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役に立つ力

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リュールから戻ってから、マーリンの指先には白い糸の感覚が残っていた。

手袋をしていても消えない。

ティーカップに触れても、教本の頁をめくっても、髪飾りの位置を直されても、指の奥で細い光が眠っているような気がした。

眠っているだけ。

そう思いたかった。

けれど、マーリンはもう知っている。

あの糸は、呼ばれれば伸びる。

呼ばれなくても、リュールへ向かおうとする。

学園の居室は静かだった。

窓の外には、帝都の午後の光がある。庭園の木々は整えられ、花壇は相変わらず美しい。軍港区画の白と灰色の壁も、拘束フレームも、格納区画の冷たい床も、ここにはない。

それなのに、マーリンの中からは消えなかった。

白い人形。

白い糸。

白い表示。

《同期率上昇中》

あの文字だけが、目の奥に残っている。

机の上には、機械仕掛けの小さな鳥が置かれていた。金属の羽を閉じて、硝子の目で何もない場所を見ている。

その隣に、軍から届いた封書がある。

薄い紙。

硬い封蝋。

中身は、評価試験の結果だった。

「お嬢様」

クリスチーナがティーカップを置く。

香りの強い茶だった。

落ち着くように。

目を覚ますように。

心がどこかへ行きすぎないように。

クリスチーナは、いつもそういうところが細かい。

マーリンは少しだけ笑った。

「ありがとう、クリス」

「熱いうちに、少しでも」

「ええ」

返事をしながら、マーリンは封書を見ている。

開ける前から、中身はだいたい想像がついた。

良好。

有用。

継続可能。

戦力化の検討。

そんな言葉が、きっと並んでいる。

怖い、という言葉はない。

嫌だ、という欄もない。

ミハイルの名も、ないだろう。

封蝋を切る。

紙を開く。

予想は、ほとんど外れなかった。

魔力波形、前回記録と高一致。

リュールとの同期率、想定基準を大幅に上回る。

四肢応答、良好。

スラスター低出力点火、安定。

武装接続への反射的指向反応あり。

精神負荷、高。

継続運用、条件付きで許容範囲内。

条件付き。

許容範囲内。

マーリンは、その二つの言葉をしばらく見つめた。

条件とは何だろう。

医療班を置くことか。

リンク遮断手順を増やすことか。

耐Gスーツを調整することか。

それとも、マーリンが倒れない程度に使うことか。

許容範囲とは、誰にとっての範囲なのだろう。

軍にとって。

学園にとって。

ロイス家にとって。

それとも、マーリンにとって。

紙は答えない。

紙はいつもそうだ。

答えないくせに、決めたことだけを綺麗に並べる。

「お嬢様」

クリスチーナの声が少し低くなる。

「無理にご覧にならなくても」

「見ない方が怖いわ」

マーリンは紙から目を離さない。

「知らないまま、誰かに決められる方が怖いの」

「それは……」

「分かっているわ。見ても、決めるのは私だけではないのでしょうけれど」

自分で言って、少しだけおかしかった。

おかしいのに、笑えない。

マーリンは資料の次の頁をめくる。

そこには、今後の予定案があった。

再リンク試験継続。

格納区画内機動確認。

限定空間での姿勢制御試験。

模擬標的への非接触反応測定。

補助随伴候補の選定。

候補生との顔合わせ。

