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伏せられた白

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マーリンたちは、ヘルリッヒ学園へ戻された。

校外授業は中止。

研究艦シャルンホルストで起きたことは、宙賊による襲撃事故として処理されることになった。

生徒たちは無事だった。

負傷者は出た。

けれど、命を落とした者はいない。

それは、間違いなく幸いなことだった。

だから学園は、すぐに形を整える。

壊れたものを見せないように。

怯えた声を、礼儀の中へ戻すように。

事故を、事故として置き直すように。

白い医務室から戻ったあとも、マーリンの指先には震えが残っていた。

手袋をはめれば見えない。

袖を整えれば隠れる。

背筋を伸ばせば、誰も気づかない。

髪も、制服も、表情も、クリスチーナの手でいつも通りに整えられている。

鏡の中のマーリンは、少し顔色が白いだけの公爵令嬢だった。

少なくとも、遠目にはそう見える。

「お嬢様。きつくはございませんか」

クリスチーナが、手袋の端を整えながら尋ねた。

「ええ」

マーリンは答える。

すぐに、もう一言を飲み込んだ。

大丈夫よ。

そう言いそうになった。

危なかった。

クリスチーナの指が、一瞬だけ止まる。

聞こえていないはずなのに、聞こえたような止まり方だった。

マーリンは小さく笑う。

「少しだけ、まだ手が変な感じ」

「変な感じ、でございますか」

「ええ。糸が残っているみたいなの」

白い糸。

リュールへ伸びた糸。

黒い宇宙で、離せなかった糸。

もうコクピットにはいない。

全周囲モニターもない。

光のソードもない。

それでも、指の奥に細い感覚だけが残っている。

クリスチーナは何も言わなかった。

ただ、手袋の上からそっと指先を包む。

「では、無理に握られませんように」

「握らないと、震えるの」

「震えてよろしいのです」

すぐに返ってきた言葉に、マーリンは少しだけ目を丸くした。

クリスチーナは顔を上げない。

「少なくとも、私の前では」

マーリンは返事に迷う。

その短い沈黙の間に、控室の外から教師の声が聞こえた。

臨時集会の時間が近づいている。

マーリンは息を整えた。

整えることには慣れている。

どんな気持ちでも、表情は整えられる。

歩く角度も、礼の深さも、声の高さも、全部。

そういうものを、ずっと学んできた。

「行きましょう、クリス」

「はい、お嬢様」

クリスチーナは一歩後ろへ下がる。

けれど、いつもより少しだけ近い。

マーリンはその距離に気づいて、何も言わなかった。

臨時集会は、大講堂で開かれた。

入学式の日と同じ場所。

けれど、空気は違う。

あの日は期待と好奇心と家格の視線が混じっていた。

今は、その下に薄い恐怖がある。

生徒たちは整然と並んでいるが、誰も完全には落ち着いていなかった。小さな声で話す者。黙って床を見ている者。無理に背筋を伸ばしている者。教師に注意されるほどではないが、いつもの学園の静けさとは少し違う。

