１９．クリストリスとのお別れなのじゃ
クッコロさんと痴女悪魔の傍若無人な乱入により、俺の告白はうやむやのまま終わってしまった。
そして迎えてしまった最終日。
訓練も卒業式もなく、最後は悪魔や精霊やモンスタークラスとの交流会だった。
交流会という名前だが、これは、まあ、学校の運動会、もしくは、オリンピックだろう。
種族別や種族混合の競争や、防具をつけて安全を確保した上での格闘で様々なクラスが競い合っている。
種族どうしで力量を競いあい、自分たちの成長した能力を把握するとともに、場合によっては契約を結び、後に力の貸し借りをする関係を築くのだ。
何かしらの能力で拡張されたらしき、だだっ広い運動場の喧騒を、俺は離れた位置の木の根もとで興味を持てずにぼうっと眺めていた。
午後の、種族対抗戦闘技個人の部と団体の部まで、俺の出番はないのだ。というか午前中ぼうっとしていたら、クラスメイトに危険そうな戦闘種目を押しつけられてしまっていた。
四百メートルトラックの運動場を十倍にしたような空間で、羽のある悪魔が空を飛んだり、地上から人間が魔法を放ったり、なかなかカオスな競技が進んでいる。
だが、交流会はどうでもよかった。
この大会が終われば、人間も悪魔も、訓練期間は終了だ。
俺たちは記憶を失い、本来の召喚先へと旅立つことになる。俺はごっちゃんと一緒に異世界に行くような能力を持っていない。記憶を消されないようにする能力もない。
このままでは、ごっちゃんとの出会いがなかったことになるのだ。
これからもごっちゃんと一緒にいられる方法はないだろうか。
俺の成績は優秀だから留年は無いだろう。戦闘訓練で俺に匹敵する者はいないし、そもそも教える側になるくらいには、クラスメイト達との力量差があった。
運動会をサボったところで出席日数は足りているから、やはり留年の理由にはならない。というか、そもそも、留年という制度があるのかも不明だ。
どうする。
問題行動を起こすか？
例えば、目の前の運動会をぶっ潰すような大暴れをして、問題児として謹慎処分になれば、異世界転移訓練学校にとどまることが可能なのでは？
いや、それ以前の問題として……。
ごっちゃんが何処にいるのか分からないのだ。運動場には人間三百、悪魔千の他に、精霊やモンスターなどもいて、目に映る生物だけで二千は超える。
生き物っぽくない外見のやつや、概念のみの存在とか、電子上の存在とかもいるから、実際は三千名近い生徒がいるようだ。
教師として運動会の運営に携わっているごっちゃんはあちこちを駆け回っているらしく、探しても見つからないのだ。
このままでは、お別れすら言えないかもしれない。
（……らを……）
ん？
脳に直接、聞こえてくるかのような声。
（ちからを……）
まさか、俺の邪な心に、魔王の誰かが反応した？
（いや、そういうわけじゃ、ない……）
（お前は……）
昨晩に出会った千人くらいいる魔神の側近の４本腕の悪魔だ。相手の心を読んだり、語りかけたりできる魔王だ。
（いったい、俺に何の用だ）
（力を、貸してくれ、と言ったのだ……）
（何だと……！）
いくら学生とはいえ、やはり悪魔だ。
今の俺ならごっちゃんと一緒にいるために悪魔とすら契約を結ぶと踏んだのだろう。俺の心の隙をついて、何を企んでいる……！
（いや、そういうわけじゃ、ない……）
（なら、力をくれるとは、どういうことだ？）
（逆だ。貸してくれ、と言ったのだ）
（どういうことだ。何で悪魔が人間に力を借りようとする？）
（お前にとっても、利益のある、取り引きのはずだ）
（……聞くだけ聞いてみようか）
（次の競技を知っているか）
（ああ。借り物競走だ。物を借りてきたり、悪魔と契約して力を借りたり、とにかくいろんな物を借りる競技だよな？）
（そうだ。俺が、出場することになっているが、正直いって、出たくない……。めんどいし、人前で、あまり動きたくない……）
（話が見えない）
（隻腕の剣士悪魔を覚えているか？）
（ああ）
（あいつは運動会の実行委員だ。もし、お前が、望むのなら）
（……望むのなら？）
（お前が俺の代わりに、借り物競走に出るのだ……。そうすれば、隻腕のやつに頼んで、借り物の札を、代えてやろう）
（だから、話が見えないって）
（お前が借りるものを『最愛の人』にすると、言っているのだ）
「なんだって」
俺は思わず声を出してしまった。
