七： 狩人 トータ 02
闇を照らすのは、男の持つ炎剣だけだ。
炎剣は男がふるう度に紅の軌跡を奔らせ、真っ暗な空間を切り裂く道標となる。
小気味良い音が聞こえ、ふっと短く息を吐く。そのまま勢いよく後ろを振り向き、番えた矢を迷いなく放った。狙い違わずに矢は射られ、迫る骸骨を粉砕する。
二人は、石造りの橋に追い詰められていた。
――まずい。
顔を強張らせる青年の横で、男はやや迷いながらも、燃え盛る紅の剣を掲げた――。
――水の城
守人曰く、鎖のひとつは既に壊されているらしい。
宙に浮かぶ王城を指しながら、オーロラの名を持つ女は王国について語る。
『アクリアルには特別な場所があり、それらが鎖の担い手の居場所となっています。空中庭園、霊廟、図書館、儀式場…。それらがあなた方の目指すべき場所となります』
「特別って、どう特別なんだ？」
『王国にとって重要な者たちに縁深い場所です』
「ふーん……図書館も？」
庭園は王女、霊廟は誰か王族、儀式場は司祭。多少は亡国の歴史を聞きかじっているトータも、それくらいは想像がつく。だが図書館がそこまで亡国に重要な場所だとは思えない。
『そうですね…。図書館は、歴史を綴る場所です。その中には幾許かの真実が隠されている。なにより、図書館は「魔女」の居場所でした』
「ああ…」
それを聞き、トータは深く納得した。
――大国アクリアルを滅亡せしめしは、悲哀の魔女である。
世界の根幹には水櫃があり、全ての源となる“水”がそこには満ちている。全てを意のままに出来る力がそこにはあり、災厄の象徴にも祝福の象徴にも例えられた。
――魔女は、水櫃を自ら造ろうとしたのだ。そして廃王は、その狂気に自らの狂気を喚び覚まされたのである。
「非道な実験や人と思えぬ所業を書き連ねた蔵書だらけの場所、王立図書館…。どっかで聞いたことある気がする」
『前回ここを訪れた方々もそう言っていましたね』
そうなのか、と頷きかけ、気になる物言いに眉を顰める。この守人は言葉通り悠久の時を生きているのだろうが、その理由をトータはまだ知らないのだ。
「そういえばさ、この亡国何回か甦ってるけど…それって、前回までは中途半端にしか止められなかったってこと？ 封印したは良いが、数百年経つと解ける、みたいな」
『申し訳ありませんが、それはご自分でお探し下さい。ただ言えることは、王立図書館と儀式場…そこが、全ての答えとなるでしょう』
思わずむっとしかけるが、先ほどのオーロラの行動を思い出して目を伏せるに留めた。あんな風に必死になられると、調子が狂う以前に困惑してしまう。
「そういやさ、北側にある門の左にある道って、なに？ ちょっと下ってみたけど、小さい洞窟に繋がってるだけだった」
ハイロリアへ到達したトータは、うろうろしている最中に北の大門に行き当たった。
後から聞けばそこはドラゴンとの戦闘場だったらしいが、トータが訪れたのは幸いにも戦闘後だったらしい。焼け焦げ煙を漂わせる大地を尻目に、のんびりと周囲を観察することが出来た。
そうして見つけたのがその小道。図書館の地下部分に続くという奇異さで、少し気になったのである。
『それは霊廟へ続く道ですね』
あっさりと返ってきた答えに、トータは目を丸くした。
「霊廟…墓？ あんな所に？」
『ええ。不便な立地ではありますが、王族の遺体はあそこに保管されておりました。勿論そこにも鎖はあります。誰も気付かないようでしたら、わたしが皆さんに喚起しようと思っていたのですが…。あなたが気付いたなら、あなたに任せましょうか』
「え」
ぎくりと体を固まらせる。これは非常に困る流れであった。
「いや俺、悪霊とかと戦ったことないし…」
『霊廟には管理者がおります故、悪霊に蝕まれることはありません。墓守たちが襲ってくることはあるでしょうが…』