壇上には教師たちと軍関係者が並んでいた。

その中に、メッサーシュミットの姿もある。

銀灰色の髪。

鋭い目。

軍服の皺ひとつない立ち姿。

シャルンホルストの格納区画で見た赤い非常灯の下の顔とは違う。けれど、視線の冷たさは変わっていなかった。

ブライアンは生徒会長として、壇下の列を整えていた。

生徒の間隔。

教師の導線。

軍関係者への礼。

乱れた空気を、ひとつずつ正しい位置へ戻していく。

その姿は、いつものブライアンだった。

落ち着いている。

正しい。

整っている。

マーリンは、その少し後ろの列に立っていた。

いつものように背筋を伸ばす。

制服も髪も整えられている。

顔色は少し白いが、遠くから見れば分からない。

指先の震えも、手袋の下に隠れている。

クリスチーナだけが、それを知っている。

ミハイルも、少し離れた場所からマーリンを見ていた。

公の場だから、近づきすぎない。

けれど、その目はずっと彼女から離れない。

黒い髪。

深い海の底のような蒼い瞳。

その視線は、壇上ではなく、教師でもなく、マーリンの手元を見ている。

マーリンは少しだけ困った。

見つけられている。

今は隠しているのに。

ちゃんと笑っているのに。

けれど、その困り方は嫌ではなかった。

集会が始まる。

学園長の言葉は穏やかだった。

危険な状況であったこと。

生徒たちが冷静に避難したこと。

教師と生徒会が協力し、大きな混乱を防いだこと。

そして、帝国宇宙軍の迅速な対応により全員が保護されたこと。

言葉は、よく磨かれていた。

怖さを削り、不安を整え、聞く者が受け止めやすい形にしている。

それは間違いではない。

大講堂にいる生徒たちは、まだ怯えている。

その前で赤い非常灯や黒い宇宙や、格納区画の白い人形のことを語る必要はない。

必要はない。

そう思うのに、胸の奥が少しだけ冷えた。

語られないものは、なかったものに似ていく。

次に軍関係者が短く説明した。

宙賊による突発的襲撃。

護衛隊の応戦。

研究艦の安全確保。

生徒たちの保護。

整った言葉が並ぶ。

そこにも、リュールの名はない。

白い人形のこともない。

マーリンが試作機へ乗ったことも、黒い宇宙へ出たことも、宙賊機の射線を塞いだことも、護衛機を支援したことも語られない。

急加速に胸を潰され、急旋回に吐き気をこらえ、震える手で白い糸を握っていたことも。

ない。

どこにもない。

教師が壇上で言った。

「混乱の中で、ロイス嬢は下級生たちを励まし、避難中も周囲の冷静さを保つ一助となりました。また、格納区画での待機中も、令嬢として模範的な振る舞いを示し、生徒たちの不安を和らげました」

