶏の世話もあるし、みんなの食事も作らないといけない」

「お前、料理できねぇのか？」

「まったくできないわけじゃない」

「どうせ、食えるだけの物しか作れねぇんだろ」

　和真が答えに詰まる。

　フェンリスたちが一斉に目を逸らした。

　それを見た酒菜が眉を上げる。

「図星かよ」

「和真の料理は、たまに不思議な味がするよ！」

　ピピが笑顔で告げる。

「ピピ。それはフォローになってない」

「でも、食べられるよ！」

「食べられることを基準にするな」

　酒菜が深いため息をつく。

「仕方ねぇ。借りを返す間くらい、飯は俺が作ってやる」

「いいのか？」

「毎日とは言ってねぇぞ。俺の気が向いた時だけだ」

「それで十分だよ」

「食材は用意しろ。俺は、この世界の金を持ってねぇ」

「ああ」

「作った分は、今日までの借りから引け」

「分かった」

　和真が頷く。

「酒菜の料理、食べたい！」

　ピピが勢いよく立ち上がる。

「焼肉作って！」

「最初から注文すんな」

「お肉なら何でもいいよ！」

「てめぇのために作るとは言ってねぇ！」

「でも、みんなの飯を作るんでしょ？」

「話を聞いてたのか？」

「聞いてた！　たぶん！」

「聞いてねぇじゃねぇか！」

　酒菜の怒鳴り声と、ピピの笑い声が砂浜へ響く。

　周囲の客が振り向き、和真は慌てて二人を止めた。

「ここでは静かにしてくれ」

「こいつが話を聞かねぇからだろ！」

「僕、ちゃんと聞いてたよ！」

「なら、毎日は作らねぇと言ったのも覚えてるか？」

「明日は作る？」

「知らねぇ！」

　騒がしいまま、全員で海の家へ向かう。

　酒菜は店先に並ぶ料理の写真を一つずつ確認し、しばらく悩んだ末に焼きそばを選んだ。

「肉が少ない」

　一口食べた直後、酒菜が不満そうに呟く。

「味はどうだ？」

「悪くねぇ。だが、これなら俺が作った方がうまい」

「本当？」

　みゆが身を乗り出す。

「俺は料理人だぞ」

「初めて聞いた」

「言ってなかったからな」

「料理人が刀を振り回すの？」

「料理人が刀を使っちゃ悪いか」

「悪くはないけど、包丁の方が似合いそう」

「俺の得物は、元々鬼包丁と呼ばれていた物だ」

「昨日使ってた刀？」

「ああ。料理にも戦いにも使える」

「料理に使った刀で魔物を斬るの？」

「斬ったあとは洗う」

「洗えばいいんだ……」

　みゆが複雑そうな顔をする。

「心配しなくても、あの刀を台所で使わせるつもりはないよ」

　和真が口を挟む。

「何でお前が決める」

「普通の包丁なら家にあるからだ」

「切れ味が悪かったら研ぐぞ」

「それは助かる」

「勝手に捨てるんじゃねぇぞ」

「そこまでひどくないよ」

　酒菜は焼きそばを食べながら、和真を疑うように見ていた。

　やがて空になった容器を置く。

「足りねぇ」

「もう一つ買うか？」

「借りが増える」

「料理で返すんだろ」

「……同じ物をもう一つ」

「気に入ったんじゃん」

　みゆが笑う。

「腹を満たすためだ」

「肉が少ないって言ってたのに？」

「うるせぇな」

　酒菜は顔を背けたが、二つ目の焼きそばも残さず食べた。

　　　　　　　　　　◇

　昼食を終えると、全員はパラソルや敷物を片づけた。

　水着から着替え、借りていたビーチボールを返す。

　砂のついた荷物をまとめ、旅館へ向かって歩き始めた。

　遊び疲れたピピは、歩き始めて間もなく何度も欠伸をしている。

「眠い……」

「旅館に戻るまでだから、頑張って歩いて」

　フェンリスが答える。

「背負って」

「駄目」

「じゃあ、みゆ」

「僕も疲れてるよ」

「ひかげは？」

「む、無理……」

「酒菜」

「自分で歩け」

「まだ何も言ってないよ！」

「顔を見りゃ分かる」

「少しくらいなら平気だよ！」

「てめぇを背負って歩く方が疲れるだろうが」

　ピピが不満そうに頬を膨らませる。

　それでも置いていかれないよう、フェンリスの隣を歩き続けた。

　酒菜は海から離れていく途中で、一度だけ振り返った。

　夕方の光を受けた海が、遠くまで輝いている。

「どうだった？」

　和真が尋ねる。

