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帰る場所

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守れた日には、甘いものの味が少し違う。

戦場のあとでも、甘いものは甘い。

けれど、誰かを落とした日の甘さと、誰かを救えた日の甘さは、同じではなかった。

その差が分かってしまうことを、マーリンは少し怖いと思う。

慣れてしまう。

戦場にも。

撃墜にも。

救助にも。

帰投後に茶を飲むことにも。

本当なら、どれにも慣れたくなかった。

慣れてしまえば、次も行けてしまう。

白い糸を伸ばし、リュールに乗り、敵機の進路を塞ぎ、帰ってきて、茶を飲む。

その流れが当たり前になっていく。

当たり前になってはいけないものほど、戦場では早く当たり前の顔をする。

けれど、休憩室でステラが焼き菓子の包みを開くと、マーリンは少しだけ息を吐けた。

「今回は崩れていません」

ステラが胸を張る。

包みの中には、小さな焼き菓子がきちんと並んでいた。

丸いもの。

砂糖のかかったもの。

端だけ焼き色の濃いもの。

どれも少しずつ形が違う。

けれど、前のように欠けたり、粉になったりはしていなかった。

ステラにしては、かなりの成果なのかもしれない。

「急がなかったの？」

マーリンが尋ねると、ステラは少しだけ視線を逸らした。

「急ぎました」

「正直ね」

「ですが、廊下では走っていません」

「階段は？」

「……少し」

クリスチーナが静かに茶を注ぐ。

「イルクート候補生」

「はい、アリソン様」

「階段も廊下でございます」

「そうなのですか」

「はい」

ステラは真剣に考え込む。

「では、次から気をつけます」

「ぜひ」

そのやり取りが、休憩室の空気を少しだけ柔らかくする。

戦場から戻ったばかりなのに。

リュールの白い糸は、まだ指先に残っているのに。

シューティングスターの黄色い光も、まぶたの裏に残っているのに。

それでも、甘いものの前では少しだけ普通に戻れる。

少なくとも、戻ろうとすることは許される。

マーリンは焼き菓子を一つ手に取る。

「いただくわ」

「はい、マーリン様」

マーリン様。

その呼び方にも、少し慣れてきた。

ロイス様より近い。

ミーシャが呼んだ「マーリン」とは違う。

クリスチーナの「お嬢様」とも違う。

それでも、名前に近い場所にある。

ステラがそう呼ぶたびに、マーリンは少しだけ人の形に戻される気がした。

撃墜女王でもなく。

リュールの操縦者でもなく。

帝国の防衛戦力でもなく。

ただ、マーリン様。

少し照れくさくて、少し遠慮が残っていて、それでも確かに近づいてくる呼び名。

「この焼き色の濃いものは、お父様用ではなくて？」

マーリンが尋ねると、ステラは目を丸くした。

「よくお分かりですね」

「前に聞いたもの。お父様は端の焼き色が濃いものを選ぶと」

「はい。父は認めませんが、実はそれが好きです」

ステラは嬉しそうに笑う。

「母は、素直に好きと言えばよいのにと言います。父は、別に好きではないと言います。でも結局、毎回そこを取ります」

「分かりやすい方なのね」

「とても。本人は隠せているつもりです」

その顔が、柔らかい。

ステラが家族の話をする時、声は少しだけ丸くなる。

訓練中の鋭さとは違う。

戦場での正確さとも違う。

伯爵家の娘。

一等候補生。

マーリンのバディ。

そのどれでもない、ただの娘の声になる。

「お母様は？」

「母は、甘いものを用意するのが上手です。自分はあまり食べないのですが、人に食べさせるのが好きで」

「素敵ね」

「はい。少しだけ量が多いですが」

「少しだけ？」

「たぶん、母の中では少しです」

ステラは焼き菓子を見つめ、少し笑う。

「兄は何も言わずに食べます。甘いものは子どもっぽいと言うくせに、疲れている時は一番食べます」

兄の名前は出ない。

けれど、その存在は会話の中で温かい。

口うるさい兄。

照れ隠しをする兄。

何でもない顔で甘いものを多めに置く兄。

マーリンの胸に、クロードの影が過ぎる。

お兄様。

優しかった。

戦争を止めたいと言っていた。

マーリンにロイス家を託して、いなくなった。

兄という言葉は、いつも少しだけ古い傷を押す。

まだ血は出ない。

けれど、触れれば痛い。

「妹さんは？」

マーリンは、痛みを隠すように尋ねる。

ステラの顔がぱっと明るくなる。

「妹は、お土産を要求します」

「そこは予想通りね」

「はい。今回も、何かないのかと聞かれると思います」

「任務帰りの姉に？」

「任務帰りの姉に」

二人は少しだけ笑う。

その笑いが軽いほど、マーリンには刺さる。

帰れば、そういう会話がある。

お土産は、と聞く妹がいる。

渋い顔で甘いものを食べる父がいる。

多すぎる菓子を用意する母がいる。

何も言わずに気にかける兄がいる。