段階的な連携訓練。

マーリンの指が、その行で止まった。

補助随伴候補。

候補生。

顔合わせ。

連携訓練。

知らない言葉ではない。

学園でも軍でも、連携は重要だと教えられる。単独で突出する者ほど、周囲の観測や通信、緊急時の補助が必要になる。それは理屈として正しい。

正しい。

けれど、胸の奥が少しざわついた。

リュールの中へ入るだけでも、まだ怖い。

そこへ、誰かが来る。

補助のため。

随伴のため。

見張るため。

守るため。

どれもあり得る。

どれも紙の上では綺麗に見える。

マーリンは頁を戻した。

数字の方が、まだ冷たいだけで済む気がした。

「本当に、役に立つのね」

ぽつりと、言葉が落ちた。

クリスチーナが息を止める。

「お嬢様」

「数字がそう言っているわ」

「数字が何を言っても、お嬢様はお嬢様でございます」

「ええ」

マーリンは頷く。

「でも、数字はそれを必要としないのね」

紙の上では、マーリンの名前は操縦者欄に入っているだけだった。

ロイス嬢。

適合者。

被験者。

予定操縦者。

どれも間違いではない。

けれど、ミハイルが呼んだ名前ではない。

マーリンはティーカップを持ち上げる。

水面は、ほんの少し揺れていた。

作戦会議室は、学園の中にあるのに軍の匂いがした。

重い机。

壁面の大型表示板。

簡易投影機。

椅子の間隔まで、無駄がない。

社交のための部屋ではない。

話し合うためというより、決めるための部屋だった。

マーリンが入ると、ブライアンはすでに資料を広げていた。

姿勢はいつも通り正しい。

彼の周りだけ、紙の角がきちんと揃っている。

「ロイス嬢」

「ブライアン様」

マーリンは礼をする。

クリスチーナは一歩後ろに控えた。

ブライアンは椅子を勧める。

「評価結果について、軍から補足説明があります」

「承知しております」

「その前に、私からも概要を」

マーリンは席につく。

机上には、軍の資料と学園の管理計画が並んでいた。

そこにあるのは、すべて正しい紙だった。

「リュールとの適合結果は、極めて高い」

ブライアンは淡々と言う。

「魔力波形の一致率、初期リンク速度、四肢応答、いずれも想定以上です。特に武装接続への反応は、運用上重要な要素になります」

武装接続。

ソードへ伸びかけた白い指が、すぐに浮かぶ。

マーリンは膝の上で手を握った。

「意図した反応ではありません」

「記録にはそうあります」

「なら、なぜ重要な要素に？」

「意図せずとも、戦闘動作へ移れることが確認されたためです」

正しい答えだった。

気持ちの悪いくらい、筋が通っている。

マーリンは視線を上げる。

「私が怖いと思ったことも、記録にありますか」

「精神負荷、高、と」

「便利な言葉ですね」

ブライアンは少しだけ黙った。

「そうですね」

認める。

また、逃げない。

「怖い、も、苦しい、も、ミーシャの声が返らないことも、精神負荷という欄に入るのですか」

クリスチーナが息を呑む。

ブライアンは目を伏せない。

「資料上は、そう扱われます」

「では、私の悲しみも運用可能なのですね」

部屋が静かになった。

マーリンの声は穏やかだった。

穏やかすぎて、自分でも少し怖かった。

ブライアンはすぐには答えない。

沈黙の後で、低く言う。

「不快な言い方になりますが、戦場は感情を完全には待ちません。管理可能な範囲に収められるなら、運用上の障害ではないと判断されます」