間違いではない。

完全な嘘でもない。

マーリンは、確かに避難の時に声をかけた。

格納区画でも、泣き出しそうな生徒へ目を向けた。

でも、大事な白い部分だけが伏せられている。

白い人形。

白い糸。

白い恐怖。

その白だけが、講堂の空気から抜き取られていた。

「ロイス嬢」

教師が名前を呼ぶ。

マーリンは一歩前へ出た。

大講堂の視線が集まる。

入学式の日と同じ。

あの日も、ここで拍手を受けた。

希望の花として。

今も、同じように見られている。

マーリンは壇上へ向かい、礼をした。

拍手が起きる。

音が大きい。

大きすぎる。

黒い宇宙では音が届かなかった。

爆発も、火線も、護衛機が落ちる光も、音を持たなかった。

なのに、今は拍手の音だけがこんなに近い。

マーリンは微笑む。

「身に余るお言葉です。皆様がご無事で、本当に何よりでした」

正しい言葉だった。

綺麗に言えた。

声も震えなかった。

だから周囲は安心する。

ロイス家の令嬢は、やはり立派だ。

あれほどの事故のあとでも、少しも取り乱さない。

帝国の希望にふさわしい。

そんな空気が、大講堂に広がっていく。

マーリンは、笑顔のまま息をする。

また整った。

また、誰も安心できる顔になった。

拍手の中で、アンネリーゼがこちらを見ていた。

蜂蜜を薄く溶かしたような金の髪。

美しく整えられた姿勢。

けれど、その目にはいつもの棘だけではないものがある。

妬み。

悔しさ。

そして、ほんのわずかな怯え。

彼女は見ていた。

格納区画で、白い人形を。

マーリンがそれに近づいたことを。

周囲の視線が、マーリンへ向いた瞬間を。

たぶん、すべてではない。

けれど、何かを見てしまった目だった。

マーリンはその視線に気づく。

けれど、何も言えない。

自分でも、自分が何をしたのか分からないのだから。

集会が終わると、生徒たちは教室へ戻される。

表向きの話は終わった。

けれど、マーリンには別の呼び出しがあった。

学園本館の応接室は、静かだった。

大講堂からは少し離れている。

厚い扉と絨毯が、外のざわめきを吸い込んでいた。壁には古い帝国旗と学園創設者の肖像が飾られ、窓の外には中庭が見える。

華やかだが、逃げ場の少ない部屋だった。

そこには、メッサーシュミット、学園側の上級教師、そしてブライアンがいた。

ブライアンは生徒会長として同席を許されている。

ミハイルも同席を求めたが、最初は断られた。

廊下で、低い声のやり取りがあった。

マーリンには内容までは聞こえない。

けれど、引く気のない声だということは分かった。

やがて、ミハイルはルフトハンザ家の名と、上級生補助として現場にいた立場を出し、ようやく部屋の端に立つことを許された。

その顔は、笑っていない。

クリスチーナはマーリンの後ろに控える。

一歩後ろ。

いつもの距離より、少し近い。

メッサーシュミットは、端末を卓上へ置いた。

「ロイス嬢。こちらで確認する内容は、すべて軍機に属します」

静かな声だった。

「はい」

マーリンは答える。

「試作一号機に関する一切。NewEra計画の表示。機体呼称リュール。あなたの搭乗。起動方法。戦闘時の詳細。これらはすべて口外禁止です」

リュール。

その名が、軍人の口から出た。

マーリンの胸の奥で、白い糸が小さく震えた気がした。

自分がつけた名前。

あの白い人形へ、初めて渡した名前。

それが、もう軍の端末の中にある。

少しだけ、嫌だった。

「生徒たちには、避難経路閉鎖に伴い、一時的に格納区画へ入ったと説明されます。目撃した機材については、軍用機材と認識するに留めること。白い人形の形状、呼称、起動状態について語ってはなりません」

