84/113

行かないで

ご覧いただきありがとうございます。

評価、ブックマークしていただきありがとうございます。

ミハイルが交渉関連の任務へ向かうことは、正式に決まった。

正式に。

その言葉は便利だった。

誰かの迷いも、不安も、祈りも、綺麗に押し流してしまう。

正式に決まったのなら、従うしかない。

帝国のため。

和平のため。

戦争を終わらせるため。

とても正しい。

正しすぎて、マーリンは何も言えなくなる。

学園の回廊では、生徒たちがその話題を声を潜めて語っていた。

和平。

予備交渉。

ルフトハンザ家。

帝国の若き使節。

言葉だけを並べれば、少し物語めいている。

勇敢な若者が、国の未来のために交渉の場へ向かう。

きっと社交場なら、誰かが美しい比喩を添えるだろう。帝国の夜明けだとか、次代の架け橋だとか、そういう、綺麗で少し扱いに困る言葉を。

そこにあるのは期待と不安と、少しの好奇心だった。

マーリンは微笑む。

「ミハイル様なら、きっと立派にお務めを果たされますわ」

正しい声で。

正しい微笑みで。

誰も気づかない。

その言葉を口にしたあと、手袋の中で指先が冷たくなっていることに。

「ロイス様がそうおっしゃると、心強いですわ」

そう言われて、マーリンはもう一度微笑んだ。

心強い。

そう見えるなら、それでいい。

希望の花は、人を不安にさせてはいけない。

けれど、胸の奥では小さな未来が震えていた。

誰にも見せない。

見せてはいけない。

ロイス公爵の声が、まだ耳の奥に残っている。

私情を挟むな。

役割を果たせ。

器であれ。

その言葉に触れるたび、マーリンの中の柔らかい部分が、少しずつ冷たい布で包まれていくようだった。

ブライアンは、生徒会室で淡々と準備を進めていた。

いつも通りの姿勢。

いつも通りの声。

机の上には資料が整然と積まれている。交渉団の日程、学園側の対応、関係者への周知範囲、警備上の注意事項。文字はどれも細く、整っていて、驚くほど感情がなかった。

「ロイス嬢。発着区画での見送りは、関係者のみになります」

「承知いたしました」

「公的な式典ではありません。過度な注目を集めることは避けたい。ですが、学園としては穏健な姿勢を示す必要がある」

「はい」

「あなたがその場にいることにも意味があります」

マーリンは、静かに指先を重ねた。

意味。

役割。

象徴。

最近、そのような言葉ばかりが増えていく。

どれも美しく整っている。

けれど、その中にマーリン自身が入る隙間はあまりない。

ブライアンは書類から目を上げる。

「ミハイルは冷静です。余計な挑発にも乗らない。交渉の前段階に同行する者として、適任でしょう」

ミハイル。

ブライアンはそう呼ぶ。

幼馴染としてではない。

同じ学園にいる、評価すべき人物として。

その呼び方は間違っていない。

ブライアンにとって、ミハイルは有能な候補であり、ルフトハンザ家の青年であり、交渉団にとって有益な駒だ。

そして、それだけではないのかもしれない。

それでもマーリンには、その言葉が少し遠く聞こえた。

ミーシャではない。

マーリンをマーリンと呼ぶ人ではない。

帝国の若き使節。

その名が彼を遠ざけていく。

「そうですね」

マーリンは答えた。

「ミハイル様は、きっと冷静に務めを果たされます」

自分の声は、きれいだった。

きれいすぎて、嫌になるくらいだった。

ブライアンは頷く。

「当日は、ロイス嬢も落ち着いた対応をお願いします」

「もちろんです」

もちろん。

その言葉まで、きれいだった。

生徒会室を出た後、クリスチーナが一歩後ろで声を落とした。

「お嬢様」

「ええ」

「少し、お茶を」

「まだ資料があるわ」

クリスチーナは何も言わない。

ただ、沈黙が少しだけ強かった。

マーリンは立ち止まり、小さく息を吐いた。

「分かっているわ。戻ったら、いただくわ」

「はい」

大丈夫とは言わない。

けれど、大丈夫ではないとも言わない。

その中途半端な沈黙を、クリスチーナは受け取ってくれた。

ミハイルと会ったのは、庭園の奥だった。

人目の届かない木陰。

何度も言葉を交わした場所。

怖いと言っても許された場所。

守りたい未来を、初めてはっきり口にした場所。

けれど、この時だけは、そこも少し遠く感じた。

木漏れ日は柔らかい。

白い花は風に揺れている。

遠くの回廊から、生徒たちの声も聞こえる。

何も変わっていないように見える。

なのに、見えるものの奥に、出立という言葉が影を落としていた。

「ミハイル様」

最初は公の呼び方。

ミハイルも、静かに返す。

「マーリン嬢」

正しい。

とても正しい。

その正しさが、少しだけ悲しい。

