第三十八話 「命令に従う義務が」
ローデン城大評議の間。
長い楕円形のテーブルを囲んで、二十名を超える重臣たちが顔を並べていた。
普段なら華やかな装飾が施されたこの部屋も、今夜は蝋燭の灯りだけが頼りなく揺れ、壁に巨大な影を投げかけている。
議長席に座る国王ユリウス・ローデンは、頬がこけ、目の下に濃い隈ができていた。
王冠すら重そうに首を傾け、声は掠れている。
「……つまり、もう手は尽きた、ということか」
誰も即答できない。
疫病は王都の貧民街から貴族街までも広がり、穀倉は底が見え、国境では魔物が村を蹂躙し、騎士団は半数近くが戦病で倒れている。
そして、 “あの薬”の在庫が、とうとう底をついた。
一人の女大臣が、震える声で口を開いた。
「ですから、私が申しているのは……前王妃を、呼び戻せばいいだけのことではありませんか！あの方が作っていた薬さえあれば、民の不満も収まるはずですわ！」
その途端、会議室に怒号が飛び交った。
「今さら何を言うか！離縁を決めたのは陛下ご自身だ！」
「妃殿下の進言がなければ、あのような事態には……！」
「黙れ！責任を押し付け合うつもりか！」
ユリウスは拳でテーブルを叩いた。音は小さく、力がない。
「……静かにしろ」
重臣たちが息を呑む。国王はゆっくりと顔を上げた。
かつての威厳はどこにもなく、ただ疲れきった男の目だけが光っていた。
「………………アデリアを、呼び戻す。それが、今できる唯一の策だ」
沈黙が落ちる。誰も反対しなかった。反対できる状況では、もうなかった。
その時、王弟クレイン・ローデンが震える声で立ち上がった。
「……兄上。今さら、です。アデリア様を追い出したのは、我々です。あの方は、もう王家の人間ではありません」
「黙れ、クレイン！」
ユリウスが初めて声を荒げた。
「国が滅びるぞ！民が死ぬ！このままではローデン王国は終わりだ！……アデリアは、かつて王妃だった。国のために働く義務がある」
クレインは唇を噛みしめ、俯いた。
彼の脳裏に、あの図書室で見た膨大な政策資料が蘇る。
アデリアが一人で築き上げた、国を支える骨格のすべて。
（あれほど尽くしてくれた人を……私たちは、ただの“道具”としてしか見ていなかった……）
側近の一人、老伯爵が恐る恐る口を開く。
「しかし、陛下……ターヴァ領は今や帝国寄りと噂されております。あの皇帝カリオンが、度々訪れているとか……」
その名を聞いた瞬間、ユリウスの顔が歪んだ。
「帝国だと……？ふざけるな。あの女は我が王国の王妃だったのだ。離縁したとはいえ、身分は我が国が決める！」
隣のラウラが慌てて取り繕う。
「そ、そうよ！離縁された身なら、なおさら王国の命令に従う義務が……！」
誰もが目を伏せた。
あまりにも身勝手すぎる論理だった。だが、今の王国に、それを否定する力は残っていなかった。
「アデリア様は……僕たちに、誰一人として必要とされていなかった。それでも毎日、朝から晩まで国を支えてくださっていた。それなのに、我々は……」
言葉が詰まり、少年のような顔の王弟は唇を噛みしめた。重苦しい静寂が再び落ちる。
やがて、老伯爵が震えながら手を挙げた。
「……ならば、せめて“お願い”という形で。王命としてではなく、個人としての懇願として、ターヴァ領へ使者を遣わしましょう」
ユリウスはそれを見て、かすかに頷いた。
「クレイン、お前が行け。お前は……アデリアに、まだ顔向けできるだろう」
クレインは目を伏せ、静かに首を横に振った。
「……僕が行けば、余計に傷つけるだけです」
しかし、誰も他に適任がいなかった。やがて、決まった。使者団の正使はクレイン。ユリウスは立ち上がり、掠れた声で宣告した。
「──直ちに使者をターヴァ領へ派遣する。前王妃アデリア・ターヴァに告げる。『ただちに王都へ戻り、国を救え』と」
重臣たちは顔を見合わせ、ゆっくりと頭を垂れた。
クレインだけが、震える拳を握りしめたまま、俯いていた。
（アデリア様……どうか、どうか許さないでください。私たちの愚かさを……この遅すぎる懇願を）
蝋燭の火がゆれ、国王の影が大きく歪む。
☆
深夜。王都の北門。
月明かりが深い影を落とす馬車と騎馬の一団が、静かに門をくぐる。クレインは、馬車の中で固く唇を引き結んでいた。
随行には、ラウラ派の貴族数名と、騎士十名ほど。
表向きは「恭しく迎えに行く」形だが、中には「拒まれた場合は力づくでも連れ戻せ」
と密かに命じられた者も含まれていた。
馬車の車輪が石畳を軋ませる音だけが、闇の中に響く。
ターヴァ領へ向かう道は長い。
一行は夜明け前の闇を粛々と進む。
