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甘いものの約束

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ステラ＝イルクートは、少し騒がしい少女だった。

大声で騒ぐという意味ではない。

動きが多い。

表情が変わる。

目がよく輝く。

敬礼は正しい。

姿勢も正しい。

言葉遣いも、基本的には正しい。

イルクート伯爵家の令嬢。

その肩書きにふさわしい礼節は、きちんと身についている。

けれど、その正しさの端から、ぽろぽろと普通の少女らしさがこぼれる。

「ロイス様、本日はお時間をいただきありがとうございます！」

「顔合わせは、すでに終わっていますよ。イルクート候補生」

「あっ、そうでした。ですが、改めてお礼を申し上げたく」

「律儀なのね」

「母に、礼は何度言っても減らないと教わりました」

母。

その言葉が、何気なく部屋に落ちる。

軍の管理施設の一角。

訓練前の小休憩室。

白い壁と、簡素な卓。

温かい茶と、軍施設にしては珍しく甘い菓子が用意されている。

ステラが持ち込んだものだった。

「屋敷の料理人に分けてもらいました。あ、もちろん、許可は取りました」

「そこは疑っていないわ」

「よかったです。勝手に持ち出したと思われたら、母に叱られます」

「お母様は厳しい方なの？」

「厳しい時は厳しいです。でも、甘いもののことになると少し甘いです」

ステラは真面目に言う。

「特に訓練の後は、甘いものがないと駄目です。少なくとも私は駄目です」

「断言するのね」

「はい。甘いものは大切です」

あまりにも真剣なので、マーリンは少しだけ困る。

困る。

けれど、嫌ではない。

ステラは卓上の包みを丁寧に開いた。

小さな焼き菓子が並ぶ。

丸いもの。

細長いもの。

砂糖がかかったもの。

端が少し欠けているもの。

貴族家の菓子にしては、少しだけ不揃いだった。

それが、妙に可愛らしい。

「形が崩れていて申し訳ありません。急いだわけではないのですが、少し急ぎました」

「急いだのね」

「少しだけです」

「少しだけ」

「はい。廊下では走っていません。階段で少しだけ」

「イルクート候補生」

「申し訳ありません」

ステラはきちんと頭を下げる。

その後、すぐに顔を上げた。

「でも、よいものを持ってこられました」

勝利したような顔だった。

マーリンはとうとう、ほんの少し笑ってしまう。

本当に少しだけ。

ステラは目を輝かせる。

「今、笑われましたよね」

「確認しないでください」

「はい！」

元気な返事。

クリスチーナが一歩後ろで、静かに目を伏せている。

笑いをこらえているのかもしれない。

マーリンは焼き菓子を一つ手に取った。

軽い。

甘い香りがする。

とても普通のものだった。

戦争も、リュールも、同期率も関係ない。

ただの焼き菓子。

「イルクート候補生は、甘いものが好きなのね」

「はい。とても」

ステラは迷いなく答える。

「母がよく用意してくれたんです。疲れて帰ると、必ず何か置いてあって」

母が用意した菓子。

疲れて帰る場所。

必ず置いてある何か。

マーリンは、焼き菓子を持つ指を少し止める。

眩しい。

その言葉が胸に浮かぶ。

ステラは気づかず続ける。

「父は甘いものが得意ではないと言うのですが、結局食べます」

「食べるのね」

「はい。しかも端の焼き色が濃いものを選びます。母には、また渋い顔をして食べるならやめなさいと言われています」

「仲がよろしいのね」

「はい。よいと思います」

これも迷いがない。

ステラにとって、それは疑う必要のないことなのだろう。

家族は優しい。

帰る場所は温かい。

母は菓子を用意し、父は渋い顔で食べる。

そして、その話を何の警戒もなく口にする。

マーリンには、それがひどく眩しい。

ロイス家の食堂を思い出す。

広い部屋。

長すぎる卓。

磨かれた銀器。

決められた席。

けれど、向かい側には誰もいない。

ロイス公爵は、もう食卓へ来る身体ではなかった。

屋敷の奥、医療設備に囲まれた部屋で、人工心肺装置の低い音とともに生きている。

食事の席に届くのは、父の気配ではなく、短い通達だけだった。

役割を果たせ。

私情を挟むな。

器であれ。

