私、人生迷ったら世界最強魔導士になりました。

第二章 『それぞれの道』

１８『守るために』

　「カッコつけたはいいけど、カンジ、お前なんか作戦でもあるのか？」

　直人の素朴な疑問に、カンジはこちらを向きもせずにはっきりと言う。

　「ねぇよ。あったりめぇだろ」

　「やっぱりな」

　そう突っ込んでおきながら、直人の方も何も考えていないのだが。

　「とにかく、あいつの一番こええところは洗脳だ。それに抗う方法が見つからねえ限り、あいつとは真っ当に戦えねえよ」

　「そうなんだよなあ」

　洗脳を使える上に飛べて、直人達と比べ物にならないぐらい強いとなれば、もう勝てる気がしなくなってくる。

　それでもやらなければ、直人達が死ぬだけだ。仲間達を救うためにも、何か策を立てなければ。

　槍を持ったエリスは、こちらの出方を伺っているのか、攻撃はしてこない。

　血に濡れた重鎧を纏った彼女に隙は無いように見える。だが、何かしらの隙はどこかにあるはずだ。隙がない人などいない、と誰かが言っていたような気がする。

　「なあ、あのリンゴ気にならないか？」

　「リンゴ？あぁ、あれか」

　カンジは直人の指差した方向を振り向くと、直人と同じものを発見したようだ。

　その直人の指差した先には、エリスの槍がある。その槍の紋章に、直人の言ったリンゴが描かれているのだ。

　「でもよぉ、あれ、リンゴって言えるのか？だって、あれ、赤じゃなくて……」

　「金、だな」

　──金のリンゴ。

　昔、明日香がその逸話を話していたのを聞いたことがある。確か、神話の中で出てくるのだとか。だが、この世界では前の世界の神話はないはずだ。だから、別の意味合いがあるのだろうが……。

　「弱点、にはなりそうにないな」

　「まぁ、あいつが属してるギルドの紋章とかなんだろうぜ。つーかおめぇ、そんなものより気になるもんがもっとあるだろ」

　「えっ、なになに？」

　「あいつ、さっきからなんも仕掛けてこねえ。ただあの気持ち悪りぃ顔で突っ立てるだけだ。どう考えてもおかしいだろ？」

　確かに、おかしい。体感的にはもう５分は立っているはずなのに、エリスは微笑を浮かべて立っているだけだ。しかも、彼女の洗脳の力で見境なく争い合っている人達も、こちらには全く寄って来ない。

　何か理由があるに違いない。その理由が分かれば、戦う策にもなるかもしれない。

　「仕掛けて来ない限りは、そのまんまでもいいと俺は思う。こっちから仕掛けるにも、俺たちはなんの策もないわけだし」

　「ま、そっだよなぁ」

　直人は再び敵の観察を始める。重鎧をつけているから、動きは遅そうだ。槍との戦闘は、きっとなんとかなる。それに、こっちは２人だ。数の暴力は、相手がどれだけ強くたって働くはず。そう考えれば、直人はなんだか自信が湧いてきた。今なら行けるような気がする。

　「よし。決めた。俺が、あいつの正面をやる。隙が出来たら後ろから叩いてくれ」

　「おい、でもっ……」

　「今なら出来る気がするんだよ。俺を信じて欲しい」

　「わぁったよ」

　カンジを説得した直人は、敵を見据える。槍はきっと、突きがメインの武器のはずだ。それを避けることが出来さえすれば、隙は見えるはず。

　何故か湧いてきた自信を増幅させながら、直人は剣を構えて歩き出した。しかしその間も、エリスは気味の悪い笑みを浮かべたままだ。背中に湧き立つ悪寒を振り払いながら、直人はじわじわと進む。

　「ああ、やっと戦う気になってくれたんですねぇ。ワタクシ、すっごく嬉しい気持ちでいっぱいですぅ。さぁ、戦いましょう！いったい、貴方はどんな闘志を見せてくれるのかしらぁ！」