帰る場所。

その言葉が、マーリンの胸の奥で静かに重くなる。

ロイス家にも屋敷はある。

広い食堂も、磨かれた銀器も、正しく並べられた皿もある。

けれど、それは帰る場所だっただろうか。

広すぎる食堂で、一人で食事をする場所。

屋敷の奥には、人工心肺装置の低い音とともに生きるロイス公爵がいる。

父の気配は、温かな皿と一緒には来ない。

届くのは通達。

命令。

役割。

役割を果たせ。

私情を挟むな。

器であれ。

それは、家の言葉だった。

けれど、帰る場所の言葉ではなかった。

マーリンは焼き菓子の端を指先でなぞる。

砂糖が少しだけ手袋についた。

「ステラ」

「はい」

「あなたは、軍人になりたかったの？」

何気なく聞いたつもりだった。

けれど、ステラの手が止まる。

ほんの少し。

本当に小さな変化。

それでも、マーリンには見えた。

戦場で横と後ろを見るようになってから、マーリンもまた、ステラの小さな変化を見るようになっていた。

触れてはいけない場所だったのかもしれない。

「答えにくければ、いいの」

マーリンがすぐに言うと、ステラは首を振った。

「いいえ」

少しだけ考えるように、ティーカップを見る。

湯気が細く上がっている。

その湯気の向こうで、ステラの空色の瞳が少し揺れた。

「なりたかったわけでは、ありません」

声は静かだった。

いつもの元気な返事ではない。

マーリンは黙って待つ。

ステラは、焼き菓子を包み直すように指先で触れた。

「私は、最初から軍人を目指していたわけではありません。人形使いとしての適性があると知らされて、それで……家族に言われたんです」

「ご家族に」

「はい」

ステラは笑おうとした。

けれど、少し失敗した。

「イルクート伯爵家にも、できることをしなければならないと。帝国のために。家のために。私には適性があるから、と」

家のため。

帝国のため。

その言葉は、マーリンにはあまりにも馴染み深い。

馴染み深くて、嫌になるほどだ。

「あなたは、断れなかったのね」

マーリンが言うと、ステラは少し驚いた顔をした。

それから、目を伏せる。

「はい」

その返事は小さかった。

「父も母も、私を嫌ってそう言ったわけではありません。兄も、妹も、皆、私を大切にしてくれます」

「ええ」

「でも、期待されました」

期待。

それは柔らかい言葉の形をした重しだ。

「適性があるなら、役に立てる。伯爵家の娘として、帝国のために働ける。家族の誇りになる」

ステラは言葉を一つずつ置く。

「そう言われて……私は、嫌だと言えませんでした」

マーリンはティーカップを見つめる。

ステラの言葉が、自分の中の遠い声と重なる。

役割を果たせ。

私情を挟むな。

器であれ。

ロイス公爵の声。

家族を駒として扱う父。

ステラの家族は、きっと違う。

彼らは優しい。

ステラを愛している。

甘いものを用意し、心配し、帰りを待っている。

それでも、ステラは押し出された。

優しい手でも、人は戦場へ押し出される。

そのことが、マーリンには痛かった。

「軍人には、なりたくなかったの？」

マーリンは静かに聞く。

ステラは少しだけ笑う。

「はい」

短い答え。

「怖かったです。今も怖いです。人形に乗るのも、戦場へ出るのも。訓練は好きです。上手く動けると嬉しいです。でも、それと戦場へ出たいかは別です」

その正直さが、胸に染みる。

マーリンは、ステラを見た。

ステラは、強い。

でも、戦いたかったわけではない。

マーリンと同じように。

違う形で、同じ場所へ押し出された少女だった。

「自分から志願したわけではないのね」

「はい。書類には、私の署名があります。だから、形としては私が選んだことです」

ステラは少しだけ苦笑する。

「でも、本当は、家族に言われたからです。期待されて、頼まれて、泣かれて……断れませんでした」

泣かれて。

その言葉が、やけに人間らしくて重い。

命令ではない。

脅しでもない。

愛情と不安と期待が混ざった、優しい圧力。

それもまた、断りにくい。

ロイス公爵の命令なら、冷たいと分かる。

怖いと分かる。

逃げられなくても、そこに刃があることだけは分かる。

けれど、愛する人の涙は違う。

刃ではない。

だから余計に、心の深い場所へ入ってくる。

「ご家族を、恨んでいる？」

マーリンは尋ねる。

ステラはすぐには答えなかった。

ティーカップを両手で包む。

指先が少し白い。

「困ったことはあります」

以前も聞いた答え。

けれど、今はもう少し深い。

「苦しいと思ったこともあります。どうして私なのだろう、とも思いました」

マーリンは黙って頷く。

ステラは続ける。

「父は、私を誇りだと言いました。とても硬い顔で。母は泣きました。止めたいのか、送り出したいのか、自分でも分からないような顔でした。兄は怒りました。私にではなく、たぶん父と母に。でも最後には、何も言わずに訓練用の手袋を選んでくれました」

