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小さな休日

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リュールの名は、学園の中から消された。

掲示板にもない。

臨時集会の記録にもない。

教師たちの言葉にも、生徒たちの噂にも、白い人形の名は出てこない。

シャルンホルストで起きたことは、宙賊による襲撃事故として整えられた。マーリンは避難時に周囲を励ました模範的な令嬢として称えられ、学園は少しずついつもの形へ戻ろうとしている。

けれど、消えたのは文字だけだった。

マーリンの指先には、まだ白い糸の感覚が残っている。

授業を受けていても。

廊下を歩いていても。

誰かに褒められて微笑んでいても。

ふとした瞬間、黒い宇宙が目の奥へ戻ってくる。

急加速で胸が潰れたこと。

急旋回で吐き気が込み上げたこと。

白い糸を離せば、誰かが死ぬと思ったこと。

光のソードが、黒い中で白く揺れていたこと。

教室の窓に映る自分の顔を見た時、そこに全周囲モニターの暗さが重なることがあった。リュールの腕。

リュールの肩。

リュールの背中。

自分の身体ではないはずの白い機体の輪郭が、まだ薄くまとわりついている。

「ロイス様？」

声をかけられて、マーリンは顔を上げた。

講義室の中だった。

教師がこちらを見ている。

周囲の生徒たちも、ほんの少し息を潜めていた。

マーリンはすぐに微笑む。

「失礼いたしました。続けてくださいませ」

声は整っていた。

顔も、たぶん。

教師は安心したように頷き、講義へ戻る。

周囲の空気も、元の流れに戻った。

取り乱していない。

いつも通りのロイス家の令嬢。

それだけで、皆が安心する。

マーリンは膝の上で手を重ねた。

手袋の下で、指先が少し震えている。

隠れている。

だから、誰にも見えない。

見えないなら、ないのと似ている。

そう思いかけて、胸の奥が少し苦くなった。

違う。

ないわけではない。

白い糸は、まだそこにある。

授業が終わると、廊下にはいつもの声が戻っていた。

事故の話は、もう少しだけ丁寧な噂になっている。

怖かったわね。

でも、軍の対応が早くて助かった。

ロイス様はさすがだった。

あの場で落ち着いていられるなんて、やはり希望の花だ。

そういう言葉が、柔らかな布みたいにマーリンへかけられる。

柔らかい。

けれど、少し重い。

「ありがとうございます」

マーリンは微笑む。

「皆様がご無事で、本当に何よりでした」

何度も言った言葉だった。

言いやすい。

間違っていない。

誰も傷つけない。

だから、少しずつ薄くなる。

自分の言葉なのに、まるで用意されたカードを差し出しているようだった。

廊下の先で、蜂蜜色の髪が揺れた。

美しく整えられた立ち姿。

その令嬢は、取り巻きたちに囲まれながらも、こちらを見ていた。

いつもの棘はある。

けれど、そこに混じるものは少し違った。

怯え。

警戒。

そして、納得できないものを見る目。

「マーリン様」

呼ばれて、マーリンは歩みを止める。

「アンネリーゼ様」

アンネリーゼは、すぐには言葉を続けなかった。

何かを言いたい。

けれど、言えない。

白い人形のことは、口にしてはならない。

それを、彼女も分かっているのだろう。

「ご無事で、何よりでしたわ」

選ばれた言葉は、礼儀正しかった。

「ありがとうございます。アンネリーゼ様も、ご無事で安心いたしました」

「ええ。おかげさまで」

おかげさま。

その言葉に、ほんの小さな棘がある。

けれど、以前のようにただ刺すためだけの棘ではなかった。触れれば痛いと分かっていて、でも触れずにいられないような細さ。

アンネリーゼも、それ以上は言わなかった。

礼をして、取り巻きたちと歩いていく。

背中が遠ざかる。

マーリンはその後ろ姿を見送ってから、また歩き出した。

日常は戻っている。

戻っているはずなのに、少しずつ位置が違っていた。

椅子も、窓も、廊下も、同じ場所にある。

けれど、マーリンだけが元の位置へ戻り損ねている。

午後の講義が終わる頃には、疲れが身体の奥へ沈んでいた。

医務室で休息を許可されている。

教師たちも無理をしないようにと言う。

けれど、机の上には資料があった。

臨時集会後の生徒会補助資料。

避難経路の整理。

校外授業中止に伴う連絡事項。

マーリンがすべて抱え込む必要はない。

それは分かっている。

分かっているのに、指が資料へ伸びる。

空いた時間に少し目を通しておけば、誰かが楽になる。

少しだけ。

本当に少しだけ。

