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見覚えのない少女

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新入生代表の宣誓を終えて壇上を降りた時、シュヴァルベ＝ユンカースは、ほんの少しだけ息をついた。

本当に、ほんの少しだけ。

胸の奥に溜まっていた空気を、誰にも気づかれない程度に逃がす。

歩幅は変えない。

背筋も緩めない。

表情も崩さない。

シュヴァルベはユンカース侯爵家の令嬢として、王立宇宙軍士官学校の新入生代表として、式典の場で安堵を見せるわけにはいかなかった。

失敗したわけではない。

言葉も詰まらなかった。

礼も乱れなかった。

視線も、声も、すべて整えた。

だから問題はない。

問題はないのだから、疲れる必要もない。

こんなことで疲れていては、ユンカースの名に相応しくない。

シュヴァルベは自分にそう言い聞かせ、静かに席へ戻った。

会場の空気が、彼女の背中にまとわりついている。

抑えられた称賛。

小さな感嘆。

誰かの囁き。

「さすがユンカース様」

「本当にお美しいわ」

「新入生代表に相応しい方ね」

その声は、聞こえている。

聞こえていないふりをするだけだ。

賞賛を拒むのは傲慢。

賞賛に溺れるのは未熟。

ならば、受け取る。

当然のものとしてではなく、与えられた役目の一部として。

シュヴァルベは席へ戻り、軽く頭を下げた。

周囲にいた高位貴族の令嬢たちが、柔らかな笑みを向けてくる。

その中でも、特に華やかな少女が一歩近づいた。

ルイーゼ＝ハインケル。

ハインケル侯爵家の令嬢。

淡い金の髪を飾る髪留めも、制服の着こなしも、どこか鮮やかだった。

同じ濃紺の制服を着ていても、彼女は自分の色を隠さない。

「素晴らしいご挨拶でしたわ、シュヴァルベ様」

ルイーゼは微笑んだ。

「ありがとう、ルイーゼ。けれど、学園の代表として当然のことをしただけよ」

「その当然が難しいのですわ」

周囲の令嬢たちも頷く。

「本当に」

「お声もよく通っていらして」

「学長も満足そうなお顔でした」

言葉が重なっていく。

好意。

敬意。

期待。

それらは柔らかい絹のように見えて、時々、鎖のようにも感じられる。

だが、そんなことを顔に出すことはない。

シュヴァルベは穏やかに微笑んだ。

「皆さんも、長い式典でお疲れでしょう。午後の予定に備えた方がいいわ」

「シュヴァルベ様は、本日の検査は？」

令嬢の一人が尋ねた。

「私は済ませているわ。家で事前に」

ユンカース家をはじめとした高位貴族の子女は、入学前に専門の測定を受けている。

身体測定。

魔力測定。

基礎適性。

学園側へ正式な記録も提出済みだ。

もちろん、入学後にも改めて詳細な訓練や確認はある。

けれど今日、下級貴族や地方出身の新入生たちと同じ列に並ぶ必要はなかった。

それは特別扱いではない。

家格に応じた準備の差であり、責務の差でもある。

そう教えられてきた。

シュヴァルベも、それを疑わない。

貴族社会は平等ではない。

平等ではないからこそ、上に立つ者は、より正しくあらねばならない。

ユンカースの者として。

貴族筆頭家の令嬢として。

皆の前に立つならば、相応しい姿でいなければならない。

疲れてはいない。

疲れたと思ってはいけない。

シュヴァルベは胸の奥に残る小さな重さを、静かに押し込めた。

式典後、シュヴァルベたちは学園職員に案内され、測定棟の近くへ移動した。

直接検査を受ける必要はない。

だが、高位貴族の生徒にも確認書類の提出や、後日の訓練区分に関する説明がある。

新入生の流れは、身分や事前測定の有無によっていくつかに分けられていた。

廊下の向こうでは、多くの新入生が順番を待っている。

緊張した顔。

興味深そうな顔。

自信を隠さない顔。

自分の数値がどう出るかを楽しみにしている者もいれば、不安げに手を握っている者もいる。

シュヴァルベはそれを自然に見渡した。

新入生の水準を見ることも、無駄ではない。

同じ学年。

いずれ訓練で隊を組む者もいる。

貴族であれ、選抜された平民であれ、戦場に近づく以上、適性は軽く見られない。