「何がだ」

「初めての海水浴」

「俺は泳いでねぇ」

「でも、遊んでただろ」

「ボールを蹴ってただけだ」

「楽しくなかった？」

「……悪くはなかった」

「朝食と同じ答えだね」

　みゆが横から口を挟む。

「てめぇには聞いてねぇ」

「素直に楽しかったって言えばいいのに」

「喧嘩売ってんのか？」

「二人とも、歩きながら騒がないでよ」

　徹夜明けのフェンリスが、疲れた声で注意する。

「お前は旅館へ戻ったら寝ろ」

　酒菜が告げる。

「今度は酒菜が見張ってくれるの？」

「誰を見張るんだよ」

「僕」

「寝てる奴を見張ってどうする」

「酒菜が逃げないように」

「結局、俺の見張りじゃねぇか！」

　騒ぎながら歩いているうちに、旅館が見えてきた。

　　　　　　　　　　◇

　旅館へ戻ると、和真たちは離れに置いていた荷物をまとめた。

　あおいは酒菜の着物についた砂を払い、濡れた裾を布で丁寧に拭いていく。

「これなら、跡は残らぬじゃろう」

「悪いな」

「気にするでない。酒菜が自分で手入れをする時は、わらわも一緒に覚えよう」

「俺一人でできる」

「初めは二人で確かめればよかろう」

「……好きにしろ」

　酒菜はそう答えながらも、あおいの手を止めようとはしなかった。

　荷物を持って離れを出る。

　帳場では、女将が見送りの準備をして待っていた。

　和真は追加された酒菜の宿泊代と朝食代を含め、料金を精算する。

　酒菜は少し離れた場所から、その様子を黙って見つめていた。

「これで支払いは終わったよ」

　和真が戻ると、酒菜が眉を寄せる。

「いくらだった？」

「気にしなくていい」

「俺の分を聞いてんだ」

「帰ってから手伝って返すんだろ？　細かい金額はあとで話すよ」

「誤魔化すなよ」

「誤魔化さないって」

「お前は勝手に借りを減らしそうだから信用できねぇ」

「借りを増やすよりいいだろ」

「よくねぇ。返すと決めた分は返す」

　酒菜が言い切る。

　その声を聞いていた女将が、穏やかに微笑んだ。

「本当に律儀な方なのですね」

「当然のことをしてるだけだ」

　酒菜は女将と仲居の前へ進んだ。

「急に世話になって悪かった」

「どうかお気になさらないでください」

「飯もうまかった。着物も大事にする」

「そう言っていただけて、私どもも嬉しいです」

　酒菜は右手を身体の横へ下ろし、深く頭を下げる。

「ありがとう」

「お気をつけて。またぜひいらしてくださいね」

　顔を上げた酒菜は、もう一度だけ頭を下げた。

　和真たちも旅館の者たちへ礼を告げ、玄関を出る。

　酒菜は外へ出たあとも、一度だけ旅館を振り返った。

「また来たい？」

　みゆが尋ねる。

「別に」

「でも、振り返ってたよ」

「着物をもらった場所を覚えてただけだ」

「また来るつもりなんじゃん」

「うるせぇな」

「二人とも、旅館の前で喧嘩するな」

　和真が止める。

　一行は荷物を持ち、駅へ向かって歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

　駅へ着く頃には、太陽が傾き始めていた。

　和真は帰りの切符を用意し、全員を連れて新幹線の乗り場へ向かう。

　ホームには、大きな荷物を持った乗客が何人も並んでいた。

　酒菜は周囲を警戒しながら、足元に延びる線路へ目を向ける。

「これから何に乗る？」

「新幹線だよ」

「しんかんせん？」

「すごく速い電車！」

　ピピが得意そうに答える。

「何で、てめぇが得意そうなんだ」

「僕は乗ったことあるから！」

「さっきまで迷子になりかけてた奴が威張るな」

「今日は迷子になってないよ！」

「なりかけただろうが」

「なってないなら同じだよ！」

「同じじゃねぇ！」

　フェンリスが二人の間へ入る。

「ホームで騒がないで。危ないから線路にも近づかないでね」

「僕は近づいてないよ」

「ピピに言ってるんだよ」

「酒菜も初めてなんだから、一緒に聞いた方がいいよ！」

「俺をてめぇと一緒にすんな」

「初めてなのは同じだよ！」

「そこだけだろうが！」

