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それでも隣に

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マーリンは、言えなかった言葉を胸の奥にしまったまま過ごしていた。

ミーシャが好き。

その言葉は短い。

短いからこそ、逃げ場がない。

長い挨拶なら、飾れる。

社交の言葉なら、柔らかく包める。

父へ向ける返事なら、家の名にふさわしい形へ整えられる。

けれど、好き、は違った。

二音しかない。

余白も、逃げ道も、言い換えもほとんどない。

言えば、変わってしまう。

幼馴染という名で許されていた距離も、ガゼボでの穏やかな茶の時間も、手を借りるだけで胸が跳ねることも。

全部、名前を持ってしまう。

名前を持った想いは、きっと誰かに見つかる。

ロイス家の令嬢。

希望の花。

帝国の未来。

婚約候補。

家格。

噂。

マーリンの周りには、いつも名前が多すぎた。

自分の気持ちひとつにまで、誰かが立派な札をつけようとする。

それが嫌で、怖くて、マーリンは何も言えない。

けれど、言えないままでも苦しい。

ミハイルと目が合う。

それだけで、胸が少し温かくなる。

ミハイルが他の生徒と話している。

それだけで、少しだけ落ち着かなくなる。

彼が誰かに笑いかけたわけでもない。

ただ質問に答えているだけ。

それなのに、胸の奥で小さな何かが椅子を倒す。

行儀が悪い。

マーリンは、自分の心にそう思った。

できれば整列してほしい。

席次表のように、きちんと。

上位貴族はこちら。

下位貴族はこちら。

教師はこちら。

来賓はこちら。

想いは、ここ。

嫉妬は、そこ。

不安は、目立たない角。

そんなふうに並んでくれたら、どれほど楽だろう。

けれど心は、席次表よりずっと行儀が悪かった。

こちらの許可もなく動く。

勝手に跳ねる。

勝手に痛む。

そして、勝手にミハイルを探す。

ロイス家の令嬢としては、かなり困った仕様だった。

噂は、少しずつ形を変えていた。

シャルンホルストの件が伏せられてから、学園は表向きには平穏を取り戻している。

授業もある。

茶会もある。

生徒会の仕事もある。

廊下を行く足音も、教師の声も、庭園の花壇も、いつもの学園へ戻ろうとしていた。

けれど、その平穏の中に、新しい噂が混じっている。

ロイス家の令嬢とカーチスライト家の生徒会長は、やはり釣り合う。

臨時集会で並んだ姿が絵のようだった。

あの二人なら、学園としても帝国としても申し分ない。

誰も、真正面からマーリンに言うわけではない。

ただ、回廊の角や、ティーカップの影や、閉まりかけた扉の向こうから聞こえてくる。

そして、もうひとつ。

ルフトハンザ家の青年は、少し距離が近すぎるのではないか。

幼馴染とはいえ、ロイス家の令嬢の周囲には目が多い。

親しさは美しいが、節度もまた美徳だ。

悪意だけではない。

むしろ、善意の顔をしている。

だからマーリンは困る。

棘なら避ければいい。

刃なら痛いと訴えればいい。

けれど、善意の布で包まれた針は、触れるまで分からない。

「ロイス様は、本当にお幸せですわね」

そう言われた時も、マーリンは微笑んだ。

「身に余ることばかりです」

便利な言葉だった。

相手は笑い、話題は流れる。

その場は美しく終わる。

でも、胸の奥では何も終わらない。

幸せ。

その言葉の形を、マーリンはうまく持てなかった。

たしかに幸せな時間はある。

ガゼボで菓子を食べたこと。

ミハイルに休めと言われたこと。

クリスチーナが少し過保護に茶を注いだこと。

あの時間は、間違いなく温かかった。

でも、それは誰かに飾られるための幸せではない。

家格表に記されるものでもない。

誰と釣り合うかを測るための材料でもない。

マーリンだけの、小さな場所だった。

そこへ他人の声が入ってくるたびに、白い花の上へ薄い灰が積もるような気がした。

汚れたわけではない。

まだ綺麗だ。

けれど、息がしにくい。

その日、マーリンは庭園の奥へ向かった。

クリスチーナは何も言わずについてくる。

いつもの一歩後ろ。

ただし、少しだけ近い。

シャルンホルストの件から、その距離はすっかり戻らなくなった。

侍女としては近い。

先輩としてなら、まだ少し遠い。

けれど今のマーリンには、その半端な距離がありがたかった。

近すぎれば、言えないことまでこぼれてしまう。

