私、人生迷ったら世界最強魔導士になりました。

第一章 『自分探しの旅』

５２『涙の数だけ』

「明日香、あすかぁ」

直人が、呪文のように私の名前を読んでいる。その瞳には光がない。

私が見てない間に直人に一体何が起きたのか。

直人は、目の前に私が居ることに気付いていないらしい。

それに、いくら頬を触ってもその頬は冷たいままで、何の反応もない。

手は私に触れているのに。探るように、何度も、何度も。

「私は、ここにいるよ」

直人の手を握り、訴える。その手もまた、頬同様に冷たい。

それでもまだ、直人には私が見えていない。

全く何が起きているのか分からない状況で、女神に送られてきた私は、途方に暮れていた。

一体、女神は私に何をさせたかったのか。まるで分らない。

けれど、この状況を打破しないと私も直人も、向こうに帰れない事は確実だ。

「直人、直人。起きて。帰ろう」

肩を揺さぶり、反応を確かめるも、予想通り、彼は私になされるがままに体を揺らすだけだった。

完全に行き詰っている。何をそうすればいいのか、全く分からない。

「女神！いる？」

仕方がないので元凶であろう女神を呼び出す。

『はあい。何でしょう？』

「直人が変なの。なんか知ってるでしょ？」

少しの沈黙があった後、女神は静かに言った。

『遅かったみたいですね』

……意味が分からない。これは絶対、知っているか、という質問に対しての答えではない。

「どういうこと？」

女神は、またもやその質問に対しての正しい答えを返さなかった。

『まあ、私にとってはいい事なんですけど』

「ん？」

『もう取り返しのつかないことなんで、話しましょうか』

そう言って、女神は勝手に語りだした。

『最初は間違いだったんです。本当は、藤谷さんを夏目さんのところに送る気なんて無かったんです。

けれど、その時の私は忙しかったので、手違いで藤谷さんを向こうに転移させちゃったんです。

それにシュが気付いて、危うくこの世界も私も消されそうになったんで、今回、直人さんをこうするに至ったんです。

……ここは、地獄ですね。来た人に、その人が望む幻覚を見せ、捕らえるんです。永遠に地獄から抜け出せないように、抜け出そうと思わせないように。

ある意味、幸せですよね。苦痛は無いんですよ。ただただ夢を見ている。それだけなんですから。

今の藤谷さんは、永遠に見つからないあなたを探して、永遠の旅をしていますよ。

地獄から帰ってくることは不可能です。

あ、安心してくださいね。夏目さんはただ、覗きに来てるだけなんですから。

彼と一緒に帰りたい？無理って言ったじゃないですか。

そもそも、彼の居場所は既に、地獄になっているんです。

帰るも何も、ここが彼の居場所なんですよ』

「あんたは、最低だよ」

女神は、すぐに返事を返さなかった。

返す気もないのか、それとも、私の次の言葉を待っているのか。

「直人は、地獄に落ちる理由なんて無いじゃない。なのに、あんたは……」

『彼は地獄に落ちるべき人です』

食い気味に、女神は言った。

「どうして」

『彼は自殺を選んだ。それは、許されないことです』

「じゃあ、私も自殺しようとした。同罪じゃない。なら、私も地獄に落としてよ」

どちらも、双方の言葉が終わるとすぐに次に続けるため、口論のスピードが上がる。

『あなたは、違います』

「何で」

『あなたは、事故死です。彼とは違う。それに、あなたはこの世界に送られるべき存在だった』

「私は別に、この世界に来たくはなかった」

『仕方がないんですよ。私が間違えてしまったんですから』

「あんたさあ、さっきから、間違えた間違えたって、全部あんたのミスじゃない。私達のせいじゃないじゃない。私が死んだせいで、直人は自殺を選んだ。だからそもそも、あんたが私を殺しさえしなければ、直人は自殺なんかしなかった。全部あんたのせいだよ」

『でも……』

「ううん。でも、はない。全部あんたが失敗したせい。あんたが失敗さえしなければ、私達はこんなことにならなかった。直人と私は、出会わずに、それぞれ別の、普通の生活をしてた。……違う？」

