第6話 影に潜む視線
セリーヌがマルグリットを侍女に迎え入れた翌朝、公爵家の中はざわついていた。
「奥様が、自ら侍女を選ばれたそうだ」
「しかも、あのマルグリットを……」
「信じられない。あの子は下働きに近かったはずだろう」
廊下を行き交うメイドたちの間で、その噂は瞬く間に広がった。
長年仕えてきた古参の使用人たちは顔を見合わせ、眉をひそめる。
「公爵様が奥様に心を寄せていないことは周知の事実なのに……」
「なのに奥様は、まるでここで本当に暮らすつもりのようじゃないか」
「……あの方は、少し変わっている」
囁きは嘲笑にも似ていたが、どこか不安を孕んでいた。
屋敷の空気に閉ざされた距離を、セリーヌは容易く飛び越えてしまったのだ。
それは、使用人たちにとって「暗黙の秩序の乱れ」でもあった。
セリーヌの部屋でマルグリットは緊張した面持ちで、セリーヌの朝の支度を手伝っていた。
「……奥様、本当に私でよろしいのですか」
リボンを整える手がわずかに震えている。
「ええ、大丈夫よ」
セリーヌは鏡越しに微笑んだ。
「私にとって、あなたは必要な人なの」
その言葉に、マルグリットの胸は熱くなった。
今まで「失敗ばかりの半人前」と小突かれていた自分が、今は「信じてくれる人の隣に立っている」。
誇らしさと責任感が、彼女の小柄な体を支えていた。
「……必ず、お役に立ってみせます」
マルグリットは背筋を伸ばし、強い瞳で答えた。
セリーヌは満足げに頷き、柔らかく微笑んだ。
その笑顔は、朝の光に照らされる花のように、まっすぐで美しかった。
回廊の陰に身を潜める一人の美しい若い侍女がいた。
艶やかな金髪を結い上げ、整った顔立ちに濃い睫毛を持つその姿は、使用人というより令嬢に近い気品を纏っている。
彼女の名は――リュシアンヌ・モンフェール。
由緒ある男爵家の次女でありながら、家の財政が傾いたために「働かざるを得なかった」身。
それでも誇り高く、己が容姿と出自に強い自負を抱いていた。
リュシアンヌの視線は、セリーヌとマルグリットを真っ直ぐに射抜いていた。
美しいはずの顔は、今は冷たい憎悪に歪んでいる。
（没落寸前の伯爵家の娘が、なぜこの屋敷で「奥様」などと呼ばれているのかしら）
胸の奥からじわじわと嫉妬が湧き上がる。
セリーヌは確かに端正な容姿をしている。
けれどリュシアンヌからすれば、その柔らかで清らかな雰囲気こそが、周囲の目を惹くのが気に食わなかった。
――それに。
マルグリットのような下働きを侍女にするなんて、あまりに愚かだ。
リュシアンヌの唇に、冷たい笑みが浮かべている。
その目には、露骨な敵意が燃えていた。
セリーヌとマルグリットは廊下を歩いていると、すれ違う使用人たちは、まだぎこちない距離を保っている。
しかしマルグリットは小声で囁いた。
「奥様、皆の視線が……」
「気にする必要はないわ」
セリーヌは淡々と答えた。
「人の心はすぐには変わらないもの。でも、時間をかければきっと……」
その落ち着いた声音に、マルグリットは安心したように頷いた。
――そして、もう一人。
その様子を、偶然回廊の影から見ていた男がいた。
レオンハルト・フォン・グレイヴ。
彼は足を止め、視線を二人へと向けた。
セリーヌが自然に人と関わり、相手の心を解きほぐす様子。
その振る舞いは、冷たい屋敷の空気を少しずつ変えようとしているように見えた。
――これは、ただの契約結婚のはずだった。
三年後に終わる、形式だけの関係にすぎないはずだったのに。
セリーヌの笑みが、胸の奥を静かに揺さぶる。
彼は舌打ちを噛み殺し、歩みを再開した。
「……くだらない」
そう呟いた声には、自らを戒めるような硬さがあった。
だがその足取りには、わずかな迷いが混じっていた。
