空色唐辛子荘

第十五話 空から落ちてきた少女

　それから数日が過ぎた。

　あおいは、毎日ではないものの、一人で朝まで眠れるようになっていた。

　夜中に目を覚ますことはあっても、すぐに誰かの部屋へ駆け込むのではなく、一度は自分の力で眠ろうとする。

　どうしても無理な時は、フェンリスたちが交代で103号室に泊まっていた。

　たまに誰にも見つからないよう母屋を訪れ、和真へ添い寝を頼むこともあったが、それも以前よりはずっと減っている。

　その日の朝。

　いつものように全員で食卓を囲んでいると、和真は思い出したように口を開いた。

「今日は、山の公園へ行ってくる」

「山の公園？」

　フェンリスが焼き魚を食べる手を止めた。

「ああ。子供の頃、祖父さんに何度か連れていってもらった場所なんだ。こっちへ戻ってから一度も行ってなかったから、まだ残ってるのか見ておこうと思ってな」

「面白そう！　僕も行く！」

　フェンリスが元気よく手を挙げる。

「今日は酒屋のバイトだろ」

「あっ……そうだった」

　勢いよく立てていた狼耳が、すぐに垂れた。

「僕なら空いてるよ」

　今度はみゆが二本の尻尾を揺らす。

「今日は買い物を頼んであっただろ。牛乳と卵がなくなってるんだ」

「帰ってきてから買えばいいじゃん」

「昨日もそう言って、結局行かなかっただろ」

「忘れたわけじゃないよ。行く前にちょっとだけ横になったら、朝になってただけ」

「それを寝過ごしたって言うんだ」

「僕は悪くないもん。ベッドが離してくれなかったの」

「ベッドのせいにするな」

　みゆは頬を膨らませ、味噌汁の椀へ顔を隠した。

「わ、私は……お昼から、配信の予定が……」

　ひかげが申し訳なさそうに口にする。

「別に誰かを誘ってるわけじゃないから、気にしなくていいよ。久しぶりに一人で歩いてみようと思ってるだけだ」

「和真、一人で寂しくない？」

　みゆが椀の向こうから尋ねる。

「お前たちと会う前は、一人で行動してたんだけどな」

　帰還してからしばらくの間、和真はほとんどの時間を一人で過ごしていた。

　ところが、フェンリスが現れてからというもの、気づけば隣にはいつも誰かがいる。

　今では母屋が静かだと、それだけで何かあったのではないかと不安になるほどだった。

「私も同行できません」

　リディアが淡々と言う。

「畑の自動給水装置に少し調整が必要です。その後、ひかげの配信用機材へ取り付ける部品を作ります」

「いや、本当に一人で大丈夫だよ。遊びに行くだけなんだから」

「それでも、通信機は持っていってください」

　リディアは食卓の端に、小さな金属製の装置を置いた。

「携帯端末は山の中で電波が不安定になる可能性があります。これは私の工房と直接つながります」

「いつ作ったんだ？」

「昨夜です」

「また寝てないのか？」

「二時間ほど眠りました」

「それは仮眠だろ」

「私には十分です」

「今夜はちゃんと寝ろよ」

「可能であれば」

「寝る気ないだろ」

　リディアは何も答えず、焼き魚へ箸を伸ばした。

　その向かい側では、あおいが黙って朝食を食べている。

　和真が一人で外出すると聞けば、以前なら真っ先についてこようとしたはずだ。

　しかし、今日は何も言わなかった。

「どうした？」

「何がじゃ？」

「いや。一緒に行くって言うと思ってた」

　あおいは箸を置き、九本の尻尾のうち一本を胸元へ抱き寄せた。

「本当は……わらわも行きたい」

「だったら、一緒に来るか？」

　あおいの狐耳が一瞬だけ立ち上がる。

　だが、すぐに首を横へ振った。

「和真は、一人で行きたいのであろう？」

「まあ、そうだけど」

「ならば、わらわはここで待っておる」

　声には寂しさがにじんでいた。

　それでも、あおいは穏やかに笑っている。

「わらわも、一人で過ごす練習を続けねばならぬ。それに、和真を困らせたくはないからの」

　以前のように不安を隠しているわけではない。

　寂しさを認めたうえで、それでも和真を送り出そうとしている。

「夕方までには帰るよ」

「うむ」

「何かあったらJINEで連絡してくれ」

「分かっておる。和真も、危険なことはせぬようにな」

「山の公園へ行くだけだぞ」

「おぬしは公園へ行くだけでも、何かを連れて帰ってきそうじゃ」

「俺を何だと思ってるんだ？」

　和真が尋ねると、フェンリスとみゆ、ひかげ、リディアがそろって視線を逸らした。

「何だよ、その反応」

「別に？」

「な、何でも……」

「過去の事例を思い返していただけです」

「和真だもんねぇ」

「どういう意味だよ」

　結局、誰もはっきりとは答えなかった。

　朝食を終えた和真は、出かける準備を整えた。

　玄関で靴を履いていると、あおいが見送りについてくる。

　以前のように服の裾を掴んではいない。

　それでも、和真が靴を履き終えるまで、その場から動こうとしなかった。

「それじゃ、行ってくる」

「うむ。気をつけるのじゃぞ」

「ああ」

「夕方までには戻るのじゃな？」

「約束する」

　あおいは少しだけ迷った後、和真へ一歩近づいた。

「和真」

「どうした？」

「……少しだけ、よいか？」

　あおいの九本の尻尾が、和真の身体を柔らかく包み込んだ。

　ほんの数秒だけそうしてから、あおいは自分から離れる。

「もう大丈夫じゃ。行ってらっしゃい」

「行ってくる」

　和真はあおいの頭を撫で、母屋を出た。

　車を使うほどの距離ではなかった。

　天気もよいため、町を眺めながら歩いていくことにする。

　九月に入ったとはいえ、日差しはまだ強い。

　それでも真夏のような息苦しさはなく、日陰へ入れば涼しい風を感じられた。

　住宅地を抜け、山へ続く緩やかな坂道を進む。

　途中にある弁当屋の前を通りかかると、焼いた肉の香ばしい匂いが漂ってきた。

「そういえば、昼飯を持ってきてなかったな」

　店頭には、出来たての弁当が並んでいる。

　和真は焼肉弁当と紙パックのお茶を買った。

　公園へ着く頃には、ちょうど腹も減っているだろう。

　弁当の入った袋を持ち、さらに山道を登っていく。

　しばらく歩くと、道路脇に色褪せた案内板が見えてきた。

『こもれび山公園』

　文字は薄くなり、看板の端には赤茶色の錆が浮いている。

　それでも、昔と同じ名前は読み取れた。

「まだ残ってたんだな」

　和真は懐かしさを覚えながら、案内板の脇にある細い道へ入った。

　道の両側から草が伸びている。

　完全に荒れ果てているわけではないが、頻繁に人が訪れている様子もなかった。

　木々に囲まれた坂道を登っていく。

　小学生の頃は長く感じた道だが、大人になった今では、それほど苦労せず歩くことができた。

　半分ほど進んだところで、和真は足を止めた。

「……歌？」

　山道の先から、かすかな歌声が聞こえる。

　若い女の声だ。

　風に乗って聞こえてくるため、言葉までは分からない。

　それでも、明るく楽しそうに歌っていることだけは伝わってきた。

「先客がいるのか」

　ほとんど利用者のいない公園だと思っていたが、今日は誰か来ているらしい。

　驚かせないようにしようと考えながら、和真は再び歩きだした。

　しかし、公園へ近づくにつれ、別の違和感を覚えた。

　周囲を漂う風に、わずかな魔力が混じっている。

　あおいが封じられていた社から流れてくるものではない。

　社の魔力は水脈を通じ、地中へ静かに広がっていた。

　それに対し、こちらはずっと軽い。

　歌声に乗り、風と一緒に踊っているような魔力だった。

　和真は足を止め、意識を周囲へ向けた。

　小さな風の精霊たちが、次々と山道の先へ飛んでいく。

「何かいるのか？」

　近くを通りかかった精霊へ尋ねる。

『うた』

「歌ってる人のことか？」

『ふわふわ』

『とぶ』

『たのしい』

　精霊たちは楽しげな声を残し、そのまま歌の方へ飛んでいった。

「飛ぶ？」

　ただの公園利用者ではなさそうだ。

　和真は周囲の気配を探りながら、慎重に坂道を登った。

　歌声が近づくにつれ、不思議なほど気持ちが落ち着いていく。

　心だけではない。

　暑さで少し重くなっていた身体まで、軽くなったように感じられた。

　さらに、山道の周囲に生えている植物が、不自然なほど青々としている。

　夏の暑さで萎れかけていた草が起き上がり、道端には季節外れの小さな花まで咲いていた。

「歌に魔力が宿ってるのか……？」

　誰かが意識的に魔法を使っている様子はない。

　歌声そのものが魔力を帯び、周囲の生き物や植物へ影響を与えているようだった。

　和真が知る魔法とも、精霊術とも少し違う。

　害のある力ではない。

　むしろ、聞く者の心を落ち着かせ、自然の力を活性化させている。

　坂を登りきると、木々の先に小さな公園が見えてきた。

　子供の頃に見た景色より、ずっと狭く感じる。

　滑り台には錆が浮き、二つあったブランコは片方の座面が外れていた。

　木製のベンチも塗装が剥がれ、地面のあちこちから雑草が伸びている。

　公園の中央には、昔と変わらない古い噴水があった。

　中央から噴き上がるほどの勢いはないが、細い水が途切れることなく水盤へ流れ落ちている。

　そして、その噴水の中に一人の少女がいた。

「らーら、ららー！　ふんふーん！」

　小柄な少女が、楽しそうに羽を洗っている。

　身長は百五十センチに届かないほどだろう。

　細く軽やかな身体つきで、空気をまとっているような柔らかな雰囲気があった。

　何より目を引くのは、両腕の代わりに生えた大きな翼だ。

　肩から伸びる翼には、繊細でふわふわとした羽が幾重にも重なっていた。

　少女は片方の翼を水へ沈め、身体ごと大きく揺らしている。

　羽の間に入った水を飛ばすと、今度は反対側の翼を浸す。

「つめたーい！　でも気持ちいい！」

　少女が楽しそうに歌うたび、周囲を漂う魔力が強くなった。

　噴水の縁には何羽もの小鳥が集まっている。

　風の精霊たちも少女の周りを飛び回り、時折、歌へ合わせるように光を明滅させていた。

　しかし、本人には精霊の姿が見えていないらしい。

　和真が近くまで来ていることにも、まったく気づいていなかった。

　少女は両方の翼を洗い終えると、噴水の中央で大きく伸び上がった。

「よーし！　あとは乾かすだけ！」

　大きな翼が左右へ広がる。

「待て！」

「え？」

「そこで羽ばたいたら――」

　和真が止めるより早く、少女が勢いよく羽ばたいた。

　噴水に溜まっていた水が、一斉に周囲へ飛び散る。

　縁にいた小鳥たちは驚いて飛び上がり、精霊たちは水滴を追いかけて大喜びしている。

　そして、正面に立っていた和真は、頭からまともに水を浴びた。

「…………」

　髪から水が滴り落ちる。

　少女は翼を広げた姿勢のまま動きを止めた。

　先ほどまで公園へ響いていた歌声も消える。

　二人はしばらく、無言で見つめ合った。

「……誰？」

「それはこっちの台詞だ」