温かな皿が並んでも、食卓は冷たい。

菓子が出ても、甘さを語る相手はいない。

マーリンはいつも、広すぎる食堂で、一人で食べていた。

菓子の甘さを語る場所ではなかった。

マーリンは焼き菓子を口に運ぶ。

さくり、と小さな音がした。

甘い。

少しだけ、喉が詰まりそうになる。

「お口に合いませんでしたか」

ステラが不安そうに身を乗り出す。

「いいえ」

マーリンは首を振る。

「おいしいわ」

ステラの顔がぱっと明るくなる。

「よかったです！」

その喜び方が、また眩しい。

人に菓子を食べてもらって、素直に喜ぶ。

そんなことが許されるのだ。

そんなふうに、誰かと向き合ってもよいのだ。

マーリンは小さく息を吐く。

「あなたのお母様は、気配りがお上手なのね」

「はい。とても」

「お父様は？」

「不器用です」

即答だった。

マーリンは目を瞬く。

ステラは真面目な顔で続ける。

「気を遣わなくていい場面で気を遣って、気を遣うべき場面で少し言葉が足りません。母によく叱られています」

「それは、少し見てみたいわ」

「兄も同じことを言います」

兄。

その言葉が出ても、ステラは名前を口にしない。

けれど、表情だけで分かる。

大切な人なのだ。

「兄は、父に似ているんです。本人たちは否定しますけど」

「似ていると言われるのは、嫌なのかしら」

「嫌というより、照れるのだと思います。二人とも認めませんけど」

ステラは少し楽しそうに笑う。

その顔が、マーリンにはやはり眩しい。

父。

母。

兄。

妹。

イルクート伯爵家。

貴族家である以上、そこにも役割はあるはずだった。

責務も、期待も、家の重さもある。

けれどステラの言葉の中では、家族は温かかった。

完全に軽いわけではない。

むしろ、重さを知っているからこそ、温かさを大切にしているように見えた。

「妹は、父に似ていると言われると少し怒ります」

ステラはふと思い出したように言う。

「怒るの？」

「はい。でも、甘いものをもらうと機嫌が直ります」

「それは分かりやすいわね」

「とても分かりやすいです。母には、あなたは顔に全部出ると言われています」

「イルクート候補生も、少し似ているのではなくて？」

ステラははっとした顔をする。

「私もでしょうか」

「ええ。少し」

「兄にも言われます」

「やはり」

マーリンがそう言うと、ステラは少しだけ頬を膨らませた。

本当に少しだけ。

すぐに、候補生らしく姿勢を正す。

遅い。

もう見えてしまっている。

マーリンはまた少しだけ笑った。

ステラの家族の話には、戦場ではない世界がある。

誰かが誰かに似ていると笑う。

甘いもので機嫌が直る。

不器用な父を母が叱る。

兄がそれを横で見ている。

そんな、どうしようもなく普通で、優しい世界。

マーリンには、それが眩しかった。

眩しくて、痛い。

痛いのに、目を逸らしたくない。

「ロイス様は」

ステラが少し迷いながら言う。

「ご家族と、甘いものを召し上がることはありますか」

クリスチーナの気配が、わずかに固まる。

マーリンは焼き菓子を置いた。

問いは無邪気だった。

悪意はない。

だからこそ、逃げにくい。

「公の席では、あります」

「公の席」

「茶会や晩餐会で。菓子はよく出るわ」

「そうなのですね」

ステラは少し首を傾げる。

その違和感に、マーリンは気づく。

ステラが聞いたのは、そういうことではなかったのだ。

家族と、甘いものを食べるか。

同じ卓で笑いながら。

誰かが用意し、誰かが選び、誰かが文句を言うように。

そういう意味だった。

マーリンには、その答えがない。

「ロイス様？」

ステラの声が少し小さくなる。

マーリンは微笑む。

「ロイス家では、あまりそういう時間はありません」

言えた。

きれいに。

傷ついていないように。

ステラは、はっとした顔をする。

「申し訳ありません。失礼なことを」

「いいえ。失礼ではないわ」

「ですが」

「あなたの家族の話は、眩しいわ」

ステラは黙る。

マーリンは少しだけ視線を落とす。

「眩しくて、少し羨ましい」

言ってしまった。

ロイス家の令嬢らしくない。

帝国の希望らしくない。

けれど、ステラは笑わなかった。

からかいもしなかった。

ただ、真剣な顔で頷く。

「では、また話します」

