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５６『封印の時』

「ナツメ！大丈夫か？」

「うん。それより、今のは……？」

「ああ。やっとやれたと思ったんだがな、体が透けたと思ったらいきなり飛んだんだ」

ラリアンも、ワンが何をしたかどうかは分かっていないらしい。

朽ちる、と言っていたから死んだのは確実だが、それも次の言葉で怪しくなった。

それより重要なのは、最後の言葉。

「封印の時ってなに……？」

「……さあな。私も聞いたことがない」

念の為、直人の方も振り向くと、彼は激しく手を横に振った。

「お、俺が知ってるわけないじゃん」

「ですよねー」

棒読みでそう言ってから、気付く。

「あらんことを、という事は、ワンは何かが封印されるのを望んでるって事だよね？てことは……」

「ワンの意思は政府の意思でもあるだろうから……」

「政府は何かの封印を望んでるって事だな」

順繰りで言葉を繋げ導かれたのは、予測したとは言い難い結論だった。

結論を出した本人でさえも私同様、よく分かっていないのか、私の疑問を直人が代弁する。

「つまり、どういうこと？」

「分からん」

ラリアンが即答したので、ノリでズッコケそうになる気持ちを抑えて、口を開く。

「取り敢えず、この話は終わりにしない？情報が少なすぎるし、ワンはまた会うようなことを言っていたから、そのうち分かると思う。心配だから、今は街に戻ろう」

「分かった」

「おけ」

「ルイ！大丈夫だった？」

街の中で、男の人達と話しているルイを発見し、声を掛ける。

すると、ルイは振り向きざまに顔を輝かせて言った。

「お姉ちゃん！あいつはどうしたの？」

「やっつけちゃったよお」

ルイの頭を撫で、にんまり顔で答える。

すると、すでに輝いていた顔がもっと輝く。

──ま、眩しい。

「じゃあ、大丈夫だね！」

「どうしたの？」

ルイの、脈絡の感じられない言葉に、疑問を抱く。

「あのね、あいつが来たってことは、またあの宝石が狙われるってことだと思ったの。だから、おじさん達に宝石を持って隠れててってお願いしてたの」

「おお。ルイは、お利口さんだねえ」

再び頭を撫でられて、ルイは嬉しそうに笑っている。

ルイはいつも、少し大人びているようで子供っぽいところもあって、そこがいい。

「そっか。宝石どうしよう。──さん、宝石を隠すいい場所はありますか？」

ルイの頭から手を離し、おじさんの方を振り向いて質問する。

おじさんは少し悩んでから、

「思いつきませんねえ。元の場所に戻すのも少し……」

「そうですよね」

元の場所に戻すのは危険だ。

強いて言えば、最後に行ったあの場所なら比較的安全なはずだが、あそこも完全に安全とは言い難い。

しかし、どこかに隠さないと、またあいつらが襲撃してこないとは限らない。

「ならば、私がその場所を作ろうか？」

「──すごい……」

「こんなの、朝飯前さ」

そう嘯きながら、ラリアンは私の肩に体を預ける。

どうやら、オドの使いすぎで力が抜けてしまったようだ。

それも仕方ない。ラリアンは今、この街にとってとても重要で重大なことをしてのけたのだから。

「ありがとうございます！」

首長だというその人は、他の街の人達と共に私達に向かって頭を下げた。

それに私は胸の前で手を振って答える。

「いいんですよ。この街の為ですし」

「おい」

そこに、ラリアンが下から鋭い目線を向けて来る。

どうやら、私がやった風に見えるのが不満らしい。

「いいでしょ、別に。ラリーはこの街の為にやったんでしょ？」

「まあそうだが」

ラリアンが拗ねたように目を逸らし、そこに愛らしさを感じる。そんなことを言うと怒られるに違いないので、少し微笑むだけに済ませ、横を向いたラリアンに声を掛ける。

「ありがとうね。オドギリギリまで使ってくれて。ラリアンが居なきゃきっと、この街はまた襲われてたに違いないよ」

「別に、ナツメが言う事ではないだろう」

「でも、私も困ってたし？この街守りたいし？」

「まあいいさ。このくらい。私はすぐに回復するが街の人の命は有限なのだからな」

「うん」

ラリアンは、自分の身を顧みずにこの街を守る為に動いてくれた。

お陰で、放置されていた地下の街の１番底の穴を埋められた上に、その穴内に宝石を封印することが出来た。

これでもう宝石はしばらく使うことが出来なくなってしまったが、襲撃されて奪われる心配もなくなった。

ただし、襲撃されないわけではないので、完全に安心とは言えない。

そこはもう私達がどうこうできる問題では無いので、首長たちに話し合ってもらう事にした。

そろそろこの街を出ないといけないので、その話し合いの顛末を確認する事は出来ないが、きっと何とかなると私は信じているし、そうする事しか出来ない。

──私はちっぽけで何もできる事はないのだから。

「ナツメ、この街を出るのか？」

「うん。本当は、行きたくないのだけれど」

この街は、始まりの街と同様、いた期間はすごく短かったのだが、思い入れはある。

しかし、時間もそうない。色々気になる事はあるし、こう何度も襲われてじっとしてはいられない。

原因を絶たないと。絶たなければ、始まりの街も地下の街もいつまでも狙われ続け、滅びてしまうかもしれない。そうはさせない。

「ホントに、明日香は変わったよね」

そんな私の決心を読んだかのように直人はそう言ってきた。

そんなにわかりやすい顔をしていただろうか。

それに、変わったってどう言う事だ？

「前より、ずっと明るい顔してる。別人みたいだよ」

「そうかな？」

別人みたい、と言われると大げさなような気もするが、確かにそうかも知れない。

以前生きていた時は、こう言う風に誰かのために努力したいと思う事なんて無かった。

振り返ってみれば自分でも、変わったな、と思うことがある。

何が原因なのか。そんなこと、言わなくても分かる。きっと、あの声とあれのせいだ。

少し笑ってから、直人に向かう。

「私は、きっと元からこうだったんだよ。違ったのは、あの人達のせい。……そうでしょ？」

「そうかもね」

直人も微笑してから、空気を読んだのか黙っていたラリアンとルイが口を開く。

「次はどこの街に行くの？」

「そうだな。少し遠いが……、お待ちかね、《中央の街》へ行こうか」

「おお」

中央の街といえば、私達が目標としている街だ。

「どんな街なの？」

「政府の本部があるのはもちろん、この世界で一番広い街で、沢山の人が集まっているんだ」

「おーっきい建物もいっぱいあるって聞いたの！」

「「へえ」」

２人の説明に私と直人は同時に感嘆詞を述べる。

抽象的な事しか聞けなかったがそれはきっと、後のお楽しみなのだと言う事で解釈しておく。

「いつ出ようか」

「もう少しだけここにいないか？少し、やりたい事があるんだ」