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外伝1 新婚生活の始まり

　結婚式の翌朝。

　グレイヴ公爵家の屋敷に、柔らかな朝日が差し込んでいた。

　花々の香りがまだ残る庭園を渡ってきた風が、寝室のカーテンをそっと揺らす。

　セリーヌはゆっくりと目を覚ました。豪奢な天蓋の下、昨日までとは違う世界にいるような感覚が胸に広がる。

　――私はもう、正真正銘公爵夫人なのだ。

　その実感に胸が高鳴ると同時に、どこか落ち着かない。今までは病床の母を気遣い、絵筆を取って生活を支える日々だった。華やかな朝を迎えるなど、思いもしなかった。

　ベッドの隣に視線を向ける。そこには、まだ眠っているレオンハルトの姿があった。

　端正な横顔。整った眉に、閉じられたまつげの影。普段は威厳に満ちている彼が、今はただ静かに息をしているだけ。

　その姿を見つめていると、胸の奥がくすぐったくなり、思わず視線を逸らしてしまった。

　そのとき、ノックの音がした。

「ご朝食の準備が整いました」

　執事の声に、セリーヌは小さく返事をして、慌てて起き上がる。

「……朝食……」

　思わず呟くと、背後から低い声がした。

「……起きたか」

　振り返ると、レオンハルトが目を開けていた。まだ寝起きのはずなのに、眼差しは鋭さを帯びていて、セリーヌはどきりとする。

「おはようございます、公爵様」

　かしこまって頭を下げると、レオンハルトはわずかに眉をひそめた。

「……その呼び方はやめろ。もう夫婦なのだ」

「え……」

「レオンハルトでいい」

　さらりと言われ、セリーヌの顔は一気に赤く染まった。

　――夫婦だから、名前で。

　その距離の近さに心臓が跳ねる。

　レオンハルトはそんな彼女を一瞥し、寝台から立ち上がった。長身の彼が無造作に身支度を整える姿は、どこか野性味があって目を奪われる。

「朝食に行こう」

　短く告げられ、セリーヌは慌てて身支度を整え、彼の後を追った。

　初めてちゃんと夫婦として並んで座る朝食の席。

　広々とした食堂に、豪華な銀器と温かい料理が並ぶ。

　セリーヌは緊張で背筋を伸ばしたまま、手を伸ばすのもためらっていた。

　そんな彼女を見て、レオンハルトは無骨にナイフを取ると、皿の上の料理を一口に切り分けた。

「食べろ。口に合うか」

「えっ……」

　差し出されるフォークに、セリーヌは耳まで赤くなる。

「そ、それは……」

「気にするな。夫婦なのだろう」

　淡々とした声だが、どこか不器用な優しさがにじんでいる。セリーヌはためらいながらも口に運んだ。

「……おいしいです」

　そう答えると、レオンハルトの眉がわずかに緩んだ気がした。

「なら、よかった」

　その一言が胸に温かく広がり、セリーヌはふと微笑んでしまった。

　気づけば彼の視線とぶつかり、慌てて俯く。

　――夫婦として向き合うというのは、こんなにも照れくさいものなのだろうか。

　食事を進めながら、レオンハルトは不意に問いかけた。

「困っていることはないか」

「え？」

「何でも言え。屋敷のことでも、生活のことでも。お前がここで不自由を感じるのは望まぬ」

　その真剣な声音に、セリーヌは胸を打たれた。

　――この人は、本当に私を気にかけてくれている。

　昨日の誓いの言葉が蘇る。

「……ありがとうございます。快適ですよ」

　そう告げると、レオンハルトは少し驚いたように目を見開き、それから視線を逸らした。

「……そうか」

　短く答える声がどこか照れているように聞こえて、セリーヌの胸が熱くなる。

　食後、廊下を歩く二人。

　レオンハルトは歩幅を無理に合わせ、ゆっくりと進んでいた。

　そのさりげない気遣いに気づき、セリーヌの胸にまた温かなものが広がる。

　廊下の窓から差し込む光が、彼の横顔を照らしていた。

　どこまでも強く、誰よりも高みに立つ存在。だが、その隣にいるのは――自分。

　思わず呟いてしまった。

「これからは、ずっと一緒なんですね……」

　レオンハルトは立ち止まり、彼女を見下ろした。

「当たり前だ。お前は、私の妻だ」

　真っ直ぐな言葉に、セリーヌは目を潤ませる。

　そして二人は自然に微笑み合った。

　――新しい生活が、今まさに始まったのだ。