特に、人形使いの適性は。

人形は誰でも動かせるものではない。

魔力量。

制御。

反応速度。

空間認識。

そして、魔力の糸を通す感覚。

訓練で伸ばせる部分もある。

だが、最初から持っているものもある。

持っている者と持っていない者では、初めの一歩から違う。

残酷だが、そういうものだ。

シュヴァルベ自身は、それを早くから知っていた。

自分が恵まれていることも。

期待されていることも。

その期待に応えなければならないことも。

「こちらですわ、シュヴァルベ様」

ルイーゼが隣で声をかける。

「後日の訓練班説明は、あちらの部屋だそうです」

「ええ」

シュヴァルベは頷いた。

だが、その時だった。

測定室の一つから、わずかに空気が変わるのを感じた。

声が聞こえたわけではない。

大きな音がしたわけでもない。

ただ、検査員の動きが止まった。

廊下を歩いていた職員が一瞬だけそちらを見る。

室内にいた別の測定員が、端末を覗き込む。

表情が硬い。

何かが起きた。

そう感じた。

シュヴァルベは足を止めた。

「シュヴァルベ様？」

ルイーゼが不思議そうに振り返る。

「……少し待って」

言ってから、シュヴァルベは自分の声が思ったより低かったことに気づいた。

測定室の扉は開いている。

中が少し見えた。

検査されているのは、一人の少女だった。

茶色い髪。

小柄な体。

濃紺の制服に、まだ少し着られているような印象。

下級貴族の令嬢だろう。

制服は正しく着ているが、華やかな装飾はない。

付き添いもいない。

荷物の少なさや、立ち方の控えめさから見て、家格は高くないはずだった。

気にする必要はない。

そう判断するべきだった。

測定室で数値が少し乱れることは珍しくない。

緊張で魔力が揺れる新入生もいる。

制御が未熟な者もいる。

検査員が険しい顔をしたからといって、それが特別な異常とは限らない。

シュヴァルベが立ち止まる理由はなかった。

それなのに。

少女が顔を上げた瞬間、シュヴァルベは息を忘れた。

整った顔立ちだった。

貴族令嬢として磨かれた華やかさではない。

飾られていない。

むしろ、本人が自分の顔をどう扱っていいのかわかっていないような、頼りなさがあった。

淡い色の瞳。

少し慌てた表情。

叱られる前の子どものように、小さく肩を縮めている。

その顔を見た瞬間、胸が苦しくなった。

理由は、わからない。

痛みに近い。

けれど嫌悪ではない。

懐かしさに似ている。

しかし、懐かしいはずがない。

シュヴァルベは、その少女を知らない。

会ったこともない。

名前すら知らない。

それなのに、胸の奥が締めつけられる。

見つけた。

そんな言葉が、どこか深い場所で形になりかけた。

誰を。

何を。

何のために。

わからない。

わからないまま、目だけが離せなかった。

少女は測定板から手を離し、測定員に何かを聞かれていた。

小さくなりながら答えている。

遠くて声は聞こえない。

だが、表情は見えた。

困ったように。

怯えたように。

それでも、何とか笑おうとしている。

その笑い方に、シュヴァルベの胸がさらに苦しくなった。

なぜ、そんな顔をするの。

言葉にならない問いが浮かぶ。

けれど問いかける相手が誰なのか、シュヴァルベ自身にもわからなかった。

「シュヴァルベ様、どうかなさいましたか？」

ルイーゼの声で、シュヴァルベははっとした。

視線を外す。

一拍遅れて、自分が周囲から見られていることに気づいた。

いけない。

侯爵令嬢が、見知らぬ下級貴族の少女に目を奪われるなど、不自然だ。

まして、理由もなく立ち止まるなど。

シュヴァルベはすぐに表情を整えた。

いつものように。

穏やかに。

揺れのない微笑みを作る。

「なんでもないわ」

声も整っていた。

少なくとも、そう聞こえたはずだ。

ルイーゼは少しだけ首を傾げた。

「そうですの？」

「ええ。検査室の様子が少し気になっただけ」

「新入生の測定ですものね。緊張で失敗する方も多いでしょうし」

ルイーゼは軽く笑った。

悪意というほどではない。

ただ、自分たちとは違う場所にいる者を見る時の、自然な軽さだった。