「俺後衛だし、ひとりじゃ無理かなーって…」
『では誰かを誘いましょう。見立てでは、前衛には騎士が最良の候補ですが…おや、戦士でも問題はありませんよ？』
突然破顔した守人に、トータは嫌な予感を覚える。オーロラはトータの後ろを見ていた。
「話は聞いた。仲間が必要なのだな？ 不肖クレスランス、微力ながらも助太刀いたそう」
力強く、張りのある声――緑がかった黒髪の男は、快晴の空のような青目を輝かせ、振り向いたトータにしっかり頷いて見せる。
身に付けた紅の鎧は燃えるようで、立ち姿は隙のない戦士そのもの。右手に真っ赤な剣を携えており、ひと目で腕の立つ男だと分かる。しかし見る者が一番注目するのは、太陽のように翳りない明るい笑顔であろう。
第一印象、そりの合わなさそうな男だ。トータは静かな暮らしがしたい。
「いやその、俺あんまり自信ないし…」
「そうは言っても、トータ殿だったか？ 貴公は何故この亡国へやってきたのだ？ 敵を倒し、皆に平和をもたらすためであろう？」
――これは骨が折れそうだ。
トータは軽く顔を引き攣らせ、じりじりと男から距離をとろうとした。
しかし。
「いや、俺はだな、知り合いを探してここまで来ただけだからさ…」
「なんと！」
言い逃れのつもりで言ったトータだが、クレスランスは何故かいたく感動したように目を見開き、
「人助けか…！ なるほど、貴公とは気が合いそうだ！ よし、二人で協力し、霊廟の鎖を解放しようではないか！」
「ってええ！？ なんでそうなる！？」
なんやかんやで、トータは戦士と霊廟へ行くことになってしまったのだった。
――霊廟への小道
そんな訳で、トータは飛んで火に入る夏の虫状態になっている。
オーロラの推薦した騎士も霊廟へ行くらしい。トータとしてはせめて彼と組んで行きたかったのだが、如何せんクレスランスがやたら張り切ったため、二人で向かうことになってしまった。
「私のことは呼び捨てにしてくれて構わない」
「へいへい…じゃあクレスとでも呼ぶよ」
「クレスか！ いや新鮮だ、皆私をランスと呼ぶから」
「あ、じゃあランスで」
「いやいやいや、是非クレスと呼んでくれ！」
「…………りょーかい」
適当に答え、ざくざくと道を下る。空には薄靄がわだかまり、吹き荒ぶ風がトータの短い黒髪を揺らした。左手の崖上には図書館があり、トータたちはその地下にあるという霊廟を目指している最中だ。
老女に持たされた物の中で、霊廟で役立ちそうな物を思い浮かべつつ、隣を歩く男に訊ねる。
「それ、聖具？」
「ん？ ああ、この剣か？ そうだな、城にいた鍛冶屋に鍛え直してもらったものだ。元は真っ白だったんだが、私用にしたから赤くなったらしい。私が見出すことの出来る性質が火なんだそうだ」
戦士が左腰に帯剣している剣は、柄まで真っ赤な派手なものだ。だが下品さは感じられず、むしろ高貴な雰囲気を漂わせている。ランスが剣身に指を滑らせると、むき出しの剣の腹が薄く発光した。
「へぇ。そりゃすごい。…ん？ ってことは、その爺さん聖者？」
「さぁ？ その辺は詮索していない。ともかく、この剣は炎の力を帯びているので、戦闘は期待してくれて構わないぞ！」
火は不浄を払うものだからな！ そう言って男は眩いばかりに破顔する。トータは辟易した顔で頷きつつ、下っている道の先を見下ろした。
先に行くに従い、薄暗くおぼろげになる道だ。なだらかな曲線は途中で小さな洞窟に繋がり、見る者を引き込むような空気を発している。
「墓かぁ…苦手だな」
「馴染みない場所か？」
「当たり前だろ」
言い返すと、ランスは肩を竦めて首を振る。
「私は一時期墓守の真似ごとをしていたことがあったからな。夜な夜な死体が蘇るとかいう噂の村があって、護衛を任されたことがあったのだ。結局『闇水』らの仕業だったのだが」
「うはぁ」