周囲の足音が遠ざかり、木陰の奥に二人だけの空気が戻ってくる。

マーリンは、そこでようやく息を吐いた。

「ミーシャ」

「マーリン」

名前を呼ばれただけで、胸が痛くなる。

行かないで。

その言葉が、喉の奥まで来る。

けれど、すぐには言えない。

ミハイルは戦争を終わらせるために向かう。

マーリンが戦わなくて済む未来のために向かう。

誰かが死ぬ前に、言葉で止められるかもしれない場所へ向かう。

それを、止められない。

止めたいのに。

止められない。

マーリンは視線を落とす。

足元の白い花びらが、風で少し動いた。

「準備は、進んでいるの？」

なんでもないことのように尋ねた。

少しだけ気にしているだけのように。

ミハイルは頷く。

「進んでいる」

「そう」

「怖い？」

ずるい聞き方だった。

何が、とは聞かない。

マーリンが誤魔化せない聞き方をする。

マーリンは少し笑った。

「怖くないと言ったら、怒るのでしょう」

「怒る」

「では、怖いわ」

ミハイルは頷く。

「うん」

それだけ。

大丈夫とは言わない。

心配するなとも言わない。

その優しさが、いちばん困る。

マーリンは、木陰の影を見つめた。

「私、言ってはいけないことばかり考えているの」

「例えば？」

「和平なんて、他の誰かが行けばいいのに、とか」

ミハイルは笑わない。

「うん」

「ミーシャが行かなくても、きっと誰かが何とかするわ、とか」

「うん」

「帝国の未来より、あなたが隣にいる方がいい、とか」

言ってから、マーリンは唇を結んだ。

重い言葉だった。

あまりにも自分勝手で、あまりにも本音だった。

ロイス家の令嬢なら、こんなことは言わない。

希望の花なら、もっと美しい言葉を選ぶ。

ブライアンの前なら、和平の意義を語れた。

ロイス公爵の前なら、承知いたしましたと答えられた。

けれど今だけは、マーリンだった。

ミハイルは静かに答える。

「俺は、その本音を聞けて嬉しい」

「嬉しいの？」

「嬉しい」

「困った人ね」

「たぶん、君ほどじゃない」

少しだけ笑えた。

けれど、笑ったあとに沈黙が残る。

マーリンは、その沈黙の中で手を伸ばした。

ミハイルの袖に触れる。

引き止めるほど強くはない。

けれど、離したくないくらいには弱い。

中途半端だった。

とても中途半端。

でも今のマーリンには、それが精一杯だった。

「ミーシャ」

「うん」

「未来の話をしてもいい？」

「いい」

マーリンは少し考えた。

未来を明言してはいけない気がした。

言葉にすれば、戦争がそれを聞きつける気がした。

帝国が、ロイス家が、父の冷たい声が、その未来を奪いに来る気がした。

だから、はっきりとは言わない。

「まだ、話していないことがあるの」

「たくさんありそうだ」

「失礼ね」

「違うのか？」

「……違わないわ」

マーリンは小さく笑った。

「だから、全部は言わないでおくわ」

「どうして」

「言ってしまったら、終わってしまう気がするから」

ミハイルは、しばらく黙った。

それから、静かに頷く。

「じゃあ、残しておこう」

「ええ」

「言わないまま、残しておく」

約束の形をしている。

けれど、約束とは言わない。

未来を明言しない。

前に聞いた言葉を、今は繰り返さない。

必ずとも言わない。

ただ、言葉を残す。

話の続きを、まだ閉じない。

マーリンは、それに縋った。

「私、続きを聞きたいわ」

「俺も、聞きたい」

「なら、覚えていて」

「覚えている」

その言葉だけでよかった。

それ以上は怖かった。

強い言葉を言わせたくなかった。

言ってほしくないのではない。

言わせたら、壊れてしまう気がした。

ミハイルも、それを察していた。

だから言わない。

大丈夫とも。

必ずとも。

ただ、マーリンの手にそっと触れる。

「マーリン」

「何？」

「君は、怖いと言っていい」

「……今？」

「今も。この先も」

マーリンは目を伏せる。

この先。

その言葉だけで、胸が少し熱くなる。

明確な未来ではない。

けれど、完全な別れでもない。

曖昧で、弱くて、頼りない。

でも、人間の約束はきっとそれくらいでいいのかもしれない。

強すぎる言葉は、時々嘘になる。

だから二人は、弱い言葉だけを選ぶ。

マーリンはミハイルの袖を見つめる。

掴んでいるわけではない。

触れているだけ。

触れているだけなのに、離すことがひどく難しい。

「ミーシャ」

「うん」

「行かないで」

とうとう言ってしまった。

小さな声だった。

庭園の葉擦れに紛れてしまいそうな声。

でも、ミハイルには届いた。

彼はすぐには答えない。

行かない、とは言えない。

