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守りたいもの

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マーリンは、未来という言葉が少し苦手だった。

美しい言葉だ。

響きもいい。

式典で使えば拍手が起きる。社交場で使えば、大人たちは満足そうに頷く。教師が講義で口にすれば、生徒たちは姿勢を正し、紙面へ丁寧に線を引く。

帝国の未来。

ロイス家の未来。

次代を担う若者たちの未来。

大きい。

とても大きい。

大きすぎて、マーリンの手には少し余る。

その日の講義室でも、未来という言葉は何度も使われた。

戦争後の帝国。

AIによる管理体制。

貴族社会の再編。

王国との関係。

人間は間違える。だから、間違えない仕組みが必要になる。

教師の声は穏やかだった。

穏やかな声で、とても重いことを言う。

窓の外では、庭園の木々が柔らかく揺れている。白い花壇には光が落ち、遠くの空中回廊を小型艇が静かに流れていく。学園は、平和そうに見えた。

見える、だけだ。

帝国は戦争中で、軍港の赤い灯りは夜だけのものではない。ロイス家の名は、いつもどこかで重さを持っている。白い人形は伏せられたまま、帝国軍の奥にある。

マーリンは姿勢よく座り、必要なところで頷いた。

頷く角度も、視線の置き方も、手元の動きも、体に染みついている。

ロイス家の令嬢として。

希望の花として。

求められる形を、彼女はよく知っていた。

けれど、教師が「未来」と言うたびに、胸の奥には別の景色が浮かぶ。

帝都の夜景。

人波の中でつながれた手。

窓ガラスに映った二人の影。

朝の沈黙。

少し曲がった髪飾り。

講義の内容とはまるで釣り合わない、小さなものばかりだった。

帝国の未来ではない。

ロイス家の未来でもない。

もっと小さなもの。

ミハイルが隣にいる未来。

同じ景色を見て、何でもないことで笑って、怖い時に怖いと言える未来。

ロイス家の令嬢としてではなく、ただマーリンとして息をする時間。

それは、帝国の未来よりずっと小さい。

地図にも載らない。

演説にも向かない。

祝典の壇上で口にすれば、誰かが困った顔をするかもしれない。

けれどマーリンには、その方がずっと大切に思えた。

大きな未来は、いつも誰かが用意している。

小さな未来は、自分で手を伸ばさなければ消えてしまう。

そのことに気づいた途端、胸の奥が少し痛んだ。

講義後、回廊は生徒たちの声で満ちていた。

教師の言葉を論じる者。

社交の約束を交わす者。

午後の予定を確認する者。

そのすべてが、学園の日常として流れていく。

マーリンは講義資料を抱え、穏やかに挨拶を返しながら歩いた。

「ロイス様、先ほどの講義、興味深うございましたね」

「ええ。戦後の制度については、まだ学ぶべきことが多いと感じました」

正しい答え。

相手は満足そうに笑う。

「ロイス様なら、きっと帝国の未来を担われますわ」

マーリンは微笑んだ。

「身に余るお言葉です」

便利な言葉だった。

きれいで、軽くて、何も渡さずに済む。

相手は会釈して離れていく。

マーリンはその背中を見送り、ほんの少しだけ息を吐いた。

帝国の未来。

そう言われるたび、自分がとても遠くへ置かれていく気がする。

花瓶の中ではなく、もっと高い場所。

皆が見上げる棚の上。

落ちたら割れる。

けれど、手を伸ばして降ろしてくれる人は少ない。

「ロイス嬢」

廊下の先でブライアンが立っていた。

腕には書類。

表情は静かで、周囲の流れまで整えてしまうような空気をまとっている。

マーリンは足を止める。

「ブライアン様」

「午後の確認ですが、避難経路見直しの件は先に資料をまとめておきました。あなたは講義後の休息を優先してください」

「ありがとうございます。ですが、必要な確認があるなら出席いたします」

「無理のない範囲で構いません」

ブライアンは丁寧だった。

言葉も、配慮も、正しい。

「帝国の次代を担う立場として、ロイス嬢の負担は管理されるべきです」

負担は管理されるべき。