「お兄様らしいわね」

「はい。面倒な人です」

ステラはそう言って、少しだけ笑う。

「妹は、よく分かっていませんでした。すごいね、と言いました。お土産を持って帰ってきてね、とも」

マーリンは、焼き菓子を持つ手を止めた。

お土産。

小さくて、何気ない言葉。

でも、それは帰ってくることを前提にした言葉だった。

帰ってきてね、と言う代わりに、お土産をねだる。

それが妹らしさなのだろう。

眩しい。

あまりにも。

「その時、私は思いました」

ステラの声が少し低くなる。

「帰らなければ、と」

マーリンは息を止める。

「家族に言われたから軍へ入りました。断れなかったから、署名しました。怖かったです。今も怖いです。でも、私は家族を恨んでいません」

ステラは顔を上げた。

空色の瞳が、まっすぐマーリンを見る。

「父も、母も、兄も、妹も、私を大切にしてくれます。心配してくれます。帰ったら叱られます。甘いものも置いてくれます。だから」

そこで、少しだけ言葉が詰まる。

「だから、私は帰りたいんです」

帰りたい。

その言葉が、マーリンの胸に深く刺さった。

帰りたい場所がある。

戦場から戻って、叱られて、甘いものを食べて、妹にお土産をねだられて、父が渋い顔をして、母が菓子を出しすぎる場所。

ステラには、それがある。

軍人になりたかったわけではない。

戦場に出たかったわけでもない。

けれど、帰りたい場所があるから、出ている。

守りたい家族がいるから、怖くても戦っている。

マーリンは、自分の胸元に手を当てる。

帰る場所。

ロイス家の屋敷はある。

部屋もある。

名前もある。

家も、爵位も、役割もある。

けれど、あそこは帰る場所だろうか。

父は、マーリンを器と呼ぶ。

家は、マーリンを役割で測る。

帝国は、マーリンを希望と呼ぶ。

戦場は、マーリンを撃墜女王と呼び始めている。

どこへ戻れば、マーリンでいられるのだろう。

ミハイルの隣なら、帰る場所だったかもしれない。

あの庭。

あの小さな鳥。

あの声。

マーリン、と呼ぶ声。

けれど、その場所はもうない。

ミーシャ。

胸の中で呼んでも、返事はない。

「マーリン様」

ステラの声で、マーリンは我に返る。

「お顔が、少し」

ステラはそこで止める。

弱っている、と言いかけたのかもしれない。

マーリンは微笑もうとした。

いつものように。

ロイス家の令嬢らしく。

帝国の希望らしく。

けれど、うまくいかなかった。

「ごめんなさい」

「謝らないでください」

ステラの声が少し強くなる。

「私は、マーリン様を責めているわけではありません」

「分かっているわ」

「でも、今の顔は、責められた時の顔でした」

マーリンは黙る。

ステラは、よく見ている。

前だけではなく、横も後ろも。

そして、マーリン自身のことも。

「帰る場所があるのは、よいことね」

マーリンは静かに言った。

「はい」

ステラは頷く。

「とても、よいことだと思います」

「羨ましいわ」

言ってしまった。

以前、家族の話を眩しいと言った時より、もっと深い場所から出た言葉だった。

その言葉は、少しだけみっともなかった。

ロイス家の令嬢らしくない。

帝国の希望らしくない。

けれど、ステラは笑わなかった。

からかいもしなかった。

ただ、ほんの少し悲しそうな顔をした。

「マーリン様にも、あります」

「あるかしら」

「アリソン様がいらっしゃいます」

クリスチーナが一歩後ろで、わずかに息を止める。

マーリンは振り返らない。

振り返ったら、泣きそうだった。

