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第10話

「一国の近衛騎士団長が、なぜ私の隣に住むのです！」

　私が尋ねると、ロルフ卿は担いでいた袋を下ろした。

「嫌なら、別の宿にする。まだ荷物は入れてねえ」

　隣室の扉は開いていた。

　大家が、にこにこと私を見ている。その顔は、話がまとまるまで待つつもりの顔だった。

「王宮のお仕事はどうなさるの」

「ここからなら走って通える。夜の当番の日は詰め所に泊まる。そもそも借りる場所は、勤務に差し支えなけりゃ自由だ」

「伯爵様のお住まいには、手狭ではなくて？」

「兵舎より広い」

　妙に納得してしまった。

　けれど、まだ聞きたいことがある。

「私に、護衛が必要なのですか」

「事件の関係者が接触する可能性はある。しばらく巡回を増やすのは近衛の仕事だ。俺がここを借りたいのは、別の話」

「別？」

　ロルフ卿は大家をちらりと見た。

　大家はますます楽しそうに笑っていた。

「お前が飯を食ってるか、気になる。昨日、手芸店で昼を過ぎても粘ってたろ」

「見本の相談をしていたのです！」

「知ってる。店の前で会った時も、そう言ってた」

　私は唇を結んだ。

　顔を合わせると安心することは、まだ認めたくなかった。

「勝手に部屋へ入らないこと。私の生活に、あれこれ口を出さないこと」

「おう」

「食事を取ったかどうか、毎回尋ねないこと」

「それは相談だな」

「そこも即答なさい！」

　大家が声を上げて笑った。

　私もとうとう笑ってしまい、彼はそれを見てから荷物を運び込んだ。

　夕方、引っ越しの挨拶だと言って、ロルフが鍋を持ってきた。

　非番の日にまで卿と呼ぶなと言われたので、そう呼ぶことにしたのだ。口にするたびに少し落ち着かない。

「これは？」

「鶏のスープ。こっちは市場の焼き鶏」

「一人分ではありませんわね」

「二人分だ。食うか？」

　私は食卓から刺繍の布を片づけ、椅子をもう一脚引いた。

「パンなら、あります」

　スープは少し塩が濃かった。

　けれど、じゃがいもは柔らかく、鶏の脂が浮いた汁はひどく美味しかった。二杯目をよそう私を見て、ロルフは満足そうにパンをちぎった。

「王宮から金が戻るそうだな」

「ええ。私の報酬を、父が受け取っていたことが確認されましたので。差し押さえた口座から返すと」

　昼間、法務官から届いた通知を見せた。

　未払い分のうち、支払いの経路が確定した額は先に返還される。全部ではないが、半年ほど暮らせる。

「ですから、しばらく有給休暇です」

「辞めたんだから、休暇じゃねえだろ」

「気分の問題ですわ。今まで休めなかった分を、まとめて頂戴します」

　ロルフは笑った。

　王宮の様子も少し聞いた。殿下とパウラはそれぞれ別の場所で拘束され、父と継母の金の流れも調べられているという。

「建国祭は、どうなっておりますの」

「第二王子家が担当してた来賓の接遇で揉めてる。お前の引き継ぎ帳はあるんだが、殿下が勝手に増やした招待と支出が、帳簿に合わねえらしい」

「だから、変更は記録するようにと、あれほど」

　私はスプーンを置きかけた。

　ロルフが鍋を持ち上げる。

「おかわりは？」

　その顔を見て、私はスプーンを取り直した。

「少しだけ」

　建国祭は、まだ二か月近く先だ。

　私が今夜、徹夜で帳簿を作り直す必要はない。

　食事を終えると、私は二人分の皿を洗った。

　ロルフが手を出しかけたので、布巾を渡す。

「作っていただいたのですから、洗うのは私です」

「肩は？」

「もう痛みません。重い鍋はお願いします」

　彼は素直に鍋を引き受けた。

　小さな台所に二人で立つのは狭かった。肘が触れ、私が避けると彼も同じ方へ動く。

「そっちじゃねえ」

「先に言ってください！」

　食器棚へ皿をしまうだけで、やけに時間がかかった。

　翌朝、私は手芸店へ出す刺繍の見本を包んでいた。

　洗面台で手を洗い、蛇口を閉めた瞬間、足元で嫌な音がした。

　がたん、と配管の継ぎ目が外れた。

　水が壁へ吹きつけ、床へ広がる。

「えっ、ちょっと、待ちなさい！」

　蛇口を捻り直しても止まらない。私は布で押さえようとして、頭から水を浴びた。

　そんなことで塞げる量ではなかった。

「ロルフ！　大家さん！　水が！」

　扉を開けて叫ぶ。

　隣から飛び出してきたロルフは、顔を洗っていたらしく、シャツを着ていなかった。

「どこだ！」

「洗面台の下です！　でも、その前に服を！」

　彼は私の横をすり抜け、濡れた床へ膝をついた。

　服の順番は、今ではないらしかった。