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記録されない震え

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シャルンホルストは、救援に来た帝国軍の護衛艦に守られながら、最寄りの軍事ステーションへ入った。

宇宙は、もう静かだった。

黒い影は遠ざかり、警告音も止んでいる。

護衛艦の灯が規則正しく並び、損傷した研究艦をゆっくりと誘導していく。外から見れば、それは落ち着いた帰港だったのかもしれない。

けれど、艦内に残っていた空気は違った。

焦げた配線の匂い。

非常灯の赤。

小さく泣く生徒の声。

教師たちは軍への説明に追われ、生徒たちは順番に保護区画へ移されていった。誰も大きな怪我はしていない。そう確認されるたびに、誰かがほっと息を吐く。

その息が、また誰かの泣き声を誘った。

マーリンは、そこにうまく戻れなかった。

リュールのコクピットから降りた。

クリスチーナの手に支えられた。

ミハイルに叱られた。

医療班に引き渡された。

耐Gスーツのまま搬送艇に乗せられ、軍事ステーションへ移された。

出来事は順番に進んでいる。

それなのに、身体だけがまだ黒い宇宙に置き去りにされているようだった。

白い糸が、指先の奥に残っている。

リュールへ伸びた糸。

黒い宇宙へ伸びた糸。

誰かを守るために、離せなかった糸。

もうリンクは切れている。

コクピットにもいない。

全周囲モニターも、赤い警告表示もない。

けれど、目を閉じると、まだ敵影の赤い点が浮かんだ。

光のソードが黒い宇宙を裂く。

急旋回で胃が持ち上がる。

肩をかすめた衝撃が、自分の身体の痛みみたいに返ってくる。

もう終わったはずなのに。

終わった場所に、身体が追いつかない。

搬送艇の座席に固定されている間も、マーリンは何度か指を握った。

震えを止めるためだった。

けれど、握るたびに糸の感覚が強くなる。

リュールの腕。

リュールの肩。

リュールの背中。

あの白い機体の輪郭が、まだ自分の身体の外側にもう一つあるようだった。

「お嬢様。気分は」

クリスチーナの声がすぐ横からした。

マーリンは答えようとして、少しだけ息を整える。

「……あまり、よくないわ」

大丈夫とは言わなかった。

言わなかっただけで、クリスチーナの眉がわずかに下がる。

「医務室に着きましたら、すぐに軍医へお伝えいたします」

「ええ」

短く答える。

それ以上話すと、喉の奥の気持ち悪さが戻ってきそうだった。

搬送艇の小さな窓から、軍事ステーションの外壁が見えた。

灰色の装甲。

無数の接続口。

慌ただしく動く作業艇。

学園でも、社交場でも、展望区画でもない。

完全に軍の場所だった。

そこへ連れていかれる。

保護されているのだと分かっている。

それなのに、胸の奥が少しだけ硬くなる。

戦場は終わった。

けれど、別のものが始まっている気がした。

軍事ステーションの医務室は、白かった。

壁も、床も、寝台も、検査機器も、すべてが清潔で、冷たい。

マーリンは白い寝台に座らされていた。

耐Gスーツは脱がされ、校外授業用の式服も一部が緩められている。手首、首元、こめかみに簡易検査用の端子がつけられていた。規則的な電子音が、すぐそばで鳴っている。

指先が震えていた。

止めようとすると、余計に震える。

膝の上で手を重ねても、細かな震えは布越しに伝わってきた。握り込むと、白い糸の感覚がまだ手の奥に残っている気がする。

気持ち悪い。

そう思うのに、吐けない。

吐いた方が楽になるのかもしれない。

けれど、吐くことさえ体面に悪い気がして、身体が勝手に耐えてしまう。

おかしな身体だった。

危ない時は勝手に前へ出る。

怖い時は笑おうとする。

吐きそうな時は、我慢する。

誰がそんなふうに教えたのだろう。

少なくとも、リュールではない。

「お嬢様、お水を」

クリスチーナは傍らにいた。

侍女として整った顔をしている。

髪も乱れていない。

声も静かだった。

けれど、目だけはずっとマーリンの指先を見ている。

マーリンは差し出されたコップを受け取ろうとした。

指が震えた。

水面が、小さく揺れる。

クリスチーナがすぐに手を添えた。

「私が」

「ありがとう、クリス」

コップを支えられながら、一口飲む。

水はひどく冷たかった。

喉を通る冷たさが、黒い宇宙の冷たさと少しだけ似ていて、マーリンは思わず目を伏せる。

「お嬢様」

「大丈夫……」

言いかけて、止まった。