行く、とも言いにくい。

マーリンは、その沈黙で答えを知る。

知っていた。

彼は行く。

和平のために。

戦争を止めるために。

マーリンが守りたい未来を、少しでも近づけるために。

だから、マーリンは袖から手を離した。

離したくない。

でも、離す。

「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「言わないつもりだったの」

「聞けてよかった」

「本当に、困った人」

「知ってる」

ミハイルは少しだけ笑う。

その笑顔を、マーリンは胸に刻む。

刻む、なんて大げさだと思う。

けれど、忘れたくなかった。

人は忘れる。

日々に流される。

役割に上書きされる。

だから今だけは、ちゃんと見ていたかった。

ミハイルの目。

声。

笑い方。

マーリンを見る時の、まっすぐな静けさ。

希望の花ではなく、マーリンを見る目。

それを、失いたくない。

「マーリン」

「なあに」

「君がそう言ったことを、俺は忘れない」

「ずるいわ」

「何が」

「それでは、私はますます忘れられない」

「忘れなくていい」

マーリンは、困ったように笑った。

「本当に、ずるい」

「知ってる」

その返しが少しだけ軽くて、少しだけいつも通りで、胸の奥が痛くなる。

いつも通りは、こんなに簡単に特別になる。

もっと早く知っていればよかった。

知っていたら、どうなっただろう。

たぶん、何も変わらない。

それでも、もう少し大事にできた気がしてしまう。

そんな後悔にも似たものが、まだ出立前の時間に入り込んでくる。

マーリンは息を吸う。

「ミーシャ」

「うん」

「私、待つわ」

それは、戻ってきてと言わせる代わりの言葉だった。

ミハイルは静かに頷いた。

「うん」

たったそれだけ。

でも、二人には足りた。

足りないものだらけの中で、なんとか足りる形を探していた。

出立の場は、学園の発着区画だった。

公的な見送りではない。

大げさな式典もない。

けれど関係者はいる。

教師。

生徒会。

軍の連絡官。

護衛要員。

どの顔も、出立に必要な表情をしていた。

緊張しすぎず、浮かれすぎず、役割にふさわしい温度で立っている。

マーリンもその中にいた。

ロイス家の令嬢として。

帝国の希望として。

前の木陰で「行かないで」と言った少女は、ここにはいない。

いないことになっている。

発着区画には、小型艇が待機していた。

白い航行灯が低く点り、装甲の表面に学園の明かりが薄く映っている。整備員が手順を確認し、軍の連絡官が端末へ視線を落とす。

すべてが進んでいく。

誰かの胸の内とは関係なく。

ブライアンもいた。

彼はいつものように整った姿で、ミハイルと言葉を交わしている。

「ミハイル。交渉団への同行、君なら適任だ」

「できることをするだけだ」

「期待している」

「期待は重いな」

「君なら持てる」

その会話は穏やかだった。

けれどマーリンには、少し冷たく聞こえた。

期待。

適任。

同行。

交渉団。

どれも正しい言葉だ。

正しい言葉は、人を遠くへ運んでいく。

ブライアンは悪意なく、整った道を示す。

その道がどれほど冷たくても、正しければ人はそこを歩く。

ミハイルも、歩く。

マーリンは一歩離れた場所で立っていた。

不安を隠す。

隠せる。

そのことが、少しだけ恐ろしい。

ミハイルが近づいてくる。

人目がある。

「マーリン嬢」

「ミハイル様」

二人は正しく礼を交わした。

それだけ。

たったそれだけ。

けれど視線が合う。

そこに、庭園で残した言葉がある。

言わないまま残しておく未来。

まだ閉じていない話の続き。

行かないで、と言ってしまった声。

マーリンは微笑む。

希望の花として。

その微笑みを見て、ミハイルの目がほんの少しだけ痛む。

彼だけが分かる。

その微笑みが、マーリンの本音ではないことを。

「お気をつけて」

マーリンは言う。

声は落ち着いている。

「ありがとう」

ミハイルも落ち着いている。

本当は、もっと言いたい。

怖い。

嫌だ。

行かないで。

私を置いていかないで。

けれど、ここは発着区画だ。

人目がある。

帝国がある。

ロイス家の影も、ブライアンの視線も、軍の記録もある。

私情を挟むな。

父の声が、胸の奥を冷やす。

マーリンは微笑みを崩さない。

ミハイルは小さく礼をして、踵を返した。

その背中が、搭乗口へ向かう。

マーリンは見つめる。

呼び止めない。

呼び止めたら、きっと声が崩れる。

だから立っている。

背筋を伸ばして。

指先を握って。

大丈夫ではないまま、微笑んで。

艇の扉が閉じる。

発着区画に低い振動が広がる。

