測られるもの
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見慣れない天井だった。
白くて、染みがない。
ひびもない。
蜘蛛の巣もない。
朝の光が、きれいな窓から柔らかく入ってきていた。
私はしばらく、ぼんやりとそれを見ていた。
ああ、そうだ。
ここはプラットの屋敷ではない。
王立宇宙軍士官学校の第三女子寮。
昨日、私は王都に来た。
学園に来た。
壊れていない部屋で眠った。
ふかふかの寝台は、思っていた以上に強かった。
一度沈むと、なかなか人を返してくれない。
危ない寝台だ。
危うく、入学初日に遅刻するところだった。
私は慌てて起き上がり、端末を確認した。
目覚ましより少し早い。
よかった。
寝台は危険だけれど、まだ勝った。
今日は入学式典。
身体測定。
魔力検査。
適性検査。
その予定を思い出した瞬間、胸の奥がきゅっとなった。
特に、魔力検査。
私は自分の魔力量を知らない。
強いのか弱いのかも、よくわからない。
ただ、私の中には知らない記憶がある。
白い光。
指先から伸びる糸。
人形を操る感覚。
あれが本当に私のものではないのなら、検査には何も出ないはずだ。
普通の結果。
目立たない結果。
そうなってほしい。
私は寝台から下りて、鏡の前に座った。
最初に見るのは髪の根元。
茶色。
まだ大丈夫。
白は出ていない。
私は少しだけ息を吐いた。
制服に袖を通す。
濃紺の上衣。
銀の釦。
胸元の徽章。
鏡の中の私は、昨日より少しだけ別人みたいだった。
軍服に近い制服。
これを着るだけで、自分がどこかへ連れていかれる気がする。
私は襟元を整えた。
大丈夫。
目立たない。
普通にする。
普通の新入生になる。
そう決めて、部屋を出た。
朝食の食堂は、昨日の夜より少し緊張した空気だった。
みんな制服を着ている。
同じ濃紺。
同じ徽章。
でも、不思議と同じには見えなかった。
着慣れているような人。
少し誇らしげな人。
緊張している人。
もう誰かと仲良く話している人。
私は食堂の入口で少し迷ってから、セシリア様を見つけた。
「プラット様」
セシリア様が微笑んでくれた。
制服姿のセシリア様は、とてもよく似合っていた。
背筋が伸びていて、でも柔らかい。
濃紺の制服なのに、重く見えない。
私は自分の袖を少し見た。
袖はぴったり。
私のために作られた服。
それがまだ少し、落ち着かなかった。
「おはようございます、ヒースロー様」
「おはようございます。よく眠れましたか？」
「はい。寝台がふかふかで、少し驚きました」
言ってから、そんなことを言う新入生はあまりいないかもしれないと思った。
でもセシリア様は小さく笑った。
「私も少し驚きました。思っていたより快適でしたね」
「はい。危険なくらいでした」
「危険？」
「起きられなくなりそうで」
セシリア様は口元に手を当てた。
笑っている。
馬鹿にする笑いではなかったので、私は少し安心した。
二人で簡単に朝食を取った。
パン。
スープ。
卵。
果物。
朝から果物がある。
王都は油断ならない。
私は取りすぎないように注意しながら、りんごを一切れだけ取った。
とてもおいしかった。
うまうま、と言わなかった。
えらい。
「入学式、少し緊張しますね」
セシリア様が言った。
「はい」
「新入生代表の挨拶は、ユンカース侯爵家の方だそうです」
「ユンカース……」
名前だけは知っている。
王国の名門。
宇宙産業と人形で有名な家。
侯爵家。
私から見れば、とても高いところにいる人たち。
「シュヴァルベ＝ユンカース様です」
セシリア様の声は、少しだけ敬意を含んでいた。
「同い年で、新入生代表……すごい方なのですね」
「ええ。貴族筆頭家の令嬢としても、人形使いの素質としても、とても有名な方です」
人形使い。
その言葉で、スープの温かさが少し遠くなった。
私は匙を置いた。
目立つ人。
期待される人。
正しく立つ人。
そういう人がいる。
それだけで、少し胸が重くなった。