「いつからいたの？」

「お前が噴水で歌ってた時から」

「ずっと見てたの！？」

「たまたま来ただけだ。人聞きの悪い言い方をするな」

「僕の水浴び、隠れて見てた！」

「隠れてないだろ！　声をかける前に、お前が水を飛ばしたんだ！」

　少女は慌てて噴水から飛び出した。

　濡れた翼を大きく広げ、すぐに飛び立てるよう身構える。

　先ほどまでの無邪気な笑顔は消え、和真を警戒するように睨んでいた。

　少女が発している言葉は、日本語ではない。

　それでも意味が分かるのは、和真の通訳魔法が働いているからだった。

　つまり、目の前の少女は日本人ではない。

　両腕の代わりに生えた翼と、身体に宿る魔力を考えれば、答えは一つしかなかった。

「また異世界人か……？」

「いせかいじん？」

「いや、こっちの話だ」

「近づくな！」

　少女が鋭い声を上げた。

　翼をさらに大きく広げると、その場に風が巻き起こる。

「分かった。ここから動かない」

「捕まえに来たの？」

「違う」

「本当に？」

「ああ」

「怒ってる？」

「水をかけられたことには、少し怒ってる」

　少女は和真の濡れた姿を見た。

　すると、広げていた翼をゆっくりと下ろす。

「ご、ごめんなさい……」

「謝ってくれたなら、もういいよ」

「殴らない？」

「殴るわけないだろ」

「追いかけない？」

「逃げるなら追わない」

「石も投げない？」

「そんなこともしない」

　和真が一つずつ答えるたび、少女の翼が少しずつ身体の近くへ戻っていく。

　完全に警戒を解いたわけではない。

　いつでも飛び立てるよう、和真との間に距離を置いていた。

「今までの人は、みんな追いかけてきたよ」

「今までの人？」

「大きな声で怒って、棒を持って追いかけてきた」

「何かしたのか？」

「何もしてない！」

　少女は即答した。

　しかし、すぐに視線を逸らす。

「……ちょっとしか」

「ちょっと何をした？」

「お腹が空いてたから、食べ物をもらった」

「誰かがくれたのか？」

「置いてあった」

「どこに？」

「お店」

「それは、もらったんじゃなくて盗んだんだ」

「違うよ。置いてあったもん」

「店に置いてある食べ物は、金を払って買うものなんだ」

「お金って何？」

「そこからか……」

　和真は額へ手を当てた。

　金を知らないというより、この世界の仕組みをまったく理解していないらしい。

「食べていいか、聞かなかったのか？」

「聞いたよ」

「何て聞いたんだ？」

「これ食べていい？　って」

「それで？」

「ダメって言われた」

「なら、どうして食べたんだよ」

「お腹が空いてたから！」

「聞いた意味がないだろ！」

「だって、食べないとお腹が空いたままだよ！」

　少女は本気で言っている。

　悪いことをしたという自覚も、ほとんどなさそうだった。

　和真は改めて少女の姿を観察した。

　服のあちこちが汚れている。

　濡れた羽には葉や細い枝が絡まり、足にも小さな擦り傷がいくつもできていた。

　滑り台の下には、古びた布を袋のように丸めた物が置かれている。

　おそらく少女の荷物なのだろう。

　中にあるのは、拾ったらしい小物だけで、まともな食料は見当たらない。

「ここで暮らしてるのか？」

「うん！」

「いつから？」

「分かんない！」

「何日くらいだ？」

「いっぱい！」

「それじゃ分からないだろ」

「明るくなって、暗くなって、また明るくなるのをいっぱい繰り返したよ！」

　正確な日数は分からないが、少なくとも昨日今日の話ではなさそうだ。

「寝る場所は？」

「あそこ！」

　少女が大きな木へ顔を向ける。

　太い枝の上には、枯れ葉や布を集めて作られた簡単な寝床があった。

「木の上で寝てるのか？」

「高いところなら、誰かが来てもすぐ分かるよ。雨が降った時は、滑り台の下！」

「食事は？」

「木の実！　果物！　あとは、たまに町でもらう！」

「盗む、の間違いじゃないのか？」

「ちゃんと聞いてるよ！」

「断られても食べてるだろ」

「うん！」

「元気に肯定するな」

　和真が呆れていると、少女の腹から大きな音が鳴った。

「…………」

　少女が翼を腹の前へ寄せる。

　明るかった表情が急に恥ずかしそうなものへ変わった。

「腹、減ってるのか？」

「減ってない！」

　もう一度、大きな音が響く。

　少女は翼をさらに身体へ寄せたが、音を隠すことはできなかった。

「説得力がないぞ」

「今のは僕じゃないよ」

「じゃあ、誰の腹が鳴ったんだ？」

「鳥！」

　近くの枝に止まっていた小鳥たちが、一斉に首を傾げる。

「鳥はそんな音を出さないだろ」

「じゃあ、風！」

『ちがう』

『おなか』

『ぺこぺこ』

　和真の周りを飛ぶ精霊たちが、楽しそうに少女を囲んでいる。

「精霊も違うって言ってるぞ」

「見えないから分かんないもん！」

　少女は頬を膨らませ、和真から顔を背けた。

　その時、山を抜けてきた風が二人の間を通り過ぎた。

　和真の持っている袋から、焼肉の甘辛い匂いが漂う。

「……ん？」

　少女の顔が動いた。

　和真の手にある袋へ、真っすぐ視線が向けられる。

　小さな鼻が何度も動いていた。

「何、それ？」

「昼飯」

「ひるめし？」

「食べ物だよ」

　和真が答えた瞬間、少女の目が輝いた。

「食べ物！？」

「ああ。途中の店で買ってきた焼肉弁当だ」

「やきにく……」

　初めて聞いた言葉を確かめるように繰り返す。

　和真が袋を少し右へ動かすと、少女の顔も右へ動いた。

　左へ動かすと、今度は左を向く。

　少し高く持ち上げると、少女は背伸びをして袋を目で追った。

「食べるか？」

「いらない！」

　少女は勢いよく顔を背けた。

　直後、腹が再び大きな音を立てる。

「本当に？」

「いらない！」

「お腹は食べたいって言ってるみたいだけど」

「僕のお腹が勝手に鳴ってるだけ！」

「お前の腹なんだから、お前が空腹なんだろ」

「でも……」

　少女は焼肉弁当の入った袋を見つめた。

　先ほどまでの勢いが消え、翼が不安そうに下がっていく。

「食べ物をくれるって言って、僕を捕まえようとした人がいた」

「捕まえる？」

「近づいたら、網を投げられた。棒で叩こうとした人もいた。羽を売ったら、お金になるって言ってた」

　和真は何も言えなくなった。

「逃げられたのか？」

「僕、飛ぶの速いから！」

　少女は一瞬だけ明るく笑った。

　しかし、すぐに視線を落とす。

「だから、知らない人から食べ物はもらわない」

「そうか」

「でも、お腹空いた……」

「どっちなんだよ」

「分かんない！」

　少女は困ったように首を左右へ振った。

　警戒は必要だが、空腹にも耐えられない。

　二つの気持ちが、少女の中で激しくぶつかっているようだった。

「分かった。俺はあそこのベンチで弁当を食べる」

　和真は公園の端にあるベンチへ目を向けた。

「お前はそこから動かなくていい。逃げたいなら、いつでも逃げろ」

「僕の分は？」

「いらないんだろ？」

「……ちょっとだけなら、食べてもいい」

「正直だな」

「いっぱいはいらないよ。ちょっとだけ！」

「分かったよ」

　和真は少女から離れ、古いベンチへ腰を下ろした。

　袋から焼肉弁当と紙パックのお茶を取り出す。

　蓋を開けると、白いご飯の上に載った焼肉から、香ばしい匂いが広がった。

　甘辛いタレが肉へ絡み、まだわずかに湯気も立っている。

「わぁ……」

　噴水の方から、小さな声が聞こえた。

　少女は翼を顔の前へ寄せていた。

　しかし、羽の間から焼肉を見つめる目までは隠せていない。

　和真が焼肉を一切れ口へ運ぶ。

「うん、うまい」

　少女の喉が大きく動く。

　二切れ目を食べる。

　少女が噴水から一歩離れた。

　三切れ目を箸で持ち上げる。

　少女がさらに二歩近づく。

「食べないのか？」

「そっちの方が風が気持ちよさそうだから、近づいただけ」

「噴水のそばの方が涼しいだろ」

「羽を乾かしてるの！」

「さっき洗ったばかりだもんな」

「そうだよ！」

　少女は翼をパタパタと動かした。

　羽に残っていた水滴が飛び、和真の顔へかかる。

「また水が飛んできたんだけど」

「あっ、ごめん！」

「まあ、もう濡れてるからいいけどな」

「僕が乾かしてあげる！」

「え？」

　少女が翼を大きく広げる。

　嫌な予感がした和真は、慌てて弁当の蓋を閉じた。

　次の瞬間、少女が勢いよく羽ばたく。

「うおっ！？」

　強い風が吹き荒れ、和真の髪と服が激しくなびいた。

　少女は懸命に翼を動かし、和真へ風を送り続ける。

「どう？　乾いた？」

「弁当を閉じるのが遅かったら、中身が全部飛んでたぞ！」

「でも、服は少し乾いたよ！」

「加減を覚えてくれ！」

「分かった！」

　明るい返事とともに、少女の翼が楽しそうに動く。

　和真は溜息をつきながら、もう一度弁当の蓋を開けた。

　蓋へ少量のご飯と焼肉を取り分ける。

　それをベンチの端へ置き、自分は反対側へ移動した。

「ここに置いておく」

「僕が食べていいの？」

「ああ」

「食べた後で返せって言わない？」

「言わない」

「捕まえない？」

「捕まえない」

「網も投げない？」

「見れば持ってないって分かるだろ」

　少女は和真の周囲を念入りに確認した。

　鞄の陰やベンチの下まで覗き込んでいる。

　本当に網を隠していないか、調べているらしい。

「大丈夫そう……」

「最初から大丈夫だよ」

　少女は翼を少し開き、いつでも飛び立てるようにしながら近づいてきた。

　一歩進んでは止まり、和真の顔を見る。

　和真が動かないことを確認すると、さらに一歩近づく。

　ようやくベンチの前まで来ると、蓋に載せられた焼肉へ顔を近づけた。

「変な匂い、しない？」

「焼肉の匂いしかしないよ」

「食べたら眠くなったりしない？」

「腹がいっぱいになれば、眠くなるかもしれないな」

「やっぱり危ない食べ物なの！？」

「普通のことだ！」

　少女は焼肉と和真を交互に見る。

　食べたい。

　けれど、まだ少し怖い。

　そんな感情に合わせるように、翼が開いたり閉じたりしていた。

　やがて空腹に負けたのか、少女は意を決して焼肉へ顔を近づけた。

　そのまま一切れを口でくわえる。

「…………！」

　少女の目が大きく見開かれた。

　身体の横へ寄せられていた翼が、勢いよく広がる。

「おいしい！！」

　公園中に声が響いた。

　驚いた小鳥たちが一斉に飛び上がり、精霊たちも少女の周囲を楽しそうに舞い始める。

「何これ！　甘い！　しょっぱい！　柔らかい！　すっごくおいしい！」

「だから、焼肉だって」

「やきにく！　やきにく、おいしい！」

　少女はもう一切れ食べようと、再び蓋へ顔を近づけた。

　しかし、肉の下にあるご飯を一緒に食べようとして、うまく口へ入らない。

　鼻先へご飯粒がつき、少女は困ったように顔を上げた。

