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１６『消えた人々』

「どうして？どうしてこんなに美しい音楽だったのに、街の人は出てこないの？」

そんな言葉が、自然と口をついて出た。

本心からの言葉だ。

「おかしいな。私達の考え方が間違っていたのか？」

「ううん。考え方は間違ってないと思う。おかしいのは街の人達だよ」

私は自信を持ってそう言い切る。

そして、足の向きを変えて近くにある家へ向かって走る。

「ど、どうしたんだ。ナツメ！」

「頭のおかしい人達の頭を覚ましに行くの！」

後ろを向いて走りながらも、未だ涙を流す老人の姿が見えた。

彼は今、何を感じ、何を思っているのだろうか。

「たのも！」

荒く扉を叩き、ドアノブに手を掛ける。鍵はしまっていない様だ。

扉を開け、中の様子を見る。

──誰もいない。

部屋を隔てる扉をどんどん開け、人が居ないか確認する。

居間、寝室、キッチン、浴室……。どこにも人は居ない。

最後は、２階だ。

奥の方にあった階段を登り、２階の様子を窺う。

──誰もいない。

「どう言うこと！？」

窓があったので、窓から外を覗く。

すぐそこに噴水が見え、ラリアン達の姿も発見した。

「ラリアン、ルイ！誰もいない！他も確認してみて」

「ああ！」

2人は二手に分かれて別々の家に入る。

どちらも鍵はかかっていない様だ。

しばらくすると、ルイがその家の窓から顔を出した。

「こっちもいないの！」

ラリアンも同じ様に顔を出す。

「こっちもだ！」

どう言うことなのか。どこの家にも人がいない。

今思えば、生活していた痕跡もない様に感じる。

顎に手を当て、探偵風にゆっくりと家を出る。

何故この街には人が居ないのか。

まさか、みんながみんな出かけている訳ではないだろうし、あの生活感の無さからして、元から住んでいる人は居なかったと考えられる。

ならばどうして、あの老人は嘘をついたのか。

あたかも、この街には住人がいるかの様に語っていたのか。

噴水のところに戻り、老人の前に立つ。

後からラリアンとルイも駆け寄ってきた。

老人は、まだ涙を流していた。

「ご老人。これはどういう事ですか」

老人は、こちらに視線を向けると、頰に流れる涙を拭った。

「ありがとうございます。最後に、こうして曲を奏でることができて、あなた達には感謝しかありません」

そう言われて、私はどう返していいのか分からず、黙ったままでいたが、老人は言葉を続けた。

「嘘をついてしまったことには謝ります。もうお分かりの通り、この街に住人はおりません。今や私ひとりだけ。いや、それも嘘になってしまいますね。この街は誰も住まぬ街です。完全に廃れてしまいました」

「え、じゃあ、あなたは……？」

その問いに老人は答えず、そっと苦笑いを浮かべた。

そして私は、老人の体が薄まりつつある事に気付いた。

「あ……」

「あなた方のおかげで、私の未練は果たされました。私がここに存在する理由はもうありません。本当に、ありがとう」

老人は、薄まりつつも輝いているその手で、私の手を握った。

実体はほとんどないのに、その手はとても暖かかった。

「どうか、この街を救ってください。居なくなった者もそれを望んでいるはずです」

そう言って、老人は光と散ってしまった。

その時、彼が一瞬、子供の姿になった様に見えたのは、私だけではなかったと信じたい。

「ねえ、ラリアン。どうにかして、この街に人を呼び込む事って出来ないの？」

「出来るさ。でもまず、その前に政府をどうにかしなければ、真に音楽の街にはならない」

「そうだね。全てが終わったらまたここに戻ってこよう。それから、この街を立て直そう。ルイも、それでいい？」

「うん、なの。ルイ、もっとすてきな音楽が聴きたいの」

ルイの頭をくしゃっと撫で、私は空を仰いだ。

──この青い空に、いつか音楽が響き渡りますように。

そう願って。

あの後私達は、音楽の街、と書かれた商店街の看板に残されたトランペットを掛けた。

また、ラリアンが、音楽の街が劣化しないように、と魔法のバリアを張った。

どうやら、あの街が割と綺麗だったのは、あの老人の念という名の魔法がかかっていたかららしい。

その老人はもう消えてしまったので、代わりにラリアンが別のバリアを張ったという訳だ。

「あのおじいさんは、結局何だったのかな」

「ルイも気になるの」

「そうだな。これはもう、私達の記憶の中にしまっておこう。あの、街を守り続けた少年の事は、いつかまた、この街に活気が戻った時にでも語り継がせようではないか」

ラリアンは、どこか清々しい顔をしていた。

彼女の中ではもう、ある程度の仮説は立てられているのかもしれない。

だが、それを聞くのは無粋というやつだ。

「うん。それがいいね」

「ルイもそう思うの」

私達は、横に並んでこの街を後にした。

「ねえ、ラリアン。次の目的地は？」

「次の目的地は、《地下の街》だ。そこは、地上に街は無く、地下に何層も街が広がっているらしい」

「へえ、それは楽しみ」