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外伝3 愛の証

　季節は移り変わり、庭の薔薇が見事に咲き誇る頃。

　セリーヌはその花々を眺めながら、そっと心の中で数を数えていた。

　――あと二日。

　それは彼女の誕生日。

　けれど、この屋敷に来てから日々は慌ただしく、誰もそのことに気づいている様子はなかった。

　レオンハルトも、最近は政務に追われている。彼に祝ってほしいなどと望むのは、わがままなのかもしれない。

　セリーヌは苦笑し、薔薇の花弁をそっと指で撫でた。

「お祝いなんてなくても……こうして穏やかに過ごせているだけで十分」

　けれど、その声はどこか寂しげで、自分でも驚くほど胸の奥に空虚さが残った。

　そして誕生日の朝。

　セリーヌはいつも通りに目を覚まし、侍女の手を借りて支度を整えた。

　だが廊下に出ると、屋敷の雰囲気がどこか妙に静かで、人影もまばらだ。

「……？」

　不思議に思いつつ食堂に向かうと、そこには誰の姿もなかった。

　整えられた食卓に、一人で座る。胸の奥に小さな孤独が広がった。

「やはり、誰も……」

　そのとき。

　――コン、と扉がノックされる。

　入ってきたのはレオンハルトだった。

「遅れてすまない。……一緒に来てほしい」

　セリーヌは驚きながらも立ち上がる。

　彼に導かれるまま廊下を進み、屋敷の奥へ。見慣れぬ扉の前で立ち止まると、レオンハルトは小さく息を整えた。

「……目を閉じてくれ」

　セリーヌは戸惑いながらも従う。手を取られ、静かに扉の中へと導かれる。

　そして。

「――開けていい」

　そっと瞳を開いた瞬間、息を呑んだ。

　そこは花々で彩られた小さな部屋。

　壁際には色とりどりの薔薇が飾られ、窓辺には淡い布が垂れ、光が柔らかく差し込んでいる。

　中央の机には、セリーヌが愛してやまない絵の道具と、真新しいキャンバスが置かれていた。

「これ……は……」

　言葉を失うセリーヌに、レオンハルトが少しぎこちなく口を開く。

「誕生日おめでとう、セリーヌ」

　胸が熱くなる。

　彼が、自分の誕生日を覚えていてくれただけでなく、こんなにも用意してくれたなんて。

「レオンハルト様……ありがとうございます」

　瞳に涙がにじみ、声が震える。

　彼は少し視線を逸らしながら続けた。

「お前がこの屋敷に来てから、絵を描く姿を何度も見てきた。……あのときの表情は、何よりも輝いていた」

「私の、表情……？」

「ああ。だから、この部屋をお前に贈る。ここで、好きなだけ絵を描いてほしい」

　セリーヌは胸がいっぱいになり、思わず彼に駆け寄った。

「嬉しい……！　私のために、こんなことを……」

　彼の胸に顔を埋め、涙が頬を伝う。

　レオンハルトの大きな手が、そっと背に回された。

「お前はもう、ただの妻ではない。私の半身だ。……お前の笑顔こそが、私にとっての力になる」

　その低い声に、心の奥底が震える。

　これまで「守られる存在」だと思っていたけれど、彼にとっては共に歩む存在なのだと、改めて知った。

「私も……あなたを支えたい。あなたの隣にいると決めたのだから」

　そう言うと、彼はわずかに微笑み、彼女の額に唇を落とした。

　その日の午後。

　セリーヌは新しいキャンバスに向かい、筆を取った。

　描き始めたのは――レオンハルトの姿。

　彼が自分を見つめる真っ直ぐな瞳、その力強さと優しさを一枚に込めた。

　完成した絵を見せると、レオンハルトはしばし黙って見つめ、やがて低く囁いた。

「……これが、お前の目に映る私なのか」

「はい。強くて、でも……とても優しいあなたです」

　その言葉に、彼は静かに頷き、彼女の手を取った。

「この絵を、私の宝にしよう」

　二人は手を重ね合い、花々の香りに包まれながら、穏やかな時間を過ごした。

　――それは確かに、「愛の証」と呼ぶにふさわしい贈り物だった。