「食べにくい……」

「手がないと、箸も持てないもんな」

「箸？」

「これだよ」

　和真が自分の箸を見せる。

「これで食べ物を挟んで、口へ運ぶんだ」

「カズマは器用だね！」

「こっちでは普通なんだけどな」

　少女はもう一度、ご飯を食べようとした。

　今度は髪の先にタレがつきそうになる。

「待て。そのままだと汚れるぞ」

「でも、食べたい」

「分かったよ」

　和真は新しい割り箸を取り出した。

　焼肉と一緒に少量のご飯を挟み、少女の前へ差し出す。

「口を開けろ」

「食べさせてくれるの？」

「この方が食べやすいだろ」

「うん！」

　少女は嬉しそうに口を開けた。

「あーん！」

「そんなに大きく開けなくても入るよ」

　和真が焼肉とご飯を口へ運ぶ。

　少女は頬いっぱいに頬張り、嬉しそうに翼をパタパタと動かした。

「おいしい！」

「飛びながら食べるなよ」

「分かった！　次！」

「ちゃんと飲み込んでからだ」

　少女は何度も頷き、口の中の物を飲み込んだ。

　そして、すぐに口を開ける。

「あーん！」

「雛鳥みたいだな……」

「ひなどり？」

「いや、何でもない」

　和真は苦笑しながら、次の一口を食べさせた。

　先ほどまで和真を疑っていたことなど、すっかり忘れてしまったようだ。

　一口食べるたびに笑顔を見せ、翼を楽しそうに動かしている。

「もっと！」

「これは俺の昼飯なんだけどな」

「僕、ちょっとしかいらないって言ったよ！」

「もう半分近く食べてるぞ」

「まだちょっとだよ！」

「お前のちょっとは多いな」

　文句を言いつつも、和真は再び焼肉とご飯を箸で挟んだ。

　少女が口を開ける。

　今度は急いで食いつこうとし、箸ごとくわえた。

「箸まで食べるな！」

「お腹空いてるから！」

「箸は食べ物じゃない！」

「固かった！」

「噛む前に気づけ！」

　少女は箸から口を離し、楽しそうに笑った。

　そのまま食事を続けていると、取り分けた分はすぐになくなった。

「ごちそうさま！」

「どういたしまして」

「喉渇いた！」

「要求が早いな」

　和真は紙パックのお茶へ、付属していたストローを差し込んだ。

　少女が飲みやすいよう、ベンチの上へ置く。

「その細いところを口にくわえて吸うんだ」

「吸う？」

「やってみれば分かる」

　少女は半信半疑のまま、ストローを口へくわえた。

　軽く吸った瞬間、お茶が口へ入る。

「わっ！」

　驚いた拍子にストローから口を離し、少しだけむせた。

「大丈夫か？」

「今、勝手に飲み物が来た！」

「吸ったからだよ」

「面白い！」

　少女は再びストローをくわえた。

　今度はゆっくり吸い、流れ込んできたお茶を飲み込む。

「おいしい！」

「それは普通のお茶だぞ」

「これ、すごいね！　手がなくても飲める！」

「そうだな」

　少女はすっかりストローを気に入り、紙パックのお茶を半分ほど飲んだ。

　満足すると、嬉しそうに息を吐く。

「ところで、お前の名前は？」

「僕？」

「他に誰がいるんだよ」

　少女は胸を張り、大きく翼を広げた。

「僕はピピ！」

「ピピか」

「うん。ピピ！」

　自分の名前を呼ばれたことが嬉しいのか、ピピの翼が勢いよく羽ばたく。

　強い風で弁当の蓋が浮き上がり、和真は慌てて押さえた。

「食事の近くで羽ばたくな！」

「あっ、ごめん！」

「俺は四ノ宮和真。和真でいい」

「カズマ？」

「ああ」

「カズマ……カズマ！」

　ピピは確かめるように、何度も名前を繰り返した。

「覚えた！」

「名前くらいで、そんなに喜ぶことか？」

「カズマは、僕に焼肉をくれた人！」

「それで覚えるのかよ」

「追いかけないし、網も投げないし、殴らない！」

「そんなことをする奴と比べられてもな……」

「だから、カズマはいい人！」

「焼肉だけで信用するな。もう少し人を疑った方がいいぞ」

「でも、カズマは大丈夫！」

「どうして分かるんだ？」

「分かるよ！」

　ピピは満面の笑みを浮かべた。

「カズマのそば、安心する！」

　言い終わると同時に、ピピが駆け出す。

「え？」

「カズマー！」

「待て！」

　小さな身体が勢いよく飛び込んできた。

　和真は反射的に受け止める。

　ピピは両翼で和真の身体を包み込み、胸元へ頬を擦り寄せた。

「カズマ、好き！」

「信用するのが早すぎる！」

「僕、カズマと一緒にいる！」

「どうしてそうなるんだよ！」

「カズマのそばにいれば、焼肉食べられる！」

「目的はそっちか！」

「焼肉だけじゃないよ！」

「他に何があるんだ？」

「安心する！　あと、いい匂いがする！」

「それは弁当の匂いだ！」

「じゃあ、やっぱり焼肉！」

「結局それじゃないか！」

　和真が離れようとしても、ピピは両翼でしっかり包み込んだまま離れない。

「もう逃げないよ！」

「少し前まで、あれだけ警戒してただろ」

「もうカズマのこと知ってるもん！」

「名前と焼肉しか知らないだろ！」

「十分！」

「十分じゃない！」

　ピピは楽しそうに笑いながら、さらに身体を寄せてくる。

　洗ったばかりの翼はまだ濡れていた。

　柔らかな羽から水が染み出し、和真の服が再び濡れていく。

「せめて翼が乾いてから抱きついてくれ……」

「じゃあ、乾かす！」

「このまま羽ばたくなよ！」

「どうして？」

「俺の顔を翼で叩くことになるからだ！」

「あっ、そっか！」

　ピピは納得したものの、翼を解こうとはしなかった。

「離れる選択肢はないのか？」

「ない！」

「即答するなよ……」

「僕、カズマと一緒にいる！」

「それはもう聞いた」

「ずっと一緒！」

「話が大きくなってるぞ」

「カズマのいるところ、僕も行く！」

「待て。俺には帰る家があるんだ」

「僕も行く！」

「まだ連れていくとは言ってないだろ」

「いっしょ！」

「人の話を聞け！」

　静かだった山の公園に、ピピの楽しそうな笑い声と、困り果てた和真の声が響き渡る。

　「それより、少し離れてくれ。話ができない」

「離れたら、カズマがどこか行っちゃう」

「行かないよ」

「本当？」

「本当だ」

「焼肉もある？」

「残りは俺の昼飯だ」

「じゃあ、やっぱり離れない！」

「焼肉を人質みたいに言うな！」

　ピピは両翼で和真を包んだまま、頬を胸元へ擦り寄せている。

　翼そのものに強い力があるわけではない。

　和真が本気で離れようと思えば簡単に抜け出せるが、無理に動けば、濡れた羽を傷めてしまうかもしれなかった。

「分かった。どこにも行かないから、いったん離れてくれ」

「約束？」

「約束する」

「絶対？」

「絶対だ」

　ピピは和真の顔をじっと見つめた。

　嘘をついていないか確かめているらしい。

　しばらくして納得すると、ようやく翼を開き、和真から離れた。

　ただし、距離は一歩分しかない。

「近いな」

「これなら、カズマが逃げてもすぐ捕まえられるよ！」

「俺が逃げる側になってるのかよ」

「大丈夫！　僕、飛ぶの速いから！」

「何も大丈夫じゃない」

　和真は濡れた服を軽く絞ると、ベンチへ座り直した。

　ピピもすぐ隣へ寄ってくる。

　座るのかと思ったが、ベンチではなく背もたれの上へ軽やかに飛び乗った。

「そこに乗るのか？」

「高いところの方が好き！」

「落ちるなよ」

「落ちないよ。僕、飛べるもん！」

「それもそうか」

　ピピは楽しそうに翼を動かした。

　和真は残っていた焼肉弁当を食べながら、何から聞くべきか考える。

　これまで出会った異世界人たちは、現代日本へ来るまでの事情をある程度説明できた。

　フェンリスは罠にはめられ、ひかげとみゆも突然この世界へ転移している。

　リディアは自分の意思で世界を渡り、あおいは二百年以上前に召喚されていた。

　しかし、ピピは見るからに状況を理解していない。

　質問をしても、どこまで答えられるか分からなかった。

「ピピ」

「なに？」

「お前は、どこから来たんだ？」

　ピピは首を傾げた。

「どこから？」

「ああ。この公園で生まれたわけじゃないだろ？」

「違うよ」

「ここへ来る前は、どこにいた？」

「空！」

「空？」

「うん。飛んでた！」

　ピピは翼を大きく広げた。

　羽に残っていた水滴が、再び和真へ飛んでくる。

「だから、こっちに水を飛ばすな」

「あっ、ごめん」

　ピピは翼をゆっくり下ろした。

「空を飛んでたら、急にピカッて光ったの」

「光？」

「すっごく眩しくて、前が何も見えなくなった。びっくりして翼を動かしたけど、風がなくなって……」

　明るかったピピの声が、少しずつ小さくなっていく。

「その後は？」

「気づいたら、森の中で寝てた」

「この山か？」

「分かんない」

「周りに何か建物はなかったか？」

「何もなかったよ。木がいっぱいあって、僕がぶつかった枝が折れてた」

「空から落ちたのか？」

「たぶん！」

「怪我は？」

「最初は身体中が痛かった。でも、しばらく寝てたら治ったよ」

　ピピは大したことではないように笑った。

　しかし、かなりの高さから落ちたのであれば、命を失っていてもおかしくない。

　頑丈な身体を持っているのか、落下の途中で転移して勢いが弱まったのかは分からなかった。

「前にいた場所のことは覚えてるか？」

「前？」

「光に包まれる前に暮らしていたところだ。家族や友達はいなかったのか？」

「……分かんない」

　ピピの翼が静かに下がる。

「思い出そうとすると、頭の中がぐるぐるするの。空を飛んでたことは覚えてる。歌ってたことも覚えてる。でも、どこから飛んできたのかは分かんない」

「自分がハーピーだってことは？」

「それは分かるよ。僕はハーピー！」

「名前も覚えてたんだな」

「うん。僕はピピ！」

「歳は？」

「とし？」

「生まれてから、どれくらい経ってる？」

「いっぱい！」

「またそれか」

「いっぱいは、いっぱいだよ！」

　本人は自分の年齢すら知らないらしい。

　見た目だけなら、フェンリスやみゆと大きくは変わらない。

　だが、ハーピーと人間で成長の仕方が同じとも限らなかった。

「森で目を覚ました後は、どうしたんだ？」

「お腹が空いたから、食べ物を探した！」

「迷いがないな」

「お腹が空いてたからね！」

　深刻そうにしていたのが嘘のように、ピピは明るい声へ戻った。

「森の中に木の実があったから、それを食べたの。でも、あんまりおいしくなかった」

「毒があるかもしれないのに、よく食べたな」

「鳥が食べてたから、大丈夫かなって」

「それで本当に毒がなかったのか？」

「お腹痛くなった！」

「駄目だったんじゃないか！」

「でも、次の日には治ったよ」

「よく無事だったな……」

　和真は呆れながらも、ピピの話を聞き続けた。

　森の中をさまよったピピは、やがて道路へ出たらしい。

　初めて目にする舗装された道。

　激しい音を立てて走る車。

