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外伝2 初めての夫婦喧嘩？

　新婚生活が始まってから、数日。

　セリーヌはまだ広すぎる屋敷に慣れきれず、毎朝の散歩で少しずつ部屋や庭園を覚えようと努めていた。

　そんなある日、彼女は花壇の世話を手伝おうと、袖を捲りあげていた。

「ここを少し掘って、新しい苗を植えるのですね」

　しゃがみこんで土に触れると、不思議と心が落ち着く。実家で母と一緒に庭を整えていた頃を思い出し、懐かしさで胸が満たされた。

　だが――その背後に影が落ちる。

「……何をしている」

　振り返ると、鋭い声とともに立っていたのはレオンハルトだった。

　彼は眉をひそめ、土で汚れた彼女の手を取る。

「お前がすることではない。手を傷つけたらどうするつもりだ」

「えっ……ですが、少しくらいなら――」

「駄目だ」

　きっぱりとした声音に、セリーヌの胸はずきりと痛む。

　――守ってくれているのは分かる。でも、まるで自分が何もできない存在のように扱われているようで……。

「私は、公爵夫人だからといって、ただ贅沢に過ごしたいわけではありません」

　思わず声を強めると、レオンハルトの目が細くなる。

「お前は大切に守られるべき存在だ。それを理解していないのか」

「いいえ！　私は守られるだけでは嫌なんです。自分でできることはしたい。役に立ちたいんです」

　言い終えると、胸が熱くなり、涙がにじみそうになった。

　レオンハルトはしばし黙り込んだが、やがて低く言った。

「……役に立ちたい、か。お前は、私の傍にいるだけで十分だ」

「それでは……私はただの飾りの妻だというのですか？」

　感情が溢れてしまった。

　レオンハルトの瞳に一瞬、驚きが浮かぶ。だが、彼はすぐに視線を逸らした。

「そんなつもりは――」

「でも、そう聞こえます！」

　胸が締めつけられる。

　初めての口論。セリーヌは涙を堪えきれず、踵を返してその場を走り去った。

　セリーヌは自室の窓辺に座り、庭を眺めていた。

　――私は、間違っていただろうか。

　夫の想いを拒絶してしまったのではないか。胸が痛んで仕方がなかった。

　やがて扉が静かに開き、重い足音が近づく。

「……セリーヌ」

　振り返れば、レオンハルトが立っていた。

　彼はしばし言葉を探すように沈黙したが、やがて不器用に口を開いた。

「……先ほどは、言い過ぎた。お前を傷つけるつもりはなかった」

「……私こそ。大声を出してしまって……」

　互いに視線を逸らし、気まずい沈黙が流れる。

　やがてレオンハルトが深く息を吐いた。

「私は……失うことを恐れている」

　その言葉に、セリーヌははっとする。

「お前を守りたいと思うあまり、必要以上に手を出してしまった。もし再び危険な目に遭ったらと思うと……理性を失うほどに怖いのだ」

　低い声に宿る震え。それは、彼の心の奥底からこぼれた本音だった。

　セリーヌは胸が熱くなり、そっと彼の手に触れた。

「……私は弱くありません。確かに、公爵夫人として至らないところも多いです。でも、自分で歩みたいんです。あなたの隣に立つために」

　レオンハルトはその瞳を見つめ、やがてゆっくり頷いた。

「……分かった。だが約束してくれ。困難に直面したときは、一人で抱え込まずに私を頼ると」

「はい……約束します」

　その瞬間、二人の距離はふっと縮まった。

　互いの気持ちを理解し合えた喜びが胸に満ちる。

　翌朝。

　セリーヌは昨日の続きとばかりに、庭の花壇へ向かった。そこにはすでに、袖を捲り、土を掘り返しているレオンハルトの姿があった。

「レオンハルト様……？」

「昨日の続きだ。お前一人には任せられん」

　不器用に笑うその姿に、セリーヌは思わず吹き出してしまった。

　二人並んで土を掘り、苗を植える。太陽の下で過ごすひとときが、かけがえのない時間に思えた。

　――きっとこれからも、喧嘩することはあるだろう。

　けれど、その度に理解を深め、絆は強くなっていくに違いない。

　セリーヌはそう確信しながら、土の香りに包まれて微笑んだ。