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正しさが来る

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扉の向こうから、ブライアンの声がした。

「ブライアンです。ロイス嬢に、お伝えしたいことがあります」

正しい声だった。

乱れていない。

急いでいない。

悲しみに沈んでもいない。

ただ、必要な用件を必要な形で運んできた声。

マーリンは寝台の端に座ったまま、目を閉じた。

正しさが来た。

悲しみがまだ床に落ちている部屋へ。

泣き腫らした目も、乱れた息も、片づけきれていないままの部屋へ。

クリスチーナが扉の前で止まる。

「お嬢様」

入れてよいのか、と聞いている。

マーリンはすぐには答えられなかった。

会いたくない。

誰にも会いたくない。

ロイス嬢と呼ばれたくない。

希望の花に戻されたくない。

けれど、扉の向こうにいるのはブライアンだった。

彼は待つ。

待つことができる。

礼儀正しく、こちらの返事があるまで、決して踏み込まない。

だから余計に逃げ場がない。

マーリンは、ゆっくり息を吸った。

声を整える。

「お通しして、クリス」

自分の声は、思ったより落ち着いていた。

嫌になるくらい、落ち着いていた。

クリスチーナは一度だけマーリンを見た。

止めたい、という顔だった。

それでも彼女は扉を開ける。

侍女として。

マーリンを守りたい人として。

どちらの立場も、今は彼女を苦しめているようだった。

ブライアンは部屋に入ると、深く一礼した。

「お辛いところ、失礼いたします」

辛い。

その言葉は正しい。

けれど、今のマーリンには少し遠い。

辛い、という言葉では足りない。

でも、他の言葉も見つからない。

ブライアンはマーリンの顔を見る。

泣いたことには気づいているはずだった。

目元の赤みも、声のかすれも、完璧には隠せていない。

それでも彼は、そこに触れない。

触れない優しさなのか。

触れる必要がないと判断しているのか。

マーリンには分からない。

「ブライアン様」

「はい」

「ご用件を」

早く終わらせたい。

けれど、終わらせたところでミハイルは帰らない。

ブライアンは一枚の封書を差し出した。

軍と学園、そしてロイス家の印がある。

三つ。

重い印だった。

「戦況が動き始めています」

「……そうでしょうね」

マーリンは封書を見る。

開きたくない。

紙の中には、きっと正しいことが書いてある。

正しい言葉で、正しい手順で、正しい命令が並んでいる。

そしてそのどこにも、ミーシャはいない。

ブライアンは静かに続ける。

「和平交渉は凍結されました。王国側は、襲撃を一部勢力の暴走として処理しようとしています。ですが帝国側は、それをそのまま受け入れません」

「戦争が進むのですね」

「進みます」

短い答えだった。

残酷なほど、正確だった。

マーリンは少し笑いそうになる。

戦争が進む。

まるで列車の話みたいだった。

発着時刻が決まり、線路が伸び、誰かが乗せられていく。

その線路の上に、ミハイルの死が置かれている。

「それを、わたくしにお伝えに？」

「それだけではありません」

ブライアンは、少しだけ声を低くした。

「ロイス嬢にできることがあります」

来た。

マーリンは、胸の奥で何かが冷えるのを感じた。

できること。

その言葉を、彼女はよく知っている。

できることは、頼まれる。

頼まれたことは、断りにくい。

断らなければ、いつの間にか役割になる。

そうやって、マーリンは少しずつ削られてきた。

「わたくしに、何をさせたいのですか」

言い方が少し鋭くなる。

ブライアンは責めない。

「まず、学園内の混乱を抑えるための声明です。ロイス嬢の言葉には力があります」

「また、希望の花として？」

「はい」

迷いのない肯定。

マーリンは息を止めた。

嫌だと言いたい。

ミハイルが死んだ。

泣いた。

崩れた。

名前を呼ぶ人がいなくなった。

それなのに、また花として立てと言う。

綺麗に咲いて、周囲を安心させろと言う。

「わたくしの目が赤くても？」

「それもまた、哀悼として受け取られます」

正しい。

本当に、正しい。

目元の赤みさえ、意味に変えられる。

泣いた顔も、役に立つ。

マーリンは膝の上で手を握った。

「それから」

ブライアンは続ける。