　電線や自動販売機、夜になれば一斉に灯る街灯。

　何もかもがピピの知らないものだった。

「最初、大きな鉄の獣が走ってきたと思った！」

「車のことか？」

「たぶん。目が光って、すっごく速いやつ！」

「道路へ飛び出さなかっただろうな？」

「飛び出したよ！」

「危ないだろ！」

「鉄の獣が大きな声で鳴いたから、びっくりして飛んだ！」

「それはクラクションだ」

「くらくしょん？」

「危ない時に鳴らす音だよ」

「怒ってたの？」

「道路へ飛び出したんだから、怒るだろうな」

　運転手からすれば、翼を持つ少女が突然目の前へ飛び出したことになる。

　事故にならなかったことが奇跡だった。

「町に入ってからは？」

「人がいっぱいいた！」

「翼を見られたんじゃないのか？」

「見られたよ。みんな、すごいって言ってた」

　この世界には、仮装やコスプレという文化がある。

　ピピの翼も精巧な作り物だと思われたのだろう。

「一緒に絵を撮りたいって言われた」

「写真か」

「光る板を僕に向けてた！」

「たぶんスマホだな」

「僕が飛んだら、みんなもっと喜んでた！」

「飛んだのか！？」

「うん！」

「人前で飛んだら駄目だ！」

「どうして？」

「お前の翼が本物だって気づかれるかもしれないだろ」

「本物だよ？」

「だから困るんだ！」

　ピピは納得できないように首を傾げた。

　今のところ、大きな騒ぎにはなっていないらしい。

　空色唐辛子荘の周辺では、すでにフェンリスたちの動画が広まっている。

　ピピまで誰かに撮影されていれば、新しいコスプレ仲間として扱われている可能性が高かった。

「それから、お腹が空いたから食べ物を探した！」

「町に着いてからも、それなのか」

「おいしそうな匂いがいっぱいしたよ！　森の木の実より、町の食べ物の方が絶対においしいと思った！」

「それで店の商品を食べたのか？」

「最初は、外に置いてあった果物を食べた」

「勝手に？」

「食べていいか聞いたよ！」

「断られたんだろ？」

「うん！」

「それで食べたら、そりゃ追いかけられる」

「でも、最初は笑ってたよ？」

　ピピの翼が不思議そうに動く。

「僕が食べたら急に怒ったの。変だよね？」

「変なのはお前だ」

「どうして！？」

「駄目だって言われたのに食べたからだよ」

「お腹が空いてたのに？」

「腹が減ってても、勝手に人の物を食べたら駄目なんだ」

「難しい……」

「難しくない」

　それからピピは、町の中を転々としていた。

　人のいない空き家。

　建物の屋根裏。

　大きな木の枝。

　眠れる場所を見つけては、そこで一晩を過ごす。

　しかし、誰かに見つかるたびに追い出された。

「屋根の上なら誰にも怒られないと思ったのに、朝になったら下からいっぱい人が見てた」

「勝手に人の家の屋根で寝たら、騒ぎになるだろ」

「寝てただけだよ？」

「普通の人は屋根の上で寝ないんだ」

「カズマは寝ないの？」

「寝ない」

「気持ちいいのに」

「落ちる危険があるからな」

「落ちても飛べばいいよ」

「俺には翼がないだろ」

「あっ、そっか！」

　本当に今気づいたような反応だった。

　ピピは和真の背中へ顔を近づける。

「カズマ、翼がない！」

「見れば分かるだろ」

「どうやって飛ぶの？」

「飛ばないよ」

「飛べないの！？」

　ピピは大きな声を上げた。

　和真が翼を持たないことより、飛べないことの方が驚きらしい。

「かわいそう……」

「そんな顔をするな。人間は普通、空を飛べないんだ」

「大丈夫！　僕が飛ばせてあげる！」

「どうやって？」

「僕の足でカズマを掴むの！」

　ピピが片足を持ち上げる。

　その先には、枝や獲物をしっかり掴める鋭い鉤爪があった。

「その鉤爪で俺を掴むのか？」

「うん！　両肩を掴めば飛べるよ！」

「爪が刺さりそうで怖いんだけど」

「大丈夫だよ。ちゃんと力を弱くできるもん！」

「俺の身体で試そうとするなよ」

「痛くしないよ？」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ、服を掴む！」

「破れるからやめろ」

「むぅ……僕、上手に運べるのに」

　ピピは不満そうに翼を下ろした。

「それで、この公園にはいつ来たんだ？」

「えっと……暗くなる前！」

「昨日か？」

「違うよ。何回か暗くなった」

「やっぱり何日か住んでるんだな」

「ここは誰も来ないし、水もあるし、木の上で寝られるよ。鳥もいっぱい来るから、寂しくない！」

　明るい声だった。

　しかし、最後の言葉に、ほんのわずかな寂しさが混ざっていた。

「ずっと一人だったのか？」

「うん！」

「怖くなかったのか？」

「最初は怖かったよ」

　ピピは噴水の方へ顔を向けた。

「知らない森で目を覚まして、どっちへ飛んでも知らない場所だった。町へ行ったら、知らない物ばっかりで、話しかけても怒られた」

「言葉は通じたのか？」

「少しだけ。同じ言葉もあったけど、分からない言葉もいっぱいあった」

　今、和真と会話ができているのは通訳魔法のおかげだ。

　これまでピピが接触した人々とは、ほとんど意思の疎通ができなかったのだろう。

　食べ物を求めて声をかけても、相手には別の言葉に聞こえていた可能性がある。

「夜になると、もっと怖かった。知らない音がいっぱいして、光る物が動いてた」

「車か？」

「分かんない。遠くから大きな音もした」

「電車かもしれないな」

「眠れないから、歌ってた」

「怖い時にも歌うのか？」

「歌ってると、ちょっとだけ平気になるよ。鳥も集まってくるし、風も優しくなるから」

「自分の歌に力があることは知ってるのか？」

「力？」

「歌うと、周りの草や木が元気になるだろ。聞いてる方も、不思議なくらい落ち着く」

「そうなの？」

　ピピは本当に知らなかったらしい。

「僕、歌が上手？」

「上手だけど、そういう話じゃない」

「じゃあ、もっと歌う！」

「待て。今は話を――」

「らーららー！　らららー！」

　ピピが楽しそうに歌い始めた。

　澄んだ声が、公園全体へ広がっていく。

　風が吹き、木々の葉が揺れた。

　小鳥たちが次々と集まり、ピピを囲むように枝へ止まる。

　先ほどまで目立たなかった草花も、光を求めるように茎を伸ばしていく。

　和真の周囲では、風の精霊たちが嬉しそうに飛び回っていた。

　歌声に害はない。

　けれど、人の多い場所で歌えば、どんな影響が出るか分からなかった。

「ピピ、いったん止めろ」

「どうして？」

「人が集まってくるかもしれない」

「歌を聞きに？」

「人だけならいいけど、動物まで集まってきそうだからな」

　すでに公園の外から、木の枝が揺れる音が聞こえていた。

　小鳥だけではない。

　何匹かの小動物まで、歌声に引き寄せられているらしい。

「すごいな。自分では何も感じないのか？」

「歌うと楽しいよ！」

「魔力が動いてる感覚は？」

「まりょく？」

「分からないか」

「でも、みんなが元気になるなら、いい歌だね！」

「使い方を間違えなければな」

　本人に悪意はない。

　それでも無意識に周囲へ影響を与える以上、放っておくことはできなかった。

　このまま公園で暮らし続ければ、いずれ誰かが異変に気づく。

　すでに食べ物を盗み、人前で飛び回っている。

　次に捕まえようとする者が現れた時も、無事に逃げられるとは限らない。

「ピピ」

「なに？」

「これから、どうするつもりなんだ？」

「カズマと一緒にいる！」

「そうじゃなくて、今夜もここで寝るつもりなのか？」

「うん！　カズマも木の上で寝る？」

「寝ないよ」

「飛べないから？」

「それもあるけど、俺には家がある」

「家……」

　ピピは小さく呟いた。

「カズマの家、どこ？」

「ここから歩いて帰れるところだ」

「ご飯ある？」

「ある」

「焼肉も？」

「毎日焼肉が出るわけじゃないぞ」

「水は？」

「ある」

「雨が降っても濡れない？」

「家なんだから当たり前だろ」

「木の上より暖かい？」

「暖かいよ」

　和真が答えるたび、ピピの目が輝いていく。

「僕も行く！」

　予想どおりの返事だった。

「その前に聞いておくけど、俺の家には他にも住んでる人がいるぞ」

「何人？」

「俺を入れて六人だ」

「いっぱい！」

「お前と同じように、別の世界から来た人がいる」

「僕と同じ？」

「ああ。狼の獣人や、ミノタウロス、猫又、ドワーフ、それから九尾の狐だ」

　ピピは目を丸くした。

「みんな、翼ある？」

「翼はピピだけだな」

「みんな飛べないの？」

「たぶん飛べない」

「かわいそう……」

「その反応はもういい」

「僕が飛び方を教える！」

「翼がないのに教えても無理だろ」

「頑張れば飛べるかも！」

「飛べないよ」

「まだやってないのに、どうして分かるの？」

「翼がないからだ！」

　ピピは納得できない様子だったが、すぐに気持ちを切り替えた。

「みんな、優しい？」

「少し騒がしいけど、悪い奴はいないよ」

「僕を追いかけない？」

「それは大丈夫だ。ただし、勝手に人の食べ物を食べたら怒られる」

「お腹が空いてても？」

「空腹なら、ちゃんと食べたいって言え。誰かが用意してくれる」

「ダメって言われない？」

「食事の時間なら、まず言われないよ」

「焼肉が食べたいって言っても？」

「毎回は無理だ」

「じゃあ、たまに？」

「たまにならな」

「行く！」

　ピピは即座に決めた。

「僕、カズマの家に住む！」

「まだ住んでいいとは言ってない」

「ご飯あるんでしょ？」

「あるけど、まずは皆と相談してからだ」

「僕、悪いことしないよ！」

「さっき店の物を勝手に食べたって話してただろ」

「あれはお腹が空いてたから！」

「家の中にも食べ物はあるけど、勝手に食べたら駄目だからな」

「カズマに聞けばいい？」

「ああ。俺がいない時は、他の誰かに聞け」

「分かった！」

　返事はよい。

　ただし、本当に理解しているかは怪しかった。

　和真はポケットからスマホを取り出した。

　帰る前に、皆へ連絡しておいた方がよい。

　何も言わずピピを連れて帰れば、朝の会話どおりになってしまう。

「それ何？」

　ピピがすぐにスマホを覗き込む。

「スマホだよ。遠くにいる人と話したり、文字を送ったりできる」

「この板で？」

「ああ」

「光ってる！」

「画面だからな」

「町の人が持ってたのと同じ！」

「お前、写真を撮られたって言ってたな」

「僕もほしい！」

「欲しいって言えば何でももらえるわけじゃないぞ」

「じゃあ、焼肉でいい！」

「諦めるのが早いな」

　和真はピピに画面を覗かれながら、全員が入っているJINEのグループを開いた。

『公園で異世界人らしいハーピーを見つけた。今から連れて帰る』

　送信してから、十秒も経たないうちに返信が来た。

『え？』

　フェンリスからだった。

