第12話
医師が帰った後も、ロルフは部屋に残っていた。
大家が運んできた水差しを置き、飲めるかと尋ねる。私は支えてもらい、少しずつ水を飲んだ。
「お仕事は」
「明日は午後からだ。朝の連絡は大家に頼んだ」
「そんなに、私に構わなくても」
「俺が気になって眠れねえ。諦めろ」
掛け布団を直す手を、私は目で追った。
思い出すのは、幼い頃に熱を出した日のことだった。字の練習が遅れると言われて、寝台の上へ板を置き、震える手でペンを持った。
今日は、何もできていない。
「私、役に立っておりません」
ロルフがこちらを見た。
「ここへ来てから、食事をいただいて、助けていただいてばかりです。今日はとうとう、お仕事の邪魔まで」
「邪魔だなんて言ってねえだろ」
「でも、私から仕事や刺繍を取ったら、何も残りません。口うるさくて、可愛げもなくて」
熱のせいか、声がうまく抑えられなかった。
「完璧じゃない私に、何の価値があるのですか」
ロルフは水差しを置いた。
すぐには答えず、私の乱れた前髪を指で分ける。
「階段で、俺の手の傷を見つけただろ」
「卿は、ご自分のことを放っておかれるから」
「昨日はスープを飲んで、二杯目をよそった。塩が濃いって顔をしながらな」
「そこまで見ていらしたの！？」
少し声が出た。
ロルフは口元を緩める。
「お前と飯を食うのが好きなんだよ。小言を言われるのも、まあ、嫌いじゃねえ」
私は毛布を握った。
「ハンカチを直してくれたのは嬉しかった。でも、何も縫えなくなったからって、隣の部屋を引き払う気にはならねえよ」
「どうして」
彼はひと息ついて、私を見た。
「お前が好きだからだ、アグネス」
その名前の呼び方が、妙に近かった。
胸がいっぱいになって、言葉が出ない。目元だけが熱くなる。
「今、返事しようとすんな。明日、覚えてたら困れ」
「もう、困っています」
「そいつは悪かった」
悪かったと思っている顔ではなかった。
私が泣きながら睨むと、彼は困ったように笑い、頬へ布を当てた。
翌朝、熱は少し下がっていた。
まだ頭は重かったが、昨夜のことは恐ろしくよく覚えていた。
ベッドのそばでは、ロルフが椅子に座って眠っている。長い脚を窮屈そうに折り、私の手を握ったまま。
私は指を動かした。
彼が目を開ける。
「水か？」
「違います」
「じゃあ、何だ」
寝起きの低い声を聞いただけで、顔が熱くなった。
「昨夜のお話を、熱に浮かされた私の聞き違いになさらないでくださいね」
ロルフの眠そうな目が、はっきり開いた。
「しねえよ」
「そうですか」
私は布団を口元まで引き上げた。
そのまま黙ってしまいたかったが、彼はまだ私の手を握っている。
「私も、あなたが来ると嬉しいのです」
言ってしまった。
逃げる場所は布団の中しかない。
「昨日も、隣にいてくださると思ったら安心しました。だから、その……困った時だけ頼って、肝心なことはあなたにばかり言わせるのは、不公平だと思いまして」
握られていた手が、ほんの少し強く包まれた。
顔を上げると、ロルフは嬉しそうに笑っていた。
あまりにまっすぐな笑い方で、私は先に目を逸らした。
「口説いてもいいってことか」
「今さら許可を取るのですか！」
「一応な」
私は、布団の陰でうなずいた。
身体が戻るまで、数日は針を休めた。
ロルフは仕事の前後に顔を出し、大家も食事を運んでくれた。元気になってから二人にお礼をすると、大家は、次に私が寝込んだらよろしくね、と笑った。
それなら、できる。
それから六週間、私は職人街の暮らしを少しずつ覚えた。
刺繍の見本は無事に乾き、手芸店から最初の注文が来た。受け取った代金で、大家には焼き菓子を、ロルフには市場の肉を買った。
本人の前で肉の包みを掲げると、彼は求婚でもされたような顔をした。
「そんなにお好きでしたの？」
「お前が稼いだ金だろ。いいのか」
「私が、あなたと食べたいのです」
それで彼は黙り、耳だけ赤くなった。
休日には二人で市場へ出かけた。
人混みではぐれそうになった時、私から手を取ったら、彼は帰り道まで離さなかった。翌週は、混んでいない道でも同じように手を差し出してきた。
理由を尋ねるのは、やめておいた。
王宮からは、何度か証言の確認が来た。
調査が終わり、殿下たちへの判決が出るという知らせが届いた日の午後、今度は宮内尚書が訪ねてきた。
目の下に濃い隈を作り、私の前で頭を下げる。
「アグネス様。建国祭の来賓接遇について、どうかお力をお貸しください」
私は手元の針を針山へ戻した。
以前なら、用件の続きも聞かずに立ち上がっていただろう。
今は、仕上げを待っているお客様のハンカチが、机に三枚ある。
「まず、何を、いつまでに、いくらで頼みたいのか伺いましょう」