闇水とは、人の“水”に干渉しようとする者たちのことだ。単に研究するだけなら問題ないのだが、生者から“水”を抜き取ろうとしたり、死体を使って人の“水”の構成を探ろうとしたりする危ない連中である。悲哀の魔女の系譜を辿る彼らは、聖職者に狩られつつも勢力を伸ばしていっているらしい。
「守人の話を聞くに、そういう腐敗はなさそうだが」
「死体があるってだけで気味悪いわ…」
虚ろな目で徘徊する死者。その様を想像し、トータは寒気がして肩をさする。
男の経験談は頼もしいとも思えず、ますます気が滅入ってくるのだった。
――洞窟の中
そんな憂鬱な気持ちで向かった霊廟は、存外日の差す明るい場所であった。
迷路のような通路こそ暗鬱としていたものの、突如として現れた広大な空間は、暖かな空気の満ちる場所だったのだ。
「なんだここ。遊び場…？」
休憩所ともいえる空間は、しかしどちらかといえば公園のようにも見える。あちこちに置かれたベンチ、神木に似た大樹、可憐な花の浮かぶ池。
「墓参りに来た人用だったのか？」
「いや、それはおかしい。ここは王族の墓だぞ？」
「そういやそうだった。それならこんな遊び場兼休憩場所みたいなのはいらないよな」
「そうだな…うん。ここは、普通の墓じゃないみたいだなぁ」
なにやら奥の洞穴を観察していたランスが、しみじみと感じ入ったような顔で頷く。その姿に顔を顰めながらも、トータは説明を求めるのは控えた。
どうもこのクレスランス、喰えない男である。馬鹿かと思えば、意外に様々な物への造詣の深さを窺わせる。伊達に戦士として生きていないということか。
「死体とかは、何処に収めていたんだ？」
「もう少し進んでみようか」
ランスに促され、トータも洞窟の先へと進んだ。再び薄暗さが周囲を覆い、じめじめとした感覚が舞い戻ってくる。
「あっ」
気を抜いていたトータは、長い通路の向こうに人影が見えたような気がし、はっと目を見開いた。
「どうした？」
「今、あそこに人がいたような…。また餓鬼か？」
「ふむ。流石は狩人の目だ。気を付けて進むか」
青目を眇めたランスは、腰に結わえた炎剣に手をやる。トータも頷き、背の矢筒から弓を取り出す。
だが姿を現したのは、外見は餓鬼のようでありながら、性質は憶病な敵と言えぬモノであった。
二人を見るなり逃げ出す餓鬼を見ながら、トータとランスは顔を見合わせる。
「……なんだ？」
奇妙な霊廟内の雰囲気。
その異様さに、トータもようやく気付き初めていた。
――灰の城
訝しみつつ進んだ先は、やっとトータの想像する『墓』であった。
「こっから霊廟か。長かった…」
「よし、張り切って行こうじゃないか！」
「…さっきの台詞の手前言い辛いが、ここからが長いんじゃないかな…」
王族の紋章の描かれた石造りの扉――うねるような渦が蔦と葉で飾られた長剣を囲む、アクリアル独特の紋章である。
「おー。なんかすごいな」
「ああ。この紋章が意味するのは、アクリアル王族の自然への親和性といったとこか。それにより王に自然の神々の加護があることを主張していた。剣は王のウンディーネ、渦は水の流れを象徴している」
「ん？ 炎の渦かと思った」
「炎の渦にも見えるが、これは水の流れで出来る渦だな。アクリアルは水の国だから」
「なるほど。……入るか」
重い扉に手をかけ、体重を乗せて押す。ランスもすぐ加わり、二人は息を合わせて両開きの扉を開けた。
――王家の霊廟、ヴォルナスタ。
広がる闇は、訪れる者を飲み込むかのように、押し潰そうとするかのように。
――回想中
「そう、そこまでは良かったんだよな」
つい先ほど、この霊廟を訪れたばかりの時を思い出しつつ。
トータは深く息を吐き、自分史上最大の失敗に頭を抱えるのだった。
――姑息な小物の計画
その男が現れたのは、霊廟に入ってすぐのだ。
「そこの旅人さん、ちょっとお願いがあるんだ！」