　続いて、みゆからも届く。

『本当に何か連れて帰ってくるの！？』

　ひかげからは、驚いた牛の絵が送られてきた。

『状況を詳しく説明してください』

　最後に届いたのはリディアだ。

　和真が返信を考えていると、スマホから着信音が鳴った。

「うわっ！」

　ピピが驚いて翼を広げる。

「板が鳴いた！」

「スマホだって」

「怒ってるの？」

「電話がかかってきただけだ」

「でんわ？」

「遠くにいる相手と話す機能だよ」

　着信はリディアからだった。

　和真が通話へ切り替える。

「もしもし」

『和真。ハーピーを見つけたというのは事実ですか？』

「ああ。名前はピピ。公園で一人で暮らしてたみたいだ」

　リディアの声を聞いたピピが、スマホの裏側を覗き込む。

「誰もいないよ？」

「中にいるわけじゃない。遠くから声が聞こえてるんだ」

『その声がピピですか？』

「そうだよ」

「僕はピピ！」

　ピピがスマホへ顔を近づけ、大きな声で名乗った。

「ピピ、近い。少し離れろ」

『翼の形状は確認しましたか？』

「ああ。腕はなくて、肩から翼が生えてる。手や指もない」

『飛行能力は？』

「ある。本人は速いって言ってる」

「速いよ！　すっごく速い！」

『人前で飛んだ形跡はありますか？』

「あるみたいだ」

　通話の向こうで、リディアが短く息を吐いた。

『分かりました。既存の不可視化装置は、彼女の翼には対応できません。正確な寸法を測る必要があります』

「嫌だ！」

　ピピが突然叫んだ。

　翼を広げ、スマホから距離を取る。

「どうした？」

「測るって、捕まえるの？」

「違うよ」

「羽を抜く？」

「抜かない」

「本当？」

『羽を傷つけるつもりはありません。翼を一時的に見えにくくする装置を作るために、形と大きさを確認するだけです』

「板の中の人、ちょっと怖い……」

「リディアはいつもこんな話し方なんだ。悪い奴じゃない」

『聞こえています』

「悪い」

　その直後、通話の向こうから騒がしい声が聞こえた。

『和真！　本当に女の子を連れて帰ってくるの！？』

　フェンリスの声だ。

「バイト中じゃなかったのか？」

『休憩に入ったところ！　ハーピーって、翼があるんだよね？』

「ああ」

『年齢は？』

「分からない」

「僕も分かんない！」

『どうして本人も分からないの！？』

「僕に聞かれても分かんないよ！」

　フェンリスとピピがスマホ越しに言い合う。

　さらに、みゆの声まで割り込んできた。

『ねえ、可愛い？』

「それを俺に聞くな」

『いいから。可愛いの？』

　和真はピピへ視線を向けた。

　小柄な身体。

　繊細で柔らかな翼。

　汚れてはいるものの、明るく無邪気な笑顔は目を引く。

「まあ、可愛いとは思うけど」

『ふーん』

「何だよ」

『別にぃ？』

　声だけでも、みゆが面白くなさそうにしていることが分かった。

『和真』

　今度はあおいの声が聞こえた。

「どうした？」

『朝、わらわが言ったとおりになったではないか』

「まだ連れて帰ると決まったわけじゃない」

「僕、カズマと一緒に行くよ！」

　ピピが和真の身体へ寄り、両翼で包み込む。

「ほら、これだから断れないんだよ」

『やはり連れて帰ってくるのじゃな』

「あおいは大丈夫なのか？」

『何がじゃ？』

「新しい住人が増えるかもしれないんだぞ」

『わらわも皆に受け入れてもらった。ならば、その娘だけを拒む理由はなかろう』

　あおいの声は穏やかだった。

『それに、雨風をしのぐ場所すらないのであろう？　まずは連れてくるのじゃ。話はそれからでも遅くない』

「分かった」

『ただし、和真』

「何だ？」

『夕方までに帰るという約束は、忘れておらぬな？』

「ああ。今から戻るよ」

『うむ。待っておる』

　そこで通話が切れた。

　和真はスマホをポケットへ戻す。

「板の人たち、カズマの家にいるの？」

「板の人って呼ぶな。フェンリス、みゆ、リディア、あおいだ。今は話さなかったけど、ひかげもいる」

「名前、いっぱい！」

「帰ったら紹介するよ」

「みんな僕に焼肉くれる？」

「焼肉から離れろ」

　和真は食べ終えた弁当の容器を片付けた。

「帰る前に、お前の荷物をまとめよう」

「僕の宝物、あそこにあるよ！」

　ピピが滑り台の下へ顔を向ける。

　和真は置かれていた古びた布を広げた。

　中から出てきたのは、色のついた小石や木の実、空き缶の蓋、短くなった紐だった。

　店の商品らしい菓子の包み紙も、いくつか入っている。

「これ、全部持っていくのか？」

「うん！　大事な物！」

「この石も？」

「綺麗でしょ？」

「まあ、持っていきたいならいいけど」

「その丸いのは、夜に光るよ！」

　ピピが顔を寄せた先には、小さな反射板があった。

　道路脇から外れた物を拾ってきたらしい。

「これは勝手に取ったんじゃないだろうな？」

「道に落ちてた！」

「ならいいか……」

　和真は品物を布で包み直し、鞄へ入れた。

　木の上に作られていた寝床からも、使えそうな布だけを回収する。

　ピピはその間、和真のすぐ後ろをついてきた。

「近いな」

「カズマがいなくならないように見てる！」

「約束しただろ」

「分かってるよ。でも、見てる！」

　荷物をまとめ終える頃には、ピピの翼もほとんど乾いていた。

「帰るぞ」

「うん！」

「最初に約束してほしいことがある」

「焼肉？」

「違う。町へ入ったら、勝手に飛ばないこと」

「どうして？」

「目立つからだ。翼はなるべく身体へ寄せて歩く」

「飛んだ方が速いよ？」

「速さの問題じゃない」

「じゃあ、木の上なら飛んでいい？」

「人に見つからない高さならな。ただし、俺から離れるなよ」

「僕がカズマから離れるわけないよ！」

「それならいい」

「カズマも僕から離れたら駄目！」

「はいはい」

「一回だけじゃ聞こえない！」

「分かった。離れない」

「やった！」

　ピピは嬉しそうに翼を広げると、地面を蹴った。

　ひと羽ばたきで身体が浮かび、そのまま木々の間へ舞い上がる。

「おい！　いきなり飛ぶな！」

「木の上ならいいって言った！」

　ピピは太い枝の上へ降り立ち、和真を見下ろした。

「カズマ、早く！」

「帰り道を知ってるのは俺なんだけどな」

「じゃあ、僕がついていく！」

　ピピは再び枝から飛び立った。

　和真の頭上をくるくる回り、楽しそうに歌い始める。

「らーららー！　カズマと一緒ー！」

「大きな声で歌うな。人が来るぞ」

「小さく歌えばいい？」

「なるべく静かにな」

「分かった！」

　返事だけは大きかった。

　和真が山道を下り始めると、ピピも木々の間を飛びながらついてくる。

　時々、姿が見えなくなるほど先へ行ってしまう。

　そのたびに和真が名前を呼ぶと、すぐに引き返してきた。

「ピピー！」

「ここだよ！」

「先に行きすぎるな！」

「カズマが遅いんだよ！」

「俺は飛べないんだ！」

「あっ、そっか！」

「何度目だ、その反応！」

　山道を下りきり、住宅地が近づく。

　和真が飛ばないように言うと、ピピは素直に地面へ降りた。

「ここからは歩くぞ」

「うん！」

　ピピは翼を身体の近くへ寄せ、和真の隣を歩き始めた。

　その歩き方は、少し不安定だった。

「歩きにくいのか？」

「飛ぶ方が楽！」

「普段はあまり歩かないのか？」

「高いところへ移る時だけ。遠くへ行く時は飛ぶよ」

「疲れたら言えよ」

「大丈夫！」

　そう答えた直後、ピピは道の小さな段差につまずいた。

「わっ！」

　和真が慌てて身体を支える。

「大丈夫か？」

「大丈夫！」

「足、痛めてないか？」

「平気だよ！」

　ピピは元気よく答えたが、次からは和真へ身体を寄せて歩くようになった。

　通りかかった何人かが、ピピの翼へ視線を向ける。

　しかし、和真の予想どおり、本物だとは思っていないようだった。

「すごい衣装ね」

「羽、よくできてるな」

　そんな声が聞こえてくる。

　ピピは嬉しそうに翼を広げかけた。

「動かすなよ」

「すごいって言われた！」

「本物だと知られたら騒ぎになる。今は作り物のふりをしてくれ」

「作り物じゃないよ？」

「分かってる。でも、そう思わせた方が安全なんだ」

「難しい……」

「人がいる場所では飛ばない。大きく翼を動かさない。それだけ覚えてくれ」

「うん！」

　ピピは翼を身体の横へ戻した。

　しばらく進むと、空色唐辛子荘へ続く道が見えてくる。

「あそこだ」

「どこ？」

「あの古いアパートと、奥にある家だよ」

「全部カズマの家？」

「そうだ」

「大きい！」

　ピピの目が輝く。

「木もいっぱいある！」

「敷地の中には畑や果樹もあるぞ」

「果物！？」

「勝手に食べるなよ」

「食べていいか聞く！」

「断られたら食べない。それも覚えろ」

「むぅ……」

「嫌そうな顔をするな」

　空色唐辛子荘の入口には、すでに何人かの姿が見えていた。

　あおいとみゆ、それからリディアが、和真の帰りを待っている。

　少し離れたところには、配信を始める前のひかげも立っていた。

　フェンリスはまだ酒屋から戻っていないようだ。

「カズマ」

　ピピが足を止めた。

「どうした？」

「人、いっぱいいる」

　先ほどまでの元気が消えていた。

　翼が身体へ寄せられ、和真の背中へ隠れるように移動する。

「怖いのか？」

「……ちょっとだけ」

「大丈夫だよ。さっき話しただろ。皆、悪い奴じゃない」

「追いかけない？」

「追いかけない」

「網も投げない？」

「投げないよ」

「羽、抜かない？」

「誰もそんなことはしない」

　ピピは和真の背中から顔だけを出し、入口で待つ四人を見つめた。

　向こうも、和真の背後に隠れている翼の少女を見ている。

「一緒に来るんだろ？」

「……うん」

「なら、行こう」

　和真が歩きだす。

　ピピは一度だけ足を止めかけたが、すぐ後を追った。

　やがて、空色唐辛子荘の入口までたどり着く。

「ただいま」

「おかえり、和真」

　あおいが笑顔で迎えた。

　九本の尻尾が嬉しそうに揺れている。

「ちゃんと夕方までに戻ったぞ」

「うむ。約束を守ってくれて何よりじゃ」

　その視線が、和真の背後へ向けられる。

「その娘が、ピピか？」

　名前を呼ばれた瞬間、ピピが和真の背中へ完全に隠れた。

　しかし、大きな翼までは隠せていない。

「ほれ、顔を見せてはくれぬか？」

「……怒ってない？」

「なぜ、わらわが怒るのじゃ？」

「僕、カズマと一緒に来た」

「聞いておる。よく来たの」

　あおいの穏やかな声を聞き、ピピが少しだけ顔を出す。

　その前へ、みゆが身を乗り出した。

「本当に翼がある！」

「わっ！」

　驚いたピピが翼を大きく広げた。

　巻き起こった風に、みゆの髪と二本の尻尾が大きくなびく。

「すごい！　本物だ！」

「みゆ、急に近づくな。怖がってるだろ」