（護国先生は、あの運動場にいる。殲焔煉獄の魔王と謳われた、俺が、保証しよう。さあ、どうする。忙しい護国教師にコンタクトを取る、最後の、チャンスだ。大会を、見ている全員が、選手に注目する。そこで、呼べば、護国先生に、会えるぞ）
確かに。
二千名が大声を出して応援しているような状況でも、借り物競走なら、みんなが俺の声に耳を傾けてくれるはずだ。俺がごっちゃんを探せば、協力して探してくれる人も大勢でてくるはずだ。
だが、衆人環視のもとでの告白する度胸が、俺にあるのか？
（さあ、どうする……）
（いや、待て。何で俺がごっちゃんのことを好きだって知っている）
（愚問だ。心の、弱いところ、つけ込み、利用するのが、悪魔だ。精神力、弱い奴の、考えていることなど、読み取れる）
（まじか……）
（くっくっくっ。俺は、競技に出たくない。だから、貴様を、利用してやるのだ。利害は、一致している、はずだ）
（なぜ、ほぼ初対面の俺に力を貸すような真似をする）
（だから、競技、出たくないって言ってるだろ……）
若干苛立ったような声。どうやら、この魔王は本心で借り物競走に出たくないから、俺に取り引きを持ちかけているようだ。
（……分かった。お前の提案を受け入れる）
（くくくっ。契約成立だ……。貴様は我の代わりに、借り物競走に出場するのだ。さあ、それを、受け取れ）
突如、何もない空間から黒い毛皮のコートと、角らしきものが落ちてきた。
（それをつければ、悪魔に見えるだろう……。後は、任せたぞ）
「ああ」
俺は決心した。
ごっちゃんに会うため、悪魔の変装をし、借り物競走に出場するのだ。
先ずはコートを羽織り、臭ッ――。このコートめっちゃ臭い。
こんなに臭いなら人間だとは思われないだろう。脱ぎたいけど、我慢だ。
角は意外と軽い。中が空洞になっているようだ。
装着しやすいように、御丁寧に紐がついている。頭につけるには長く、腰にでも巻きつけるかのようなゴム紐だ……。
というかこれ、ジャングル奥地に住む人たちが、ちんこにつける、いわゆるチンコケースにしか見えないんだけど。
（おい、悪魔。これは、なんだ。角なのか？ おい、返事しろ。おい）
返事はない。俺からは４つ腕の悪魔に連絡を取れないようだ。
悪魔のフリをするんだから、角だよな？
額につける角だよな？
俺は異臭に耐えながら角を額に装着し、頭の後ろでゴム紐を束ねてきつく結んだ。
準備は万端。あとは、火の玉ころがしが終わるのを待つだけだ。
運動場の方から誰かが近づいてくる。
およそスポーツの祭典にふさわしくない赤いドレスを華麗に着こなす長身の金髪女性だ。白いふわふわドレスしか見たことなかったので、初めて見る赤色は新鮮だ。
クッコロさんは途中で顔をゆがめて、眉間にしわを寄せて鼻を手で覆って近づいてきた。顔を歪めているのに美人だなあ。
「流星。ヤバいくらい臭いですよ……」
「すみません」
「まあ、良いです」
鼻を覆っていた手を離して、俺の方に伸ばしてきた。
握手を求めているんだよな？
ああ、最終日だしな。この人ともお別れなんだ。
クラスメイトたちとは午前中に別れを済ませた。きっとそれぞれ異世界に旅立って、素敵なヒロインと出会って、世界の救世主になるのだろう。
なんだかしんみりしてきたな。
ああ、思い返せば、この１か月、クッコロさんとも、いろいろあったなあ。
おっぱい見ちゃったり、モザイク消し失敗したかのような際どい下着の股間を見ちゃったり、フルパワー状態のちんちん触られたし……。
ろくでもない思い出ばかりだ。
うん。この記憶は消えても良い……。
良いはずなんだけど……。
「ん？ どうしたのですか。握手は共通の文化だと思ったのですが、違いますか？」
「あ、いえ」
俺は慌てて、クッコロさんの手を握った。温かく力強い手だった。
いざ別れとなると悲しいな。
「貴方との出会いは私にとって得難く素晴らしい経験になりました。新たな技も編み出せましたし、感謝で胸が膨らむばかりです」
既にたわわに膨らんでいるんだから、なんか、意識しちゃうじゃないか。
「僕も、クリストリスさんと会えて、良かったです」
互いに、ぐっと力を込めてから手を離す。
せっかくだ。
異世界を救ったことのある大先輩に、ひとつ聞いておこう。俺と同じ境遇に置かれたとき、クッコロさんならどうするのだろうか。
「あの、聞いても良いですか？」
「ん？ 分かることならなんでも答えましょう」
「例えばの話ですよ。あるところに、魔王の暴威に苦しむ王子様がいたとします」
「ええ。よくある話ですね」