　「がぁっ！」

　戦闘を始めてから数分後、直人は槍に太腿を貫かれる。その槍はすぐさま引き抜かれ、反動と痛みで直人は勢いよく後方に飛んだ。

　「いってぇ……」

　堪らず直人は剣を放して脚に空いてしまった穴を塞ぎ、もがく。

　こんな痛みがあるだろうか。先程腹を貫かれた時もそうだったが、今まで味わったことのないような痛みが、直人を襲う。

　勘弁してよと思いつつ、今にも気絶してしまいそうになるのを気合でなんとか堪えながら、駆け寄ってきたカンジの腕にもたれる。

　「大丈夫か？」

　「大丈夫じゃないのはみたら分かるだろ……。めっちゃ痛えよ」

　「だろっな。見るからに痛そうだァ。いったん退くか？」

　「いや。まだ、大丈夫……っ」

　「おい。大丈夫じゃねえって言ったのはおめえじゃねえのかよ……。おら、たてよ。少しなら俺が治してやる。傷口塞ぐだけだから、無理すんじゃねえぞ」

　カンジが手を差し伸べてくるのを取ろうとしつつ、カンジのさりげない一言に疑問を抱く。

　「えっ、カンジお前、傷治せるのか？」

　「まあっな。でも、治癒術師みてえには出来ねえぞ。」

　「すげーな、お前。……お願い」

　「了解っ！」

　エリスが再び攻撃を仕掛けて来ないのをいいことに、直人達は呑気に喋り、治療を始めようとしている。それを見てなのか、エリスは恍惚とした表情で直人達を急かす。

　「はやくしてねぇっ。ワタクシ、もうまちきれないのっ。あぁっ、いいわ、いいわねっ。さあ、はやく、はやくぅっ！」

　どうしてエリスは、この隙だらけの状況で攻撃を仕掛けて来ないのだろうか。もし彼女に隙が出来たなら、直人は間違いなくそれを突きに行くだろう。それはもちろん当たり前の戦い方だし、戦いの間に隙を作る事自体が本来は有り得ないのだから、彼女にとっては絶好のチャンスであろうに。

　「……ワタクシは、絶対に勝てる戦争は好きではありません。何故って、楽しくないじゃないですか。だから、ワタクシは貴方達を待つのです。いくらかかっても構いません。ワタクシは、貴方達と戦うのが楽しくて仕方ないのですから」

　また直人の思考を読み取ったのか、エリスは勝手に一人で喋りだす。つい先程まで直人達を急かしていたのに、今度は待つときた。狂人の考えていることは意味不明だ。

　──待ってくれるのならそれでいい。その理由なんて知ったこっちゃない。

　未だに痛む脚の穴。カンジが必死に止血しようと頑張ってくれているが、なかなか血は止まらない。

　「痛ってえ……」

　「待っとけよ、ナオトっ。あともう少しだからっ」

　治療が終わるのを待ちながら、直人は呆ける。

　──この戦い、果たして勝てるのだろうか……？

　傷ついた状態では、まともに剣も振れない。その上、狂人状態の時に大分体力を消費してしまって、すでに直人は満身創痍だ。ついさっきまで勝てると思っていた自分が信じられない。