航行灯が白く点る。

マーリンは息を止めた。

小型艇が、ゆっくりと浮上する。

機体の下で光が揺れ、床面に細い影が走る。

整備員が距離を取り、軍の連絡官が短く合図を送る。

そして艇は、帝都の空へ滑り出していった。

白い航行灯が遠ざかる。

遠くなる。

とても遠くなる。

マーリンは、その光が見えなくなるまで立っている。

誰にも分からない程度に、唇だけが動いた。

「行かないで」

今度は、誰にも届かなかった。

学園に戻ってからも、マーリンの一日は続いた。

講義がある。

挨拶がある。

生徒会からの連絡がある。

和平について、穏やかな期待を語らなければならない場もある。

やるべきことは多い。

多すぎるくらいだった。

けれど、そのどれも、どこか薄い。

文字を読んでも、意味が少し遅れて届く。

ティーカップを持てば、飲む前に茶が冷めている。

誰かが話しかければ、微笑むまでにほんの一拍だけ間が空く。

その一拍は、とても小さい。

周囲は気づかない。

気づいたとしても、疲れているのだろうと思うだけだ。

けれどクリスチーナだけが、それに気づく。

「お嬢様」

「ええ」

「少し、お休みになられますか」

マーリンは首を振った。

「平気よ、クリス」

大丈夫とは言わない。

けれど平気でもない。

それを、クリスチーナは知っている。

知っていて、それ以上は責めない。

「では、せめてお茶を淹れ直します」

「冷めていた？」

「はい」

「そう」

マーリンはティーカップを見た。

冷めた茶は、色だけは変わらない。

温かさだけがなくなる。

まるで、正しい微笑みみたいだった。

形は残る。

けれど、触れた時の温度が違う。

クリスチーナが新しい茶を用意する。

湯気が細く上がる。

マーリンはその湯気を見つめた。

庭園の木陰。

ミハイルの袖。

言わないまま残した未来。

発着区画の白い航行灯。

全部が、少しずつ遠くなる。

遠くなってほしくないのに、時間は勝手に進む。

「お嬢様」

クリスチーナの声は静かだった。

「何かしら」

「……お待ちになることは、悪いことではございません」

マーリンは顔を上げた。

クリスチーナは視線を伏せている。

踏み込みすぎないように。

けれど、届くように。

その距離で言ってくれる。

マーリンは少しだけ笑った。

「そうね」

待つ。

木陰でそう言った。

自分の口から出た言葉なのに、今は少し頼りない。

けれど頼りないものしか、持っていない。

約束の品もない。

証もない。

強い言葉も、交わさなかった。

ただ、言わずに残した未来だけがある。

まだ閉じていない話の続き。

それを抱えたまま、マーリンは落ち着かない一日へ入っていく。

窓の外を見る。

空にはもう、あの航行灯は見えない。

ミハイルを乗せた艇は、帝都の光の向こうへ消えている。

それでもマーリンは、胸元に手を当てた。

そこには何もない。

何もないのに、重い。

行かないで。

待っているわ。

怖い。

全部、胸の奥で重なっている。

どれも公には出せない言葉だ。

ロイス家の書類には載らない。

生徒会の記録にも残らない。

和平の資料にも記されない。

けれど、それらがあるから、マーリンはまだマーリンでいられる。

希望の花ではなく。

器ではなく。

ただ、好きな人を見送った少女として。

ほんの短い間だけ、そうありたかった。

けれど扉の外では、また誰かが彼女を呼ぶ。

ロイス様。

その声に、マーリンは背筋を伸ばす。

ティーカップを置く。

微笑みを整える。

クリスチーナが一歩後ろに控える。

「参りましょうか」

「はい、お嬢様」

マーリンは扉へ向かう。

廊下へ出れば、また正しい時間が始まる。

和平への期待。

帝国の未来。

ルフトハンザ家の名。

希望の花の微笑み。

それでも、胸の奥にはまだ残っている。

木陰の声。

触れた袖。

ミハイルの目。

言わないまま残した話の続き。

マーリンはそれを抱えたまま歩いた。

小さくて、頼りなくて、すぐに折れてしまいそうな未来。

けれど、それを手放したら、あの白い航行灯を見送った自分まで消えてしまう気がした。

だから、手放さない。

まだ。

まだ、終わっていない。

そう思いながら、マーリンはロイス家の令嬢として微笑んだ。

その微笑みの奥で、誰にも届かなかった言葉だけが、静かに揺れていた。

行かないで。

もう見えない航行灯へ向けて。

まだ閉じていない未来へ向けて。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

面白いと思っていただけましたら、ご評価、ブックマークをお願いいたします。

感想もお待ちしています。

励みになります！