「とても正しいわ」

「はい」

「正しすぎて、吐き気がするほど」

クリスチーナが一歩動きかける。

マーリンは手を少し上げて止めた。

怒っているわけではない。

いや、怒っている。

でも、その怒りの先はブライアンだけではなかった。

資料にも。

軍にも。

帝国にも。

リュールへ応えてしまった自分にも。

「ロイス嬢」

ブライアンの声は、いつもより少し低い。

「私は、あなたを粗末に扱いたいわけではありません」

「知っています」

「ですが、君の力は役に立ちます」

また、その言葉。

役に立つ。

マーリンは、机上の資料を見る。

同期率。

応答速度。

出力安定性。

戦力化可能性。

どの数字も、綺麗に並んでいる。

「役に立つことは、良いことなのでしょうね」

「状況によります」

「ブライアン様らしいお答え」

「便利な答えしか残らない場面もあります」

「では、今がその場面？」

「そうです」

迷いがない。

その迷いのなさが、ブライアンの強さであり、冷たさでもあった。

マーリンは椅子の背に触れる。

作戦会議室の椅子は、社交室の椅子より硬い。

姿勢を崩すことを許さない形をしている。

「私は、守るために戦うつもりです」

「はい」

「ミハイル様が守ろうとしたものを、守りたい」

その名を公の声で呼ぶと、胸が痛む。

ミーシャではない。

ここでは、そう呼べない。

「けれど、それが戦果として数えられるのは嫌です」

ブライアンは資料の上に視線を落とす。

「戦場では、守った数も、落とした数も、結果として記録されます」

「人を守ることと、敵を落とすことは違います」

「違います」

「でも、同じ欄に入るのですね」

「多くの場合は」

正しい。

また、正しい。

マーリンは、小さく息を吐いた。

「ブライアン様」

「はい」

「正しいことは、私を助けてくれませんね」

ブライアンの目がわずかに揺れた。

「助けになることもあります」

「あるといいですね」

その返しは、少し意地が悪かった。

ミハイルなら、そこで笑ったかもしれない。

クリスチーナなら、後でそっと眉を下げるだろう。

ブライアンは笑わない。

ただ、受け止める。

ブライアンは卓上端末を操作した。

少しの間を置いて、作戦会議室の正面表示板に通信状態の表示が灯る。

声だけだった。

『ロイス嬢、聞こえますか』

メッサーシュミットの声。

軍の場所から届く声は、やはり少し遠い。

「聞こえております、メッサーシュミット様」

『評価結果は確認いただいたと思います。補足します。現時点で、リュールはロイス嬢以外への反応を示していません。通常手順での起動も不安定です』

「つまり、私がいなければ動かないのですね」

『現段階では、その判断になります』

現段階。

また逃げ道のような言葉。

けれど、実際には逃げ道ではない。

『軍としては、格納区画内試験を継続し、その後、限定空間での機動試験へ進めたいと考えています。あわせて、リュール運用時に補助と随伴を担う候補生の選定も進めます』

マーリンは、資料の中で見た行を思い出した。

補助随伴候補。

候補生との顔合わせ。

連携訓練。

紙の上では細い予定だったものが、声になると急に近くなる。

「補助と随伴、ですか」

『はい。リュールはロイス嬢への反応が突出していますが、実戦環境では観測、通信、負荷確認、緊急時の判断補助を担う者が必要です。まずは選定中の候補生と顔合わせを行い、その後、段階的に連携訓練へ移行します』