　「さっ、傷口が塞がったぞ。痛いとは思うが、これ以上は俺にも無理だ。立てないくらいなら、ここは諦めて医療部隊がいるとこまで走っぞ」

　「ああ……。ありがとう」

　カンジに感謝の言葉を伝え、直人は脚に開いた穴が塞がったか確認する。血は止まっているようで、カンジが巻いた包帯は白い。

　試しに包帯の上から傷口を触ってみると、ビリビリと体に電気が走ったかのような痛みが直人を襲う。やはり、完全には治癒していないらしい。

　直人は深く息を吸って、ゆっくりと吐く。

　「どっした？立てなさそうか？」

　「いいや。多分、立てるとは思う」

　「そっか。無理すんなよ」

　いつもと変わらず優しい言葉をかけてくれるカンジに、直人は呟く。

　「なあ。俺たち、あんなやつに勝てると思うか？」

　「勝てなかったら死ぬだけだ」

　「でももうさ、俺、こんな痛い思いしてまで戦えないよ。きっと、あの矛先を見るたびに、この傷の痛みを思い出すことになる。そしたら、もう俺、剣を振れなくなると思う」

　「おめえ、なんのために今まで剣を振ってたんだ？」

　「え？」

　「だっから、おめえ、何のために剣を握ってたんだって聞いてっだろ」

　「つい最近言ったばっかりじゃないか。理由はないって」

　理由は、ない。本当に。

　「理由がなくってまともに剣振れるやつなんかいねえよ。俺は、街の奴らを守るために剣を振ってる。お前は何だ？」

　「……」

　明日香を守るため、なはずだった。でも、守れなかった。じゃあ、なんで剣を振ってる……？

　自問自答を繰り返すも、一向に答えは見つからない。

　『直人なら、出来るよ』

　ふと、昔彼女に言われた言葉を思い出した。サッカーの選手選抜の前日だったはずだ。珍しく直人が明日香に不安を漏らした時、彼女はそう励ましてくれた。

　「俺なら、出来る……」

　胸の中に、さっと暖かい光が射し込んだ。

　──明日香は、生きてる。

　何故だかそう思った瞬間、直人の剣を振る理由は定まった。

　「俺の剣を振る理由は、大切な人を守るため。ただそれだけだ」

　「そうかよぉっ。なら、これからも剣を持って戦い続けなきゃなんねえなあ」

　「ああ。守るためには、ここで死んでられないな」

　──それに、明日香も探さないと。どこにいるかは分からないが、きっとこの世界のどこかにいて、彼女は生きている。

　直人は立ち上がって、剣を構える。少し脚の傷は傷んだが、こんな傷どうでもない。

　暖かい気持ちで、直人は明日香の顔を思い出す。この武勇伝を彼女に伝えるまでは、絶対に死ねない。そのあとも死ぬつもりはないが。

　「よっしゃあっ。仕切り直していくぞ！」

　「おう！」

　「あらあ。やっとやるきをだしてくれたのねえ。ワタクシ、うれしいわあ……っ！」

　エリスが槍を構えて突っ込んでくるのを確認すると、直人達は彼女を挟み込むように二手に分かれた。

　直人は左に走ったので、右側に彼女を確認しながらタイミングを図る。すると、彼女の腰に見覚えのあるものが提げられていた。

　「オレンジ……！？」

　どうして戦場にオレンジを持ってくる人がいるだろうか。疑問に思ったと同時に、直人はオレンジ目掛けて剣を振る。

　するとオレンジは、少しの抵抗感とともに真っ二つに割れ、無残にも片方が地面に落下する。

　何故それを斬ろうと思ったか直人にははっきり説明できないが、直人の直感がそうしろと言っていたから、斬った。

　「あ、あ、あぁあぁぁああぁあああああ？」

　一瞬でそのことに気がついたのか、エリスは奇声を上げながら目視せずに腰に残ったオレンジを触る。

　「ワタクシの、ワタクシの金の林檎がぁっ！？」

　「金の林檎ぉ？」

　何が起こったのか把握できていないカンジが、エリスの謎の発言を復唱する。

　その間にもエリスは、地面に落ちたもう片方のオレンジを拾い、もう片方とくっつけようとする。しかし、割れてしまったものは元に戻らない。

　よほどショックだったのか、彼女はずっと早口で何か言っている。

　やがて彼女はオレンジを元に戻すのを諦めたのか、握っていたオレンジを地面に落とした。

　「あぁ……。もう、やめましょうか。甘やかすのも、弄ぶのも。ワタクシは満足したら帰ろうと思っていたのに、まさかこんなことになるなんて。ええ。そうですよね。やめましょう。本気でやりましょう。楽しいのはここで終わりです。ワタクシの大切なものを奪った報いを受けさせなければ……！」

　「なんっか、やばくねーか？」

　いつの間にか近寄ってきていたカンジが、そんな感想を口にする。

　ちなみに、直人も同じように思っていた。してはいけないことをしてしまったのではないかと。

　「ふ、ふふ、ふふふふ、ふふふふふふふふふふふふふふふふ……！」

　直立した彼女は、虚な目を虚空に向けて、肩を震わせる。

　そして、信じられない光景を直人達は目にすることとなってしまった。

　彼女が正気──元々狂気ではあったが──でなくなってしまったことにより洗脳から覚めた人々が、武器を振るうのをやめて一斉にエリスを見た。

　ある人は恐怖で地面に尻餅をつき、ある人は剣を取り落とし、またある人は洗脳関係なく悲鳴を上げ始めた。

　その理由は……。

　「でっかくなってる……！」

　巨大化したエリスが、まるで愚かな人間を嘲笑うかのようにこちらを見下していた。