マーリンは黙って聞く。

自分が乗ったもの。

自分の糸が触れたもの。

自分の身体にまだ震えを残しているもの。

それが、言葉の上で消されていく。

なかったことにはならない。

けれど、言ってはいけないことになる。

学園側の上級教師がうなずく。

「生徒たちの混乱を避けるためにも、その方針で統一いたします」

ブライアンも静かに話を聞いている。

彼は反論しない。

むしろ、必要な措置だと理解している顔だった。

「学園内の混乱を避けるためにも、妥当な処置かと存じます」

その言葉は正しい。

マーリンは、胸の奥が少し冷える。

正しい。

また正しい。

ミハイルが低く言った。

「ロイス嬢の負担については、どのように扱われるのですか」

メッサーシュミットが彼を見る。

「軍医の診断上、急性の魔力消耗と戦闘機動による身体負荷は確認されています。休息は許可されています」

「許可、ですか」

ミハイルの声が硬くなる。

「彼女は生徒です。軍人ではありません」

「承知しています」

「承知しているなら、これ以上関わらせるべきではない」

部屋の空気が張った。

マーリンは反射的に口を開きかける。

大丈夫です、と言いそうになる。

けれど、言わなかった。

クリスチーナの手が、後ろでそっと袖に触れたからだ。

止めるというより、思い出させるように。

大丈夫ではなかった。

急加速も。

急旋回も。

吐き気も。

白い糸が切れそうになる感覚も。

全部、まだ身体に残っている。

メッサーシュミットは答える。

「今回の件は、現時点では例外的事案として処理されます」

現時点では。

その言葉を、マーリンは聞き逃さなかった。

ブライアンも聞き逃していない。

ミハイルも。

クリスチーナも。

メッサーシュミットは続ける。

「ただし、ロイス嬢の適合性は極めて重要です。今後、追加確認が求められる可能性があります」

追加確認。

それは、また乗るかもしれないという意味だった。

マーリンの指先が震える。

手袋の下。

机の陰。

誰にも見えない場所で。

クリスチーナだけが気づく。

ミハイルも気づく。

だが、メッサーシュミットの視線はマーリンの手ではなく、彼女の経歴と適合性を見ている。

ブライアンの視線もまた、事件の意味と学園への影響を測っている。

「追加確認とは、具体的に」

ミハイルが言う。

「現時点で詳細は未定です」

「未定なら、求めないと明言してください」

「それはできません」

「では、承知しているとは言えない」

メッサーシュミットの目が細くなる。

「ルフトハンザ様。これは帝国軍の判断です」

「だから問題だと言っています」

その声は低い。

怒鳴らない。

けれど、明らかに怒っていた。

マーリンは、胸の奥が苦しくなる。

止めたくなる。

場を整えたくなる。

大丈夫です。

私は平気です。

そう言えば、この張りつめた空気は少しだけ和らぐかもしれない。

けれど、それを言ったらまた自分の震えが消える。

伏せられる。

マーリンは唇を閉じたまま、膝の上の手を握った。

ミハイルが、ほんのわずかにこちらを見る。

見つけられた。

また。

ブライアンが静かに口を開く。

「ミハイル。ロイス嬢の負担を軽視すべきではないというご意見は理解します。ですが、リュールに関する情報が無秩序に広まれば、ロイス嬢ご本人の立場も危うくなります」

「だから隠すと？」

「守るために伏せることもあります」

正しい。

とても正しい。

けれど、マーリンはその正しさの中に、自分の居場所が少ないことを感じた。

守るため。

混乱を避けるため。

軍機を保つため。

学園の秩序のため。

帝国のため。

どれも間違ってはいない。

その全部の間で、マーリンの吐き気や震えだけが、小さなものとして横へ寄せられていく。

マーリンは、ようやく分かる。

帝国は、自分が怖かったことを見ていない。

震えも、吐き気も、眠れないほど残った黒い宇宙の冷たさも。

見ているのは、リュールが動いたこと。

白い人形が、マーリンの糸に応えたこと。

そしてそれが、使えるかもしれないということ。

マーリンはゆっくり息を吸った。

「承知いたしました」

声は整っていた。

「リュールの件は、口外いたしません」

メッサーシュミットが頷く。

「ご理解に感謝します、ロイス嬢」

理解。

その言葉が、少し苦い。

理解したわけではない。

納得したわけでもない。

ただ、そう答えるしかない場所に立っているだけだ。

応接室を出ると、廊下は静かだった。

集会のざわめきは遠い。

大講堂の拍手も、もう聞こえない。

窓から差し込む光は穏やかで、中庭の白い花が風に揺れている。

校外授業の前なら、きっと綺麗だと思えた。

今は、白いものを見ると少しだけ息が詰まる。

マーリンはそこで、少しだけ立ち止まった。

ミハイルが近づく。

「マーリン嬢」

公の場の呼び方。

けれど声は、ひどく近い。

マーリンは顔を上げる。

「……怒っているの？」

「怒っている」

即答だった。

マーリンは少しだけ困ったように笑う。

「私に？」

「君以外に」

その言い方があまりにミハイルらしくて、マーリンはほんの少しだけ笑ってしまう。

笑えた。

それが不思議だった。

「ブライアン様にも？」

「少し」

「少しなのね」

「彼の言ったことにも理はある。だから余計に腹が立つ」

マーリンは目を伏せる。

ミハイルは続けた。

「君のためだと言いながら、君の怖さは後回しにされる」

その言葉に、胸の奥が揺れた。

見えていたのだ。

やっぱり。

「……私、ちゃんと答えられていたかしら」

「答えすぎだ」

「そう？」

「そうだ」

ミハイルは短く言う。

「君は、怖い時ほど整う」

マーリンは返せなかった。

クリスチーナがそっとコップを差し出す。

「お嬢様」

「ありがとう、クリス」

受け取る手は、まだ震えていた。

ミハイルの視線がそこへ落ちる。

クリスチーナも何も言わず、その震えを隠すようにマーリンの手元へ布を添えた。

マーリンは、もう「大丈夫」とは言わなかった。

代わりに、小さく息を吐く。

「少し、疲れたわ」

それだけだった。

けれどミハイルは頷く。

クリスチーナも、静かに目を伏せる。

言えた。

ほんの少しだけ。

大講堂では言えなかったこと。

応接室でも言えなかったこと。

二人の前でだけ、ようやく言えた。

「休め」

ミハイルが言う。

「今度は命令？」

「願いだ」

さっきと同じ言葉だった。

マーリンは小さく笑う。

「では、聞くわ」

「珍しい」

「失礼ね」

そう返した声は、少しだけ軽かった。

軽い声を出せたことに、マーリン自身が驚く。

けれど、胸の奥にはまだ黒い宇宙が残っている。

白い糸も。

光のソードの重さも。

使った魔力が戻らない空洞も。

消えてはいない。

ただ、今だけは二人が見てくれている。

それだけで、少し呼吸がしやすかった。

遠くで、生徒たちの声がする。

表向きには、事件は終わった。

マーリンは避難誘導に貢献した立派な令嬢として称えられた。

白い人形のことは伏せられた。

けれど、終わっていない。

マーリンの中には、まだ白い糸が残っている。

リュールへ伸びた感覚が、指先の奥で眠っている。

眠っているだけだ。

消えたわけではない。

学園の掲示板には、臨時集会での表彰内容だけが掲示された。

宙賊襲撃に際する冷静な避難協力。

ロイス嬢をはじめとする生徒会関係者の功績。

学園の秩序と品位を守った模範的行動。

そこに、リュールの名はない。

NewEraの名もない。

白い人形も、白い糸もない。

伏せられた白は、帝国軍の奥へ運ばれていく。

マーリンは掲示を見上げた。

周囲からは、また称賛の声が向けられる。

希望の花にふさわしい、と。

マーリンは微笑む。

指先の震えを、手袋の中に隠したまま。

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