「軍から、追加の適性確認要請が出ています」

クリスチーナが反応する。

「適性確認、でございますか」

「試作機との再リンク試験です」

その言葉が部屋の空気を変えた。

試作機。

軍の言い方。

マーリンの中では、白い名前がすぐに浮かぶ。

リュール。

白い人形。

黒い宇宙。

白い糸。

急加速。

吐き気。

指先の震え。

マーリンは、膝の上で握った手にさらに力を込めた。

「まだ、わたくしは生徒です」

「承知しています」

「軍人ではありません」

「その通りです」

「では、なぜ」

ブライアンは少しだけ沈黙する。

「戦争が動くからです」

正しい答えだった。

あまりにも正しい。

「襲撃によって、帝国側は報復の圧力を受けています。王国側も、好戦派と穏健派の対立が激しくなる。今後、局地戦が再燃する可能性があります」

「それで、リュールを？」

その名前を口にした瞬間、マーリンの胸が少し痛んだ。

自分がつけた名前。

軍の書類には載らない名前。

白い人形をただの試作機ではなく、この子にした名前。

ブライアンは一拍置いてから頷く。

「リュールは、ロイス嬢に反応した唯一の機体です。軍の記録では試作機のままですが、ここではその名で呼びます」

「優しいのですね」

自分でも驚くほど、平たい声だった。

ブライアンは表情を変えない。

「ロイス嬢がそう呼ぶ機体ですから」

「その優しさも、必要な手順ですか」

「否定はしません」

否定しない。

その正直さが、かえって痛い。

マーリンは封書を見つめた。

「ミハイル様が亡くなられたから、わたくしを乗せるのですか」

ブライアンの目が、わずかに揺れる。

「そうではありません」

「では、違うのですか」

今度は、ブライアンがすぐに答えなかった。

それが答えだった。

マーリンは呼吸を浅くする。

ミハイルの死。

和平の破綻。

戦争の再加速。

リュールの適性確認。

全部がつながっている。

つながってほしくないのに、つながってしまう。

「ロイス嬢」

ブライアンの声は静かだった。

「ミハイルは、和平を望んでいました」

胸が痛む。

「その名を、都合よく使わないでください」

マーリンの声は低かった。

クリスチーナが息を呑む。

ブライアンは顔を上げる。

「使っています」

逃げなかった。

「その自覚はあります」

マーリンは言葉を失った。

認められるとは思わなかった。

「ただ、彼の死を怒りだけに渡すつもりはありません」

「怒りだけに？」

「はい」

ブライアンは封書を机の上に置く。

「今、帝国の世論は王国への報復へ傾いています。ミハイルの死は、そのための旗印にされる。すでにそうなり始めている」

マーリンは唇を噛んだ。

分かっている。

分かっているから苦しい。

「ですが、ロイス嬢が立つなら、意味を変えられる可能性があります」

「わたくしが？」

「はい。彼が望んだ和平を、ただの弱さにしない。彼の死を、無秩序な憎悪ではなく、帝国の民を守る意思へ向ける」

綺麗な言葉だった。

とても綺麗で、とても危うい。

悲しみを怒りに変える道に、花を敷くような言葉。

マーリンは、その危うさに気づく。

気づいているのに、胸の奥で何かが動いた。

王国好戦派。

和平の席を襲った者たち。

ミハイルを奪った者たち。

その存在を思うと、空っぽだった胸の奥に、熱が差す。

悲しみとは違う。

冷たくない。

焼けるような熱。

「……許せないわ」

言葉が、ぽつりと落ちた。

クリスチーナがマーリンを見る。

ブライアンも、黙っている。

「ミーシャは、戦争を止めようとしていたのに」

公の場ではない。

だから、その名前が出た。

ミーシャ。

返事はない。

けれど名前を口にした瞬間、涙とは別のものが胸を満たす。

「言葉で止めようとしたのに。和平の席で、殺されたのね」

「はい」

「そんなことが、許されるの」

ブライアンは答えない。

答えないことで、答えている。

許されない。

誰かがそう言ってほしかった。

怒っていいと。

悲しみだけでなく、怒っていいと。

けれどそれは、危ない救いだった。

怒りは立ち上がらせる。

同時に、どこかへ運んでいく。

マーリンはそれを分かっている。

分かっているのに、立てそうな気がした。

泣いているだけでは息ができない。

でも怒れば、息ができる。

それが怖い。

「ブライアン様」

「はい」

「あなたは、わたくしに何を望んでいるのですか」

「今は、立っていただくことを」