クリスチーナの顔が、ほんの少しだけ強張る。

マーリンは小さく息を吸った。

「まだ、少し気持ち悪いだけよ」

「それを、大丈夫とは申しません」

「そうね」

素直に頷くと、クリスチーナがかえって痛そうな顔をした。

そんな顔をさせたかったわけではない。

けれど、大丈夫と笑えば、もっと痛い顔をさせたのだろう。

難しい。

戦場より、こちらの方が難しい気がした。

そこへ、医務室の扉が開いた。

白衣の軍医。

端末を持つ聴取官。

そして、軍服の男が入ってくる。

鋭い目。

銀灰色の髪。

シャルンホルストの軍責任者。

「ロイス嬢」

メッサーシュミットは、まず礼をした。

その所作は正しい。

だが、彼の視線はマーリンの顔色に長く留まらなかった。

一瞥。

それだけ。

すぐに端末へ落ちる。

「短時間で結構です。試作一号機、機体呼称リュールの起動時の状況を確認します」

丁寧な言い方だった。

無礼ではない。

責めてもいない。

それでもマーリンは、背筋を伸ばしてしまう。

「はい」

声は細かった。

けれど、返事は整った。

それだけで、医務室の空気が少し変わる。

ロイス家の令嬢。

希望の花。

戦場から戻った少女ではなく、質問に答えられる貴族の娘。

その役割の方が、この場では扱いやすいのだろう。

マーリンは、それに自分から座ってしまった。

「最初に魔力の糸が伸びた感覚はありましたか」

聴取官が尋ねる。

「はい。格納区画にいた時点で、指先の奥から伸びるような感覚がありました」

「意識的に伸ばしましたか」

「いいえ」

「操縦席に入る前から、機体側に反応があったのですね」

「はい」

端末に記録される。

短い音。

マーリンの言葉が、項目へ変わっていく。

「リンク時に痛みは」

「痛みというより、引かれる感覚でした。手からではなく、胸の奥から」

「魔力消耗の自覚は」

「ありました。光のソードを展開した時に、特に」

「通常の物理ソードではなく、試作型の光学ソードです。魔力消費は大きい。展開直後、意識に混濁はありましたか」

「いいえ。ただ、吐き気が」

軍医が端末に視線を落とす。

「急加速、急旋回による負荷と魔力消耗の複合反応でしょう」

複合反応。

言葉はきれいに整理される。

吐き気。

胸の苦しさ。

指先の痛み。

それらは、整理されれば怖くないものに見える。

マーリンは膝の上の手を見た。

まだ震えている。

「NewEraの表示は認識しましたか」

メッサーシュミットが言う。

「はい」

「表示内容を覚えていますか」

「NewEra計画試作一号機。操縦者登録、未確定。魔力波形、照合完了。接続確立。それから、機体呼称が未登録でした」

「機体呼称リュールは、あなたが入力したものですか」

「……はい」

「理由は」

マーリンは一瞬、答えに迷った。

白かったから。

光みたいだったから。

番号だけで呼びたくなかったから。

あの子、と思ってしまったから。

そのまま言えば、きっと幼い。

けれど嘘をつく気力もなかった。

「光のように見えたからです」

聴取官の指が止まる。

メッサーシュミットも、わずかに目を細めた。

「光」

「はい」

「戦闘機体に対する印象としては、少々詩的ですね」

責めてはいない。

笑ってもいない。

ただ、記録に困るような声だった。

マーリンは少しだけ微笑んだ。

「申し訳ございません。正式な理由としては、不十分かと存じます」

「いえ。入力者の心理状態として記録します」

心理状態。

その言葉が、少しだけ嫌だった。

今この場で、初めて心が記録された。

けれど、それは震えではない。

恐怖でもない。

機体に名前をつけた理由だけだった。

質問は続いた。

全周囲モニターの展開に遅延はあったか。

視界の酔いはどの程度だったか。

ソードへの反応速度はどうだったか。

護衛機との連携は意図したものか。

敵機の進路をどう判断したか。

損傷部への攻撃を、なぜ管制より先に察知したのか。

マーリンは答える。

分かる範囲で。

令嬢らしく。

混乱していないように。

「敵機の動きが、艦尾側へ流れるように見えました」

「表示より先に？」

「はい」

「予測ですか」

「たぶん」

「たぶん、では記録できません」

聴取官の声に、少しだけ硬さが混じる。

マーリンは指先を握った。

「では、感覚です」

「感覚」

さらに困ったような沈黙。

マーリンは、少し申し訳なくなった。

まるで、席次表の理由を聞かれて、なんとなくこちらがよいと思いました、と答えているみたいだった。

けれど本当に、そうなのだ。