「ええ」

クリスはいる。

クリスチーナは、いつも待ってくれる。

手袋を整え、茶を注ぎ、震えに気づく。

大丈夫と言いかけた口を、静かに見ていてくれる。

けれど、クリスチーナだけにすべてを背負わせてしまうことも、マーリンには怖い。

「それから」

ステラは少し迷って、続ける。

「私も、帰ってきてほしいです」

マーリンはステラを見る。

ステラは顔を赤くしていた。

でも、目は逸らさない。

「私は、マーリン様に帰ってきてほしいです。一緒に甘いものを食べたいので」

最後の一言だけ、少し慌てて付け足したようだった。

マーリンは一瞬、言葉を失う。

それから、ほんの少し笑った。

「そこなの？」

「はい。そこです」

ステラは真剣な顔で頷く。

「甘いものは大切です」

「あなたは、本当にそればかりね」

「はい」

その返事に、マーリンは少しだけ息を吐く。

軽い。

とても軽い。

けれど、その軽さに救われる。

重すぎる約束ではなく。

必ず戻ると断言する言葉でもなく。

甘いものを一緒に食べたいという、小さな願い。

それなら、少しだけ受け取れる。

「私も」

マーリンは言う。

「あなたに帰ってきてほしいわ、ステラ」

ステラの顔が、ぱっと明るくなる。

けれど、すぐに少し泣きそうな顔になる。

「はい」

「一緒に甘いものを食べるために」

「はい」

「それから、ご家族の話の続きを聞くために」

「はい」

ステラは何度も頷く。

マーリンは、その様子を見て胸が痛くなる。

この子には帰る場所がある。

この子は、帰りたいと言える。

だから、守りたい。

どうしても。

その思いは、温かい。

けれど同時に、ひどく怖い。

守りたいものは、失うものになる。

マーリンはそれを、もう知っている。

ミハイルを失った。

ミーシャの声は、もう返らない。

それなのに、また守りたいものが増えている。

ステラの黄色い光。

少し大きな声。

甘いものは必要です、と真面目に言う顔。

帰ったら叱られると言って、少し嬉しそうにする横顔。

そのすべてが、いつの間にかマーリンの中に入っている。

怖い。

けれど、拒めない。

「ステラ」

「はい」

「あなたのご家族は、優しいのね」

「はい」

ステラは少しだけ考えてから頷く。

「優しいです。でも、優しいだけではありません」

「そうなの？」

「はい。父は頑固です。母は心配すると少し怖いです。兄は面倒です。妹はお土産に厳しいです」

「お土産に厳しい」

「はい。前に小さな焼き菓子を一つだけ持って帰ったら、少ないと言われました」

「厳しいわね」

「とても」

ステラは真剣に頷く。

マーリンは笑う。

笑って、それから少しだけ目を伏せる。

優しい家族。

でも、優しいだけではない家族。

それはきっと、本当の家族の形なのだろう。

きれいなだけではない。

正しいだけでもない。

時々重くて、時々面倒で、それでも帰りたい場所。

マーリンは、そういう場所を知らない。

知らないから、余計に眩しい。

「お母様は、あなたが戦場に出ることを今も心配している？」

「はい。とても」

「お父様は？」

「渋い顔をします」

「いつものことね」

「はい。でも、最近は焼き色の濃い菓子を私の分にも残しておいてくれます」

「それは、心配の表現なの？」

「たぶん」

ステラは少し笑う。

「父は不器用なので」

マーリンは焼き色の濃い菓子を見る。

端が少し硬そうで、香ばしい色をしている。

ステラの父が選ぶ場所。

それを、ステラの分にも残す。

言葉にしない心配。