ランスの炎剣の灯りを頼りに歩いていた二人は、素っ頓狂に明るい声に振り向いた。雑な格好の男が、通路の向こうから手を振っている。
「大事な物を落としてしまったんだ！ 助けてくれないか？」
やたら調子の漲った男だ。
服装こそ擦り切れた布の上下で、まるで餓鬼といった出で立ちだが、顔は普通の人間である。トータは胡乱気に目を細めつつも、無視はせず男を出迎えた。
「大事な物？」
「ああ、凄く大事な物なんだ！ だが敵の骸骨に盗られてしまって…」
「骸骨？ ここの敵は動く骸骨なのか？」
あまり歓迎したくない事実に、うへぇと顔を顰める。
「協力をして欲しいんだ。母の形見で、あれがないと、私は…」
そこまで言うと、急に男はしおれた表情で項垂れた。その様は哀れとしか言いようがないが、幾許かの怪しさを覚え、トータはランスに目配せする。ランスの方も同じ思いらしく、戦士は肩を竦めて首を振った。
「…あんたさ、何者？ 亡国に挑んできた人？」
「私か？ 私は元は騎士だったのだが、ここで迷う内に出られなくなってしまった！ なぁお願いだ、少しの間で良いから協力してくれないか？ 別に悪い話ではないから」
そう言われると疑いたくなるのが人間だ。トータは注意深く男を窺いつつ、小声でランスに話しかける。
「怪しいよな」
「そうだな。しかし…こいつは、断ってもついて来そうだ…」
あんたみたいだな、という感想は心の内に留め、男に向き直る。男の小さな茶目には、そこはかとなく狂気があるように感じられた。
「…盗った骸骨って何処？ 言っとくが、妙な真似をしたらすぐに殺す」
「協力してくれるのか？ 有り難い！ こっちだ、すぐだから！」
そう言って男が指差すのは通路の奥側。炎剣の灯りが届かず、突き当たりなのかまだ道が続いているのかすら分からない。
なるべく男を先頭にするようにしながら、トータは慎重に通路の奥を目指した。
男が黙ると、途端に霊廟の静けさが如実に襲いかかってくる。
三人分の靴音と息遣いだけが響く、恐ろしく空虚な空間である。
「……まだか？」
「そこだよ。物凄く強い骸骨なんだ、気を付けてくれ」
男は立ち止まり、闇を指差す。すかさずランスが炎剣をかざすが、それでも晴れないほど深い闇だ。
「……なにもないぞ」
男を視界の端に捉えつつ、トータはそっと弓に矢を番える。いつでも射れるように。やはり、この男はおかしい。
だがその警戒も虚しく、男は既に不思議な微笑で佇んでいる。
「お人好しだな。あなた方の遺品は、私が形見として持っていようじゃないか」
「な」
反問の言葉は、奇怪な音によって搔き消された。固い何かを擦り合わせるような音が、トータのすぐ横から聞こえる。
「っ！」
即座に状況を理解したトータは、後ろに跳んで距離をとろうとする。だが横から伸びてきた手が、トータの体をとんと軽く押した。
翡翠の目を、大きく見開く。
一瞬後には、トータの体は宙に投げ出されていた。
暗転する視界。かろうじて受け身をとったが、頭上では激しい剣戟の音が響いていた。
「クレス？ 無事か？」
「そっちこそ無事か？！ 何処にいるんだ？」
慌てて周囲を見渡せば、どうも彼は霊廟の二階から一階に落ちてしまったようである。先ほど居た辺りを見上げてみると、手摺のない簡易バルコニーのようなものが微かに見えた。
反動をつけて起き上がり、肩かけ鞄から閃光弾を取り出す。受け身が間に合ったのか、痛みは少ない。
「クレス、こっち！」
球型の閃光弾を思い切り壁に叩きつけ――一瞬だけ炸裂する光が、周囲の状況を鮮明に映し出す。
バルコニーの真ん中で剣舞を繰り広げる戦士が、光に照らし出される青年の姿を確認した。
再び戻った闇の中、足甲が床を蹴る音が聞こえ、トータのすぐ隣に紅の戦士が着地する。
「とりあえず、走れ！」
