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ロイス公爵の影

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ロイス公爵家からの呼び出しは、静かに届いた。

封蝋も、文面も、乱れていない。

ただ短い。

マーリン。帰邸せよ。

それだけだった。

優しい言葉はない。

体調を案じる言葉もない。

和平の噂に触れる前置きすらない。

帰邸せよ。

命令だった。

マーリンはその紙を見つめた。

紙は白い。

とても白い。

白いものを見ると、最近は少しだけ胸がざらつく。

リュールの装甲。

白い糸。

自分の髪。

学園の医務室。

そして、ロイス家の便箋。

白いものは、いつも綺麗な顔をしている。

その奥に何を隠していても。

「お嬢様」

クリスチーナが声を落とす。

マーリンは紙から視線を外し、いつもの形に唇を整えた。

「平気よ、クリス」

大丈夫、とは言わなかった。

けれど、平気という言葉もあまり信用ならない。

少なくとも、クリスチーナは信用していない。

彼女の視線が、マーリンの手元に落ちる。手袋の指先が、ほんの少しだけ便箋を強く押さえていた。

「すぐにお支度を」

「ええ」

クリスチーナはそれ以上問わず、外出の支度を整え始めた。

髪をまとめる。

髪飾りを選ぶ。

手袋を替える。

襟元を直す。

ロイス家の令嬢にふさわしい姿が、ひとつずつ作られていく。

それは鎧に似ていた。

美しくて、軽そうで、実際は重い。

マーリンは鏡の中の自分を見た。

白い髪。

整った顔。

誰に見せても不足のない微笑み。

その奥に、帝都の夜明けはもう見えない。

見えないように、隠した。

隠せることが、少し嫌だった。

学園を出る車は、ロイス家の紋章を掲げていた。

目立つ。

とても目立つ。

けれど、ロイス家の車が目立つことを恥じる者はいない。むしろ目立つためにある。道を空けさせ、視線を集め、誰が通っているのかを周囲へ知らせるために。

マーリンは車窓の外を見た。

帝都の街並みが、静かに流れていく。

高い塔。

整った空中回廊。

遠くの軍港へ伸びる赤い航行灯。

休日市で歩いた通りは、もっと明るく見えた。

焼き菓子の匂いも、人の声も、機械仕掛けの鳥も、ちゃんとそこにあった。

同じ帝都なのに、ロイス家の車の中から見る街は違う。

硝子一枚を挟むだけで、街は景色になる。

触れられないものになる。

マーリンは膝の上で手を重ねた。

ミハイルの手の温かさは、まだ覚えている。

人波の中でつながれた手。

展望庭園で重なった指。

木陰で交わした、戻るという約束。

それらは確かにあった。

あったはずなのに、ロイス家の紋章の下では、少しずつ遠くなる。

「お嬢様」

隣に座るクリスチーナが、静かに声をかける。

「ええ」

「少し、お顔の色が」

「屋敷が近いからかしら」

軽く言ったつもりだった。

けれどクリスチーナは笑わない。

マーリンも、少し遅れて笑わなかった。

冗談にするには、少しだけ本当すぎた。

ロイス家の屋敷は、いつ見ても静かだった。

広い。

とても広い。

広いぶんだけ、音が消える。

足音も、息遣いも、人の気配も。

屋敷に仕える者たちは多い。廊下には使用人が控え、庭には手入れの行き届いた木々が並び、玄関広間には花も飾られている。

けれど、誰も必要以上に声を出さない。

この家では、静かなことが礼儀だった。

そして、感情を見せないことが忠誠だった。

マーリンは玄関広間で短く迎えを受けた。

「お帰りなさいませ、マーリン様」

「ええ」

それだけで終わる。

誰も、学園のことを尋ねない。

和平の噂にも触れない。

ミハイルの名など、もちろん出ない。

この屋敷では、まだ言葉になっていないものは存在しないことにされる。言葉になったものも、都合が悪ければ置き場所を与えられない。

マーリンは案内もなく、父のいる奥の区画へ向かった。

道は覚えている。

覚えたくなくても、覚えてしまう。

長い廊下。

飾られた肖像画。

磨かれた床。