「え？」

「ロイス様が嫌でなければ。父の不器用な話も、母の菓子の話も、兄の照れ隠しも、妹のわがままも」

「妹さんは、わがままなの？」

「かわいいわがままです。たぶん」

「たぶん」

「私にはかわいいですが、母には叱られています」

ステラの声が、また少し明るくなる。

その明るさに、マーリンは救われる。

重い話を、重いまま終わらせない。

でも、なかったことにもしていない。

不思議な子だと思った。

「では、また聞かせて」

「はい！」

「ただし、訓練に支障のない範囲で」

「もちろんです！」

「甘いものも、無理に用意しなくてよいわ」

「いえ、それは必要です」

「必要なの？」

「はい。甘いものは必要です」

また真剣な顔。

マーリンは少し困り、そして少し笑う。

「では、必要なら」

「はい！」

その言葉が、少しだけ軽くなる。

必要なら。

戦場へ向かう時の重い言葉ではなく。

甘いものを食べるための、少し可笑しい言葉として。

ステラは菓子を食べながら、よく喋った。

訓練のこと。

士官学園の食堂のこと。

魔力制御訓練の後、甘いものを取りすぎて教官に呆れられたこと。

伯爵家の娘として振る舞わなければならない場では、甘いものを取りすぎないよう気をつけていること。

「でも、見つかります」

「誰に？」

「母に」

「なぜ？」

「目が泳ぐそうです」

「それは分かりやすいわね」

「はい。兄にも言われます」

兄の話は多い。

名前は出ない。

けれど、兄がステラにとって大きな存在であることは伝わってくる。

守りたい人。

帰れば叱ってくれる人。

余計な心配をして、照れ隠しに別の話をする人。

マーリンはそれを聞きながら、胸の奥に小さな痛みを覚える。

クロードの面影が過ぎる。

お兄様。

優しかった兄。

戦争を止めたいと言っていた兄。

開戦の前に姿を消した兄。

マーリンにロイス家を託した人。

兄という言葉は、いつも少し痛い。

ステラの兄の話は温かい。

だから余計に、痛い。

けれど、嫌ではなかった。

ステラの家族の話には、戦場ではない世界がある。

父。

母。

兄。

妹。

伯爵家の責務もある。

礼節もある。

外では正しく振る舞わなければならない場もある。

それでも、その中心に温かさがある。

マーリンは、それを守りたいと思った。

ミハイルの代わりではない。

代わりにはならない。

けれど、戦争に壊されてほしくないものが、また一つ増えてしまった。

それは怖いことだった。

守りたいものが増えるほど、失うものも増える。

「ロイス様」

「何かしら」

「甘すぎますか」

「いいえ。ちょうどよいわ」

「よかったです。私は甘すぎても平気なのですが、兄にそれは味覚が子どもだと言われます」

「手厳しいのね」

「はい。でも、兄も疲れている時は甘いものを食べます。絶対に認めませんが」

「お父様に似ているのね」

ステラは目を輝かせる。

「そうです！　似ています。本人たちは否定しますけど」

その顔が、あまりにも嬉しそうで。

マーリンは胸がきゅっと痛くなる。

誰かに似ていると笑える家族。

同じ食卓の記憶を分け合える家族。

眩しい。

本当に、眩しい。

「イルクート候補生」

「はい」

「あなたは、ご家族が好きなのね」

ステラは少し照れたように、でもはっきり頷く。

「はい。好きです」

まっすぐな答え。

迷いがない。

マーリンは、少しだけ目を伏せる。

好きです。

そんなふうに言える場所がある。

それがステラを支えているのだろう。

帰りたい場所。

守りたい人たち。

マーリンの守りたい人は、もう返らない。

その差が、どうしようもなく重い。

けれど、だからこそ思う。

ステラのその場所は、壊れてほしくない。

「イルクート候補生」

「はい」

「あなたのご家族の話、また聞かせて」

ステラは一瞬、目を丸くする。

それから、ぱっと笑った。

「はい！　いくらでも！」

「いくらでもは、少し多いかもしれないわ」

「あ、では適量で」

「適量を知っているの？」

「努力します」

「よろしい」

軽いやり取りだった。

軽いのに、胸に残る。

ステラはまだマーリンを英雄として見ている。

ロイス様。

本物。

リュールの操縦者。

けれど、甘いものを前にした時だけ、少し距離が縮まる。

英雄と候補生ではなく。

