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第9話

「無礼だ！　父上に申し上げるぞ！」

　フーベルト殿下が暴れると、ロルフ卿は押さえる腕に少しだけ力を加えた。

　殿下の声が詰まる。

「その陛下からの命令です」

　法務官が、先ほど届いた封書を開いた。

　国王の署名と王印。その下に、第二王子の身柄を拘束し、査問に付すことが記されていた。

「王室の宝物を用いた虚偽告発、および式典費用の不正流用の疑いについて。近衛による捜査と拘束を認める、とあります」

「不正流用だと！？」

　殿下が私を見た。

　その顔を見て、私は鞄の中の帳簿を思い出した。

　私に支払われていない半年分の報酬。見積書より増えていた装飾費。尋ねても、父に確認済みだと取り合われなかった請求書。

「従者の証言から、宝物だけでなく第二王子家の支出も調べた」

　ロルフ卿は私を見る。

「お前の仕事の記録が役に立った。国庫からは支払われているのに、お前へ渡っていない金がある」

　会場の後方で椅子が鳴った。

　父が出口へ向かおうとしていた。そこにも、近衛の騎士が立つ。

「ベルツ伯爵。お話を伺います」

「私は何も知らん！　娘が勝手に」

「伯爵の受領印が押された原本についてです。ご同行ください」

　継母が父の腕にしがみついた。首には、見覚えのない大粒の真珠が並んでいる。

　先月、屋敷の修繕で金がかかるからと、私の冬用の外套を売らせた人だった。

　殿下が喉を鳴らした。

「パウラの母親が、式典に必要だと言ったのだ！　俺は知らぬ！」

「殿下がお許しになったのですわ！」

　継母の叫びが返る。

　パウラは殿下へ手を伸ばした。

「私を守ってくださると仰ったでしょう！？」

「お前が余計な芝居をしたからだ！」

　ロルフ卿の部下が二人を引き離した。

　医師の診察を受けるパウラにも騎士が付き、その場を離れることは許されなかった。

　殿下は取り巻きの令息を見つけ、声を張った。

「おい、何とか言え！　お前も俺の指示は正しいと言っただろう！」

　呼ばれた令息は、父親らしい男の後ろへ隠れた。

　あれほど殿下の言葉に笑い、拍手していた者たちが、いっせいに視線を外す。

「誰か、父上を呼べ！　俺は第二王子だぞ！」

　その声が廊下へ遠ざかっても、誰も追いかけなかった。

　法務官が壇上に残り、私への窃盗と毒害の疑いは、現在集まった証言と証拠から裏づけられないと告げた。正式な調査結果も後日公表するという。

　婚約解消の承認書は、それらとは別に発効していた。

「アグネス嬢。ご無事で何よりです」

　先ほどまで遠巻きにしていた貴族が、今度は次々と声をかけてくる。

　私は一礼だけ返し、人の輪を抜けた。

　足が少し震えていた。剣が抜かれかけた時の音が、まだ耳に残っている。

「怪我は」

　ロルフ卿が目の前に来た。

「ありません」

「そうか」

　その肩が、わずかに下がった。

　私は彼の胸元を指でつついた。

「私の台本には、こんな大捕物はありませんでしたわ」

「あいつらが勝手に書き足したんだろ」

「本人は、婚約を解消して静かに帰るつもりでした」

「今からそうしろ。後始末はこっちの仕事だ」

　私は口を閉じた。

　父が連れていかれた以上、家のことも、王宮のことも、私が何とかしなければ。そんな考えが浮かびかけていた。

　ロルフ卿は、見透かしたように首を振る。

「必要な証言は、日を改めて頼む。今夜は帰って寝ろ」

「それでは、お言葉に甘えます」

　今度は言えた。

　法務官から受け取った書類には、ベルツ家から独立し、私自身の名で暮らせることも記されていた。

　父の署名がある申請を、正式に審査してもらったのだ。私の無関与が確認された支出について、家の借金を引き受ける義務もない。

　それでも母の裁縫箱を持ち出せるかだけは気になって、私は確認した。

「すでに私物として記録済みです。ご安心を」

　その返事を聞いた時、ようやく泣きそうになった。

　それから三日後。

　職人街の外れにある木造の貸家、その二階の一室で、私はベッドに大の字になっていた。

　綿のワンピースは腰を締めつけない。枕元には裁縫箱。窓の向こうから、パン屋の朝の呼び声が聞こえる。

「……最高」

　ここには、私の起きる時間を決める人はいない。

　もう少し寝ようと目を閉じたところで、扉が叩かれた。

「アグネス、起きてるか」

　起きていなかったことにしたかった。

　けれど、声の主が気になって、私は扉を開けた。

　ロルフ卿が、麻袋を二つ担いで立っている。隣には大家の女性。

「護衛が近い方が安心とは、お伝えしていたけれどね」

　大家が笑う。

　彼は隣室の鍵を持ち上げた。

「近くって、隣でもいいか？」

　私は鍵を見て、彼の顔を見た。

「卿ご自身とは、聞いておりませんわ！」