そう思って、紙の端に触れたところで、後ろから静かな声が落ちた。

「お嬢様、この時間は休息です」

一歩後ろに控えていたクリスチーナの声は、いつもより少し強かった。

マーリンは振り返る。

「少し確認するだけよ、クリス」

「その『少し』は信用いたしません」

言い切られて、マーリンは目を丸くした。

「信用されていないの？」

「されておりません」

「即答なのね」

「即答でございます」

あまりにも迷いのない返事に、マーリンは思わず瞬きをする。

クリスチーナはいつものように整った顔をしていた。

けれど、目だけは譲らない。

あの医務室で、震える手を見ていた目だった。

「でも、これは生徒会の」

「カーチスライト様には、すでにお伝えしております。お嬢様は休息中です」

「いつの間に」

「お嬢様が講義を受けていらっしゃる間に」

「クリス、手際がいいわ」

「お褒めにあずかり光栄です」

褒めたつもりは半分くらいだった。

残り半分は、降参だった。

マーリンは資料から手を離す。

けれど、その時にはもう遅かった。

扉が軽く叩かれる。

クリスチーナが開ける前から、マーリンには誰か察しがついた。

黒い髪の青年が立っていた。

深い蒼の目。

少し不機嫌そうで、少し安心したような顔。

公の場ではない。

だから、彼は遠慮なくマーリンを見る。

「マーリン」

「ミーシャ」

呼んでから、少しだけ胸の奥が温かくなる。

さっきまでの白い糸とは違う。

こちらは、痛くない。

ミハイルは机の上の資料を見た。

それから、マーリンの手元を見る。

最後に、クリスチーナへ視線を移す。

「やはり伸びていたか」

「はい。伸びておりました」

「二人で何を確認しているの？」

「君が休む気があるかどうか」

「休んでいます」

「資料へ手を伸ばしながら言う言葉ではない」

ひどい。

けれど、反論が弱い。

マーリンは少しだけ視線を逸らした。

ミハイルは短く息を吐く。

「休むぞ」

「……命令？」

「提案に見えるなら、君は相当疲れている」

本当にひどい言い方だった。

なのに、少し笑ってしまう。

笑うと、胸の奥の苦さがほんの少し薄くなった。

「では、どこへ連行されるのかしら」

「庭園だ」

「連行なのは否定しないのね」

「逃げるだろう」

「逃げません」

ミハイルとクリスチーナが、同時に黙った。

沈黙が答えだった。

マーリンは、今度こそ少しむくれた。

行き先は、学園庭園の奥にあるガゼボだった。

白い柱と丸い屋根。

花壇に囲まれた、小さな休憩場所。

大講堂ほど広くない。

宇宙ほど怖くない。

誰かの視線も、ここまでは届きにくい。

道の両側には季節の花が咲いていた。淡い紫、薄い青、白に近い黄色。手入れは行き届いていて、風が通るたびに花びらが小さく揺れる。

白い花を見ると、一瞬だけリュールの装甲を思い出す。

マーリンは足を止めかけた。

すぐ横を歩いていたミハイルが、何も言わずに歩調を落とす。

後ろのクリスチーナも、それに合わせる。

誰も急かさない。

どうしたの、とも聞かない。

それがありがたくて、少し困る。

「綺麗ね」

マーリンは言った。

「花が？」

「ええ」

本当は、少し怖かった。

でも綺麗なのも、本当だった。

ミハイルは花壇を見た。

「白だけ抜くか」

「庭師が泣くわ」

「では抜かない」

「本当に言えば抜きそうだから怖いの」

「言わなければいい」

「そういう問題かしら」

やり取りはくだらなかった。

くだらなくて、軽い。

軽いものが、今はとても大切だった。

ガゼボの中には、すでに小さなテーブルが整えられていた。

白いクロス。

ティーポット。

ティーカップ。

焼き菓子の皿。

果物を挟んだ小さなタルト。

蜂蜜を塗ったスコーン。

ひと口で食べられる砂糖菓子。

クリスチーナの準備だと、すぐに見て取れた。

「用意がよすぎない？」

「お嬢様が逃げる前に整える必要がございましたので」

「私、そんなに逃げるかしら」

「逃げます」

「逃げるな」

また二人に同時に言われた。

マーリンは椅子に座る前に、少しだけ肩を落とす。

「二人とも、今日は息が合いすぎているわ」

「利害が一致している」

ミハイルが言った。

「利害？」

「君を休ませる」

「私は国家間交渉の案件ではないのだけれど」

「似たようなものだ」

「どのあたりが？」

「放置すると拗れる」

マーリンは言葉に詰まった。

クリスチーナが、かすかに目を伏せる。

笑っている。

侍女としてはかなり控えめな笑い方だったが、マーリンには分かる。

「クリスまで」

「失礼いたしました」

「謝る気がないわ」

「はい」

「そこは否定して」

ようやく、少し笑い声が落ちた。