甘いものを分け合う、二人の少女として。

休憩の終わりが近づく。

次の訓練説明が入るため、ステラは席を立った。

「ロイス様、本日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「次は母の焼き菓子を持ってきます」

「無理のない範囲で」

「はい。母は張り切ると思いますが、止めます。たぶん」

「たぶん」

「兄にも止めてもらいます」

「頼もしいわね」

ステラは嬉しそうに敬礼する。

きちんとした候補生の顔。

けれど、その頬には少しだけ焼き菓子の粉がついていた。

マーリンは一瞬、迷う。

言うべきか。

黙っておくべきか。

「イルクート候補生」

「はい」

「頬に」

ステラは固まる。

それから慌てて頬を拭く。

「ど、どちらでしょうか」

「反対です」

さらに慌てる。

クリスチーナが静かに布を差し出す。

「イルクート候補生、こちらを」

「あ、ありがとうございます、アリソン様！」

ステラは深々と頭を下げる。

その動きも少し大きい。

マーリンはまた少し笑ってしまう。

今度はステラも確認しなかった。

ただ、嬉しそうに笑った。

それがよかった。

確認されると困る。

でも、気づいてくれるのは少し嬉しい。

そんな小さな感情が、マーリンの中にまだ残っている。

そのことに、マーリン自身がいちばん驚いていた。

ステラが退出したあと、部屋は静かになった。

卓上には焼き菓子の欠片が少し残っている。

クリスチーナが片づけようとする。

マーリンは、その手を一瞬止めた。

「少し、残しておいて」

「お嬢様？」

「あとで、もう一つ食べるわ」

クリスチーナの目が、ほんの少しだけ丸くなる。

「承知いたしました」

マーリンは窓の外を見る。

軍用艇が空を横切っている。

戦争は止まっていない。

リュールも眠っていない。

ミハイルの声も返らない。

それでも、甘いものの約束ができた。

母の焼き菓子。

父の不器用な優しさ。

兄の照れ隠し。

妹のわがまま。

次に聞く話がある。

それはとても小さい。

けれど、小さいからこそ、壊れやすくて、守りたいと思った。

マーリンは胸元に手を当てる。

ミーシャ。

胸の中で呼ぶ。

返事はない。

でも、呼んだあとに残る痛みの隣に、ほんの少しだけ別の温度があった。

ステラの笑顔。

甘い焼き菓子。

眩しい家族の話。

それらは、ミハイルの代わりにはならない。

代わりには、絶対にならない。

けれど、真っ暗な場所に、小さな灯りを置くことはできるのかもしれなかった。

訓練が近づくにつれ、ステラはマーリンの近くにいる時間が増えていく。

最初は、憧れの目だった。

ロイス様。

リュールの操縦者。

本物の英雄。

そう呼ぶ目。

けれど、ステラは少しずつ気づき始める。

マーリンがティーカップを持つ時、指先がわずかに震えること。

大丈夫と言いかけて、飲み込むこと。

リュールの名が出た瞬間、呼吸が少し浅くなること。

甘いものを食べる時だけ、ほんの少しだけ少女の顔になること。

英雄として見上げていた人は、英雄の形をした少女だった。

ステラはまだ、そのことを言葉にはしない。

けれど、次の訓練の日。

マーリンが手袋をはめる横顔を見て、ステラは初めて思う。

この人は、強いだけではないのかもしれない。

守りたいと思ったのは、ステラの方だった。

マーリンは、その視線にまだ気づかない。

ただ、手袋の指先を整える。

整える必要はない。

もう整っている。

それでも、少しだけ落ち着かなかった。

卓の上には、小さな包みがある。

ステラが置いていった焼き菓子。

訓練の後に、と言われたもの。

マーリンはそれを見て、小さく息を吐く。

怖いものは、消えていない。

リュールも、戦争も、ロイス家の命令も。

何ひとつ消えていない。

それでも、終わったあとに食べるものがある。

次に聞く話がある。

それは戦場で役に立たない。

リュールを動かす力にもならない。

けれど、マーリンがマーリンのまま戻るための、小さな目印にはなるのかもしれなかった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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