「下位の家では、事前測定も十分ではないでしょうから」

「ルイーゼ」

シュヴァルベは静かに名を呼んだ。

強くはない。

だが、ルイーゼはすぐに口を閉じた。

「失礼いたしました」

「測定は誰にとっても緊張するものよ」

「ええ。おっしゃる通りですわ」

ルイーゼは素直に微笑んだ。

周囲の令嬢たちも、それ以上は何も言わなかった。

シュヴァルベは再び歩き出そうとした。

しかし、足がすぐには動かなかった。

もう一度だけ。

もう一度だけ、あの少女を見たい。

そんな衝動があった。

理由はない。

理由がないからこそ、不快だった。

自分の感情が、自分のものではないような気がする。

それはシュヴァルベにとって、ひどく落ち着かない感覚だった。

彼女は常に、自分を律してきた。

怒りも、不安も、喜びも、誇りも、すべてあるべき形に整える。

貴族令嬢として。

ユンカースの娘として。

弱さを見せない。

迷いを晒さない。

感情に流されない。

それが彼女の正しさだった。

なのに今、その正しさの外側から、何かが胸を叩いている。

あの子を見なさい。

そう言われているような気がした。

次の検査室へ移った少女を、シュヴァルベは廊下の少し離れた場所から見た。

見ようとしていたわけではない。

そう自分に言い訳をした。

説明を受ける部屋へ向かうには、同じ廊下を通る必要があった。

たまたま。

本当に、たまたま。

だが、視線は自然と少女を追っていた。

今度の検査は、適性検査らしい。

扉の上に表示された項目が見えた。

人形操縦基礎適性。

シュヴァルベの目が、わずかに細くなる。

人形。

新入生の多くが、この検査に緊張する。

憧れる者もいる。

恐れる者もいる。

自信を持つ者もいる。

あの少女はどうなのか。

扉の向こうで検査が始まる。

中は完全には見えない。

だが、検査員の様子は廊下からでも少しわかった。

最初は通常通り。

やがて、表情が変わる。

まただ。

測定員が端末を見る。

別の職員が覗き込む。

記録を確認する仕草。

ただの緊張ではない。

シュヴァルベは、その空気を知っていた。

優秀な結果が出た時の空気。

予想外の値が出た時の空気。

そして、扱いに困る結果が出た時の空気。

あの少女は、何を示したのだろう。

追従能力か。

反応速度か。

戦術判断か。

それとも、リンク特性か。

シュヴァルベは自分の手を軽く握った。

人形とのリンクは、才能が出る。

魔力の糸を通す感覚。

人形の四肢へ魔力を巡らせる直感。

理論で説明できても、実際にできるかどうかは別だ。

ユンカース家の者として、シュヴァルベは幼い頃からその訓練を受けてきた。

できて当然。

そう言われる環境で育った。

だからこそ、未訓練の新入生がどの程度の反応を示すかも知っている。

普通は、ぎこちない。

魔力が詰まる。

通り道を間違える。

強く流しすぎる。

弱すぎて反応しない。

それが自然だ。

だが、測定室内の検査員の顔は、そういう自然な困り方ではなかった。

少女が簡易インタフェースを外す姿が見えた。

顔色はよくない。

けれど、魔力切れのような疲労は見えない。

むしろ、怖がっている。

自分の結果に。

自分の手に。

そう見えた。

シュヴァルベの胸が、また痛んだ。

どうして。

なぜ、あの少女が怖がると、自分まで息が詰まるのか。

わからない。

知らない。

関係ない。

そのはずなのに。

少女が検査室から出てきた。

小さな歩幅。

けれど、急いでいる。

逃げるように、というほどではない。

だが、その場に長くいたくないのは明らかだった。

廊下の壁際には、別の令嬢が待っていた。

栗色の髪。

上品だが控えめな雰囲気。

ヒースロー伯爵家の令嬢だったはずだ。

入学式で席が近かったため、名前は記憶している。

セシリア＝ヒースロー。

彼女が茶色い髪の少女へ声をかける。

少女は笑った。

小さく。

ぎこちなく。

大丈夫だと伝えるための笑み。

シュヴァルベには、なぜかそう見えた。

あれは、平気な者の笑みではない。

平気だと思われたい者の笑みだ。

その瞳が、かすかに揺れていた。