ガゼボの中を、風が通る。

マーリンは椅子に腰を下ろした。

身体が座面へ沈んだ瞬間、自分が思っていた以上に疲れていたことに気づく。

背筋を伸ばしているだけで、ずっと力を使っていたらしい。

クリスチーナが茶を淹れる。

柔らかな香りが広がった。

ミハイルは、マーリンの前に資料ではなく菓子皿を置く。

「仕事より先に、これ」

「甘いものを義務のように出さないで」

「義務だ。君は放っておくと茶だけで済ませる」

マーリンは反論しようとして、口を閉じた。

少し前の自分なら、たぶん本当にそうしていた。

ティーカップだけを持って、資料を読み、菓子には手を伸ばさない。

「……ひとつだけ」

「三つ」

「多いわ」

「二つ半」

「半分はどう数えるの？」

「俺が半分食べる」

「それなら二つでいいでしょう」

「交渉成立だ」

いつの間に交渉していたのだろう。

マーリンは小さくため息をつき、スコーンをひとつ取った。

指先が少し震える。

けれど、落とさずに持てた。

蜂蜜の甘い香りがする。

ひと口かじる。

甘い。

思っていたより、ずっと甘い。

口の中に広がる温かさに、身体の奥が少しだけほどけた。

戦場の冷たさとは違う。

ここにある甘さは、ちゃんと今のものだった。

クリスチーナが安堵したように目を伏せる。

ミハイルも、ようやく少し表情を緩めた。

マーリンはそれに気づいて、胸がくすぐったくなる。

二人とも心配しすぎだ。

そう言いたい。

けれど、大丈夫とは言わない。

言わない代わりに、もうひとつ菓子を取った。

小さな砂糖菓子。

白い。

少し迷ってから、口に入れる。

すぐに溶けた。

白いのに、怖くなかった。

たぶん、甘かったからだ。

クリスチーナが少し笑う。

ミハイルも、妙に満足げな顔をした。

「……二人とも、私を子ども扱いしていない？」

「している」

「少しだけでございます」

「クリスまで」

マーリンは困ったように笑った。

その笑いは、大講堂で見せたものとは違う。

社交会で整えたものとも違う。

少し拗ねて、少し呆れて、少し楽しい。

そんな顔をしている自分に、マーリン自身が少し驚く。

笑うことは、こんなに軽かっただろうか。

もっと、整えるものだと思っていた。

角度を決め、目元を和らげ、相手の望む温度へ合わせるものだと。

でも今は違う。

勝手に口元が緩む。

それを止めなくていい。

止めなくていい場所にいる。

しばらく、リュールの話は出なかった。

メッサーシュミットのことも。

NewEraのことも。

白い糸のことも。

ミハイルは、授業で眠りかけた上級生の話をした。

クリスチーナは、マーリンが幼い頃に庭の噴水へ落ちかけた話をした。

「待って、クリス。その話は初耳よ」

「お嬢様がお忘れになっているだけです」

「落ちたのか？」

ミハイルが聞く。

「落ちていないわ」

クリスチーナが静かに言う。

「片足は入りました」

「それは落ちたに入る」

「入らないわ。片足だけよ」

「片足落ちた」

「そういう言い方はしないの」

ミハイルは真面目な顔をしていた。

真面目な顔でくだらないことを言うから、ずるい。

マーリンは笑った。

今度は、はっきりと。

クリスチーナも目を細める。

その表情を見て、マーリンの胸の奥が温かくなる。

この顔をさせたかった。

泣きそうな顔ではなく。

痛そうな顔でもなく。

こういう、少し安心した顔。

そのためなら、砂糖菓子を三つ食べてもいい気がした。

穏やかな風が通る。

戦争中の帝国。

軍の機密。

伏せられた白い人形。

それらは消えていない。

けれど、この小さな場所だけは、少し遠い。

ガゼボの白い屋根の下で、マーリンはティーカップを両手で包んだ。

温かい。

指先の震えは、まだ少しある。

でも、温かさの方が強かった。

ミハイルは、リュールのことを無理に聞かない。

クリスチーナも、怖かったかとは尋ねない。

ただそばにいる。

その沈黙が、マーリンにはありがたかった。

何も言わなくていい時間。

それは、思っていたよりずっと贅沢だった。

やがて、マーリンはティーカップの中を見つめたまま、ぽつりと言った。

「宇宙は、綺麗だと思っていたの」

ミハイルもクリスチーナも、黙って聞く。

風の音だけが、花壇を抜けていく。

「展望区画で見た時は、本当に綺麗だった。星が遠くて、冷たくて、でも……怖くはなかったの」

言葉は、少しずつ出てきた。

上手ではない。

整ってもいない。

でも、止まらなかった。

「リュールに乗って見た宇宙は、黒かったわ。とても黒くて、広くて、どこにも床がなくて。音もしないのに、ずっと何かが壊れている気がした」

指先が震える。