「その後は？」

「必要なら、リュールとの適性確認に応じていただくことを」

必要なら。

その言葉が、部屋に落ちる。

マーリンは目を伏せた。

リュールに乗る。

また白い糸を伸ばす。

また黒い宇宙を見る。

怖い。

怖いはずなのに、今はその怖さの上に、別のものが重なっている。

王国好戦派。

襲撃。

ミハイルの死。

許せない。

その言葉が、胸の奥で静かに形を持ち始める。

「お嬢様」

クリスチーナが声をかける。

止めたい声だった。

まだ早い。

まだ悲しんでいい。

まだ戦いのことなど考えなくていい。

そう言いたい声。

マーリンはクリスチーナを見る。

「クリス」

「はい」

「私、戦いたくないわ」

「はい」

「それは、変わらない」

「はい」

「でも」

続きが出ない。

言えば、何かが決まってしまう。

まだ決めたくない。

けれど、ブライアンはその空白に、正しい言葉を置く。

「守るためです」

マーリンは目を上げる。

「帝国の民を。次に交渉へ向かう誰かを。ミハイルが守ろうとしたものを」

正しい。

あまりにも正しい。

だから、残酷だった。

「ロイス嬢にしか、できないことがあります」

その言葉は、鍵のように胸へ入ってくる。

できること。

自分にしかできないこと。

それは呪いに似ている。

でも今は、救いにも見えた。

何もできずに泣くより。

返らない声を呼び続けるより。

怒りに名前を与えられるなら。

マーリンは、ゆっくり封書に手を伸ばした。

クリスチーナの視線が痛い。

ブライアンの視線は静かだ。

封書を取る。

紙は軽い。

けれど、持った瞬間、手が重くなる。

「わたくしは、まだ返事をしていません」

「承知しています」

「今は、確認するだけです」

「それで構いません」

マーリンは封書を胸元に引き寄せた。

胸の奥では、ミハイルの声がまだ残っている。

怖いと言っていい。

その声が、怒りの熱に飲まれそうになる。

マーリンは小さく呟く。

「怖いわ、ミーシャ」

返事はない。

代わりに、ブライアンの声がある。

「ロイス嬢」

正しい声。

「ロイス嬢には、できることがあります」

その言葉は、優しい形をしていた。

けれど、その先には戦場があった。

ブライアンが帰ったあと、部屋はまた静かになった。

けれど、先ほどまでの静けさとは違う。

悲しみだけだった場所に、別の熱が残っている。

マーリンは封書を机に置いた。

開けない。

まだ開けない。

でも、置いた場所から目を離せない。

クリスチーナがそばに立つ。

「お嬢様」

「怒っているのね、クリス」

「……はい」

珍しく、はっきりした返事だった。

マーリンは少しだけ笑った。

「私に？」

「いいえ」

「ブライアン様に？」

「少し」

「少しなのね」

「かなり、かもしれません」

その答えに、マーリンは本当に少しだけ笑った。

笑って、すぐに顔が歪む。

「でも、ブライアン様は間違っていないわ」

「正しいことと、お嬢様を救うことは同じではございません」

その言葉が、胸に刺さった。

ブライアンは正しい。

ロイス公爵も、帝国の論理としては正しい。

戦争が動く以上、リュールの適性確認が必要になるのも分かる。

正しいことばかりが来る。

そして、そのたびにマーリンの悲しみは置き場所を失う。

「クリス」

「はい」

「私、怒ってもいいのかしら」

クリスチーナはすぐに答えない。

少しだけ迷って、それから言う。

「怒ってよろしいと思います」

「でも、怒ったら……どこかへ行ってしまいそう」

「はい」

「ミーシャが好きだった私は、そこに残れるかしら」

クリスチーナの表情が歪む。

「お嬢様」

「分からないの」

マーリンは机の上の封書を見る。

「悲しいの。とても。ミーシャに会いたい。声が聞きたい。名前を呼んでほしい」

涙がまた滲む。

けれど今度は、涙だけではない。

「でも、許せないの」

王国好戦派。

和平の席。

襲撃。

死亡確認。

その言葉が、胸の奥で火種になる。

「どうして、ミーシャだったの」

誰も答えない。

答えなどない。

ないから、怒りは行き場を探す。

ブライアンは、その行き場を持ってきた。

ロイス嬢にできること。

リュール。

適性確認。

マーリンは、それが危ないことだと分かっている。

それでも、封書から目を離せない。

クリスチーナは机の上の封書を見つめた。

「お嬢様は、まだお返事をなさる必要はございません」

「ええ」