途中で枝分かれする通路。

子どもの頃は、この廊下が少し怖かった。

広すぎて、まっすぐで、どこまで歩いても誰にも抱き上げてもらえない気がした。

今はもう怖くない。

そう思う。

けれど足音は、いつもより少しだけ硬かった。

クリスチーナは途中で止められる。

奥の区画には、許可された者しか入れない。

彼女は控えの位置で足を止め、深く頭を下げた。

「お待ちしております」

「ええ。すぐ戻るわ」

すぐ。

その言葉も、あまり信用ならなかった。

マーリンはひとりで奥へ進んだ。

廊下の先。

厚い扉。

魔力認証。

低い機械音。

その向こうに、ロイス公爵がいる。

父であるはずの人。

けれど、マーリンはその扉の前に立つたび、父に会うというより、家そのものに呼ばれているような気がした。

扉が開く。

室内は薄暗かった。

窓は厚い遮光幕で覆われている。外の光は入らない。壁際には生命維持装置が並び、淡い光を規則正しく点滅させていた。

空気を押し出す音。

何かを循環させる低い振動。

管の中を液体が通る、ごく小さな音。

機械が呼吸を肩代わりしている部屋だった。

ロイス公爵は、椅子に深く沈むように座っていた。

痩せた身体。

冷たい目。

人工心肺装置につながれた管。

指先は細く、肌は紙のように薄い。

生きている。

けれど、その姿は生きているというより、まだ終わることを拒んでいるようだった。

「マーリン」

ロイス公爵はそう呼んだ。

娘を呼ぶ声ではない。

帳簿の数字を確認するような声だった。

マーリンは深く礼をする。

「お父様」

返事はない。

ロイス公爵の視線が、マーリンを上から下まで測った。

美貌。

姿勢。

魔力。

血筋。

世間から向けられる羨望。

リュールを動かした適合性。

たぶん、父はそのすべてを見ている。

そして、そのどれも娘とは呼ばない。

「和平の噂は聞いているな」

「はい」

「ルフトハンザが交渉関連の任務に関わる」

「……はい」

一拍だけ、返事が遅れた。

ほんの少し。

けれどロイス公爵は見逃さない。

「私情を挟むな」

短い言葉だった。

マーリンの胸の奥が、きゅっと冷える。

「お前が何を思おうと、ロイス家には関係がない」

「……承知しております」

「承知しているなら、振る舞え」

慰めではない。

助言でもない。

命令だった。

ロイス公爵は表情を変えない。

機械音だけが、部屋の中で規則正しく続いている。

それがかえって怖かった。

人の声より、機械の方が温度を持たない。

そしてこの部屋では、人の声の方まで機械に近づいている。

「和平が進むなら、お前は帝国の希望として穏健な象徴になる」

ロイス公爵は淡々と続けた。

「交渉が揺らぐなら、帝国の威信を示す花になる。交渉が決裂するなら、リュールの適合者として戦場に出る準備をする」

どの道でも、マーリンは必要だと言う。

必要。

便利な言葉だ。

そこにマーリンの気持ちは入らない。

怖いも、嫌だも、行かないでほしいも、入る場所がない。

「お前はロイス家の令嬢だ」

「はい」

「帝国の希望だ」

「はい」

「NewEraの成果を示す器でもある」

マーリンは息を止めた。

器。

その言葉は、静かに落ちた。

静かすぎて、逃げ場がなかった。

リュールに乗った時、身体の中から白い糸が伸びた。

あの時は怖かった。

自分の中に、自分の知らない何かがあるようで。

けれど今は、それとは違う怖さだった。

自分の中身を見られているのではない。

中身など最初から問題にされていない。

ただ、何を入れるか。

何を示すか。

何のために使うか。

そういう話をされている。

「お前個人の幸福は、役割を果たした後に残っていれば拾えばよい」

胸の奥で、何かが小さく軋む。

夜明けの余白。

帝都の夜景。

ミハイルの声。

守りたい未来。

それらが、父の言葉の前で急に小さくなる。

消えたわけではない。

けれど、踏み潰されそうになる。

マーリンは手袋の中で指を握った。

「お父様」

声は震えなかった。

震えなかったことが、少し嫌だった。