ティーカップの中で、茶の表面が小さく揺れた。

クリスチーナが手を伸ばしかけて、止める。

今は奪わない。

支えるだけ。

その判断が、彼女らしかった。

「急に身体が重くなって、胸が潰れて、吐きそうになって。でも、糸を離したら、皆が死ぬ気がして」

マーリンは目を伏せる。

「少し、怖かった」

少し。

本当は、もっとだった。

けれど、今言えるだけの量はそれだった。

ミハイルは何も言わず、マーリンの隣に座った。

近すぎない。

けれど、離れてもいない。

その距離が優しかった。

「怖くていい」

ミハイルが言う。

低く、静かな声だった。

「怖いと思えるなら、まだ君はちゃんと君だ」

マーリンは顔を上げる。

その言葉の意味を、すぐには飲み込めない。

そんなことを言われるとは思わなかった。

それは、初めて置かれた椅子みたいだった。

座ってもいい場所。

休んでもいい場所。

胸の奥に残っていた白い糸が、少しだけほどけた気がした。

マーリンは小さく息を吐く。

「ミーシャは、時々ずるいことを言うわ」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めていないわ」

「では、ありがたく受け取らないでおく」

「そういうところよ」

そう言って、マーリンは笑った。

今度は、かなり本物だった。

クリスチーナはその笑顔を見て、静かに茶を注ぎ足す。

ポットから落ちる茶の音が、小さく優しい。

マーリンはティーカップを受け取り直し、両手で包んだ。

この時間が長く続けばいい。

ふと、そう思う。

ガゼボの白い屋根。

温かな茶。

甘い菓子。

一歩後ろではなく、そばにいてくれるクリスチーナ。

名前を呼んでくれるミハイル。

大きな幸福ではない。

国を変えるようなものでもない。

戦争を終わらせる力もない。

けれど、確かに幸福だった。

マーリンは、それを少し怖いと思う。

大切なものは、失う時に痛い。

そんなことを、まだ知らないふりでいられるくらいには、彼女は少女だった。

だから今は、菓子を食べる。

茶を飲む。

ミハイルの少し意地悪な言葉にむくれて、クリスチーナの過保護に困った顔をする。

小さな休日。

それは、マーリンがマーリンでいられる、ほんの短い午後だった。

ガゼボを出る頃、指先の震えは少しだけ収まっていた。

完全に消えたわけではない。

白い糸の感覚も、黒い宇宙の冷たさも、まだ奥に残っている。

けれど、ひとりではなかった。

クリスチーナが一歩後ろにいる。

ミハイルが隣を歩いている。

マーリンは、少しだけ足取りを軽くした。

「本当に資料へ戻らないのか」

ミハイルが言う。

「戻らないわ」

「珍しい」

「ミーシャが休めと言ったのでしょう」

「聞くとは思わなかった」

「失礼ね」

「君はそういうところがある」

「どういうところ？」

「人の言葉を聞いた顔で、結局自分の責任を増やすところ」

マーリンは言い返そうとして、少し考える。

そして、何も言えなくなった。

クリスチーナが後ろで小さく頷く気配がした。

「クリス。今、頷いたでしょう」

「お気になさらず」

「気になるわ」

ミハイルが少し笑った。

その笑い方は、普段より柔らかかった。

マーリンはそれを見る。

胸が、ほんの少し跳ねる。

黒い宇宙で急加速した時とは違う跳ね方だった。

苦しくない。

痛くない。

少しだけ、困る。

「どうした」

「なんでもないわ」

「顔が赤い」

「夕陽のせいよ」

まだ夕陽というほどではない。

自分で言ってから、少し雑な言い訳だと思った。

ミハイルは何も言わなかった。

ただ、見逃すように視線を前へ戻す。

それもまた、ずるかった。

遠くで、学園の鐘が鳴る。

穏やかな音だった。

戦場の警告音とは違う。

医務室の電子音とも違う。

ただ、午後の終わりを知らせるためだけの音。

マーリンは、その音を聞きながら歩いた。

白い糸は、まだ消えていない。

伏せられた白い人形も、帝国軍の奥にある。

戦争も、終わっていない。

それでも、この時間は確かにあった。

クリスチーナの手が届く距離。

ミハイルの声が届く距離。

甘い菓子の味。

茶の温かさ。

くだらない言い合い。

怖いと言っても崩れなかった場所。

マーリンは、その小さな幸福を胸の奥へそっと置く。

誰にも見えない場所へ。

リュールの糸よりも深いところへ。

失う日が来ることなど、まだ知らないふりをして。

今だけは、少女のまま歩いていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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