「だって気になるもん！」

「僕を捕まえる？」

　ピピが警戒するように尋ねる。

「捕まえないよ。僕はみゆ。猫又なんだ」

　みゆが二本の尻尾を揺らしてみせる。

　ピピの目が丸くなった。

「尻尾が二本ある！」

「すごいでしょ？」

「飛べる？」

「どうして尻尾を見て、飛べると思うの？」

「僕は翼で飛ぶから、尻尾が二本あれば飛べるかなって」

「無理だよ！」

「かわいそう……」

「初めて会ったのに、かわいそうって言われた！」

　みゆが不満そうに二本の尻尾を立てる。

　あおいは口元を隠しながら、小さく笑っていた。

　ひかげとリディアも近づいてくる。

「ピピ。私はリディアです」

　リディアが機械の両腕を見せる。

「私も元は異世界の住人です。あなたの翼を傷つけるつもりはありません」

「板の中にいた人？」

「板ではなく通信機です」

「今度は外に出てきた！」

「最初から中には入っていません」

　ピピは不思議そうにリディアの周囲を回り、通信機との違いを確かめようとしていた。

　その視線が、リディアの機械の腕へ向く。

「リディアも手がないの？」

「あります。両腕が機械で作られているだけです」

「固そう！」

「実際に硬いです」

「飛べる？」

「飛べません」

「かわいそう……」

「同情は不要です」

　リディアはまったく表情を変えなかった。

　その後ろで、ひかげがおずおずと頭を下げる。

「わ、私は……ひかげ、です」

「顔、見えないよ？」

「こ、これは……前髪で……」

「どうやって前を見るの？」

「い、一応……見えてる……」

「すごい！」

　何がすごいのかは分からないが、ピピは素直に感心していた。

　その様子を見ていたあおいが、和真へ視線を向ける。

「朝、わらわが言ったとおりになったの」

「言うな」

「山の公園へ一人で出かけ、翼のある娘を連れて帰ってきた。ここまで見事に予想が当たるとは思わなかったぞ」

「俺だって思わなかったよ」

「やはり、おぬしを一人で出歩かせるのは危険かもしれぬな」

「危険なのは俺じゃなくて、出会った相手じゃないか？」

「どちらもじゃ」

　あおいが楽しそうに笑う。

　ピピは初めて見る住人たちを眺めた後、再び和真のそばへ戻ってきた。

「カズマ」

「どうした？」

「ここが、カズマの家？」

「ああ。空色唐辛子荘だ」

「僕も、ここにいていい？」

　さっきまでの勢いとは違い、ピピは不安そうに尋ねた。

　翼も身体へ寄せられている。

「それを、今から皆で話すんだ」

「ダメって言われたら？」

　ピピが和真へ一歩近づく。

「僕、また公園に戻るの？」

　その声を聞いた途端、先ほどまで騒いでいたみゆが黙った。

　ひかげも心配そうに顔を上げる。

　あおいはピピの前へ進み出ると、安心させるように微笑んだ。

「まずは中へ入るとよい」

「いいの？」

「うむ。話をするにも、ここでは落ち着かぬからの」

「ご飯もある？」

「もちろんじゃ」

「焼肉？」

「夕食が焼肉かどうかは、和真に聞かねば分からぬ」

　ピピが期待に満ちた目で和真を見る。

「焼肉はないぞ」

「ええっ！？」

「そんなに落ち込むな。別の物ならある」

「おいしい？」

「たぶんな」

「和真が作るの？」

「今日は俺が作るつもりだけど」

　和真が答えた瞬間、みゆとリディアが同時に口を開いた。

「僕も手伝う！」

「私が調理します」

「何でだよ」

「ピピに、最初から和真の料理を食べさせるのはかわいそうだから」

「みゆ、お前にだけは言われたくないぞ」

「なら、わらわも手伝おう」

　あおいが笑いながら加わる。

「わ、私も……できることなら……」

　ひかげも小さく手を挙げた。

　突然始まった夕食の相談を見て、ピピは目を丸くしていた。

　やがて、緊張が解けたように笑う。

「カズマの家、にぎやか！」

「いつもこんな感じだよ」

「楽しそう！」

　ピピの翼が嬉しそうに広がった。

「僕、ここ好き！」

「まだ中にも入ってないだろ」

「でも好き！」

　そう言うと、ピピは再び和真へ身体を寄せ、両翼で包み込んだ。

　その様子を見たみゆの二本の尻尾が、ぴたりと止まる。

　あおいの九本の尻尾も、わずかに動きを止めた。

「……ねえ、和真」

　みゆが低い声で呼びかける。

「何だ？」

「その子、さっきからずっと和真にくっついてない？」

「公園でもこうだったんだよ」

「出会ってどのくらい？」

「まだ一時間くらいじゃないか？」

「一時間でそこまで仲良くなったの！？」

「焼肉を分けただけだ」

「また食べ物で女の子を懐かせてる！」

「そんなつもりはない！」

「カズマは焼肉くれた！」

　ピピが嬉しそうに答える。

「食べさせてもらった！」

「食べさせてもらった！？」

　みゆの声がさらに大きくなった。

「僕は手がないから、カズマがあーんしてくれた！」

「あーんまでしたの！？」

「必要だったんだよ！」

「僕にもしてくれたことないのに！」

「お前は自分で箸を持てるだろ！」

　みゆが和真へ詰め寄り、ピピは両翼で和真を包んだまま離れない。

　あおいも困ったように九本の尻尾を揺らし始めた。

　リディアは無言で様子を観察し、ひかげはどう止めるべきか分からず、その場でおろおろしている。

　帰宅したばかりだというのに、空色唐辛子荘の入口は一気に騒がしくなった。

　そんな中、ピピだけは満面の笑みを浮かべている。

「カズマ！」

「今度は何だ？」

「僕、ここに住む！」

「だから、それは今から話し合うって――」

「ずっとカズマと一緒！」

「話を聞け！」

　和真の声が敷地内に響く。

　その直後、離れた場所から聞き慣れた声が飛んできた。

「ちょっと待って！　勝手に決めないでよ！」

　全員が声の方を振り返る。

　酒屋の制服姿のまま走ってくるフェンリスが見えた。

　大きな狼の尻尾を逆立て、ピピに包み込まれている和真を真っすぐ睨んでいる。

「和真から離れてーっ！」

　どうやら、落ち着いて話し合いを始められるまでには、まだ少し時間がかかりそうだった。

「フェンリス、落ち着け！」

「落ち着けないよ！　その子、和真にくっつきすぎ！」

　酒屋の制服姿のまま、フェンリスが勢いよく駆け寄ってくる。

　その剣幕に驚いたピピは、和真を包んでいた翼を開いた。

「カズマ、この子、怒ってる！」

「お前を捕まえようとしてるわけじゃないから、安心しろ」

「でも、すごく怒ってるよ！」

「怒ってるよ！」

「お前は少し落ち着け！」

　和真が間へ入っても、フェンリスの大きな狼の尻尾は逆立ったままだった。

「仕事が終わって急いで帰ってきたら、知らない女の子が和真に抱きついてるんだよ！？」

「俺に怒るなよ」

「じゃあ、その子に怒る！」

「やっぱり怒ってる！」

　ピピが地面を蹴り、ふわりと舞い上がる。

　フェンリスの頭上を越え、そのまま和真の背後へ降り立った。

「僕、悪いことしてないよ！」

「和真にくっついてた！」

「カズマのそば、安心するもん！」

「だからって近すぎる！」

「フェンリスも近いよ？」

「僕はいいの！」

「どうして？」

「どうしてって……それは……」

　言葉に詰まったフェンリスの顔が赤くなった。

　和真とフェンリスは恋人同士ではない。

　それでも、他の女性が和真へ近づけば、どうしても気になってしまうらしい。

「とにかく、場所を移すぞ」

　和真が母屋を指さす。

「入口で騒いでたら、近所の人に見られるだろ」

「それは困るけど……」

「フェンリスにも、ピピの事情を聞いてほしいんだ」

　フェンリスは和真の背後へ隠れているピピを見た。

　ピピも和真の肩越しに顔を出し、フェンリスを見つめている。

「その子、本当に危なくないの？」

「たぶんな」

「たぶん！？」

「僕、危なくないよ！」

　ピピが元気よく答える。

「飛べるし、歌えるし、焼肉もいっぱい食べられる！」

「最後のは何の説明なの？」

「すごいでしょ？」

「全然分からないよ！」

　フェンリスは頭を抱えた。

「詳しいことは中で話す。ピピも、しばらくフェンリスに抱きつくなよ」

「抱きつかないよ？」

「フェンリスに、だ」

「カズマには？」

「今は誰にも抱きつくな」

「ええっ！？」

「どうしてそこで驚くんだよ」

　ピピは不満そうに翼を下ろした。

　全員で母屋へ移動し、居間の食卓を囲む。

　ピピは当然のように和真の隣へ向かったが、フェンリスとみゆが同時に椅子を引いた。

「ピピはこっち！」

「いや、こっちに座って！」

「どうして僕を引っ張るの！？」

「和真の隣は駄目！」

「どうして？」

「どうしても！」

「さっきから、そればっかり！」

「二人ともやめろ！」

　結局、ピピは和真の正面へ座ることになった。

　しかし、椅子の背もたれに大きな翼が当たり、落ち着かないらしい。

　何度も身体の向きを変えた後、座面へ両足を載せ、しゃがみ込むような姿勢になった。

「その座り方でいいのか？」

「うん！　でも、木の枝の方が楽！」

「椅子より枝がいいのか？」

「高いところなら、もっといいよ！」

「そのうち天井に止まりそうだな……」

　和真はピピの向かい側へ座り、公園で聞いた話を全員へ説明した。

　ピピが空を飛んでいた最中、突然強い光へ包まれたこと。

　気づけば、この世界の森へ落ちていたこと。

　自分の名前と種族以外は、ほとんど覚えていないこと。

　空き家や屋根の上、木の枝を転々としながら暮らしていたこと。

　空腹に耐えきれず店の食べ物を勝手に食べ、何度も追いかけられたこと。

　そして、誰も訪れない山の公園へたどり着いたこと。

「店の物を勝手に食べたの？」

　フェンリスが尋ねる。

「ちゃんと、食べていいか聞いたよ！」

「それで、いいって言われたの？」

「駄目って言われた！」

「なら食べちゃ駄目だよ！」

「でも、お腹が空いてたんだよ？」

「お腹が空いてても駄目なの！」

「どうして？」

「人の物だから！」

「お店に置いてあったよ？」

「お金を払う人のために置いてあるの！」

「お金って何？」

「そこから説明するの！？」

　フェンリスが和真へ助けを求めるような視線を向ける。

「俺も同じところで苦労した」

「ピピ、本当に何も知らないんだね……」

「知ってることもあるよ！」

「例えば？」

「焼肉！」

「今日覚えたことじゃないか！」

「すっごくおいしかった！」

　ピピは嬉しそうに翼を動かした。

　フェンリスはしばらく呆れていたが、やがて小さく息を吐いた。

「それで、ずっと一人で暮らしてたの？」

「うん！」

「怖くなかった？」

「最初は怖かったよ。でも、歌えば平気！」

「夜も一人で？」

「鳥が来てくれるよ。朝になると、みんないなくなるけど」

　明るい声だった。

　しかし、その言葉にわずかな寂しさが混じっている。

　フェンリスの狼耳が静かに伏せられた。