「……私に、バディがつくのですね」

『現時点では候補です。正式決定ではありません』

候補。

正式ではない。

それでも、次の扉はもう少し開いている。

マーリンは、少しだけ視線を落とした。

リュールの中へ入るだけでも、まだ怖い。

そこに、誰かが隣へ来る。

守るための配置なのか。

見張るための配置なのか。

それとも、また別の役割を増やすためなのか。

紙の上では、きっとそれも必要な手順になる。

「その方は、リュールに乗るのですか」

『同乗ではありません。随伴機、管制、または支援席からの補助を想定しています。候補生の適性により、詳細は調整されます』

支援。

補助。

随伴。

優しい言葉に聞こえる。

けれど、マーリンはすぐに受け取れなかった。

誰かがそばにいることは、ありがたいことかもしれない。

でも、リュールに乗るマーリンを見て、その人は何を見るのだろう。

希望の花。

ロイス家の令嬢。

リュールの操縦者。

戦力。

それとも、ただのマーリン。

最後のものを期待するには、まだ早すぎた。

「実戦ではないのですね」

『現時点では、実戦投入の要請ではありません』

現時点では。

マーリンは、その言葉の奥を聞く。

今はまだ。

けれど、戦況次第で変わる。

それくらいは、マーリンにも読めた。

「私は軍人ではありません」

『承知しています』

「学園の生徒です」

『承知しています』

「それでも、必要なのですね」

通信の向こうで、ほんのわずかな沈黙があった。

『必要です』

短い答えだった。

誠実で、残酷だった。

マーリンは目を伏せる。

「承知いたしました。予定を確認いたします」

クリスチーナの手が、かすかに動く。

止めたい。

その気配が、背後から伝わる。

でも、クリスチーナは声を出さない。

ここは作戦会議室だ。

軍の通信が入っている。

ブライアンがいる。

マーリンは、ロイス公爵令嬢として座っている。

止める場所ではない。

それが、クリスチーナの手を縫い止めている。

通信が切れる。

作戦会議室に静けさが戻る。

ブライアンは資料を閉じた。

「ロイス嬢。無理に返答を急がせるつもりはありません」

「でも、待てる時間は多くない」

「はい」

「正直ですね」

「嘘をついても、状況は変わりません」

マーリンは、少しだけ笑った。

笑いはすぐに消える。

「ブライアン様。私は、戦いたいとは言っていません」

「覚えています」

「守りたいと言いました」

「はい」

「その二つを、同じ意味にしないでください」

ブライアンは、静かに頷いた。

「覚えています」

「覚えているだけでは、足りないかもしれません」

「それでも、覚えます」

前にも似た言葉を交わした気がする。

同じ場所を回っているようで、少しずつ深いところへ沈んでいる。

ブライアンの正しさは、止まらない。

マーリンの怖さも、止まらない。

その間に、リュールがいる。

白い人形が、静かに待っている。

そして、その隣へ来るかもしれない誰かがいる。

まだ名前も知らない候補生。

紙の上の、細い予定。

けれど次の試験では、その予定が顔を持つのだろう。

マーリンは胸の奥で、返らない声を探した。

ミーシャ。

返事はない。

その沈黙の中に、新しい足音だけが近づいている気がした。

作戦会議室を出ると、廊下の空気は少し軽かった。

軽いはずなのに、マーリンの足は重い。

窓の外では、学園の庭園が見える。刈り込まれた木々、白い小道、訓練棟へ向かう生徒たち。

その中で、何人かがマーリンに気づいて道を空けた。

「ロイス様」

「ごきげんよう」

「試作機の試験、順調と伺いました」

噂は早い。

誰が流したわけでもないのだろう。

学園では、沈黙も噂になる。

マーリンは微笑んだ。

「皆様にご心配をおかけしない結果であれば、何よりですわ」

綺麗な声だった。

使い慣れた声。

ロイス公爵令嬢の声。

相手の生徒たちは少し安心したように頷く。

希望の花は、今日も立っている。

それで学園は落ち着く。

マーリンの中身がどうであれ。

「やはりロイス様は、帝国の希望でいらっしゃいますね」

希望。

その言葉は、少し前まで重かった。

今は、重いだけではない。

冷たい。

希望という名前で、どこへでも運ばれていく気がする。

マーリンは礼を返し、歩き出した。

クリスチーナが一歩後ろにいる。

「お嬢様」

「ええ」

「お部屋へ戻られますか」

「少し、庭を歩きたいわ」

「承知いたしました」

庭園へ出ると、空気が少しだけ変わる。