「まだ、開かなくても」

「ええ」

「まだ、悲しんでよろしいのです」

「……ええ」

返事だけはする。

けれど視線は動かない。

封書は何も言わない。

ただ、そこにある。

開けられるのを待っている。

扉の向こうで待っていたブライアンと同じように。

礼儀正しく。

正しく。

逃げ場を与えずに。

マーリンは長い息を吐いた。

「正しさって、少し怖いのね」

クリスチーナは小さく頷く。

「はい」

「間違っていることなら、嫌だと言えるのに」

「はい」

「正しいことは、嫌だと言いにくいわ」

「はい」

「だから、来るのね」

ブライアンも。

ロイス公爵も。

軍の封書も。

帝国の怒りも。

全部、正しさの顔をして来る。

そして、マーリンの泣いている場所へ上がり込む。

靴をそろえて。

礼をして。

必要な用件です、と言って。

夜が近づいても、封書は机の上に置かれたままだった。

開封されていない。

けれど、無視もされていない。

マーリンは長い時間、その封書を見つめていた。

クリスチーナは何も言わず、そばにいる。

部屋の灯りが、紙の端を淡く照らしている。

赤い封蝋には、三つの印。

軍と学園とロイス家。

三つの正しさが、そこにある。

机の少し奥には、機械仕掛けの小さな鳥が置かれていた。

ミハイルに買ってもらった鳥。

金属の羽は閉じたまま、静かに眠っている。

マーリンは封書と鳥を交互に見た。

鳥は何も求めない。

ただ、あの日の余白を残している。

封書は何も語らない。

けれど、次の役割を持っている。

どちらも同じ机の上にある。

それがひどく残酷に思えた。

ミハイルがくれた小さな余白と、ミハイルの死のあとに届いた正しい命令。

近すぎる。

近すぎて、胸が痛い。

「ミーシャ」

小さく呼ぶ。

返事はない。

当たり前の沈黙。

でも、その沈黙の奥で、別の言葉が浮かぶ。

必要なら。

マーリンは手を伸ばした。

クリスチーナがわずかに息を呑む。

封蝋に指先が触れる。

冷たい。

「お嬢様」

「読むだけよ」

「……はい」

「返事は、まだしないわ」

「はい」

マーリンは目を閉じた。

ミーシャ、と胸の中で呼ぶ。

返事はない。

返事はないけれど、声は残っている。

怖いと言っていい。

マーリンは息を吸った。

「怖いわ」

誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

ミハイルへ。

クリスチーナへ。

リュールへ。

それとも、自分の中で息をし始めた怒りへ。

マーリンは封書を開く。

紙の音が、部屋に小さく響いた。

中には、リュール再リンク試験の日程と、適性確認の要請が記されていた。

場所。

時間。

担当部署。

安全確認。

魔力消費量測定。

試作機との同調率再評価。

白い人形が、また彼女を待っている。

悲しみは、まだ消えていない。

消えるはずがない。

けれどその隣で、怒りが静かに息をし始めていた。

マーリンは文面を最後まで読み、紙を閉じた。

すぐには何も言わない。

返事もしない。

ただ、机の上の鳥へ視線を戻す。

飛べない鳥。

机の上を少しだけ旅する鳥。

ミハイルの残した、小さな余白。

その隣に、リュールの白い影が立っている。

マーリンは震える指で、鳥の金属の羽に触れた。

壊れなかった。

冷たいまま、そこにあった。

「クリス」

「はい、お嬢様」

「私、まだ戦いたくないわ」

「はい」

「でも、何もしないでいることも、もうできないかもしれない」

クリスチーナは目を伏せる。

「お嬢様」

「まだ決めない。まだ、決めたくない」

「はい」

「けれど、読んでしまったわ」

封書は、もう閉じた紙ではない。

中身を知ってしまった。

正しさは、部屋へ入ってきた。

そして、マーリンの中のどこかに場所を作ってしまった。

ミハイルの声が返らない沈黙の中で、怒りだけが小さく答える。

許せない、と。

マーリンは鳥から手を離した。

リュール再リンク試験の紙は、机の上で静かに白かった。

白い紙。

白い人形。

白い髪。

そして、まだ泣ききれないままの少女。

部屋の外では、学園がいつも通りに動いている。

部屋の中では、ひとつの道が開きかけている。

それは救いではなかった。

けれど、立ち上がる理由にはなってしまいそうだった。

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