『……』

「あんたはどう責任取ってくれるの。どうしたら私達を普通の生活に戻してくれるの」

『もう、取り返しがつかないんですよ……』

女神は、か細い声で、言葉を続けた。

『こうしないと、私も、この世界も、消されてしまうんです。シュの言う事には抗えません』

「私は、そんなことどうだっていい。今は、直人を助けたいだけ」

『じゃあ、逆に聞きますけど、どうしてあなたはそんなに、直人さんにこだわるんですか』

「そんなの、あんたは知らなくていい。知ってほしくもない」

『あなたは、過去のしがらみに囚われたままです。私は、それから解放したくて……』

「そんなのいらない！私は、ただ、直人に生きていて欲しいだけ。あの世界でもこの世界でも、普通に幸せに生きていて欲しいだけなの。……分かった。交換しよう。直人の命。私の何かと。私の事はどうだっていい。そうすれば、直人は救われるんじゃない？それが、定番でしょ」

『……っ』

「出来なければ、私も地獄に落として。あんたならそれが出来るでしょ？」

『私はっ』

「早く」

『分かりました。でも、夏目さんを地獄へ落とすことだけはできません。なので、世界の終わりを防ぐ為の代価を差し出さなければなりません』

「私はなんでもいいよ。私に出来ることなら」

『今の夏目さんに必要のないものは何ですか』

「直人の命に代えられるなら何でも」

『では、私が勝手に選びますね……』

女神はどこか寂しそうだ。萎れている、と言うべきか。

正直、私は、直人を救えるなら命だって要らない。

女神がそれを望まないのだとしても。

『決めました。……チート能力にしましょう』

「直人、直人！」

誰かに肩を揺すられている。温もりと、懐かしい香り。

直人は目を覚ました。

どのくらい眠っていたのか、分からない。

直近の事を思い出そうとしても、何も思い出せない。

今はただ、近くに感じるこの香りを味わっていたかった。

「ちょっと！」

そんな声が聞こえたと思うと、直人の頬からベチン！と音が鳴った。

とすぐに、頬が痛み、直人はそこを押さえずにはいられなくなった。

「い、いってぇ」

頬を擦ると、途端に、ふわりと空気が動いた。

甘い香りが近くに来たかと思うと、直人の身体が動かされた。

驚いて目を開けると、すぐ近くに何者かの頭と、青い空が広がった。

「なおとぉ」

よく聞くと、その声はよく聞くそれであった。

「明日香……。どうしたの？」

身体に力が入らず、そのまま明日香に抱きあげられたままでいると、彼女の声が聞こえた。

「心配だったんだからね！」

聞くところによると、自分はどうやら、地獄に落とされていたらしい。

地獄の定義については、幻覚を見せるもので、あの矛盾が起こったのは女神の修正が入ったから、らしい。

――どうりで、変だと思ったんだ。

あの幻覚の明日香は、いつもより優しかった。

あんなに丸くて優しい訳がない。それに、今の明日香より、昔の明日香の方がとがっていた。

今の明日香より優しい事なんて無いんだ。

今の明日香も直人には厳しいし、相変わらず嫌われているようなのだが、だからこそ――

「明日香の事が好きなんだ」

やっと、伝えられた。前と全く変わらない、自分の想いを。

３度目の告白。なので、３度目の正直、といきたいところだが……。

「……ごめん。やっぱり、その想いには答えられない。直人の事は嫌いじゃないよ？だけど、直人のその想いは間違ってる。勘違いなんだよ。私なんかが、直人と一緒にいていいはずがない。本当ならあの時、私だけが傷つくべきべきだったんだ」

「それ、何回も聞いた。俺は、気にしてないって言ったじゃん。それに、明日香なんかじゃないよ。俺は、明日香がいいんだ」

「ごめんなさい」

明日香は悲痛の顔で、迷わすにそう言った。

明日香には笑顔でいて欲しい。そんな思いが、直人の想いを押さえつけてしまう。

だからいつまでも、先に進めないんだ。そう思いながらも、直人は続けざるを得なかった。

「俺の方こそ、ごめん。でも、いつかきっと、明日香を……」

その先は、喉が詰まってしまって言えなかった。

男が涙を見せるまい。必死に抑え込んで、直人は笑った。

それに、明日香は気付いていたのかもしれない。

「うん。待ってる。それに、私だって変わって見せるから」

そう言って、直人たちは笑い合った。

「さ、行こ。ラリーたちが待ってるよ」

明日香は、直人に右手を差し出した。

「ああ」

直人は、目に浮かんだ雫を無理やりぬぐい取り、明日香の手を取った。