　言い争っていた二人の声を遮るように、遠くから低い走行音が響いた。

　白い車体が、凄まじい速さでホームへ近づいてくる。

　酒菜が反射的に身構えた。

「何だ、あれは！」

「あれが新幹線だよ」

「速すぎるだろ！」

　新幹線は風を巻き起こしながらホームへ入り、徐々に速度を落としていく。

　長い車体が目の前で停止した。

　酒菜は呆然と新幹線を見上げる。

「これに乗るのか？」

「ああ」

「こんな物が、本当に人を運ぶのか？」

「中には、もう大勢乗ってるよ」

「何で馬も魔物もいねぇのに動く」

「電気で動いてる」

「でんき？」

「説明すると長くなるから、今はそういう乗り物だと思ってくれ」

「分からねぇ物に乗れってのか？」

「危険性は低いです」

　リディアが淡々と答える。

「構造も安定しており、高速移動に適した乗り物だと判断できます」

「低いってことは、危険がねぇわけじゃないんだな」

「どのような移動手段にも、危険は存在します」

「余計に不安になる言い方をするな！」

　扉が開き、乗客が順番に降りてきた。

　降りる者がいなくなったことを確認し、和真たちも車内へ入る。

「酒菜、早く！」

　先に乗り込んだピピが、大きく手を振る。

「扉が閉まるよ！」

「勝手に先へ行くんじゃねぇ！」

「置いていかれたくなかったら、急いで！」

「誰の真似だ、てめぇ！」

　酒菜はピピを追い、新幹線へ乗り込んだ。

　指定された窓際の席へ腰を下ろすと、落ち着かない様子で周囲を見回す。

　座席。

　窓。

　荷物を置くための棚。

　どれも酒菜には見慣れない物ばかりだった。

「これから速く走るんだろ。座ってるだけでいいのか？」

「ああ。立ち歩かなければ大丈夫だよ」

「本当だろうな」

「心配なら、座席につかまっていてもいいぞ」

「心配してねぇ」

　そう答えながら、酒菜は右手で座席の端をつかんだ。

　向かい側では、ピピが窓へ顔を近づけている。

「まだ動かないの？」

「もうすぐだよ」

　フェンリスがピピを座らせる。

「動いている間は、勝手に歩き回らないでね」

「分かってる！」

「本当に？」

「たぶん！」

「たぶんじゃ駄目！」

「じゃあ、絶対たぶん！」

「何も変わってないってば！」

　やがて扉が閉まり、新幹線が静かに動き始めた。

　酒菜の右手へ力が入る。

　ホームが後方へ流れ、車体の速度が上がっていく。

「動いたぞ」

「新幹線なんだから動くよ」

　みゆが笑う。

「分かってる。確認しただけだ」

「やっぱり怖いんじゃない？」

「怖くねぇ！」

　駅を離れると、窓の外を流れる景色が一気に速くなった。

　建物も道路も、瞬く間に後方へ消えていく。

　酒菜の右目が大きく見開かれる。

「速っ！」

「まだ速くなるよ！」

　ピピが楽しそうに答える。

「これ以上速くなるのか！」

「景色が全部飛んでいくよ！」

「飛んでるのは景色じゃなくて、俺たちだろうが！」

　山や町が一瞬で通り過ぎていく。

　酒菜は座席の端をつかんだまま、窓の外を睨んでいた。

「酒菜、手に力が入ってるよ」

　みゆが指摘する。

「揺れた時に備えてるだけだ」

「ほとんど揺れてないけど」

「急に揺れるかもしれねぇだろ！」

「それを怖がってるって言うんじゃない？」

「違う！」

「声を抑えてください」

　リディアが注意する。

「ほかの乗客に迷惑です」

「こいつに言え！」

「酒菜の方が大きな声を出してるよ」

「先に余計なことを言ったのは、てめぇだろうが！」

　酒菜は声を抑えながら、みゆを睨みつけた。

　向かいの席では、先ほどまで騒いでいたピピが早くも舟をこいでいる。

　フェンリスが倒れかけた身体を支えると、ピピはその肩へ寄りかかったまま眠ってしまった。

「さっきまで騒いでたのに、もう寝たのか」

　酒菜が呆れたように呟く。

「ピピは、どこでも寝られるからね」

「警戒心がなさすぎるだろ」

「みんながいるから安心してるんだよ」

「俺がいてもか？」

「今朝なら、起きてたかもしれない」

　フェンリスが正直に答える。

　酒菜は僅かに眉を動かした。

「今は違うのか？」

「完全に信用したわけじゃないよ」