困惑。

恐れ。

それを押し込めようとする、幼い我慢。

その揺れを見た瞬間、シュヴァルベの指先に力が入った。

守らなければ。

唐突に、そんな思いが浮かんだ。

あまりに唐突で、シュヴァルベ自身が驚いた。

守る？

誰を。

あの少女を。

なぜ。

知らない相手だ。

下級貴族の新入生。

名前もまだ知らない。

何の責任もない。

守る理由などない。

それなのに、その言葉は胸の奥で消えなかった。

守らなければ。

まるで、ずっと前からそう決めていたように。

まるで、一度果たせなかった約束を思い出しかけているように。

シュヴァルベは唇を引き結んだ。

おかしい。

自分らしくない。

感情に根拠がない。

根拠のない感情は、判断を誤らせる。

彼女はそう教えられてきたし、自分でもそう思っている。

貴族として、指揮官を目指す者として、曖昧な衝動に身を任せてはいけない。

「シュヴァルベ様」

再びルイーゼの声がした。

今度は少し心配そうだった。

「やはり、どこかお加減が？」

シュヴァルベはゆっくり息を吸った。

そして、いつもの微笑みを浮かべる。

「問題ないわ」

「ですが」

「少し、人形適性の検査結果が気になっただけよ。優秀な新入生がいるなら、いずれ同じ訓練で顔を合わせるでしょう」

それは嘘ではない。

嘘ではないが、すべてでもない。

ルイーゼは納得したように頷いた。

「なるほど。シュヴァルベ様は本当に真面目でいらっしゃいますわ」

周囲の令嬢たちも微笑む。

「もう次の訓練のことを考えていらっしゃるのですね」

「さすがです」

称賛がまた寄せられる。

シュヴァルベはそれを受け止めた。

当然のように。

正しく。

綺麗に。

けれど胸の奥では、まだあの少女の瞳が揺れていた。

茶色い髪。

整った顔。

小さな肩。

怯えたように笑う口元。

それらが、妙に鮮明に残っている。

忘れようとすればするほど、輪郭が濃くなる。

まるで、一度見失ったものを、ようやく見つけた時のように。

シュヴァルベはその考えをすぐに打ち消した。

見失ってなどいない。

そもそも、あの少女を知らない。

「行きましょう」

シュヴァルベは言った。

「後日の説明に遅れるわけにはいかないわ」

「はい、シュヴァルベ様」

ルイーゼが嬉しそうに応じる。

取り巻きの令嬢たちも、それに続いた。

歩き出す。

背筋を伸ばして。

歩幅を乱さず。

侯爵令嬢として相応しく。

シュヴァルベ＝ユンカースは、常に完璧でなければならない。

ユンカースの名を背負う者として。

貴族筆頭家の令嬢として。

新入生代表として。

周囲が望む姿で。

自分が信じる正しさで。

そうでなければならない。

それなのに。

廊下の角を曲がる直前、シュヴァルベは一度だけ振り返った。

茶色い髪の少女は、もう検査室の前にはいなかった。

ヒースロー伯爵家の令嬢と並んで、別の廊下へ向かっている。

小柄な背中。

古い痛みをかばうような、ほんの少し慎重な歩き方。

シュヴァルベはその背中を見送った。

胸の奥が、また静かに痛んだ。

自分の気持ちが理解できなかった。

ただの興味ではない。

ただの同情でもない。

才能ある新入生を見つけたという、指揮官候補としての関心でもない。

もっと深く、もっと厄介で、もっと名をつけにくいもの。

それが、彼女の内側で小さく震えている。

シュヴァルベは手袋の下で指を握った。

今は考えるべきではない。

そう判断する。

判断したはずなのに、胸の奥の違和感は消えなかった。

茶色い髪の少女。

あの揺れる瞳。

もう一度、名前を確認しなければ。

そう思った瞬間、シュヴァルベはまた自分に驚いた。

なぜ、そこまで気にするのか。

答えはなかった。

答えはないまま、彼女は前を向く。

完璧であろうとする少女は、完璧な微笑みを浮かべて歩き続けた。

けれどその日、シュヴァルベ＝ユンカースの心の一部だけは、測定棟の廊下に置き去りにされたままだった。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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