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２『死んだって』

「もっと早く！無駄な動きを無くすんだっ！」

　額に汗を流しながら、直人はひたすら剣を振る。

　団長の見かけによらず、流麗な動きをするこの流派は、素早さを重視する。

　剣も割と軽くて初心者の直人にはやり易かったのだが、何にしろ素振りの練習時間が長い。

　──半日もずっと剣を振ってれば、普通息も上がるはずなんだけどなあ。

　しかし、周りでバテている風に見えるのは直人しかいない。

　故に、直人だけ休憩するなんて言えない状況なのだ。

「ふっ」

　気合を入れる息が、唇から漏れる。

　でも、これで強くなれるのならそれでもいいかも知れない。

　何度目かも知れぬ素振りで汗を散らして、直人はただ一つのことだけを思っていた。

　──大切な人１人守れなかった自分が、果たして強くなれるのだろうか。

「いやあ、新人のくせによくやったな。なかなかここまでやる奴はいないぞ」

　謎のドリンクをちびちびと飲みながら、つい先程知り合った少し年上っぽい男性と話す。

「ありがとうございます……」

「まあでもこれからだな！こっそり見てたんだが、お前の剣筋はまだまだ甘い！でもその分、伸び代があるってことだ！頑張れよ！」

　と言って彼は立ち上がってその場を立ち去ると、沢山の食べ物が載ったテーブルに近づいていった。

　その姿を直人は、チキンを頬張りながら眺める。

　今、直人の歓迎会がこのギルドで開かれていた。

　この街では割と小規模な方なこのギルドは、毎回新人が来るたびに歓迎会を行なっているらしい。

　そして、直人の歓迎会なので、直人に話しかけてくる人も多い。

　──ほらみろ。またやって来た。

「おう、ニイちゃん。確かお前、ナオトとかって名前だったな。名前とその黒髪からして、まさか武士の野郎の出身じゃないよな？」

　これも毎度聞かれる質問だ。

「そんな！　違いますよ！　俺は、転移者なんです」

　なるべくこの街の人とは仲良くなりたいので、地雷になるような発言はしないように気を付けている。

　それに、この世界では転移・転生という概念は常識として認識されているので、正直に出身を話す。

　この方法で疑った人は今のところ誰もいない。

「そうなのかっ。やっぱそうだよなあ」

　この通り。誰も疑わない。

「ニイちゃんは、どうしてこの街に来たんだ？騎士になりたいからって、当たり前の事は言うなよ」

「そうですねえ。強くなりたいから、ですかね」

　適当に思いついた言葉を口にすると、何か気に食わなかったのか、思いっきり背中を叩かれた。

「バッカ！オメー、それも当たり前のことだよ！……まあ、いいさ。騎士になりてえのも、強くなりてえのも、その理由は自分の中にしまっておきゃあいい。大事なのはその為に努力できるかさ。まあ、せいぜい頑張れよ」

　今度は軽く背中を叩くと、その男性もまた去って行った。

　直人はまた独りになり、謎の味がする飲み物をまたちびちびと飲む。

　皆、あんな風にサバサバした性格をしているが、優しいし、明るい。

　それには好感を得られるのだが、どうにも仲良くなれそうな人は見つからない。

　多分それは、剣に生涯を捧げているかいないかの、彼らと直人の決定的な違いのためだ。

「俺、どうして生きてるんだろ」

　ふと呟いた言葉が、自然と胸に刺さった。

　これまで明日香のそばにいることを生きがいにして来たせいだ。

　いっそのこと、また死んでしまおうか。

　いやでも、今度死んで天国に行けるかは定かではない。

　また明日香と同じ場所に転生しようものなら、身を弁えろ、と地獄に落ちてしまうに違いない。

　しかし、このまま生を貪っているのも、死んでしまった明日香のためにはならない。

「分かるぜ。その気持ち。テメエはなんのために生きているんだって、疑問に思うことは、俺も多々さ」

「……っ！」

　びっくりした。

　考え事をしていたせいで、いつの間にか人が隣に座っていたことに気がつかなかった。

「俺はカンジ。仲良くしようぜ」

　そう差し出された手に、直人は戸惑う。

　それでもカンジは手を差し出したままだったので、握って見ることにした。

「よろしくな」

　あまりの戸惑いに直人は一言も喋れなかったが、成り行きに任せると一人の友人が出来た。

「騎士の街は、それぞれ流派の違うギルドが集まっただけの街だ。だから基本、飾った店なんかはねえし、必要ない。でも、うめえ飯屋や、かっけえ武具屋はある。ここは俺の行きつけだから覚えとけよ」

　そう言われて訪れたのは、剣や防具が乱雑に並べられた暗い店だった。

　しかし、カンジの言うかっけえ、はどこにも見つからない。

　まあ、店内が暗すぎる、と言うのもあるだろうが。

「ま、オメエは初心者だし、まだ筋肉もまだまだだから、これとこれでいいよな。買っとくぜ」

　彼はすばやく商品を手に取ると、見張っていたレジ員の前に置いた。

「でも、俺金持ってない……」

「いいぜ、別に。でもその代わり、出世払いしてくれよな。俺ァお前が強くなるって信じてっからよ」

　お礼を言いつつ、買ってもらった防具と剣を受け取る。

「おお。意外と様になってるじゃんか。いいだろ？俺の選んだやつぁ」

　自分の体を見回しながら、感嘆詞を漏らす。

　我ながらカッコイイ。

　あの店内では全然分からなかったのだが、ギルド内の明るい広場ではカッコよさがよく分かる。

「剣持ってみろや」

「あ、はい」

　腰の剣帯に刺さっていた鞘から刀身を抜く。

「どうだ。重くないか？」

「あ、軽いです。練習用のよりも」

　剣を構えながら、あまりの剣の軽さに驚く。

「俺らの流派は素早さ重視だからな。剣が軽いってのは超重要なんだ。特別な金属でできてっから、けっこー値段張るんだぜ」

「えっ。ごめんなさい……」

「ぷはははっ。お前は本当に面白いやつだな。そう固くなんなって。相棒だろ？」

　いつ相棒になったのかは定かではないが、この人と話が合うようになるにはしばらく時間を要しそうだった。　