「そうかよ」

「でも、少なくとも、新幹線の中で急に和真へ斬りかかるとは思ってない」

「刀も持ってねぇだろうが」

「持ってたら？」

「斬りかからねぇよ。一度した約束は守る」

　フェンリスは酒菜の右目を見つめた。

　やがて小さく息を吐き、眠っているピピの頭を支える。

「なら、今はそれを信じる」

「好きにしろ」

　酒菜が窓の外へ顔を向ける。

　座席をつかんでいた右手からは、いつの間にか力が抜けていた。

　新幹線は夕暮れの景色の中を、空色唐辛子荘のある町へ向かって走り続けた。

◇

　電車に揺られ、空色唐辛子荘の最寄り駅へ着いた頃には、空が夕暮れの色に染まり始めていた。

　改札を出た酒菜は、駅の構内に並ぶ案内板を見上げる。

「東口と西口……お前らの住処はどっちだ？」

　その言葉に、和真が足を止めた。

「酒菜。その文字が読めるのか？」

「あ？」

　酒菜が案内板を指さす。

「東口と西口って書いてあるだろうが」

「意味も分かるんだな」

「当たり前だ。馬鹿にしてんのか？」

「そうじゃない」

　和真は案内板と酒菜を交互に見る。

　これまで、酒菜と会話ができているのは、自分の通訳能力が働いているからだと思っていた。

　しかし、その力は会話を成り立たせるだけで、見た文字まで読めるようにするものではない。

「酒菜の世界にも、同じ文字があったの？」

　みゆが案内板を見上げる。

「少なくとも、俺が使ってた文字と変わらねぇ」

「じゃあ、酒菜は最初から日本語を話してたってこと？」

「にほんごってのが何かは知らねぇが、お前らと話す時も普段どおり喋ってるだけだ」

「でも、和真の近くにいると、違う言葉でも通じるからね」

　フェンリスが腕を組む。

「本当に同じ言葉なのか、今のままだと分からないんじゃない？」

「ああ。少し確かめてみよう」

「どうやってだよ」

「俺から離れた場所で、この世界の人と話してもらう」

　和真の通訳能力には、声が届く程度の範囲しか効果がない。

　その範囲から外れた場所でも会話が成立すれば、酒菜が話している言葉は日本語ということになる。

「何で俺が、わざわざ知らねぇ奴と話さなきゃならねぇ」

「元の世界へ帰る手掛かりになるかもしれないからだ」

　その一言で、酒菜の表情が変わった。

「……何を聞けばいい」

「駅員さんに、東口がどちらか尋ねてくれればいい」

「目の前に書いてあるだろうが」

「確認のためだよ」

「面倒くせぇな」

　酒菜は不満を漏らしながらも、改札脇に立つ駅員へ向かった。

　和真たちは、その場に残る。

「このくらい離れれば大丈夫？」

　みゆが尋ねる。

「ああ。俺の力は届かないはずだ」

　酒菜は駅員の前で立ち止まると、案内板を指さした。

「悪い。東口へ行きてぇんだが、あっちで合ってるか？」

「はい。そちらの階段を下りていただければ東口です」

「そうか。ありがとう」

　酒菜が短く頭を下げ、こちらへ戻ってくる。

「普通に通じたね」

　フェンリスが驚いたように呟いた。

「だから、最初からそう言ってんだろうが」

「酒菜。本当に駅員さんの言葉が分かったんだな？」

「東口はあっちだと言ってただろ。それ以外に何がある」

　会話は完全に成立していた。

　文字も読めて、言葉も通じる。

「酒菜のいた世界は、この世界と何か関係があるのかもしれません」

　リディアが酒菜を見る。

「使用する言語や文字が偶然すべて一致する可能性は、かなり低いでしょう」

「俺に聞かれても知らねぇよ」

「今すぐ答えを出す必要はありません。ですが、元の世界を特定するための重要な情報になります」

「なら、覚えておけ」

「すでに記録しました」

「相変わらず早ぇな」

　酒菜は呆れたように息を吐く。

「調べれば、帰る方法も分かるのか？」

「まだ断言はできません」

「そうかよ」

　期待を表に出すことはなかった。

　それでも酒菜は、先ほどより僅かに明るくなった表情で東口へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　駅を出たあと、和真たちは空色唐辛子荘へ向かって歩き始めた。