辛くないのだろうか。
まだ会ってもいない人に、そんなことを思った。
入学式典の会場は、中央講堂だった。
高い天井。
広い空間。
正面には王国旗と学園旗。
壇上には学長、軍関係者、在校生代表らしき上級生たちが並んでいた。
新入生は案内された席に座る。
私はセシリア様と一緒に入ったけれど、席は途中で離れた。
爵位ごとに区画が分かれているらしい。
ヒースロー伯爵家のセシリア様は前の方へ。
プラット男爵家の私は、少し後ろの方へ。
それは当然のことだった。
だから寂しいと思うのは、少し違う。
少し違うけれど、隣にいた人がいなくなると、急に会場が広くなった気がした。
私は一人で席に座り、膝の上で手を揃えた。
周りには同じ男爵家や、下級貴族らしい新入生が座っている。
その中でも、みんな私よりずっと整って見えた。
制服の着こなしも、髪も、靴も。
私は靴先を見た。
ちゃんと磨いた。
大丈夫。
たぶん。
しばらくして式典が始まった。
学長の挨拶。
王国と学園の歴史。
宇宙軍の使命。
貴族と選抜生に求められる責務。
軍関係者の祝辞。
在校生代表の歓迎の言葉。
どれも立派だった。
立派すぎて、時々意味が私の頭の上を通り過ぎた。
責務。
誇り。
献身。
王国の盾。
未来の人形使い。
言葉は美しい。
でも、美しい言葉は少し怖い。
マーリンの記憶の中にも、美しい言葉はたくさんあった。
希望。
勝利。
使命。
犠牲。
それらは、どれも人を戦場へ連れていく言葉だった。
私は膝の上の手を少し握った。
そして、新入生代表の名前が呼ばれた。
「新入生代表、シュヴァルベ＝ユンカース」
会場の空気が変わった。
大きな歓声ではない。
式典だから、みんな抑えている。
でも、息を呑む音や、小さな称賛の声が、波のように広がった。
私は顔を上げた。
壇上へ向かう少女がいた。
淡い金色の髪。
まっすぐに伸びた背筋。
落ち着いた歩き方。
穏やかな表情。
けれど、その奥に確かな自信がある。
自分がどこに立っているのかを知っている人の姿だった。
侯爵家令嬢。
貴族筆頭家の令嬢。
正しくあろうとしている人。
正しく立つことを、求められてきた人。
私はその姿を見た瞬間、胸の奥が小さく鳴った。
マーリン。
違う。
違うのに、重なった。
白い髪の公爵令嬢。
帝国の希望。
フルール・デスポワール。
希望の花。
マーリンは、そう呼ばれていた。
美しい呼び名。
でも、私の中の記憶は、その名を少し重いものとして覚えている。
希望と呼ばれるたびに、逃げ場がなくなる。
花と呼ばれるたびに、散ることまで期待される。
マーリンは、それを笑って受け取っていた。
でも本当は、少し重いと思っていた。
胸の奥の記憶が、そう言っていた。
壇上のシュヴァルベ様は、静かに一礼した。
声は澄んでいた。
「本日、王立宇宙軍士官学校の門をくぐることを許された一同を代表し、謹んでご挨拶申し上げます」
言葉は丁寧で、揺れない。
強すぎず、弱すぎない。
聞く人を自然に前へ向かせる声だった。
私はその声を聞きながら、少しだけ苦しくなった。
シュヴァルベ様は、どうなのだろう。
辛くないのだろうか。
正しく立つこと。
期待されること。
誰かの理想を背負うこと。
それを、重いと思ったりしないのだろうか。
それとも、あの人は本当に強くて、重ささえ正しく持てるのだろうか。
私にはわからない。
ただ、壇上の姿は眩しかった。
眩しくて、少し遠かった。
式典が終わる頃には、私の手のひらは少し汗ばんでいた。
式典の後、新入生は学園職員の誘導で測定棟へ向かった。
身体測定。
魔力測定。
適性検査。
順番に行われるらしい。
廊下を歩く間、あちこちで小さな会話が聞こえた。
「魔力量、去年より増えているといいな」
「適性検査は簡易型らしいわ」
「ユンカース様はどれほどの数値を出されるのかしら」
みんな、怖くないのだろうか。
私は怖い。
でも、怖い顔をしてはいけない。
目立つから。
身体測定は、すんなり終わった。
身長。
体重。
視力。
聴力。
