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第5話

　翌日の放課後、第二王子の学内執務室で、私は机に紙の束を置いた。

「卒業舞踏会での発言案と、婚約解消の合意書です」

「ずいぶん分厚いな」

「大きな字で書きました。読み飛ばされると困りますので」

　殿下が眉をひそめ、表紙をめくった。

　婚約を解消すること。互いに復縁を求めないこと。私が第二王子家の仕事から退くこと。

　後半には、壇上で述べる言葉を並べてある。

「『私に対する高圧的な物言いは、伴侶として受け入れ難い』。そこまでなら、殿下のお気持ちとして伺います。私は『承知しました。婚約解消をお受けします』と答えます」

「それでは、俺がただお前を嫌ったようではないか」

「違うのですか？」

　殿下は紙をめくった。

「窃盗の疑いは」

「調査中です。新しい嘘を足せば、その発言も近衛に記録されますわよ」

　昨朝連れていかれた従者は、まだ戻っていない。

　殿下の手が止まった。

「パウラの台詞がないぞ」

「私たちの婚約の話ですから。そばにお立ちになるのはご自由ですが、泣き出す場所まで指定しないといけませんの？」

　殿下は咳払いをした。

　私は最後の頁を開く。

「王室の婚約を解く承認と、ベルツ家を離れる手続きは、王宮の法務官に預けます。父の同意書はこちらです」

「伯爵が、よく署名したな」

「パウラを次の婚約者にしたいのでしょう。私が家から出ていけば、都合がよいようです」

　昨夜、父はろくに私を見ずに署名した。

　継母は、持ち出してよい荷物は自分で買ったものだけだと言った。私は母の形見の裁縫箱を指し、これも私のものです、と返した。

　それ以上は、話さなかった。

「王子妃になれる身分を捨てて、どうする」

「刺繍の仕事を探します。帳簿の清書もできますし、当面の生活費は貯めてあります」

「食い詰めて戻ってきても、知らぬぞ」

「戻らなくて済むよう、そちらの合意書にご署名を」

　殿下は苛立った手つきで署名した。

　その下に私も名を書き、二通の片方を受け取る。

「では、舞踏会で。台詞を勝手に増やさないでくださいませ」

　扉を閉めると、中から紙を叩きつける音がした。

　私は足を止めずに歩いた。

　中庭へ出たところで、冷たい風が首元を抜けた。

　たった今まで、私は誰に何を言われても平気だったはずなのに。

　鞄から合意書と父の同意書を出して、もう一度署名を見る。

　捨ててやると言われるより、自分から捨てる方が楽だと思っていた。二人の署名を見比べると、そう単純でもなかった。

「終わったか」

　ロルフ卿が、回廊の柱から身を起こした。

「ええ。こちらを法務官へ。お約束した写しです」

　差し出した指が震えた。

　紙を受け取った彼は、その震えを見た。何か言うかと思ったが、黙って自分の外套を外し、私の肩へ掛ける。

「風邪を引きますわ。卿が」

「俺は歩けば温まる。お前、さっきから同じ場所に立ってたぞ」

　言われて初めて、足が動いていなかったと気づいた。

　私は外套の前を掴んだ。羊毛と革の匂いがする。

「おかしいですわね。せいせいすると思ったのに」

　ロルフ卿は、ベンチを指した。

「座るか」

「座ったら、立てなくなりそうです」

「じゃあ、ここにいる」

　それだけ言って、彼は隣に立った。

　早く泣きやめとも、もう忘れろとも言われない。だから、言わずに済ませるつもりだった言葉が口をついて出た。

「父は、引き止めませんでした」

　外套の留め金がぼやける。

「家を出たいと言ったのは私です。引き止められたら困るのも、わかっています。でも、ひと言くらい……」

　残念だと言ってほしかった。

　娘がいなくなるのは寂しいと、ほんの少しでも思ってほしかった。

「完璧でいれば、大切にしてもらえると思っていたのです。馬鹿みたいでしょう」

「馬鹿とは思わねえよ」

「だって、誰も。あんなに頑張ったのに、誰も私を」

　言い切る前に涙が落ちた。

　ロルフ卿がハンカチを差し出しかけて、手を止める。

「そういや、ハンカチはお前に貸したままだな」

　私は鞄から、洗って畳んでおいた白い布を出した。

　返すつもりだったのだ。端の、不揃いな頭文字を直してから。

「針は持っておりません。まだ、元のままです」

「今、それを申告すんのかよ」

　困ったような声で笑われて、私の口元も少しだけ緩んだ。

　けれど、涙は止まらなかった。