　酒菜は見たことのない街並みを、落ち着かない様子で眺めている。

　道路を走る車。

　一定の間隔で並ぶ街灯。

　明るく光る店の看板。

　どれも気になるようだが、立ち止まって尋ねることはなかった。

「さっきから、きょろきょろしてるね」

　みゆが酒菜の顔を覗き込む。

「知らねぇ物ばかりなんだから仕方ねぇだろ」

「気になるなら聞けばいいのに」

「一つずつ聞いてたら、いつまでたっても着かねぇ」

「じゃあ、僕が教えてあげる」

「いらねぇ」

「あれはコンビニ」

「聞いてねぇ」

「あっちは自動販売機」

「だから聞いてねぇって言ってんだろ！」

「酒菜、声が大きいよ」

「てめぇがしつこいからだ！」

　言い争う二人の横を、ピピが楽しそうに歩いている。

「酒菜、あれは信号だよ！」

「お前まで加わるな！」

「赤は止まる！　青は進む！」

「それくらい、見てりゃ分かる！」

「黄色は急ぐ！」

「違うよ！」

　フェンリスが慌てて訂正する。

「黄色も止まる準備だからね。急いで渡るんじゃないよ」

「でも、みんな急いでるよ？」

「真似しちゃ駄目！」

「分かった！　たぶん！」

「絶対に分かってないよね？」

　相変わらず騒がしいやり取りが続く。

　酒菜は何度も眉を寄せていたが、離れて歩こうとはしなかった。

　しばらく住宅街を進むと、古いアパートの建物が見えてくる。

　その奥には和真が暮らす母屋があり、周囲には畑や鶏小屋が広がっていた。

「着いたぞ」

　和真が足を止める。

「ここが、空色唐辛子荘だ」

　酒菜は門の前に立ち、敷地の中を見渡した。

「ずいぶん広いな」

「昔は、もっとアパートがあったんだ」

「この建物に、お前らが住んでんのか？」

「ああ。俺だけは奥の母屋で暮らしてるけど、みんなはアパートに自分の部屋を持ってる」

「全員、同じ部屋に住んでるわけじゃねぇのか」

「当たり前でしょ」

　フェンリスが答える。

「僕は101号室。隣の102号室がみゆで、103号室があおい。104号室がピピだよ」

「私は201号室です」

　リディアが二階を指す。

「ひかげは204号室を使用しています」

「それで、酒菜には202号室を使ってもらうと思っている」

　和真が鍵を取り出す。

「もう決めてやがったのか」

「空いている部屋を確認しただけだよ。嫌なら203号室でもいいぞ」

「どっちでも変わらねぇだろうが」

「じゃあ、202号室でいいな」

「勝手に話を進めんな」

　そう言いながらも、酒菜は差し出された鍵を受け取った。

　小さな金属製の鍵を右手の中で転がし、不思議そうに眺める。

「これが部屋の鍵か」

「ああ。なくさないでくれよ」

「誰がなくすか」

「ピピは何度かなくしかけたよ」

「なくしてないよ！」

　ピピが勢いよく言い返す。

「置いた場所を忘れただけ！」

「それを、なくしたって言うんだよ」

「でも、部屋の中にあったよ？」

「部屋に入るための鍵を、部屋の中に置いたら駄目でしょ」

「次から気をつける！」

「本当に？」

「たぶん！」

　酒菜が深いため息をつく。

「よく、こいつを一人で部屋に住ませてるな」

