第29話 美しさに息を呑んで
王宮の大舞踏会が迫る日の午後。セリーヌは寝室で衣装棚を開け、並ぶドレスの裾を指でつまんでは悩んでいた。
「やっぱり……これしかないわね」
手に取ったのは、この前エリザベート達のお茶会に参加したときに、レオンハルトから贈られたドレス。けれどそれでも、公爵夫人として王宮に立つにはどこか物足りない。地味ではないが、並ぶ令嬢たちの煌びやかな衣装を思えば、不安ばかりが胸を占めた。
（……でも、仕方ないわ。贅沢なんてできないし、これで精一杯）
自分に言い聞かせるようにドレスを畳もうとしたその時――。
コンコン、と扉が叩かれた。
「失礼いたします、奥様」
執事クラウスが姿を現した。その手には大きな箱が抱えられている。
「これを、お渡しするようにと旦那様から」
「……公爵様から？」
目を丸くするセリーヌに、クラウスは微笑を隠さず差し出した。箱を開けると、そこには淡いブルーグレーのドレスが静かに収められていた。上品でありながら贅を尽くした刺繍が施され、光を受けて宝石のようにきらめく。
「……こんなに、美しい……」
思わず息を呑み、指先で布地をそっと撫でる。
「旦那様が仰っていました。『公爵夫人が公の場に立つにふさわしい一着を』と」
「……あぁ、なるほど。公爵家の名誉のために、ですね」
胸の奥がわずかに熱を帯びたが、セリーヌは自らにそう言い聞かせた。これは義務の一環、そう考えるほうが楽だったから。
そして当日。
侍女マグリットに手伝われながら、その新しいドレスに袖を通すと、鏡の中に映った自分は見違えるほどに変わっていた。
繊細なレースが肩を包み、胸元には小さなサファイアの飾りが煌めく。腰のラインを流れるように描くドレープは、彼女の華奢な体を一層引き立てた。
「奥様……まるで、本物のお姫様みたいです」
「……からかわないで、マグリット」
頬を赤らめつつも、心臓は高鳴りを抑えられなかった。
やがて支度を終え、セリーヌは階段をゆっくりと降りていく。
大理石のホールに立つレオンハルトは、玄関で馬車の用意を確認していたが、彼女の姿を見た瞬間、動きを止めた。
氷のように冷静なはずの彼の胸が、不意に熱に侵される。ドレスの色が彼女の透き通る肌を際立たせ、微笑の端に宿るかすかな緊張すら愛おしく思えた。
（……これが、俺の妻……）
普段は言葉にできないその事実が、今だけは彼の中で圧倒的な重みをもって迫ってくる。
背後でクラウスとマグリットがこっそり顔を見合わせ、にやけるのも知らずに。
馬車に乗り込むと、重苦しい沈黙が流れた。
セリーヌは膝の上で手を組み、緊張でこわばっている。
（粗相をしてしまったらどうしよう……）
一方のレオンハルトは、目の前に座る妻の姿を意識するあまり、普段の落ち着きを欠いていた。
（どうしてこんなにも……ただ見ているだけで心が乱される……）
互いに胸を高鳴らせながら、言葉ひとつ出せずにいた。
その時。
石畳を走る馬車が大きく揺れた。
「きゃっ――！」
セリーヌの身体が横に傾く。とっさにレオンハルトが腕を伸ばし、その華奢な体をしっかりと受け止めた。
至近距離で見つめ合う。頬に触れる彼の手の温もりに、セリーヌは思わず息を呑んだ。
「……っ、あ、ありがとうございます……」
「気をつけろ。……君に傷がついたら困る」
低く囁く声は、叱責のようでいて、どこか震えていた。
セリーヌは慌てて姿勢を正すが、胸の鼓動は収まらなかった。
一方のレオンハルトも、拳を膝の上で握り締め、動揺を隠そうとしていた。
馬車は王宮へと向かって進み続ける。
互いの心臓の鼓動だけが、沈黙の中で響いていた。