骨格の確認。
既往歴の確認。
階段から落ちた時の怪我について聞かれたので、正直に答えた。
肋骨。
右腕。
左足。
今は日常生活に問題ありません、と言うと、担当の人は端末に記録した。
「痛みは残っていますか？」
「雨の日に少しだけです」
「無理はしないように」
「はい」
無理はしない。
その言葉を聞くたびに、少し困る。
どこからが無理なのか、私にはよくわからないから。
魔力検査の部屋は、白くて静かだった。
中央に測定台があり、その上に透明な板が置かれている。
測定板。
そこに手を置いて、指示通りに魔力を流すらしい。
順番待ちの間、私は自分の手を見ていた。
普通の手。
少し小さくて、指が細い。
この指から、本当にあの白い糸が伸びていたのだろうか。
いや、伸びていたのはマーリンの記憶だ。
私ではない。
そう思いたい。
「次、ローレッタ＝プラットさん」
「はい」
私は測定台の前に立った。
担当の測定員は、眼鏡をかけた中年の男性だった。
「測定板に右手を置いてください。力まず、少しずつ魔力を流します。最初は弱く。指示に合わせて徐々に強くしてください」
「はい」
私は右手を板に置いた。
冷たい。
「始めます。まず、弱く」
魔力を流す。
魔力を流すとは、どういうことだろう。
そう思った瞬間、指先の奥がかすかに温かくなった。
白い光の記憶が、薄く揺れる。
だめ。
強くしない。
弱く。
ほんの少し。
測定板に、小さな光が灯った。
測定員の目が端末へ向く。
「そのまま。少し強く」
少し。
私は呼吸を整えた。
強くしすぎないように。
そっと。
でも、緊張すると手元が揺れる。
水を細く注ごうとして、瓶の口が震えるみたいに。
光が一瞬、強くなった。
測定員の目元に皺が寄った。
私は心臓が跳ねた。
だめ。
今、変だった。
「もう少し強くできますか」
「あ、はい」
できるかどうかを考えるより先に、身体が答えてしまった。
指先の奥から、魔力が伸びる。
測定板の光が、一気に白く跳ねた。
端末が短い音を立てる。
測定員の手が止まった。
私は慌てて抑え込んだ。
閉じる。
止める。
出さない。
光が急に細くなる。
細くなりすぎて、今度は消えかけた。
「……もう一度、安定させてください」
測定員の声が少し硬い。
「す、すみません」
私は小さくなりながら、もう一度魔力を流した。
弱く。
少しだけ。
普通。
普通ってどれくらい。
わからない。
焦るほど、魔力は揺れた。
強くなったり、弱くなったり。
息を止めると細くなり、息を吸うと広がる。
私はだんだん、自分が測定板ではなく危ない鍋を持っている気分になった。
吹きこぼれないで。
お願いだから。
「終了です」
その声を聞いた瞬間、私はすぐ手を離した。
測定員は端末を見ていた。
眉間に、ほんの少し皺がある。
私はそれだけで胃が縮んだ。
怒られる。
目立った。
どうしよう。
「魔力を流した後、身体の違和感はありますか」
「い、いえ」
「魔力が大きく減った感覚は」
「ありません」
本当になかった。
疲れた感じもない。
ただ、緊張で肩が固い。
「めまい、吐き気、指先の痺れは」
「ありません」
「そうですか」
測定員は記録を確認し、少し考えるようにした。
「緊張による一時的な出力の跳ね上がりとして記録します。制御が不安定ですね。今後、訓練で確認することになるでしょう」
「はい……」
私は頭を下げた。
緊張。
一時的。
それなら、まだ大丈夫。
目立っていない。
たぶん。
いや、少し目立ったかもしれない。
でも、緊張なら仕方がない。
新入生だから。
私は自分にそう言い聞かせた。
部屋を出ると、待機していたセシリア様と目が合った。
セシリア様は少し驚いたような顔をしていた。
もしかして、外にも音が聞こえたのだろうか。
「プラット様、大丈夫ですか？」
「はい。緊張してしまって」
私は笑った。
ちゃんと笑えただろうか。
セシリア様は何か言いかけて、でも小さくうなずいた。
「そうですか」
深く聞かれなかった。
それがありがたかった。