不器用な愛情。

マーリンは、それを指先で持ち上げた。

「これは、あなたが食べるべきではなくて？」

「いいえ」

ステラは首を振る。

「今回は、マーリン様用です」

「私用？」

「はい。守れた日の続きです」

その言い方が、少し胸に残る。

守れた日。

確かに、そうだった。

でも、守れた日は永遠ではない。

守れたはずの日も、いつか来るかもしれない。

嫌な予感のようなものが、マーリンの胸の奥をかすめる。

マーリンはそれを振り払うように、焼き菓子を口にした。

甘い。

とても甘い。

端の焼き色の濃いところは、少しだけ香ばしい。

ステラが嬉しそうに笑う。

その笑顔を、マーリンはしっかり見た。

忘れないように。

失うためではなく、守るために。

そう思った。

休憩室の外では、軍の足音が絶えず続いている。

戦争は止まらない。

守れた日があっても。

甘いものを分け合っても。

帰る場所の話をしても。

次の出撃は来る。

そのことを、二人とも知っている。

だからこそ、今はこの小さな休憩室が少しだけ遠い場所に思えた。

白い壁。

温かい茶。

焼き菓子。

ステラの家族の話。

それらは、戦場からほんの少し離れた場所にある。

でも、完全には離れていない。

扉一枚の向こうに、リュールがある。

シューティングスターがある。

作戦会議室がある。

撃墜女王という呼び名がある。

ステラが包みを少しだけ整える。

「マーリン様」

「何かしら」

「次に帰ったら、妹に何か持っていこうと思います」

「お土産？」

「はい。戦場のものではなくて、ここの焼き菓子を。母のものではありませんが、妹は文句を言いながら食べると思います」

「文句を言うのね」

「言います。でも食べます」

ステラの声は柔らかい。

帰る先の光景を、もう目の前に見ているようだった。

マーリンは、その横顔を見つめる。

「では、壊れないように包まないと」

「はい。階段では走りません」

「廊下でも」

「はい」

「本当に？」

「努力します」

「ステラ」

「申し訳ありません」

マーリンは少し笑った。

ステラも笑う。

その笑顔が、白い部屋の中で小さく灯る。

戦場の光ではない。

スラスターの光でも、警告灯でもない。

ただ、人が笑う時の、温度のある光。

マーリンはその光を守りたいと思った。

ステラを帰さなければならない。

あの優しい家族のもとへ。

甘いものが置かれている場所へ。

お土産を待つ妹のもとへ。

心配していないふりをする父のもとへ。

泣いて怒る母のもとへ。

何も言わずに甘いものを多めに置く兄のもとへ。

帰さなければならない。

そう思えば思うほど、次の出撃が怖くなる。

けれど、戦場は待たない。

白いリュールと黄色いシューティングスターは、また並んで出ることになる。

次こそも、守れるはずだと信じて。

その手が、届かない場所へ伸びるとも知らずに。

今はまだ、ステラの笑顔がそこにある。

「マーリン様、もう一ついかがですか」

「任務後だから？」

「はい。必要です」

「では、必要なら」

ステラが嬉しそうに包みを差し出す。

マーリンは焼き菓子を受け取る。

小さくて、軽い。

けれど、その軽さが胸の奥で重くなる。

帰る場所がある少女の手から渡された、甘いもの。

マーリンはそれを、ゆっくり口に運んだ。

甘かった。

守れた日の甘さとは、少し違う。

帰りたいと言った少女の、願いの味がした。

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