そうして二人は、骸骨との楽しくない追いかけっこに突入する羽目になる。
物語は戻って冒頭へ。
霊廟内を適当に駆け回った二人は、二つの建物を繋ぐ橋へと追い詰められていた。
後ろから数十体もの骸骨が追いかけて来てはいるが、向こう側にも何体か骸骨の影が見える。まさに袋の鼠だ。
「うっそだろ…」
「これは…致しかたないか？ トータ殿、失敗したら許されよ」
「は？」
とりあえず橋の中腹まで来たトータたちだが、なにやらランスが炎剣を構え、トータを後ろに追いやった。「後ろの敵は任せた」とだけ言い、じりじりと距離を測るように後退し始める。
後ろに下がるランスに押されつつも、トータは「何をするつもりか」と訊ねた。
「――この剣で敵を吹き飛ばす」
「なるほど…って、ええ？！」
そんな無茶なと反論する余地もなく、数十体の骸骨は押し合いへし合い迫ってきている。思わず後ずさると、ランスが剣を大上段に振り上げ、トータに叫んだ。
「今だ！」
戦士の裂帛の声を受け、数本だけある特製の白矢を取り出す。素早く弓に番え、背後の骸骨たちへ放った。矢は着弾と同時に小さな爆発を起こし、周りの骸骨たちを吹き飛ばす。
トータが向こう側の建物に走るのを確認し、ランスは構えた炎剣を苛烈な気合いを込めて振り下ろした。吹き荒れるように炎が渦巻き、凄まじい業火の軌跡となって橋に叩きつけられる。
それは戦士の思惑を超え、太陽のように強烈な一撃であった。
ほとんど爆発のような斬撃を受けた橋はあっけなく崩壊し、骸骨数十体を巻き添えにして谷底へ落ちていく。
後に残った二人は呆然と顔を見合わせ、どちらからともなく乾いた笑いを溢すのだった。
――篝火
「……正直橋落とすまでするとは思わなかったけど、初めにあの男の言うこと聞こうと思ったのは俺だからな…。俺からも謝っとく」
回想を終えたトータはひとつ息をつき、素直に頭を下げた。ランスが大袈裟に首を振る気配が感じられる。
「頭を上げられよ、トータ殿。私もまさかあそこまで酷い一撃になるとは思わなかった。この状況は私のせいだ」
「いや、さっき言った通り、俺のせいでもあるんだけど…。てか、その剣凄くないか？ なんか段々お前ひとりでも守護者を倒せる気がしてきた」
「いや…鍛冶屋曰く、先程のように爆発を起こすのは滅多に出来るものではないらしい。私が魔法使いではないからなのだが、深淵から”水”を喚び出すには一日は置かないといけないとか」
つまり、一日に一度の大技だった、という訳だ。
安堵にも落胆にも似た感情を覚えたトータは、消えかけた篝火に枝を継ぎ足す。
「なんにせよ、後少しは待ってみるか…」
そうして騎士の到来を待っていた二人は、向こうの塔から微かに聞こえる戦闘音に目配せし合った。
「来た？」
「みたいだ」
二人同時に立ち上がり、破壊された橋の所まで行く。橋の程近くの部屋で休んでいたので、音を聞きつけてやって来た骸骨の対処が面倒だ。
「なんかこっちの方が骸骨多いような気も。何でだ？」
「恐らくこっちの方が主な霊廟なんだろうな」
「ふーん」
間断なく襲撃してくる骸骨を処理しつつ待てば、程なく騎士が向こう側の橋の切れ端に姿を現す。女性も一緒のようだ。その背を狙う敵を倒してやり、トータは騎士へと叫んだ。
「すまない！ 俺たちが橋を落としてしまった！ 不可抗力なのだが、左側から回って来てくれ！ こっち側と同時に操作すれば降りる橋があるようなんだ！」
きちんと聞こえるか不安だったが、頷き返す騎士の姿にほっと息を吐く。何故かランスが後ろから手を振っているが、段々慣れてきたので無視。トータも骸骨処理作業に加わる。
「よっし、とりあえず俺たちも跳ね橋の方に行くか」
「そうだな。騎士を待たせてはいけない」
見えてきた希望に意気揚々と走り出す二人だったが、更なる困難が待ち受けていようとは、露ほどにも考えていない。