適性検査の会場に入る時、説明を聞いて私は足を止めそうになった。
「これより、人形操縦に関する基礎適性を測定します」
人形。
その言葉だけで、胸が冷えた。
適性。
人形。
私にあってはいけないもの。
少なくとも、高くあってはいけないもの。
私は戦わない。
人形には乗らない。
そう決めた。
でも検査は、私の決意なんて知らない。
淡々と順番を待たせて、淡々と測る。
最初の検査は、目標追従だった。
椅子に座り、正面の画面を見る。
画面上に、赤、黄色、白、青の点が次々に表示される。
そのうち、赤い点だけを追い、指定された入力を行う。
説明を聞いた時は難しそうだった。
でも始まってみると、簡単だった。
簡単すぎた。
赤い点だけが、勝手に浮き上がって見える。
他の色の動きも見えている。
黄色が右へ逃げる。
白が遅れて消える。
青が囮みたいに揺れる。
でも赤はそこ。
次は左下。
その次は中央上。
指が勝手に動く。
迷わない。
入力音が規則正しく鳴る。
検査員の顔が、途中で少し変わった。
私はその顔を見て、血の気が引いた。
だめ。
早すぎる。
私は次の赤点で、わざと少し遅らせた。
その次は、ほんの少しだけ外した。
でも外し方も難しい。
わざと間違えるというのは、普通に正解するより難しい。
失敗にも自然な失敗というものがあるらしい。
私は、変なところで緊張した。
次は反応速度。
光った方向に合わせて入力する。
これも、見えてしまう。
光る前に、なんとなくわかる。
いや、見えているわけではない。
でも、次に来る場所が気配でわかる。
マーリンの記憶なのか。
私の感覚なのか。
わからない。
わからないけれど、指は動く。
また検査員の表情が変わる。
私は慌てて一拍遅らせた。
遅らせすぎて、今度は不自然になった気がした。
もう嫌だ。
普通って難しい。
次は戦術判断だった。
簡易的な盤面が表示される。
味方機。
敵機。
障害物。
推定航路。
限られた情報から、最適な移動先を選ぶ。
私は画面を見た瞬間、答えが浮かんだ。
正面は罠。
右の敵は囮。
左下、表示されていない死角にもう一機いる。
そこから挟まれる。
だから後退ではなく、斜め上へ抜ける。
味方を一機見捨てる形になるけれど、そうしなければ全滅する。
嫌だ。
そんな判断、したくない。
でも、わかってしまう。
表示されていない伏兵まで、いると感じる。
実際に入力すると、画面上に隠れていた敵影が表示された。
正解。
嫌な正解だった。
検査員がこちらを見た。
私は心臓が跳ねた。
「今の伏兵を、どう判断しましたか」
「え……」
どう判断。
どうと言われても。
そこにいる気がしたから。
でも、そんな答えは変だ。
「航路が……少し、不自然だったので」
私は慌てて言った。
嘘ではない。
たぶん。
「なるほど。続けてください」
次の問題。
次もわかる。
その次も。
敵の動き。
味方の穴。
逃げ道。
斬り込む位置。
全部、勝手に頭へ入ってくる。
私は途中から、わざと考えるふりをした。
少し遅らせる。
迷ったように見せる。
一つ、二つ、無難な選択をする。
最善ではなく、次善。
次善でも高得点になりそうで怖い。
私は低くなりすぎず、高くなりすぎない場所を探した。
戦術判断なのに、私は検査員の表情を読む訓練をしている気分だった。
最後は、リンク特性。
簡易インタフェースを装着する。
手にはめるタイプだった。
指先と手の甲を包むような装置。
人形の操縦インタフェースを簡略化したものだと説明された。
私はそれを見た瞬間、息が浅くなった。
知っている。
知らないのに、知っている。
指を入れる角度。
力を抜く場所。
魔力を流す感覚。
全部、記憶の中にある。
「力まず、少量の魔力を流してください。装置との親和性を確認します」
「はい」
私は手を装置に入れた。
冷たい。
けれど、指先だけが熱くなる。
少量。
少量だけ。
そう思った。
でも、これはごまかしようがなかった。
魔力を流した瞬間、指先から糸が伸びた。
見えないはずの糸。