「みんなで様子を見てるから大丈夫だよ」

「大丈夫に見えねぇ」

「酒菜も近くになったから、これからは見てあげてね！」

「何で俺が面倒を見ることになってんだ！」

　ピピは酒菜の怒鳴り声を気にすることなく、楽しそうに笑っていた。

　　　　　　　　　　◇

　外階段を上がり、二階の通路を進む。

　201号室の隣に、202と書かれた扉があった。

「ここだよ」

　和真が扉を指す。

　酒菜は鍵穴へ鍵を入れようとするが、片手では荷物を持ったまま扱いにくいらしい。

　着物を入れた袋を足元へ置き、改めて鍵を差し込む。

　小さな音とともに鍵が回った。

　扉を開けると、簡素な玄関と、その先に続く部屋が見える。

　室内にはベッドと小さな机、棚が用意されていた。

　手前に台所があり、風呂と便所も部屋の中に備わっている。

　酒菜は靴を脱いで中へ入ると、部屋の隅々へ視線を向けた。

「ここを、俺一人で使うのか？」

「ああ」

「借りを返すまでの間だけだぞ」

「分かってるよ」

「壁や床を壊しても、俺は弁償できねぇ」

「壊さないでくれ」

「俺だって、好きで壊すか」

　酒菜は窓を開け、外を確認する。

　窓からは母屋と畑、鶏小屋の一部が見えた。

　何かあれば大声を出すだけでも、母屋や隣の部屋まで届きそうな距離だった。

「隣の201号室には私がいます」

　リディアが壁へ視線を向ける。

「装置の不具合や、部屋の設備で分からないことがあれば呼んでください」

「お前の部屋が隣かよ」

「何か問題がありますか？」

「夜中に壁を壊して入ってきそうだ」

「必要がなければ壊しません」

「必要なら壊すのかよ」

「緊急時には最も早い方法を選びます」

「先に扉を使え！」

　酒菜の声が室内へ響く。

　その直後、廊下から扉を叩く音が聞こえた。

「酒菜、大丈夫？」

　203号室の先にある204号室へ荷物を置きに行ったひかげが、不安そうに顔を覗かせる。

「何か壊れた……？」

「まだ何も壊れてねぇ」

「まだ、なんだ……」

「壊す予定もねぇよ！」

「酒菜、声が大きいよ」

　今度は一階からフェンリスの声が飛んでくる。

「聞こえてるなら、わざわざ言うな！」

「ほら、やっぱり近くなら大声で届くね！」

　ピピが嬉しそうに告げる。

「そのために怒鳴ったんじゃねぇ！」

　酒菜は額へ右手を当て、深く息を吐いた。

「騒がしい場所だな」

「今さら気づいたの？」

　みゆが笑う。

「海にいた時から分かってたよ」

「だったら言わせんな」

　酒菜はもう一度、室内を見渡した。

　自分だけに与えられた部屋。

　鍵を持つのも、中へ誰を入れるのかを決めるのも、すべて酒菜自身だった。

　やがて足元に置いた荷物を拾い、棚の上へ大切そうに置く。

「……悪くねぇ」

「気に入った？」

「借りてるだけだ」

「そういうことにしておくよ」

「殴られてぇのか？」

　酒菜が和真を睨む。

　しかし、本気で怒っているようには見えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　荷物を置いたあと、全員は夕食のため母屋へ集まった。