その言葉は、たぶん善意だった。

少なくとも、ブライアンに悪意はない。

マーリンはそれを知っている。

けれど、胸の奥で何かが少しだけ静かになった。

管理。

必要なことだ。

人間は間違える。だから、間違いを減らす仕組みがいる。帝国では何度もそう教えられる。

けれど、自分の怖さも、幸福も、未来も、いつか誰かに管理されるのだろうか。

負担として。

役割として。

家の事情として。

マーリンは微笑みを崩さない。

「お気遣いに感謝いたします、ブライアン様」

「何かあれば、知らせてください」

「はい」

会話は穏やかに終わった。

どこにも間違いはない。

間違いがないからこそ、少し息苦しい。

ブライアンが去ったあと、クリスチーナが一歩後ろへ寄る。

「お嬢様」

「ええ。大丈……」

言いかけて、マーリンは口を閉じた。

クリスチーナの目が、静かにこちらを見ている。

マーリンは小さく笑った。

「少し、庭園を歩くわ」

クリスチーナの表情が、ほんのわずかに緩む。

「かしこまりました」

大丈夫とは言わなかった。

それだけで、少しだけ空気が軽くなった。

庭園へ出ると、講義室の重さが少し遠ざかった。

木々の影が石畳に落ちている。

花壇の白い花は、風に揺れるたび、光を小さく跳ね返した。遠くにはガゼボが見える。前に休んだ場所。甘い菓子と、温かな茶と、くだらない言い合いがあった場所。

マーリンは歩きながら、少しだけ目を細める。

その先に、ミハイルがいた。

木陰の下。

人目からは少し外れているが、完全に閉じた場所ではない。

いつものように、ちょうどいい場所だった。

マーリンは近づき、礼を整える。

「ミハイル様」

ミハイルも、正しく返した。

「マーリン嬢」

周囲にはまだ、数人の生徒がいる。

だから二人は、正しい距離を守る。

それでも視線が合うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

ミハイルはマーリンの顔を見る。

「講義で難しい話をされた顔だな」

「そんな顔？」

「帝国を丸ごと棚にしまう方法でも考えている顔だった」

マーリンは思わず瞬きをした。

「棚に入る帝国なら、少し扱いやすそうね」

「たぶん棚が壊れる」

「壊れたら、誰が片づけるのかしら」

「君が拾い始める前に、俺が止める」

軽い言葉だった。

けれど、その軽さに救われる。

重いものを、重いまま少しだけ持ち上げてくれるような言葉。

ミハイルは周囲へ視線を向ける。

「歩くか」

「ええ」

偶然を装うには、少し足並みがそろいすぎていた。

けれど誰も指摘しない。

クリスチーナは少し離れてついてくる。

呼べば届く距離。

見守る距離。

踏み込まない距離。

庭園の奥へ進み、木陰に入ると、空気が変わった。

マーリンは小さく息を吐く。

「ミーシャ」

「マーリン」

名前を呼ぶだけで、肩から力が抜ける。

そのことにも、もう驚かなくなってきている。

驚かなくなっている自分に、少しだけ驚く。

ミハイルは木の幹に寄りかかることなく、少し横に立った。

近すぎない。

でも、ちゃんと隣にいる距離だった。

「講義で、未来の話をしていたの」

「帝国の？」

「ええ。帝国の。ロイス家の。戦争後の」

マーリンは指先でスカートの端を軽く摘んだ。

「大きすぎて、よく分からなくなるわ」

ミハイルは急かさない。

「マーリンは、どんな未来がいい？」

その問いは、思ったより静かに胸へ落ちた。

マーリンはすぐに答えられない。

帝国のために。

ロイス家のために。

民のために。

正しい言葉はいくつも浮かぶ。

どれも間違いではない。

けれど、そのどれも今は少し違った。

マーリンは木漏れ日の落ちる足元を見る。

白い花びらが一枚、石畳の端に乗っている。

小さい。

踏めばすぐに傷む。

けれど目を離せない。

「ミーシャがいる未来がいい」

言ってから、顔が熱くなった。

かなり熱い。

たぶん、木陰のせいではない。

ミハイルも、一瞬だけ言葉を失った。

それが少し珍しくて、マーリンは困る。

言った本人がいちばん困っているのだから、世話がない。

「……それは」