白い光の感覚。
それが勝手に、装置の奥へ滑り込んでいく。
細く、速く、迷わず。
まるで帰る場所を知っているみたいに。
「……っ」
私は慌てて止めようとした。
でも止まらない。
糸は装置の中で枝分かれし、細い回路をなぞり、奥の奥まで入り込む。
簡易インタフェースが、小さく音を立てた。
測定画面に、いくつもの線が走る。
検査員の顔が、今度こそはっきり変わった。
「そのまま。急に切らないでください」
「は、はい」
切らないで。
でも伸ばしすぎてもだめ。
私は必死に糸を細くした。
細く。
弱く。
目立たないように。
それでも、装置は勝手に応えてくる。
指を少し動かすだけで、画面上の簡易モデルが滑らかに反応した。
右腕。
左腕。
重心。
姿勢制御。
私は動かすつもりなんてなかった。
でも動く。
動かせてしまう。
怖い。
これは私ではない。
マーリンの記憶だ。
そう思いたいのに、指先の感覚はあまりにも自然だった。
「終了です」
言われた瞬間、私はゆっくり魔力を抜いた。
急に切らない。
そう言われたから、慎重に。
糸をほどく。
引き戻す。
指先が少し冷たくなった。
装置を外すと、手が汗で湿っていた。
「……ありがとうございました」
私は小さく頭を下げた。
検査員は記録を見ていた。
何か言われるかと思った。
でもその場では、詳しい結果は告げられなかった。
「総合結果は後日、端末に通知されます。次の方」
それだけだった。
私は会場の外へ出た。
足元が少しふわふわする。
魔力は減っていない。
身体も疲れていない。
なのに、心だけが疲れていた。
廊下の壁際で、セシリア様が待っていた。
私を見ると、少し驚いたように目を開いた。
「プラット様……？」
「はい」
「検査、長かったですね」
「少し、手間取ってしまって」
私は笑った。
笑ったつもりだった。
たぶん、うまくなかった。
セシリア様は何かを聞きたそうにして、でもやはり飲み込んだ。
「お疲れさまでした」
「ありがとうございます」
お疲れさま。
そう言われて、急に泣きそうになった。
疲れた。
本当に疲れた。
でも泣くほどではない。
泣いたら目立つ。
私はまばたきをして、涙を引っ込めた。
検査会場の中では、まだ新入生たちが順番を待っている。
誰かが笑っている。
誰かが自信ありげに話している。
私はその声を遠くに聞きながら、自分の手を見た。
普通の手。
でも、さっきまで糸が伸びていた。
人形へつながるための糸。
マーリンの記憶が、静かに胸の奥で揺れている。
目立ってしまった。
たぶん。
少なくとも、普通ではなかった。
父の言葉が頭に響く。
目立つな。
身の程を弁えろ。
余計な力を見せるな。
私は、ちゃんと抑えようとした。
間違えようとした。
遅らせようとした。
それでも、隠しきれなかった。
明日からは通常授業が始まる。
座学。
基礎訓練。
魔力制御。
人形関連の講義も、きっとある。
私は目立たず卒業するつもりだった。
戦わないつもりだった。
平凡に生きるつもりだった。
でも、検査というものは、こちらのつもりを測ってはくれない。
測られるのは、持っているものだけ。
欲しくなかったものまで、数字にされる。
私は手を握った。
指先がまだ、見えない糸の感触を覚えている。
その時、ふと背中がざわりとした。
誰かに見られている。
そう感じた。
私は思わず顔を上げて、廊下の向こうを見た。
新入生たちが行き交っている。
職員が記録端末を片手に歩いている。
少し離れた場所では、上級生らしい人たちが何かを話していた。
けれど、誰がこちらを見ていたのかはわからなかった。
気のせいかもしれない。
緊張しすぎて、そう感じただけかもしれない。
私はそう思うことにして、もう一度、自分の手を見た。
でも、背中に残ったその視線の感触だけは、なかなか消えてくれなかった。
ここまでお読みいただき有り難うございました。
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