「国が滅びかけたとき、王子様が異世界から、救世主としてクリストリスさんを召喚します。そして、クリストリスさんは、異世界転移訓練学校に来たとします」
「ええ」
「で、クリストリスさんに、この世界で好きな人ができたとしますよ」
「お、おう」
クッコロさんは僅かにたじろいだ。やや頬に朱がさしているような気がするけど、赤いドレスの照り返しだろうか。それとも、本当に好きな人がいるのかな。
クッコロさんは姿勢を正して「それで」と続きを促してくる。
「クリストリスさんは召喚された先の、見ず知らずの人を助けに行きますか？ この世界で出会った好きな人と過ごす時間を模索しますか？」
「考えるまでもありません。当然、好きな人と過ごします」
「もうちょっと悩んでくださいよ。もし、好きな人と過ごす時間を選んだら、クッコロさんを必要としている異世界の人が困るんですよ。極悪非道な魔王に襲われて今にも滅びそうな国の人が、最後の希望をクリストリスさんに託しているかもしれないんですよ」
「ええ。それでも、好きな人と過ごしますよ。好きな相手と、少しでも一緒の時間を過ごしたいと思うのが、ごく自然なことでしょう？」
「じゃあ、異世界の人は見捨てるんですか？」
やや興奮気味なった俺の問いに、クッコロさんは、本当に何気ないことのように、さらりと言う。
「いえ。異世界の問題を片づけてから、好きな人の元へ行きます」
その発想は無かった。
でも、それ、時空を切り裂いて異世界に移動可能なクッコロさんならではの発想だ。俺には真似できない。
「クリストリスさんは全ての技を失いました。異世界の移動は不可能です。さあどうします。召喚に応じるか、異世界転移訓練学校にとどまるか」
「うん。それでも私は、異世界に行って問題を解決したら、好きな人の元に現れると思います。多分、また新しく、次元を断つ技を編みだすと思います」
紋章の浮かぶ金眼は、言葉通りのことを実行できると信じて疑わない光を湛えている。
ああ、かなわないなあ、この人には。
「何か言いたそうな顔ですね」
「いえ。クリストリスさんには戦闘能力だけでなく、心構えというか精神力というか、そういうのも敵わないなあって。経験の差かなあって」
「前から気になっていたのですが、貴方は私のことを年上だと思っていませんか？」
「え？ もしかして同じくらいでした？」
「流星は17才ですよね。私は、まあ身体の成長が早い種族ですから、貴方たちの基準で見れば大人に見えるかもしれません。ですが、私はまだ12歳です。人生経験などというなら、貴方の方が長いはずです」
「……は？」
十二歳？ 二十二歳じゃなくて？
え、あれ、そういえば、やたらと少女扱いを求めてきたこともあったし、もしかしてクッコロさんって、脳筋馬鹿なんじゃなくて、年齢相応の子供っぽい言動をしていただけ？
「むっ。やはり私を年上だと思っていましたね。まあ、別に構いませんが」
クッコロさんはくるっとまわって背中を見せた。珍しく赤いドレスを着ているかと思っていたけど、裏側は白色だった。白地に赤い模様が点々と散っている。
「最後に貴方と話せてよかった」
去っていくクッコロさんの足元に、ポツン、ポツンと赤いしみが落ちた。
まさか、怪我をしている？
「クリストリスさん、血が！」
「ん、ああ。返り血をたっぷり浴びましたたから」
「は？」
「昨晩、あれから私は異世界に行ってきたんです。今、１つ、問題を解決してきた帰りです」
マジかよ……。
俺がごっちゃんと別れたくないって悪夢にうなされていた間に、１つ世界を救っちゃってた？
「くんくん……。うん。貴方が臭いから気づきませんでしたが、私も血で生臭いですね。失礼しました」
「あ、うん」
「それと。さっきの質問の答えなんですが……。やはり私は、問題を解決したら、真っ先に好きな人の元へ会いに行きますよ。……では、今までありがとう、流星。貴方と会えて良かった」
振り返ることなくクッコロさんは去っていった。
クッコロさんの言葉が、一つの光明に気付かせてくれた。
俺を召喚した異世界の問題を、クッコロさんに頼んで解決してもらうのだ。そうすれば、俺が異世界転移訓練学校にとどまり続けたとしても、困る人はいない。
でも、クッコロさんの言葉を反芻して、もしかしてクッコロさんは……と一つの仮定を立ててしまったから、頼むわけにはいかなかった。
そんなはずはないと思う。
でも、もしクッコロさんが想像どおりの感情を僕に対して抱いているとしたら、協力を依頼するわけにはいかない。
僕は、自分の力だけで、この状況を打開するしかないのだ。