遠すぎれば、立っていられない。

白い花壇の向こうに、ミハイルがいた。

ガゼボではない。

大きな木陰の下。

枝葉が薄く光を遮り、風が通るたびに影が揺れる。

人目からは少し外れているが、完全に閉じた場所ではない。

それが、今の二人にはちょうどよかった。

近すぎない。

けれど、遠すぎない。

マーリンは礼を整えた。

「ミハイル様」

ミハイルも、きちんと返す。

「マーリン嬢」

正しい距離。

正しい呼び方。

その正しさが、今日は少しだけ寂しい。

ほんの少し前なら、それでよかった。

公の場では公の呼び名。

私的な場では、幼い頃からの呼び名。

境界は分かりやすく、守れば安全だった。

けれど今は、その境界が少し痛い。

ミハイルはクリスチーナへ視線を向けた。

「クリスチーナ嬢。少しだけ、マーリン嬢と話をしても？」

クリスチーナはマーリンを見る。

問いかける目だった。

侍女としてではなく、マーリン自身に選ばせる目。

その視線が、いつもより優しい。

けれど、逃げ道も残してくれている。

嫌なら断っていい。

そう言っている目だった。

マーリンは小さく頷く。

「お願い、クリス」

「かしこまりました」

クリスチーナは離れる。

けれど、完全には離れない。

呼べば届く距離。

守れる距離。

それから、聞こえないふりをしてくれる距離。

その優しさに、マーリンは少しだけ息を吐いた。

ミハイルはしばらく黙っていた。

いつものように、すぐ叱らない。

すぐ茶化さない。

その沈黙が、かえって落ち着かない。

マーリンは先に口を開いた。

「何か、言いたいことがある顔をしているわ」

ミハイルが少し笑う。

「先に言われた」

「いつも言われているもの。たまには返してもいいでしょう？」

「いいと思う」

穏やかな会話。

けれど、空気の奥に別のものがある。

マーリンの胸が、先に察する。

たぶん、逃げられない。

ミハイルは木陰の先、庭園の白い花を見た。

「噂を聞いた」

マーリンの胸が小さく強張る。

「どの噂かしら」

「ロイス家とカーチスライト家の話」

ああ、とマーリンは思った。

やっぱり、そこへ来る。

「噂は噂です」

正しい答えが口から出る。

「わたくしには、まだ何も決まっておりません」

綺麗な言葉。

便利な言葉。

誰に聞かれても困らない。

誰にも隙を見せない。

けれどミハイルは、それを聞いても納得した顔をしなかった。

「マーリン」

私的な呼び方。

その一言で、マーリンの作った正しい壁に、小さなひびが入る。

「ここには、今、俺と君しかいない。クリスチーナ嬢は聞こえない場所にいる」

「……聞こえるかもしれないわ」

「聞こえていても、きっと聞こえなかったことにしてくれる」

それは、たぶんそうだった。

クリスチーナは優しい。

優しいだけではなく、見ないでいてほしいものを見ないふりにしてくれる人だ。

マーリンは視線を落とした。

「何を、言うつもりなの」

声が少しだけ硬い。

ミハイルは逃げなかった。

「君が好きだ」

とても短かった。

世界が、少し止まる。

風も、花も、遠くの生徒の声も、全部が薄くなった。

残ったのは、ミハイルの声だけだった。

マーリンは息を忘れる。

好き。

その言葉を、彼が言った。

自分が言えなかった言葉を。

家格の前で止めた言葉を。

噂の中に落とすのが怖かった言葉を。

ミハイルが、先に置いた。

木陰の下に。

マーリンの前に。

逃げずに。

「……ミーシャ」

名前を呼ぶだけで精一杯だった。

ミハイルは、少し困ったように笑う。

「驚かせたいわけじゃなかった」

「十分、驚いているわ」

「だろうな」

「だろうな、ではないわ」

怒りたいのに、声が震える。

ミハイルは真面目な顔に戻った。

「俺は、希望の花が好きなんじゃない」

マーリンの指先が動く。

「ロイス家の令嬢だからでもない。皆が褒めるからでもない。帝国の未来だとか、そういう綺麗で大きな言葉のためでもない」

ひとつずつ、花びらを外すように。

ミハイルは、マーリンにつけられた名前を外していく。

「俺が好きなのは、マーリンだ」

胸が痛い。

優しい言葉なのに、痛い。

そんなふうに呼ばれたかった。

そんなふうに見てほしかった。

けれど、いざ差し出されると、胸の奥が追いつかない。

「棚の高い本を取ろうとして無茶をするマーリン。疲れているのに大丈夫と言うマーリン。怖いのに知ろうとするマーリン。綺麗な壺みたいに飾られるのが嫌なくせに、場が整うように笑ってしまうマーリン」