　異世界から来て、この世界で一人きりになった経験は、フェンリスも同じだ。

　ピピの気持ちが分からないはずはなかった。

「わらわは、ピピを迎え入れてよいと思う」

　最初に意見を口にしたのは、あおいだった。

「わらわも行く場所がなく、皆に助けてもらった身じゃ。この娘だけを追い返すことなどできぬ」

「わ、私も……賛成、です」

　ひかげが小さく手を挙げる。

「公園で一人にするのは……かわいそう、だから……」

「僕も賛成」

　みゆも続いた。

「和真にくっつきすぎなのは気になるけど、それと住む場所がないことは別だからね」

「私は反対しません」

　リディアが淡々と言う。

「ただし、生活環境を整える必要があります。人間用の設備を、そのまま使用するのは難しいでしょう」

　その視線が、ピピの大きな翼と鉤爪のある足へ向けられる。

「僕、どこでも寝られるよ！」

「寝床だけの問題ではありません。食事、入浴、着替え、扉の開閉など、手がなければ不便な場面は多くあります」

「足で掴めるよ？」

　ピピが片足を持ち上げ、鉤爪を動かしてみせる。

「重い物を運ぶことには適しているでしょう。しかし、細かな作業には向きません」

「僕、細かいことしないよ！」

「しなければ生活できないこともあります」

「じゃあ、カズマにやってもらう！」

「最初から全部俺に任せるな」

「カズマ、得意でしょ？」

「何を根拠に言ってるんだよ」

「焼肉を食べさせるの、上手だった！」

「それだけだろ！」

　残るはフェンリスだけだった。

　全員の視線が集まる。

「僕だって、追い出したいわけじゃないよ」

　フェンリスは少し迷った後、ピピを見た。

「勝手に人の物を食べない。人前で飛ばない。家の中で急に羽ばたかない。皆の言うことを聞く。守れる？」

「守れる！」

「本当に？」

「たぶん！」

「そこは絶対って言ってよ！」

「分かった！　絶対たぶん！」

「どっちなの！？」

　フェンリスが再び頭を抱える。

「返事はいいんだけどねぇ」

　みゆが苦笑しながら二本の尻尾を揺らす。

「内容を理解しておるかは怪しいの」

　あおいも困ったように笑った。

「ピピ」

　和真は改めて、正面に座る少女へ呼びかけた。

「ここで暮らすなら、守らないといけないことがある」

「うん！」

「分からない時は、勝手に行動する前に誰かへ聞くんだ」

「カズマに聞く！」

「俺がいない時は、他の誰かに聞け」

「カズマ、いなくなるの？」

　ピピの翼が急に身体へ寄せられた。

「仕事や買い物で出かけることはあるよ」

「僕も行く！」

「いつも一緒には無理だ」

「どうして？」

「俺にも予定があるからだ」

「僕、邪魔しないよ？」

「お前がいるだけで目立つんだよ」

「小さく飛ぶ！」

「大きさの問題じゃない」

　ピピはしばらく和真を見つめていた。

「カズマがいない時も、ここにいていい？」

「ああ」

「皆がいる？」

「誰かはいると思う」

「追い出されない？」

「約束を守って、皆と仲良くするならな」

「仲良くする！」

　ピピが勢いよく翼を広げる。

「羽ばたくなよ！」

「まだ何もしてないよ！」

「今、やろうとしただろ」

「嬉しかっただけ！」

「嬉しくても駄目だ」

「難しい……」

「翼を広げるだけなら構わない。風を起こすなって言ってるんだ」

「分かった！」

「本当に？」

「たぶん！」

「先が思いやられるな……」

　それでも、ピピの新しい居場所は決まった。

「今日から、ピピも空色唐辛子荘の住人だ」

「住人？」

「ここがお前の家になるってことだよ」

「僕の家？」

「ああ」

　ピピは目を丸くした。

「もう、公園の木で寝なくてもいい？」

「部屋が気に入らなければ、敷地の木で寝てもいいけどな」

「雨が降ったら？」

「屋根がある」

「寒くない？」

「部屋なら暖かいよ」

「お腹が空いたら？」

「ちゃんと言えば、何か食べさせてもらえる」

「焼肉も？」

「毎日は無理だ」

「たまには？」

「たまにならな」

「やったーっ！」

　ピピが翼を激しく羽ばたかせた。

　強い風が居間を吹き抜ける。

　食卓の上に置かれていた紙や布巾が舞い上がり、みゆの髪と二本の尻尾が大きくなびいた。

　ひかげは飛んできた紙を慌てて押さえ、あおいの九本の尻尾も風に揺れる。

　リディアだけは表情を変えず、飛んできた布巾を機械の手で掴んだ。

「家の中で羽ばたくなって、今言ったばかりだろ！」

「あっ！」

「もう忘れたのか！？」

「嬉しかったから！」

「理由になってない！」

「ごめんなさい！」

　ピピは素直に謝り、翼を身体へ寄せた。

「本当に大丈夫かなぁ」

　フェンリスが不安そうに呟く。

「今さらじゃろう」

　あおいは楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

　ピピが使う部屋は、空いていた104号室に決まった。

　部屋にはベッドと小さな机、収納棚が置かれている。

　家具は少ないが、掃除をすればすぐに暮らせる状態だった。

　しかし、その前に、ピピの身体をきれいにする必要がある。

「まずは風呂だな」

「お風呂？」

「身体を洗う場所だよ。公園では噴水で羽を洗ってたんだろ？」

「うん！」

「今度は温かいお湯で洗えるぞ」

「温かい水！？」

　ピピの目が輝いた。

「入りたい！」

「一人で身体を洗えるのか？」

「できるよ！」

「どうやって？」

「水に入って、翼をこうやって――」

　ピピが大きく翼を広げる。

「風呂の中で羽ばたくなよ」

「どうして？」

「浴室中が水浸しになるからだ」

「水を使う場所なのに？」

「浴槽の外まで濡らしたら駄目なんだよ」

「難しい……」

「お前、さっきから何でも難しいで済ませてないか？」

　当然ながら、翼を持つピピには手がない。

　足の鉤爪で物を掴むことはできても、身体や羽を細かく洗うには向いていなかった。

　結局、あおいとひかげが入浴を手伝うことになった。

「わらわたちに任せるのじゃ」

「こ、怖くないから……大丈夫、だよ」

「本当に羽を抜かない？」

「抜かぬ」

「痛いことしない？」

「し、しないよ……」

「カズマも一緒？」

「俺は行かない」

「どうして！？」

「女同士で入ってこい」

「カズマがいないと不安！」

　ピピが和真へ駆け寄ろうとする。

　その前へ、フェンリスとみゆが同時に立ちはだかった。

「絶対に駄目！」

「和真はここに残るから！」

「二人とも怖い！」

「和真をお風呂に誘うからでしょ！」

「一緒に入った方が楽しいよ？」

「駄目ったら駄目！」

　両側から押されるようにして、ピピは浴室へ連れていかれた。

　間もなく、浴室から大きな声が聞こえてくる。

「温かーい！」

「ピピ、急に翼を動かしてはならぬ！」

「み、水が……！」

「楽しい！」

「風呂の中で飛ぶでない！」

　水音とあおいの注意が、居間まで響いてきた。

「大丈夫なのか？」

　和真が浴室へ目を向ける。

「和真が様子を見に行く必要はないからね」

　フェンリスが服の裾を掴んだ。

「分かってるよ」

「本当に？」

「行かないって」

「ならいいけど」

　フェンリスはようやく手を離した。

「それより、フェンリスは着替えてこなくていいのか？」

「あっ」

　まだ酒屋の制服姿だったことを忘れていたらしい。

　慌てて101号室へ戻っていった。

　入浴を終えたピピが居間へ戻ってきたのは、それから一時間ほど後だった。

　汚れていた羽はすっかりきれいになり、本来の柔らかさを取り戻している。

　洗ったばかりの翼はまだ少し湿っていた。

「カズマ！」

　和真を見つけたピピが駆け出す。

「まだ濡れてるから抱きつくなよ」

「乾かしたよ！」

「本当か？」

「たぶん！」

「その返事で信用できると思うか？」

　ピピは止まることなく和真へ飛びつき、両翼で身体を包み込んだ。

　柔らかな羽から、わずかに水気が伝わってくる。

「やっぱり濡れてるじゃないか」

「ちょっとだけ！」

「俺まで風呂上がりみたいになりそうだな……」

「カズマも気持ちいい？」

「冷たいよ」

「じゃあ、乾かす！」

「このまま羽ばたくな！」

「あっ、そっか！」

　ピピは納得したが、翼を解こうとはしなかった。

「分かったなら離れてくれ」

「嫌だ！」

「即答するなよ」

　その時、台所からリディアの声が聞こえた。

「夕食の準備ができました」

「ご飯！」

　ピピは和真からあっさり離れ、食卓へ駆けていった。

「俺より食事の方が大事なんじゃないか？」

「そんなことないよ！」

　ピピは食卓へ顔を近づけたまま答える。

「カズマも大事！　ご飯も大事！」

「こっちを見て言え」

　食卓には、野菜と鶏肉を使ったスープ、サラダ、焼きたてのパンが並んでいた。

　公園で焼肉弁当を半分近く食べたはずのピピは、早くも目を輝かせている。

「これ、全部食べていい！？」

「皆の分もあるから、全部は駄目だ」

「じゃあ、僕の分はどれ？」

「今から取り分けるよ」

「これ？」

　ピピがパンへ顔を近づける。

「待て」

「こっち？」

「だから待てって」

「お腹空いた！」

「さっき食べただろ」

「さっきはさっきだよ！」

「もう腹が減ったのか？」

「ご飯を見たら減った！」

「便利な腹だな……」

　全員が席へ着く。

　ピピの前にも、スープとパンが置かれた。

　だが、ピピにはスプーンを持つ手がない。

　食器を見つめた後、何の迷いもなく器へ顔を近づけた。

「待て！」

　和真が慌てて器を引く。

「どうして！？」

「そのまま食べたら、髪が入るだろ」

「公園では、いつもこうやって食べてたよ？」

「今日からは違う」

「じゃあ、どうやって食べるの？」

「俺が――」

「僕が食べさせる！」

　フェンリスが勢いよく手を挙げた。

「フェンリスが？」

「和真ばっかり食べさせるのはずるいから！」

「ずるいって何だよ」

「僕、フェンリスに食べさせてもらう！」

　ピピが嬉しそうに口を開ける。

「あーん！」

「まだすくってないよ！」

「早く！」

「待って。最初は熱くないか確かめるから」

　フェンリスはスープを少量すくい、息を吹きかけて冷ます。

　ピピの口へ運ぶと、その目が大きく見開かれた。

「おいしい！」

「熱くない？」

「大丈夫！　次！」

「ちゃんと飲み込んでからだよ」

「次！」

「だから待って！」

　フェンリスは戸惑いながらも、どこか楽しそうに食事を与えていた。

「フェンリス、上手！」

「本当？」

「うん！　カズマの次に上手！」

「何で和真より下なの！？」

「焼肉じゃないから！」

「料理で評価が変わるの！？」

　みゆが呆れたように笑う。

「僕も食べさせてあげようか？」

「みゆは何をくれるの？」

「サラダ」

「フェンリスがいい！」

「選り好みした！」

　賑やかな夕食が続く。