　母屋は和真が暮らしている建物だが、食事は全員で取ることが、いつの間にか当たり前になっていた。

　酒菜が居間へ入ると、低い食卓を囲むように座布団が並べられていた。

　台所はそのすぐ隣にある。

「お前ら、自分の部屋があるのに、飯はここで食うのか？」

「ああ。最初は別々だったんだけどな」

　和真が荷物を置く。

「いつの間にか、みんな母屋へ集まるようになったんだ」

「一人で食べるより、みんなで食べた方がおいしいよ！」

　ピピが食卓の前へ座る。

「今日は酒菜が作るんでしょ？」

「誰が今日作ると言った」

「海で、みんなの飯を作るって言ったよ！」

「気が向いた時だけだとも言っただろうが」

「今日は気が向かないの？」

「向かねぇ」

　酒菜が即答すると、ピピの肩が目に見えて落ちた。

　人間の姿になっていて羽は見えないが、落ち込んでいることは一目で分かる。

「酒菜の料理、食べたかった……」

「そんな顔すんな」

「お腹すいた……」

「さっき駅で菓子を食ってただろうが」

「あれはおやつだよ。ご飯じゃないよ」

「面倒くせぇ奴だな」

　酒菜は台所へ視線を向けた。

　和真が夕食の準備を始めようとしている。

　まな板の上には肉と野菜が置かれていた。

「今日は野菜炒めにしようと思ってる」

「お前が作るのか？」

「ああ」

「包丁を貸せ」

　酒菜が和真の横へ立つ。

「気が向かなかったんじゃないの？」

「お前の手つきを見てたら、不安になっただけだ」

「まだ何も切ってないぞ」

「包丁の持ち方で分かる」

「そこまでひどくないだろ」

　和真が答えると、居間にいた全員が一斉に視線を逸らした。

「おい。何で誰も否定しねぇ」

「和真の料理は、食べられるよ！」

　ピピが笑顔で答える。

「それ、海でも聞いたぞ」

　酒菜は呆れながら、和真から包丁を受け取る。

　右手だけで野菜を押さえると、指先と包丁の腹を器用に使い、一定の大きさへ切り分けていく。

　片腕であることを感じさせない動きだった。

　切られた野菜が、ほとんど同じ厚さで並んでいく。

「速い……」

　ひかげが台所を覗き込み、小さく呟いた。

「慣れてるだけだ」

「でも、片手なのに……」

「左腕を失ってから何年たってると思ってやがる。できねぇままじゃ、料理人なんざ続けられねぇよ」

　酒菜は肉も手早く切り分ける。

　その姿を見ていたリディアが、僅かに身を乗り出した。

「調理用の補助器具を作れば、さらに効率を上げられます」

「いらねぇ」

「まだ説明していません」

「自分でできることまで、道具にやらせるつもりはねぇ」

「左手の代わりに食材を固定するだけでも――」

「いらねぇっつってんだろ」

「必要になったら言ってください」

「ならねぇよ」

　酒菜は迷いなく答え、切った具材をフライパンへ入れた。

　肉の焼ける音と香ばしい匂いが、母屋の中へ広がっていく。

「いい匂い！」

　ピピが台所へ近づこうとする。

「座ってろ。邪魔だ」

「見るだけ！」

「近づいたら食うだろうが」

「食べないよ！」

「本当か？」

「たぶん！」

「席に戻れ！」

　酒菜に怒鳴られ、ピピは笑いながら食卓へ戻った。

　その様子を見たフェンリスが、小さく息を吐く。

「ピピの扱い、もう分かってきてるね」

「分かりたくて分かったんじゃねぇ」

「でも、面倒を見てくれてる」

「邪魔だから追い払っただけだ」

「そういうことにしておくよ」

「お前ら、そればかりだな」

　酒菜は不機嫌そうに言いながら、料理を皿へ盛りつけた。

　　　　　　　　　　◇

　全員分の料理が食卓へ並ぶ。

　肉と野菜の炒め物に、簡単な汁物。

　残っていた食材だけで作ったとは思えないほど、見栄えよく仕上がっていた。

「いただきます！」

　ピピが真っ先に料理を口へ運ぶ。

　その目が大きく見開かれた。

「おいしい！」

「口に物を入れたまま喋るな」

「酒菜、毎日作って！」

「海で話を聞いてなかったのか！」

「毎日は作らないんでしょ？」

「分かってんじゃねぇか」

「でも、明日は作る？」

「知らねぇ！」

　酒菜が怒鳴る横で、みゆも料理を口へ運ぶ。

「本当においしい。和真の野菜炒めとは全然違うね」

「比べる必要はないだろ」

「和真が作ると、野菜が半分くらい黒くなるからね」

「少し焦げるだけだよ」

「半分は少しとは言わないよ」

　フェンリスが呆れたように告げる。

「酒菜が来てくれて、一番助かるのは料理かもしれないね」

「俺は飯炊き係になった覚えはねぇぞ」

「気が向いた時だけでいいよ」

　和真が答える。

「無理に頼むつもりはない」

「当然だ」

「でも、作ってくれた時は、みんなで食べよう」

　酒菜は何も答えなかった。

　食卓を囲み、楽しそうに料理を食べる者たちを順番に見る。

「酒菜も食べないの？」

　ピピが首を傾げる。

「作った奴が食わねぇと、毒が入ってると思われるよ？」

「朝の話を根に持ってんのか？」

「僕は気にしてないよ！」

「だったら言うんじゃねぇ！」

　酒菜は座布団へ腰を下ろし、自分の料理へ箸を伸ばした。

「どう？」

　和真が尋ねる。

「俺が作ったんだ。うまいに決まってんだろ」

「旅館では、うまいと言ったら負けた気がするって言ってたのに」

「あれは他人が作った飯だ」

「面倒な基準だね」

「うるせぇ」

　言い返しながらも、酒菜の箸は止まらなかった。

　騒がしい食卓だった。

　誰かが喋れば、別の誰かが口を挟む。

　ピピが肉を取りすぎてフェンリスに止められ、みゆが横から一切れ奪う。

　ひかげは足りなくなった皿へ静かに料理を分け、あおいが全員の汁物を確認していた。

　リディアだけは料理の加熱時間を分析し、酒菜に鬱陶しそうな顔をされている。

　酒菜は何度も怒鳴り、呆れ、深いため息をついた。

　それでも、一度も席を立とうとはしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夕食を終えたあと、和真は酒菜を縁側へ呼んだ。