「わたくしは、何をすればよろしいのでしょうか」

ロイス公爵は満足したように、ほんのわずか目を細めた。

「それでいい」

それでいい。

娘が何を思うかではなく。

何をしたいかでもなく。

命令を受け取る形になること。

それでいい。

「和平に関する場で、お前は希望として振る舞え。ルフトハンザに対しても同様だ。個人的な関係を匂わせるな。必要なら距離を置け」

「……はい」

「ルフトハンザが戻ろうと戻るまいと、帝国は止まらない」

マーリンは顔を上げた。

戻ろうと戻るまいと。

その言い方が、あまりにも冷たかった。

まるで、ミハイルが人ではなく、交渉に使われる駒の一つでしかないように。

「お父様」

「何だ」

「ミハイル様は、帝国のために働こうとしておられます」

「当然だ」

それだけだった。

ロイス公爵にとって、誰かが帝国のために使われることは当然だった。

ミハイルも。

マーリンも。

家に連なる者すべてが。

きっと、父自身でさえ。

人は役割を果たすためにいる。

役割を果たせないものは、価値を失う。

ロイス家の論理は、とても簡単だった。

簡単すぎて、息が苦しい。

「和平とは感情で扱うものではない」

ロイス公爵は続ける。

「勝利より有利なら使う。休戦より有利なら進める。不利なら捨てる。それだけだ」

マーリンは黙って聞いた。

教師の講義よりも、ブライアンの説明よりも、ずっと冷たい和平だった。

そこに人の命はある。

けれど、人の顔はない。

「お前も同じだ」

ロイス公爵の目が、薄暗い部屋の中でマーリンを射抜く。

「必要なら笑え。必要なら黙れ。必要なら戦え。涙は必要な時以外に見せるな」

涙。

まだ失っていない。

まだミハイルは戻ると言っている。

それなのに、父はもう涙の置き場所まで決めようとしている。

マーリンの胸が、静かに冷えた。

怒りではない。

悲しみでもない。

もっと奥の、名前のない冷たさだった。

「承知いたしました」

マーリンは礼をする。

「ロイス家の名を損なわぬよう、務めます」

それは正しい返答だった。

正しすぎる返答だった。

ロイス公爵は、もうマーリンを見ていない。

次の書類へ視線を移している。

話は終わったのだ。

娘との会話ではない。

道具の調整が済んだだけ。

マーリンは静かに退室した。

扉が閉じる。

低い機械音が、分厚い扉の向こうへ遠ざかる。

廊下は、部屋の中より少し明るい。

けれど、空気は冷たかった。

マーリンはしばらく歩けなかった。

足は動く。

動くはずだ。

けれど、胸の奥に何かが重く沈んでいる。

器。

その言葉が、耳に残る。

希望の花。

ロイス家の令嬢。

リュールの適合者。

NewEraの成果を示す器。

どれもマーリンであって、マーリンではない。

ミーシャが呼ぶマーリンだけが、彼女を彼女にしてくれる。

だから失いたくない。

なのに、そのミハイルも、帝国の大きな手の中へ進もうとしている。

和平のために。

誰かを生かすために。

マーリンが戦わなくていい未来のために。

知っている。

知っているから、苦しい。

「お嬢様」

廊下の先で、クリスチーナが待っていた。

いつからいたのかは分からない。

けれど、きっと長く待っていた。

マーリンは微笑もうとする。

形は整う。

整ってしまう。

「戻りましょう、クリス」

クリスチーナはすぐに動かない。

その目が、マーリンの顔を見る。

髪飾りを見る。

手袋の指先を見る。

ロイス公爵の前でどんな顔をしていたか、クリスチーナは知らない。

けれど、戻ってきたマーリンがどんな顔をしているかは、見れば足りた。

「お嬢様」

「何かしら」

「……お疲れではございませんか」

疲れている。

怖い。

悔しい。

悲しい。

腹も立っている。

けれど、そのどれも屋敷の廊下には置けない。

置けば、誰かが拾ってしまう。

拾われた感情は、また家の論理で処理される。

だからマーリンは、少しだけ首を傾げた。

「少しだけ」

それだけ言う。

大丈夫とは言わない。

クリスチーナの表情が、わずかに揺れる。

「では、少しだけ、ゆっくり歩きましょう」