軍の紙も、作戦会議室の硬い椅子も、ここにはない。

けれど、胸の中には残っている。

マーリンは、以前ミハイルと話した木陰を避けた。

避けたつもりはない。

気づけば、別の道を選んでいた。

クリスチーナは何も言わない。

そういうところが、ありがたい。

そして、少しだけ苦しい。

歩いている途中で、マーリンは立ち止まった。

「クリス」

「はい」

「あなたは、止めたいのよね」

クリスチーナはすぐに答えない。

風が葉を揺らす。

遠くで、生徒たちの笑い声がした。

その声が、少し現実離れして聞こえる。

「はい」

ようやく、クリスチーナは答えた。

「止めたいです」

正直な声だった。

「お嬢様が怖いと仰る場所へ、行ってほしくありません。お嬢様が戦いたくないと仰るのなら、そのまま遠ざけたいです」

「うん」

「リュールがどれほどお嬢様に応えようと、軍がどれほど必要だと言おうと、私には……」

言葉が止まる。

侍女としての線。

守りたい人としての線。

その二つが、クリスチーナの喉を締めている。

マーリンは振り返る。

「言って、クリス」

クリスチーナの瞳が揺れた。

「行かないでくださいませ」

その言葉で、胸が痛くなる。

行かないで。

マーリンがミハイルに言った言葉。

届いたのに、止められなかった言葉。

今度は、自分が言われている。

「困るわね」

マーリンは小さく言った。

「言われると、困るわ」

「申し訳ございません」

「謝らないで。言わせたのは私だもの」

マーリンは、庭の白い花を見る。

咲いている。

何も知らない顔で。

花は、咲いているだけで意味を与えられる。

希望。

慰め。

祝福。

別れ。

花自身は、そんなことを選べない。

「私も、止まりたいのかもしれない」

マーリンは言う。

「リュールに乗りたくない。怖い。戦いたくない。役に立つなんて言われたくない」

「はい」

「でも、守りたいの」

「はい」

「ミーシャが守ろうとしたものを、あんなふうに壊した人たちを許したくない」

クリスチーナは目を伏せる。

「はい」

「その気持ちが、私を立たせるの。立たせてしまうの」

戦いたくない。

守りたい。

許せない。

その三つは、仲良く並んでくれない。

互いに引っ張り合い、マーリンの胸の中で絡まっている。

「それに、今度は誰かが隣に来るかもしれない」

「補助随伴候補の方、でございますね」

「ええ」

マーリンは小さく頷く。

「その人を、私はどう見ればいいのかしら。助けてくれる人？　見張る人？　それとも、私が守らなければならない人？」

「まだ、お会いになっておりません」

「そうね」

会っていない。

名前も知らない。

顔も知らない。

それなのに、もう紙の上ではマーリンの戦いに組み込まれている。

「私だけでは足りない、ということでもあるのね」

「お嬢様」

「違うわね。私を守るためでもあるのでしょう。たぶん」

マーリンは自分で言って、少しだけ息を吐いた。

疑うことは簡単だ。

けれど、すべてを疑うのは苦しい。

補助と随伴が、本当にマーリンを守るためのものかもしれない。

リュールの中で深く繋がりすぎるマーリンを、誰かが外から呼び戻すためかもしれない。

それなら、必要だ。

必要。

また、その言葉。

「私は、何になっていくのかしら」

クリスチーナは答えない。

答えがない問いだった。

マーリンも、答えを求めてはいなかった。

ただ、言葉にしなければ、もっと早くどこかへ行ってしまいそうだった。

「お嬢様は、お嬢様です」

クリスチーナは、やがてそう言った。

いつもの答え。

優しい答え。

でも、今は少し足りない。

「そうね」

マーリンは頷く。

「あなたは、そう呼んでくれる」

お嬢様。

大切な声だ。

けれど、それはマーリンを守るための名前。

ミハイルが呼んだ名前とは違う。

違うけれど、今はそれにも縋るしかない。

「クリス」

「はい」

「もし私が、自分で自分を見失いそうになったら」

「はい」

「その時は、怒って」

クリスチーナが顔を上げる。

「怒る、でございますか」

「ええ。泣くより効きそうだから」

少し軽く言った。

軽く言わなければ、重すぎた。

クリスチーナは、ほんの少しだけ眉を下げる。

「努力いたします」

「そこは、はいと言ってほしかったわ」

「お嬢様に怒るのは、かなりの覚悟が必要でございます」

「そうなの？」

「はい」

その返答に、マーリンは少しだけ笑った。

笑ったあと、胸が痛んだ。

笑える。