ミハイルが口を開く。

「かなり、ずるいな」

「ミーシャに言われたくないわ」

「俺は、今かなり嬉しい」

まっすぐ言われて、マーリンはますます困る。

けれど、嫌ではない。

嫌ではないどころか、胸の奥がやわらかくほどけていく。

マーリンは小さく息を吸った。

「戦争は嫌いよ」

「知ってる」

「人形に乗るのも、怖いわ」

「それも知ってる」

「でも」

言葉が止まる。

言ってしまえば、何かが変わる気がした。

けれど、もう変わっている。

帝都の夜明けを見た時から。

ミハイルの手を取った時から。

自分の声で、好きと言った時から。

マーリンはミハイルを見る。

「守りたいものが、できたの」

それは、弱さかもしれない。

大切なものがある人間は、強くなる。

でも同時に、壊れやすくもなる。

守りたいものがある。

それは、奪われたくないものがあるということだ。

失いたくないものがあるということだ。

マーリンは、それを何となく知っていた。

知っているから、少し怖い。

怖いのに、手放したくない。

ミハイルは、すぐに守らなくていいとは言わなかった。

代わりに、静かに答える。

「俺も、守りたい」

「何を？」

「君が、怖いと言える場所」

その答えに、マーリンは目を伏せた。

帝国の未来ではない。

戦争の勝利でもない。

家格の維持でもない。

怖いと言える場所。

そんな小さなものを守りたいと言ってくれる人がいる。

マーリンは、自分の胸元にそっと手を当てた。

そこには宝石も証書もない。

けれど、夜明けの余白がまだ残っている。

「ミーシャ」

「うん」

「私、戦いたくないわ」

「うん」

「でも、守るためなら……きっと、私は動いてしまう」

ミハイルの表情が少しだけ曇る。

マーリンはそれに気づいた。

「そんな顔をしないで」

「する」

「素直ね」

「君がそう言う時は、だいたい危ないことを考えている」

「まだ何も考えていないわ」

「まだ、が余計だ」

マーリンは笑った。

笑えた。

けれど胸の奥には、静かな重さが残る。

ミハイルとの未来。

笑い合う未来。

怖いと言える未来。

戦争のない未来。

それは欲しいと思ってはいけないものではなかった。

欲しい。

初めて、はっきりそう思う。

帝国のために与えられる未来ではなく。

ロイス家のために選ばされる未来でもなく。

マーリン自身が手を伸ばしたい未来。

ミハイルは、その未来の中にいる。

だから守りたい。

マーリンはミハイルの手にそっと触れた。

短い時間。

人目の届かない木陰の中だけ。

指先が触れると、夜明けの部屋の静けさが胸の奥へ戻る。けれどここは学園の庭園で、空は明るく、遠くで生徒たちの声がしている。

同じ温かさが、別の場所にもちゃんとある。

それが嬉しかった。

「私、守りたいわ」

「うん」

「ミーシャといる未来を」

ミハイルは、少しだけ笑う。

「なら、俺も守る」

「何を？」

「マーリンがそう言える未来を」

二人はそれ以上、言葉を重ねなかった。

言葉を重ねれば、今ある小さなものを大きくしすぎてしまう気がした。

大きくしすぎると、誰かに見つかる。

帝国の未来という言葉に絡め取られてしまう。

だから今は、小さいままでいい。

木陰に隠れるくらいの大きさで。

手袋の中に残る温かさくらいの密やかさで。

それで十分だった。

しばらく歩くと、庭園の端から講義棟が見えた。

戻らなければならない。

鐘が鳴る前の学園には、少しだけ急ぐ空気がある。生徒たちはそれぞれの教室へ向かい、教師たちは資料を抱え、使用人たちは廊下を整える。

日常が、こちらへ手を伸ばしていた。

マーリンは手を離す。

離した指先に、温かさが残る。

「戻らなくては」

「そうだな」

ミハイルの返事は短い。

けれど、急かすものではなかった。

マーリンは講義棟の方を見た。

「戻れば、また未来の話をしなければならないわ」

「今度は棚にしまう話ではなく？」

「ええ。もっと立派な顔で」

「疲れそうだ」

「疲れるわ」

「なら、休むこと」

「また義務？」

「義務だ」

「ミーシャは、本当に義務が好きね」