　ピピは誰かに食べさせてもらうことに、すっかり慣れてしまったようだった。

「お前も、少しくらい自分で食べられるようにならないとな」

　和真が言う。

「足なら使えるよ？」

「食卓の上に足を載せるのは駄目だ」

「どうして？」

「行儀が悪いからだ」

「ぎょうぎ？」

「皆と一緒に暮らすための決まりみたいなものだよ」

「また決まり？」

「ああ」

「いっぱいあるね！」

「少しずつ覚えてくれ」

「分かった！」

　ピピは元気よく答えた。

　だが、その直後にはパンへ気を取られ、今の話を忘れたように口を開けている。

「あーん！」

「本当に覚えられるのかな……」

　和真が呟く。

「難しいでしょう」

　リディアが即答した。

「少なくとも、言葉と生活習慣の両方を短期間で習得することは期待できません」

「僕、覚えられるよ！」

　ピピが抗議する。

「では、先ほど和真から教えられた、店の物を得るために必要な物は何ですか？」

「焼肉！」

「覚えていません」

「焼肉をもらうんじゃないの？」

「金を払うんだよ」

「あっ、それ！」

「絶対、今思い出してないだろ」

「思い出したよ！」

「なら、何を払うんだ？」

「焼肉！」

「戻ってるじゃないか！」

　全員から溜息が漏れた。

　ピピ自身は真剣である。

　ただ、覚えるよりも先に、興味が別のものへ移ってしまうらしい。

「言葉の問題もあります」

　リディアが続ける。

「現在、会話が成立しているのは、和真の通訳魔法が働いているためです。和真から離れれば、私たちはピピの言葉を理解できません」

「そういえば、そうだったな」

　ピピがこの世界の言葉をほとんど理解できないことは、公園でも聞いている。

「日本語を覚えてもらうのは？」

　フェンリスが尋ねる。

　リディアは一度、ピピを見た。

「長い時間が必要になるでしょう」

「僕、すぐ覚えるよ！」

「日本語で食事は『ご飯』です」

「ごはん！」

「繰り返してください」

「焼肉！」

「難しいでしょう」

「今のは間違えただけ！」

　ピピは頬を膨らませた。

「言葉と外見、それに手がないこと。この三つは、何か考えた方がよさそうだな」

「専用の装置を設計します」

　リディアが淡々と答える。

「ピピが周囲の言葉を理解するための通訳機。翼や鉤爪を隠し、発言を日本語へ変換する外見変更装置。そして、手の代わりに物を扱うための補助機構が必要です」

「僕に手ができるの？」

「実際の手ではありません。詳しい説明は、設計がまとまってから行います」

「焼肉を持てる？」

「それも可能にします」

「作って！」

　ピピが嬉しそうに翼を広げかける。

「羽ばたくなよ」

「分かってるよ！」

　どうやら、今度はぎりぎり覚えていたらしい。

　リディアは食事を終えると、すでに何かを考えるようにピピの翼を観察し始めた。

「今日は測りません」

「本当？」

「はい。明日以降です」

「羽も抜かない？」

「抜きません」

「網も使わない？」

「使いません」

「焼肉は？」

「装置の製作には不要です」

「じゃあ、カズマにもらう！」

「俺を焼肉の保管場所みたいに扱うな」

　　　　　◇

　夕食を終えた後、全員で104号室へ移動した。

「ここが、今日からピピの部屋だ」

「僕の？」

「ああ」

　ピピは室内へ入ると、落ち着かない様子で周囲を見渡した。

　小さな机。

　収納棚。

　カーテンのついた窓。

　そして、部屋の中央に置かれたベッド。

「全部、僕が使っていいの？」

「壊さないならな」

「飛んでもいい？」

「部屋の中では駄目だ」

「天井までしか飛ばないよ？」

「狭すぎるだろ」

「じゃあ、ベッドの上！」

「飛び跳ねるなよ」

　ピピはベッドへ近づき、恐る恐る片足を載せた。

　柔らかな布団が沈む。

「わっ！」

　驚いたピピが翼を広げる。

「地面がへこんだ！」

「布団だからな」

「乗っても大丈夫？」

「大丈夫だよ」

　ピピはもう片方の足も載せ、ベッドの中央へ移動した。

　何度か身体を上下させ、布団の感触を確かめる。

「ふわふわ！」

「気に入ったか？」

「うん！」

「なら、今夜はここで寝られるな」

「カズマも？」

「俺は母屋で寝る」

　ピピの動きが止まった。

「じゃあ、僕も母屋で寝る」

「お前の部屋はここだよ」

「一緒がいい！」

「公園では一人で寝てただろ」

「カズマと会う前だもん！」

　ピピはベッドから飛び降り、和真へ駆け寄る。

　両翼で身体を包み込もうとしたところで、フェンリスとみゆが同時に間へ入った。

「駄目！」

「和真は母屋で寝るの！」

「どうして！？」

「どうしても！」

「またそれ！」

「二人とも、少し落ち着け」

　和真はピピの翼から抜け出し、ベッドを指さした。

「横になってみろ。眠れそうか？」

「分かんない」

　ピピは再びベッドへ上がった。

　翼を身体の横へ寄せ、布団へ横になる。

　しかし、何度も姿勢を変えた後、すぐに起き上がってしまった。

「落ち着かない！」

「翼が邪魔なのか？」

「木の枝がない！」

「ベッドに枝はないよ」

「僕、止まって寝る方が好き」

　公園でも、木の上に簡単な寝床を作っていた。

　ピピにとっては、柔らかなベッドより、足をかけて身体を預けられる枝の方が落ち着くのだろう。

「止まり木が必要ということですね」

　リディアが室内の幅を確認する。

「明日、用意します」

「本当！？」

「壁へ固定し、下へ寝具を敷けば問題ありません」

「落ちないよ？」

「念のためです」

「僕、飛べるもん！」

「眠っている間は飛べません」

「寝ながら飛べるかも！」

「飛べません」

「まだやったことないよ？」

「試さなくて結構です」

　その夜は間に合わないため、あおいがベッドの上へ布団を丸め、身体を預けられる場所を作った。

　ピピはその上へ両足を載せ、翼で身体を包み込む。

「これなら寝られる！」

「苦しくないのか？」

「平気！」

「夜中に困ったことがあったら、隣の103号室にいるわらわを呼ぶとよい」

　あおいが優しく伝える。

「カズマは？」

「母屋だ」

「呼びに行っていい？」

「本当に困った時だけな」

「寂しくなった時は？」

「……それも、どうしても我慢できなかったら来ていいよ」

「和真！」

　あおいが不満そうに九本の尻尾を揺らす。

「わらわの時とは随分と対応が違わぬか？」

「あおいも来てただろ」

「わらわは、毎回かなり迷ってから訪ねておった」

「誰にも見つからないように来てただけだろ」

「それでもじゃ」

「じゃあ、あおいの部屋に行く！」

　ピピが元気よく言う。

「わらわの部屋へ？」

「うん！　寂しくなったら、あおいと寝る！」

「そ、そうか」

　あおいの狐耳が嬉しそうに立ち上がった。

「ならば、いつでも来るとよい。わらわの尻尾は暖かいぞ」

「ふわふわ？」

「うむ。九本もあるからの」

「僕もふわふわ！」

　ピピが翼を広げる。

　二人は互いの翼と尻尾を見比べ、少しだけ距離を縮めたようだった。

「それじゃ、今日はもう休め」

「カズマ、行っちゃうの？」

「ああ。また明日の朝にな」

「明日の朝もいる？」

「いるよ」

「ここも、僕の部屋のまま？」

「もちろんだ」

「起きたら、また知らない森じゃない？」

　それまで明るかった声が、小さくなる。

　ピピは翼で身体を包み、ベッドの上から和真を見つめていた。

　空を飛んでいる最中、突然この世界へ投げ出された。

　眠って目を覚ました時、また別の知らない場所へ移っているかもしれない。

　そんな不安を感じているのだろう。

「大丈夫だよ」

　和真はベッドのそばへ戻った。

「明日の朝も、ここはピピの部屋だ。俺も、皆もいる」

「本当？」

「ああ」

「ご飯もある？」

「ある」

「焼肉？」

「朝から焼肉は出ない」

「じゃあ、パン？」

「たぶんな」

「楽しみ！」

　ピピの表情に、明るさが戻った。

「おやすみ、ピピ」

「おやすみ？」

「寝る前の挨拶だよ」

「おやすみ！」

「覚えられたじゃないか」

「うん！」

　和真が部屋を出ようとする。

「カズマ！」

「今度は何だ？」

「ご飯！」

「そっちは忘れたのかよ！」

「違うよ！　朝になったら、ご飯って教えに来て！」

「起こしに来いってことか？」

「うん！」

「分かったよ」

「約束！」

「ああ、約束だ」

「おやすみ、カズマ！」

　今度こそ正しく言えた。

　和真が廊下へ出ると、他の住人たちもそれぞれの部屋へ戻っていく。

「和真」

　フェンリスが小声で呼び止めた。

「何だ？」

「ピピ、本当に大丈夫かな？」

「分からないことだらけだけど、放ってはおけないだろ」

「それは分かってるけど……」

　フェンリスは104号室の扉へ目を向けた。

「僕が来た時と、少し似てるから」

「そうだな」

「知らない場所で一人になるの、すごく怖いんだよ」

「ああ」

「だから、住むことには反対しない」

「ありがとう」

「でも！」

　フェンリスが和真へ顔を近づける。

「和真にずっと抱きつくのは駄目だからね！」

「俺に言われても困る」

「ちゃんと離すの！」

「無理に離したら、羽を傷めるかもしれないだろ」

「優しく離せばいいの！」

「簡単に言うなよ」

「僕が離す！」

「それで喧嘩するなよ」

「ピピが言うことを聞けば喧嘩しないよ！」

「たぶん聞かないと思うぞ」

「今からそんなこと言わないでよ！」

　その時、104号室の中から歌声が聞こえてきた。

「らーららー……ららー……」

　公園で聞いたものより、ずっと小さな歌声だった。

　窓の外を流れる風が、その声へ応えるように揺れる。

　敷地の木々が葉を鳴らし、夜の静けさの中へ優しい音を広げていく。

　やがて、ピピの歌声は少しずつ弱くなり、聞こえなくなった。

「眠ったみたいだね」

　フェンリスの狼耳が、扉の向こうの音を確かめるように動く。

「ああ」

「公園にいた時より、安心できたのかな」

「そうだといいな」

　二人が母屋へ戻ろうとした時、104号室の扉が勢いよく開いた。

「カズマ！」

「起きてたのかよ！」

　ピピが部屋から飛び出し、和真へ駆け寄る。

「どうした？」

「朝になった！」

「まだ夜だ！」

「歌い終わったから、朝かと思った！」

「そんなに早く朝が来るか！」

「じゃあ、ご飯は？」

「さっき食べただろ！」

「お腹空いた！」

「寝ろ！」

　静かになりかけていた空色唐辛子荘に、再びピピと和真の声が響き渡る。

「やっぱり大丈夫じゃなさそうだね……」

　フェンリスが呟く。

「慣れるまで時間がかかるだろうな」

「僕、もう慣れたよ！」

「お前の話はしてない！」

「じゃあ、誰の話？」

「ピピの話だよ！」

「僕だ！」

「今気づいたのかよ！」

　新しい住人が加わった空色唐辛子荘は、その日の夜から、以前にも増して騒がしくなった。