やめてほしい。

そう思う。

そんなふうに見られたら、隠していたものが全部ほどけてしまう。

でも、やめてほしくない。

もっと見てほしいと思ってしまう。

「それから」

ミハイルは少しだけ目を伏せる。

「黒い宇宙から戻ってきて、大丈夫と言いかけて、やめたマーリン」

マーリンの喉が詰まる。

あの時の震えを、彼は見ていた。

大丈夫ではないと、ちゃんと受け止めていた。

希望の花ではなく。

立派な令嬢ではなく。

怖くて、震えて、それでも帰ってきたマーリンを。

マーリンは唇を結んだ。

「そんな私では、きっと困るわ」

ようやく出た言葉は、告白への返事ではなかった。

自分でも、少しずるいと思う。

でも、最初に出てきたのはそれだった。

「ロイス家の令嬢として、私は……たぶん、もっと正しい相手を選ぶべきなの。お父様も、周囲も、きっとそう考える。噂だって、すぐに広がるわ。ミーシャにも迷惑がかかる」

言いながら、胸の奥が冷えていく。

好きと言いたいのに。

出てくるのは、言えない理由ばかり。

家。

噂。

父。

周囲。

迷惑。

まるで自分の心の前に、他人の椅子ばかり並べているみたいだった。

「私は、私だけのものではないの」

それがいちばん嫌な言葉だった。

けれど、それが今のマーリンの現実でもあった。

ロイス家の令嬢として生まれた。

希望の花と呼ばれた。

公爵家の娘として、たくさんの視線と期待を向けられている。

自分の気持ちだけで選べるほど、世界は小さくない。

それを知っているから、苦しい。

ミハイルは黙って聞いていた。

途中で遮らない。

励ましの言葉で塗りつぶさない。

全部聞いたあと、静かに言う。

「知っている」

その声は、優しかった。

「家格も、噂も、ロイス家の重さも。君が背負わされているものも。全部をなくせるとは言えない」

ミハイルは一歩近づく。

近い。

けれど触れない。

触れない距離で、ちゃんと隣にいる。

「それでも、隣にいたい」

マーリンは顔を上げた。

「君が希望の花でいなければならない時も、ロイス家の令嬢として笑う時も、疲れて笑えなくなる時も。俺は、君をマーリンとして見ていたい」

それは、約束に似ていた。

華やかな言葉ではない。

社交場で褒められるような美しい言い回しでもない。

けれど、マーリンの胸の奥にまっすぐ届く。

欲しかった言葉だった。

自分でも、欲しかったと気づいていなかった言葉。

マーリンは目を伏せる。

好き、と言いたい。

今度こそ、言いたい。

けれど、やはり言葉は喉で止まる。

家格。

噂。

役割。

未来。

それらが消えたわけではない。

ミハイルが好きだと言ってくれたからといって、ロイス家の重さが軽くなるわけではない。

父が優しくなるわけでもない。

周囲の視線が消えるわけでもない。

だからマーリンは、少し違う言葉を選んだ。

「……私も」

声は小さい。

「私も、ミーシャの隣にいたい」

好き、とは言えなかった。

でも、嘘ではない。

逃げでもない。

今のマーリンが、精一杯差し出せる言葉だった。

ミハイルはそれを、ちゃんと受け取った。

「うん」

たったそれだけ。

それだけなのに、マーリンは泣きそうになる。

泣かない。

ここは庭園で、まだ人目がある。

泣くには少し明るすぎる。

だから代わりに笑う。

下手な笑顔だった。

けれど、ミハイルも笑った。

その笑顔が、マーリンを少しだけ安心させた。

遠くで、クリスチーナが視線を伏せていた。

彼女は何も聞いていないふりをしている。

けれど、マーリンの手が震えていないことには、きっと気づいている。

マーリンは木陰の下で、少しだけ息を吸った。

世界は変わっていない。

ロイス家も。

噂も。

役割も。

帝国も。

戦争も。

何ひとつ消えていない。

それでも、少しだけ変わった。

マーリンはもう、名前のない想いをひとりで抱えていない。

ミハイルが、希望の花ではなくマーリンが好きだと言った。

マーリンも、好きとは言えなかったけれど、隣にいたいと言えた。

