私を悪役にするなら、もっと上手くやってください

第14話

「その部屋は、すでに別の使節へお約束しています。こちらの名簿を確認してください！」

　建国祭まで、あと一週間。

　復帰したばかりの頃は何度も口にした注意も、今は減っていた。担当官が、私に尋ねる前に名簿を確かめるようになったのだ。

「こちらへ移っていただく場合、馬車の手配も変更が必要ですね」

「そうです。先方へお詫びする文面も、併せて考えてください」

　机へ向かう彼の背中を見送り、私は自分の分の書類を閉じた。

　何でも私がやれば早い。それで全部抱え込んだ結果が、あの寝不足だった。

　今度は、担当者が書いたものを確認して返す。

　夕方になれば、帰る。

　最初の日、呼び止めかけた尚書も、私が時計を示すと頭を下げた。

「続きは明朝に」

「お願いいたします」

　王宮の門の外で、ロルフが待っていた。

　勤務の終わる時間が合う日は、一緒に帰ることにしている。

「今日はどうだった」

「同じ部屋に二組泊める問題は、解決しました」

「そいつはよかった」

「卿は？」

「新兵が礼装の襟を留められなくてな。五人並べて、やり直しだ」

　私は笑った。

　私たちの話は、だいたいそんなことばかりだった。

　今日は何を食べるか。手芸店に新しい糸が入った。大家の膝の調子はどうか。

　事件の話をしなくても、帰り道は短く感じた。

　建国祭の当日、私は来賓控室の隅で、最後の確認を終えた。

　食事の制限がある客へ別の皿が運ばれ、到着の遅れた使節も無事に席へ案内される。

　小さな行き違いはあった。けれど、担当官たちは名簿と連絡票を持って、自分たちで対処していた。

　私は立ち上がりかけた腰を、椅子へ戻した。

　出番がないなら、それでいい。

　式典が終わり、約束の報酬を受け取った。

　新しい尚書になる予定の官僚から、継続して働かないかと尋ねられたので、私は笑顔で断った。

「刺繍の注文がございますので。必要な時は、また条件をご相談ください」

　書類に受領の署名をした。

　今度のお金は、最初から最後まで私のものだった。

　裏庭へ出ると、夕日がバラの垣根を照らしていた。

　ロルフが門のそばに立っている。いつもの軍服だったが、襟元が妙にきっちり整っていた。

「お待たせしました」

「終わったか」

「ええ。帰ったら、大家さんも誘って何か美味しいものを」

「その前に、少しいいか」

　私は足を止めた。

　彼は私の顔を見て、懐へ手を入れた。その手が一度止まり、また動く。

「ロルフ？」

　小さな箱が出てきた。

　開かれた中に、青い石の指輪が見える。

　彼が片膝をついた時、私はようやく息を呑んだ。

「アグネス。俺と結婚してくれ」

　胸が、どくんと鳴った。

　返事をしようとしても、声が出ない。

　ロルフはそれを迷いと受け取ったらしく、慌てて言葉を続けた。

「急がせる気はねえ。店を持ちたいって話も、そのまま進めてくれ。俺の仕事を手伝えとか、伯爵夫人だから何をしろとか、そういうつもりで言ってるんじゃなくて」

「はい」

「一緒に暮らしたい。朝、壁を叩かずに、おはようって言いてえ」

　私は口元へ手を当てた。

　想像してしまったのだ。

　寝癖をつけた彼が台所に立ち、私が味見をし、塩を入れすぎだと文句を言う朝を。

「嫌なことがあった日に、隣の部屋で一人で考え込まれると、気になる。嬉しいことなら、真っ先に聞きてえ。お前がそれでいいなら、これから先も」

　箱の蓋が、かすかに揺れた。

　私はそれを見つめた。

「卿、手が震えています」

「当たり前だろ。断られたらどうすんだ」

　いつもの大きな声だった。

　私はとうとう笑ってしまった。ロルフが恨めしそうに見上げるので、慌てて首を振る。

「ごめんなさい。嬉しいのです」

　両手を伸ばして、箱を持つ彼の手を包んだ。

「口説くなら、もっと堂々となさいませ。私が、あなたと朝食を取るのをどれだけ楽しみにしているか、ご存じでしょう？」

　彼の目が見開かれた。

　今度は、ちゃんと声にできた。

「喜んで、お受けいたします」

　ロルフはすぐには動かなかった。

　私の顔を見て、もう一度返事を確かめるように、指先へ視線を落とす。

「本当か」

「二度も言わせるおつもり？」

「いや。言ってほしい気もする」

　私は笑った。

「あなたが好きです。ロルフの奥さんに、なりたいです」

　彼はようやく息を吐いた。

　その顔を見たら、今度は私まで泣きたくなった。

　差し出した左手に、指輪が通る。

　青い石が夕日を受け、深く光った。

　指を動かすと、石が少し横へ回った。

「少し、大きいですわね」

「そうか。悪い、店じゃ直せるとは言われたんだが」

「では、明日二人で直しに行きましょう。抜けてしまったら大変です」

　ロルフが、ほっとした顔でうなずいた。

　私は指輪を一度外し、彼の手へ戻す。

「それまでは、預かっていてください。直ったら、もう一度はめていただきますから」

「何度でもやる」

　立ち上がったロルフが、私の頬へ手を添えた。

「キスしていいか」

　私は答える代わりに、少しだけ背伸びをした。

　触れた唇は思っていたより柔らかく、彼の手はまだ緊張していた。

　離れてからも、顔を上げられなかった。

「帰るか」

「少し、待ってください」

　軍服の胸元を掴む。

　ロルフが動きを止めたので、私はその胸に額を預けた。

「もう少し、このまま」

　背中へ、腕が回った。

「いくらでも」

　庭を抜ける風にバラの葉が揺れた。

　私は目を閉じたまま、彼の上着をもう少しだけ強く握った。