第28話 社交デビューの準備
王宮からの招待状を受け取った夜から、セリーヌの胸は落ち着かなかった。
王太子殿下の婚約披露という晴れの場に出るなど、没落寸前の伯爵家にいた頃には夢にも思わなかったことである。
礼儀作法や立ち居振る舞いは、クラリッサに教わった数日で多少自信を持てるようになった。けれど――大きな問題がひとつあった。
（……社交ダンスなんて、ほとんど覚えていないわ）
母が病床に伏していた頃、舞踏会に出られるはずもなく、家計のやり繰りに追われる毎日だった。幼少期に少し習っただけのダンスは、記憶の彼方に霞んでいる。
これでは、王宮の大広間で誰かに手を取られたとき、恥をかくのは目に見えていた。
そんなある日の午後。
セリーヌはマグリットの提案で、庭のガゼボでこっそりダンスの練習をしていた。
「奥様、少しずつ思い出せば大丈夫です。はい、まずはステップから――」
「こ、こう……？」
「ええ、それで……あぁ、でももう少し姿勢を伸ばして」
たどたどしく足を動かすセリーヌ。だが、すぐにバランスを崩しそうになる。
見かねて声を掛けたのは、偶然近くで作業していた若い庭師だった。
「もしよければ……俺で練習なさいますか？」
「えっ……！」
青年はまだ十代後半か二十歳そこそこの、快活な雰囲気を纏った男である。
気恥ずかしさを覚えつつも、セリーヌは藁にもすがる思いで頷いた。
「では……よろしくお願いします」
「はい！ 俺、トマスと申します」
両手を取られると、ぎこちないながらも音楽のないステップが始まった。
トマスは驚くほど器用にリードしてくれる。農作業で鍛えた腕は力強く、セリーヌをしっかりと支えてくれる。
「わぁ……すごく上手」
「子供の頃に村祭りで踊ったことがあるんです。こんな風に、です」
セリーヌは少し笑みをこぼした。緊張がほぐれて、足も自然と動き出す。
だが――その光景を、廊下の窓から見ていた者がいた。
レオンハルトである。
彼は無言のまま、拳を強く握りしめていた。
（……なぜ、庭師風情に妻の手を取らせている？）
理屈ではない。胸の奥を焼くような感情が込み上げ、気づけば足が勝手に庭へと向かっていた。
「もういい。その役目は私が代わろう」
突然の低い声に、セリーヌとトマスは驚いて振り向いた。
トマスは慌てて手を離し、深く頭を下げる。
「も、申し訳ありません、公爵様！」
「下がれ」
冷ややかな声に、青年は逃げるように庭の外へ去っていった。
「こ、公爵様……」
セリーヌは慌てて言い訳を探す。
「わ、わたし、ただ練習が必要だと思って……マグリットも一緒でしたし」
「理由はどうでもいい。私が相手になる」
そう言うや否や、レオンハルトは迷いなくセリーヌの手を取った。
その瞬間、セリーヌの鼓動が跳ね上がる。
（えっ……な、なに？ どうして、こんなに近いの……？）
大きな手が腰を支え、しっかりと導いてくる。
幼少期にしか経験のない彼女でも、彼のリードに従えば自然と足が運ぶ。
「……悪くない。だがもっと背筋を伸ばせ」
「は、はい……」
冷静に指摘する声に反して、その眼差しはわずかに熱を帯びていた。
セリーヌは視線を合わせることができず、頬を赤らめたまま必死に足を動かす。
彼の腕の中で、舞踏曲のないダンスが続いた。
たとえ音楽がなくても、不思議と二人の鼓動が拍子を刻んでいるようだった。
数分後。
「……今日はこのくらいにしておこう」
「は、はい……ありがとうございました」
セリーヌは軽く礼をし、胸に手を当てた。
速く打つ鼓動を落ち着けようとするが、どうしても収まらない。
その横顔を見下ろしながら、レオンハルトは心中でひとつの答えを噛みしめていた。
（……やはり、誰にも渡したくはない）
言葉にはせずとも、その感情は確実に彼の中で形を成しつつあった。