　居間ではフェンリスたちが食器を片づけている。

「何だよ」

「返しておこうと思ってな」

　和真が右手を収納空間へ入れる。

　取り出したのは、昨夜の戦いで預かった酒菜の武器だった。

　鬼包丁。

　大きな刃には戦いの痕跡が残っている。

　酒菜の右目が鋭くなった。

「返すのか？」

「ああ。ただし、条件がある」

「俺の武器だぞ」

「ここは酒菜のいた世界じゃない。人へ向ければ、事情に関係なく大きな騒ぎになる」

　和真は鬼包丁を差し出さず、酒菜をまっすぐ見た。

「人間へ向けないこと。人前で出さないこと。魔物や危険な相手が現れた時も、勝手に飛び出さず俺たちと相談すること」

「ずいぶん細けぇな」

「守れないなら、まだ返せない」

　酒菜は鬼包丁を見つめる。

　力ずくで奪おうと思えば、戦いになる。

　しかし、酒菜が右手を伸ばすことはなかった。

「……分かった」

「本当に？」

「同じことを何度も言わせんな。借りを返すまで、お前らの決まりに従う。それでいいんだろ」

「ああ」

　和真は鬼包丁の柄を酒菜へ向けた。

　酒菜が右手で受け取る。

　刃を確認したあと、鞘へ収めるように布を巻き直した。

「手入れは202号室でしていい。ただし、外から見えないようにしてくれ」

「分かってる」

「それと、料理には使うなよ」

「俺の鬼包丁だ。何に使うかは俺が決める」

「魔物を斬った物を台所へ持ち込むな」

「洗えば問題ねぇ」

「問題あるよ！」

　居間から、みゆの声が飛んでくる。

「僕、その包丁で切った料理はちょっと嫌だよ！」

「さっきまでうまいって食ってただろうが！」

「あれは普通の包丁だったもん！」

「切れりゃ同じだ！」

「同じじゃないよ！」

　フェンリスとピピまで縁側へ顔を出す。

「僕も普通の包丁がいい」

「僕はどっちでもいいよ！　お肉が切れれば！」

「ピピは少しくらい気にしろ！」

「お腹に入ったら同じだよ？」

「お前だけは話が早いな」

「酒菜。ピピを味方につけないで」

　フェンリスが呆れたように注意する。

　酒菜は鬼包丁を肩へ担ごうとしたが、母屋の天井を見て途中でやめた。

「本当に面倒くせぇ奴らだ」

「これから毎日、もっと面倒になるよ」

　みゆが楽しそうに笑う。

「借りを返したら、すぐ出ていくからな」

「うん。その時までは202号室だね」

「勝手に俺の部屋みてぇに言うな」

「もう鍵を持ってるじゃん」

　酒菜は帯へ挟んだ鍵へ触れた。

　返そうと思えば、今すぐ返すこともできる。

　それでも鍵を取り出すことはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　酒菜は一人で202号室へ戻った。

　扉の鍵を開け、室内へ入る。

　母屋から聞こえていた騒がしい声は、扉を閉めると遠くなった。

　静かだった。

　自分以外には、誰もいない。

　酒菜は鬼包丁を壁際へ置き、旅館でもらった暗い紅色の着物を丁寧に脱いだ。

　砂のついた部分を払い、畳まずに棚へ置こうとして、手を止める。

「……雑に置いたら、あいつに何か言われそうだな」

　あおいの顔を思い浮かべ、片手でできる範囲で着物を整える。

　その時、扉を叩く音が聞こえた。

「誰だ」

「僕！」

　ピピの声だった。

「何の用だ」

「おやすみを言いに来た！」

「それだけか？」

「うん！」

「なら、そこで言え」

「おやすみ、酒菜！」

「ああ。おやすみ」

「明日、料理作ってね！」

「作るとは言ってねぇ！」

　酒菜が扉を開けると、ピピはすでに階段の方へ逃げていた。

「酒菜、おやすみ！」

　一階からみゆの声も聞こえる。

「怒鳴ると近所迷惑だから、静かに寝てね！」

「誰のせいで怒鳴ってると思ってやがる！」

「おやすみ！」

「話を聞け！」

　みゆとピピの笑い声が遠ざかっていく。

　向かいの204号室の扉が僅かに開き、ひかげが顔を覗かせた。

「酒菜……おやすみ」

「お前もか」

「駄目だった……？」

「駄目とは言ってねぇ。さっさと寝ろ」

「うん。酒菜も、ゆっくり休んでね」

　ひかげが扉を閉める。

　続いて隣の201号室からリディアが出てきた。

「装置に異常があれば呼んでください」

「ねぇよ」

「部屋の設備について不明な点は？」

「今のところはねぇ」

「そうですか。では、おやすみなさい」

「ああ」

　リディアが201号室へ戻る。

　階下からはフェンリスとあおいの声も聞こえた。

「酒菜、おやすみ！」

「今宵は、ゆっくり休むとよい」

「分かったから、全員で順番に来るんじゃねぇ！」

　酒菜の声がアパートへ響く。

　母屋の縁側にいた和真の笑い声まで聞こえた。

「和真！　てめぇも笑ってんじゃねぇ！」

「悪い。おやすみ、酒菜」

「……おう」

　酒菜はようやく202号室の扉を閉めた。

　再び室内が静かになる。

　しかし、先ほどまでの静けさとは少し違っていた。

　壁の向こうにはリディアがいる。

　一部屋隣にはひかげがいる。

　階下にはフェンリスたちがいて、敷地の奥にある母屋には和真がいる。

　自分から扉を開ければ、誰かのところへ行ける。

　酒菜は帯から202号室の鍵を取り出し、右手の中で握った。

「借りを返すまでだからな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　ベッドへ腰を下ろすと、壁際に置いた鬼包丁へ視線を向けた。

　武器もある。

　一人で眠れる部屋もある。

　帰る方法を探すと言った者たちも、すぐ近くにいる。

「新しい居場所、か」

　酒菜は自嘲するように笑い、身体を横たえた。

　まだ、ここを自分の居場所だと認めたわけではない。

　仲間になったつもりも、家族になったつもりもなかった。

　それでも、202号室の鍵を手放そうとは思わなかった。