「ええ」

二人は廊下を歩いた。

ロイス家の屋敷は静かだった。

本当に静かだった。

静かすぎて、マーリンの中に残った小さな未来の音まで、消されてしまいそうだった。

けれど消えない。

ミハイルの声がある。

戻る。

たったそれだけの約束が、胸の奥に残っている。

小さい。

とても小さい。

でも今のマーリンには、それがすべてだった。

玄関広間へ向かう途中、壁の肖像画がいくつも並んでいる。

ロイス家の当主たち。

誰もが立派な顔をしている。

冷たく、整い、永遠に叱られなさそうな顔。

マーリンは、ふとその中に自分の絵が並ぶ未来を想像した。

希望の花。

リュールの適合者。

帝国に尽くした令嬢。

そんな題がつけられるのだろうか。

その絵の中の自分は、きっと笑っている。

正しく。

美しく。

誰にも、行かないでと言えなかった顔で。

マーリンは視線を外した。

まだ絵にはなりたくない。

まだ花瓶にも、器にもなりたくない。

自分の足で歩く人間でいたい。

そう思うことすら、ロイス家の廊下では少しだけ反抗に思えた。

屋敷を出る時、冷たい風が頬に触れた。

外の空気は、屋敷の中より少しだけましだった。

クリスチーナが車の扉を開ける。

マーリンは乗り込む前に、一度だけ屋敷を見上げた。

高い壁。

整った窓。

重い紋章。

美しい屋敷。

けれど、マーリンには巨大な箱に見えた。

中に入ったものを、形よく収めるための箱。

そこに何を入れたかではなく、外からどう見えるかを守る箱。

ロイス家。

その名は、いつもそうだった。

車が動き出す。

門が後ろへ遠ざかる。

マーリンは窓の外を見た。

帝都の灯りが、流れるように過ぎていく。

綺麗な街。

冷たい街。

人の願いも役割も、同じ光の中に溶かしてしまう街。

クリスチーナは隣で黙っている。

何も聞かない。

聞けないのではなく、聞かない。

その沈黙がありがたかった。

マーリンは手袋の指先を見つめる。

ロイス公爵の声が残っている。

私情を挟むな。

役割を果たせ。

器であれ。

胸の奥で、ミハイルの声も残っている。

戻る。

二つの声が、重ならないままマーリンの中にある。

屋敷の影は、まだ背中に張りついている。

けれど学園に戻れば、ミハイルに会える。

会えたら、いつも通りに笑わなければならない。

不安を隠して。

正しい距離で。

マーリン嬢とミハイル様として。

マーリンは目を閉じた。

行かないで。

その言葉だけは、まだ胸の奥にしまったままだった。

「お嬢様」

クリスチーナが、そっと呼ぶ。

「ええ」

「お戻りになられたら、少しお休みくださいませ」

マーリンは目を開け、窓に映る自分を見た。

いつもの顔だった。

少しだけ疲れている。

けれど、まだ崩れてはいない。

崩れていないことが、今は少し寂しかった。

「そうね。少しだけ」

大丈夫、とは言わなかった。

車窓の向こう、学園の灯りが近づいてくる。

そこにはミハイルがいる。

ミーシャがいる。

戻ると言った人がいる。

マーリンは手袋の中で指を握る。

ロイス公爵の言葉は冷たい。

屋敷の影は重い。

それでも、胸の奥に残る小さな約束だけは、まだ消えていない。

消さない。

消してしまったら、本当に器になってしまう。

だからマーリンは、何も言わずにその約束を抱えた。

行かないで。

戻ってきて。

私を、マーリンと呼んで。

言葉にしない願いが、胸の奥でいくつも重なる。

どれも小さい。

どれも、ロイス家の書類には載らない。

けれどその小さなものだけが、今のマーリンを人間の形につなぎ止めていた。

学園の門が見えてくる。

車が速度を落とす。

マーリンは背筋を伸ばした。

ロイス家の令嬢へ戻るために。

帝国の希望へ戻るために。

そして、その奥でまだ消えずにいる、ただのマーリンを守るために。

窓の外で、灯りがひとつ揺れた。

それは夜明けの光ではない。

けれど、完全な闇でもなかった。

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