それは小さな幸福だった。

小さい。

とても小さい。

木陰から出れば、すぐに礼儀の中へ戻るくらいのもの。

回廊を歩けば、呼び名も距離も正しく整え直されるくらいのもの。

けれど、壊れたら世界が傾くくらいには、大切なものだった。

「マーリン」

ミハイルが静かに呼ぶ。

「なあに」

「無理に返事を急がなくていい」

「もう返事をしたつもりだったのだけれど」

「足りないとは言っていない」

「では、どういう意味？」

ミハイルは少し考えた。

「君が苦しくならない速さでいい、という意味だ」

また、ずるいことを言う。

マーリンはそう思った。

ずるい。

本当にずるい。

こんなふうに言われたら、また好きになってしまう。

好きと言えないまま、もっと好きになる。

それはかなり困る。

「ミーシャ」

「うん」

「私、たぶんとても面倒よ」

「知っている」

即答だった。

マーリンは目を丸くする。

「そこは、そんなことない、と言うところではないの？」

「君に嘘をついても仕方ない」

「ひどいわ」

「それでも隣にいたいと言った」

その言葉に、胸の奥が温かくなる。

怒ろうとしていたのに、怒る場所がなくなった。

マーリンは少しだけ唇を尖らせる。

「そういうところよ」

「どこだ」

「全部」

ミハイルは小さく笑った。

その笑い方が、穏やかで、近い。

マーリンはその横顔を見て、そっと息を吐く。

好き。

まだ言えない。

でも、いつか言えるかもしれない。

そう思えただけで、胸の奥の重さが少し変わった。

軽くなったわけではない。

ただ、ひとりで抱える形ではなくなった。

木陰を出る時、ミハイルはマーリンの隣を歩いた。

前ではなく。

後ろでもなく。

隣。

それだけのことが、ひどく心強い。

回廊へ戻れば、また二人は正しい呼び方に戻る。

ミハイル様。

マーリン嬢。

けれどマーリンは知っている。

その奥に、別の名前がある。

ミーシャ。

マーリン。

誰にも見せない、小さな場所でだけ呼べる名前。

クリスチーナが一歩後ろに戻る。

マーリンは振り返らず、小さく言う。

「クリス」

「はい、お嬢様」

「少し、歩きましょう」

「かしこまりました」

クリスチーナの声は静かだった。

けれど、ほんの少しだけ柔らかい。

たぶん、何も聞いていないふりを続けてくれている。

マーリンはそれに甘えることにした。

今日くらいは。

三人は庭園の道を歩いた。

白い花壇の横を通る。

少し前なら、その白に黒い宇宙が重なった。

今も、完全に消えたわけではない。

けれど、白い花は白い花だった。

風に揺れ、光を受け、ただそこに咲いている。

マーリンは花を見て、少しだけ微笑んだ。

リュールの白も、いつかこんなふうに見られるだろうか。

怖さだけではなく。

痛みだけではなく。

自分を救ったものとして。

誰かを守ったものとして。

そう思って、すぐに胸の奥へしまう。

今はまだ、そこまで考えなくていい。

今は、隣の歩幅に合わせるだけでいい。

ミハイルは急がない。

クリスチーナも急かさない。

マーリンの足取りは、ほんの少し軽かった。

戦争は終わっていない。

白い人形も、帝国の視線も、消えていない。

ロイス家の重さも、噂も、役割も、すべてそこにある。

それでも今は、隣にミハイルがいる。

それでも今は、クリスチーナが少し後ろにいる。

マーリンがマーリンとして息をしても、崩れない場所がある。

その幸福が、確かにあった。

大きなものではない。

誰かに誇れる形でもない。

けれど、胸の奥に灯るには十分だった。

木陰で交わした短い言葉。

隣にいたいという約束にも似た願い。

好きとはまだ言えないまま、それでも消えない想い。

マーリンは、その全部を抱えて歩いた。

失う日が来ることなど、まだ知らないふりをして。

今だけは、隣にある温かさを信じていた。

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