まだ。

それが救いなのか、残酷なのか、もうよく分からない。

部屋へ戻ると、ロイス公爵家からの通信記録が届いていた。

映像ではない。

短い通達文。

ロイス家の印。

マーリンは、それを開く前から内容を察した。

予想通りだった。

軍の評価結果を確認した。

リュールとの適性はロイス家にとっても重要である。

帝国の情勢を鑑み、必要な協力を惜しまぬように。

ロイス家の名にふさわしい判断を期待する。

慰めはない。

体調を問う言葉もない。

ミハイルの名もない。

ただ、評価結果と、協力と、期待。

父の声が聞こえる気がした。

役割を果たせ。

器であれ。

マーリンは通達文を閉じた。

紙でも、通信でも、父の言葉はいつも同じ形をしている。

冷たくて、間違っていない。

間違っていないことが、一番息苦しい。

「お嬢様」

クリスチーナがそばに立つ。

「お休みを」

「そうね」

今度は、素直に頷いた。

休んだところで、何かが変わるわけではない。

けれど、クリスチーナの願いを無視したくなかった。

長椅子に腰を下ろす。

机の上には、評価結果の資料がある。

その隣には、機械仕掛けの小さな鳥。

マーリンは手を伸ばし、鳥の金属の羽に触れた。

冷たい。

けれど、軍の機材とは違う冷たさだった。

ミハイルが選んだもの。

机の上だけの小さな旅。

飛べない鳥。

役に立つかどうかで選ばれたものではない。

ただ、マーリンが少し笑えそうだから、そこにある。

そのことに気づいた瞬間、胸が痛くなった。

役に立たなくても、大切なものがある。

ミハイルは、それを知っていた。

ブライアンも、ロイス公爵も、たぶん知識としては知っている。

でも、世界はすぐに役に立つものを選ぶ。

戦争中なら、なおさら。

マーリンの魔力。

リュールへの適性。

高い同期率。

武装接続への反応。

それらは役に立つ。

だから呼ばれる。

だから測られる。

だから、次が来る。

そして今度は、誰かが隣へ来る。

名前も知らない候補生。

マーリンのために選ばれるのか。

リュールのために選ばれるのか。

帝国のために選ばれるのか。

まだ分からない。

マーリンは鳥から手を離す。

「クリス」

「はい」

「役に立つ力って、少し怖いわね」

「はい」

「役に立たないものの方が、私を助けてくれることもあるのに」

クリスチーナは答えなかった。

代わりに、そっとティーカップを置く。

温かい茶。

甘い香り。

今は何の役にも立たないかもしれない。

戦場では何も守れない。

リュールも動かせない。

敵を落とすこともない。

それでも、マーリンの指先を少しだけ温める。

「ありがとう」

マーリンはカップを両手で包む。

指先の震えは、まだ残っている。

白い糸の感覚も、まだ消えていない。

けれど、その上に温かさが乗る。

完全には消えない。

でも、上書きでもない。

ただ、一緒にある。

悲しみと怒り。

怖さと願い。

役に立つ力と、役には立たないのに大切なもの。

全部が、胸の中にある。

整理はつかない。

つかないまま、時間は進む。

窓の外では、帝都の空に軍用艇の灯りが流れていた。

戦争が近づいている。

リュールは、次の試験を待っている。

軍は、数字を並べている。

ブライアンは、正しい道を整えている。

クリスチーナは、止めたいままそばにいる。

そしてマーリンは、まだ戦いたくないまま、守りたいと願っている。

その願いが、いつか別の名前をつけられることを、彼女はまだ知らない。

撃墜女王。

そんな名前は、まだ遠い。

遠いはずだった。

けれど、評価結果の紙の上では、すでにその名前に似た影が、静かに形を取り始めていた。

マーリンはティーカップを持ったまま、目を伏せる。

「私は、役に立つ力になりたいわけではないの」

小さな声だった。

クリスチーナだけが聞いている。

「はい」

「ただ、守りたいだけ」

「はい」

「それだけのはずなのに」

言葉はそこで途切れた。

外の空を、赤い警戒灯が横切る。

カップの中の茶が、ほんの少し揺れた。

マーリンはその揺れを見つめる。

役に立つ力。

そう呼ばれるたび、マーリンの名前は少し薄くなる。

それでも、誰かを守れるなら。

ミハイルが守ろうとしたものへ、まだ手を伸ばせるなら。

必要なら。

その言葉が、また胸の奥で静かに沈んだ。

沈んだ先で、白い糸がわずかに疼いた。

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