「君を休ませる時だけだ」

軽いやり取り。

それだけで、胸の重さが少しだけ持ち上がる。

マーリンは笑った。

「では、善処します」

「それは信用できない返事だ」

「努力します」

「少しましだ」

「厳しいわ」

「君には必要だ」

ミハイルの声には、いつもの硬さと、いつもの優しさが混ざっている。

それが、マーリンには嬉しい。

特別な言葉だけが幸福ではない。

こんなふうに、少し叱られて、少し笑って、少し腹を立てる時間も、同じくらい大切だった。

守りたいものは、華やかなものではなかった。

式典の花束でもない。

宝石でもない。

誰かに示すための誓約でもない。

ただ、こういう時間。

誰にも見えない木陰。

同じ歩幅。

怖いと口にしても壊れない場所。

大丈夫と言わなくても、沈黙が続く関係。

それを守りたい。

マーリンはそう思った。

その思いは、胸の奥で静かに形を持つ。

強さ、というには柔らかい。

弱さ、というにはまっすぐすぎる。

たぶん、それは理由だった。

これから先、怖いものを見ても。

帝国が大きな未来を差し出してきても。

ロイス家が正しい道を並べても。

自分がどこに戻りたいのかを忘れないための、小さな理由。

「マーリン」

ミハイルが呼ぶ。

「なあに」

「無理に強くならなくていい」

マーリンは瞬きをした。

「今、私が考えていたことが分かるの？」

「顔に出ていた」

「また？」

「また」

マーリンは少しだけ唇を尖らせた。

「それは困るわ。ロイス家の令嬢として、顔に出すぎるのは問題よ」

「俺の前では問題ない」

「そうやって甘やかすのね」

「少しだけだ」

「クリスと同じことを言うわ」

「クリスチーナ嬢は正しい」

「二人で組まれると、私に勝ち目がないのだけれど」

「勝たなくていい」

ミハイルは静かに言った。

「戻ってくればいい」

その言葉に、マーリンは胸の奥をつかまれたようになった。

戻ってくればいい。

どこへ。

たぶん、ここへ。

ミハイルの隣へ。

クリスチーナの一歩前へ。

怖いと言える場所へ。

希望の花ではなく、マーリンとして息をしていい場所へ。

「……戻るわ」

マーリンは小さく言った。

「きっと」

ミハイルは頷く。

「待っている」

その返事は短く、確かだった。

回廊へ戻る前に、マーリンは一度だけ振り返った。

木陰には、二人が立っていた余白だけが残っている。

何もない。

けれど、確かにあった。

ミハイルとの未来。

戦争のない時間。

怖いと言える場所。

それを欲しいと願った自分。

マーリンはその小さな願いを胸にしまった。

廊下の向こうから、生徒たちの声が近づいてくる。

マーリンは背筋を伸ばす。

希望の花としての微笑みを作る。

ミハイルも、隣から半歩離れた。

正しい距離。

正しい呼び名。

正しい二人。

「マーリン嬢」

「ミハイル様」

声は整っていた。

けれど、胸の奥だけは少し違っている。

守りたいものができた。

その幸福が、静かに彼女を強くしていた。

同時に、壊れやすくもしていた。

それでもマーリンは、もう知らないふりをしなかった。

小さな未来を望むこと。

そのために怖さを抱えたまま歩くこと。

それは、帝国の講義で語られる未来よりずっと小さい。

けれどマーリンにとっては、確かに手を伸ばす価値のある未来だった。

クリスチーナが一歩後ろで待っている。

マーリンは振り返らずに言った。

「クリス、講義のあとに少しお茶を」

「かしこまりました、お嬢様」

「菓子も、ひとつ」

「お二つご用意いたします」

「ひとつと言ったわ」

「予備でございます」

ミハイルが小さく笑った気配がした。

マーリンは少しむくれた顔を作る。

そのまま、回廊の光の中へ歩き出した。

希望の花として。

ロイス家の令嬢として。

そして、守りたい未来を胸にしまった、ただのマーリンとして。

大きな未来はまだ遠く、重い。

けれど小さな未来は、今、彼女の中にあった。

失えば世界が壊れるほど大切な、温かな重さとして。

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