赤い点が動く。

線が浮かぶ。

そこへ行くと、身体の奥が告げる。

それを何と呼べばいいのか、マーリンは知らない。

「白い線が見えた気がしました」

医務室が、少し静かになる。

「白い線」

「実際の表示ではありません。けれど、どこへ入れば射線をずらせるか、線のように見えたのです」

聴取官が端末へ入力する。

メッサーシュミットは表情を変えない。

けれど、視線だけが少し鋭くなった。

「ロイス嬢。あなたは人形の操縦訓練を受けたことは」

「ありません」

「模擬操縦は」

「ありません」

「魔力糸の制御訓練は」

「学園の一般授業の範囲のみです」

「戦術教育は」

「貴族子女としての軍務理解程度です。実戦を想定したものではありません」

分かっていたはずなのに、答えるたびに寒くなった。

自分は何も知らない。

知らないまま、リュールに乗った。

知らないまま、戦場へ出た。

知らないまま、敵の射線をずらした。

怖い。

今さら、怖い。

「にもかかわらず、リュールは反応した」

メッサーシュミットが言った。

「初回リンクで、あの機体はあなたの魔力波形を受け入れた。接続率は通常の適合試験を大きく超えています。光のソード展開時の出力も、未訓練者としては異常です」

異常。

その言葉が、医務室の白い壁に小さく跳ねた。

マーリンは自分の手を見る。

この手から、勝手に糸が伸びた。

自分でも知らない力が、リュールへ届いた。

それが何なのか、分からない。

ただ、分からないものを分からないまま評価されていることが、ひどく怖かった。

「私は……」

言いかけて、止まる。

何を言うつもりだったのか、自分でも形にならない。

怖かった。

もう乗りたくない。

なぜ私なのか分からない。

リュールは悪くない気がする。

でも、リュールに乗った自分が自分ではないみたいで怖い。

言葉はどれも医務室の床に落ちる前に消えた。

代わりに、マーリンは微笑む。

「皆様がご無事で、何よりです」

正しい言葉だった。

言った瞬間、クリスチーナの顔がわずかに歪んだ。

その微笑みが、いつもの「大丈夫」に似ていたからだ。

聴取官は気づかない。

軍医も、数値を見ている。

メッサーシュミットは、マーリンの答えを受けてうなずいた。

「あなたの判断で、シャルンホルストは救われました」

褒め言葉だった。

マーリンは礼をする。

「恐れ入ります」

声は整っていた。

膝の上の手は、まだ震えている。

「リュールは、これまで誰にも応じなかった。あなたの魔力波形と接続経路は極めて特異です」

特異。

異常より少し丁寧で、少し冷たい言葉だった。

クリスチーナが一歩だけ前へ出る。

「お嬢様は、休息が必要です」

静かな声だった。

聴取官が顔を上げる。

「もちろんです。必要事項が終わり次第、休んでいただきます」

必要事項。

その言葉が、医務室の白い壁に落ちる。

マーリンは何も言わなかった。

必要なこと。

そう言われると、断る場所がなくなる。

生徒会室の書類と似ている。

来賓の席次。

挨拶文。

導線。

全部、必要なことだった。

小さくて、軽くて、断るほどではなくて。

それらが積もると、重くなった。

今は、もっと重い。

命がかかっていた。

艦が救われた。

だから、記録も必要だ。

聴取も必要だ。

分かっている。

分かっているから、逃げ道が消える。

ミハイルは医務室の外にいた。

扉越しに声は聞こえない。

けれど、入室を許されずに待っていることは分かる。

時折、廊下の向こうで低い声が動いた。

軍人の声。

それに返す、抑えた声。

怒鳴ってはいない。

だが、マーリンには分かる。

彼は怒っている。

静かに、深く、逃がさない形で怒っている。

もし彼がここにいたら、きっとまず顔色を見ただろう。

大丈夫か、と聞いてくれたかもしれない。

怖かったか、と聞いてくれたかもしれない。

無理をするなと、また言ったかもしれない。

それから、医務室にいる人たちへ怒ったかもしれない。

今それを聞いたら、泣いてしまう気がした。

だから、扉の外でよかったのかもしれない。

よくない。

よくないけれど、少しだけよかった。

でも、この場で求められているのはそれではない。

求められているのは、何が起きたか。

どれほど動けたか。

どうすれば再現できるか。

マーリンは、少しずつその輪郭を見た。

自分は人を助けた。

それはたぶん、間違いではない。

けれど軍が見ているのは、助けた少女ではない。

リュールを動かした操縦者だった。

しかも、訓練もなく、初回リンクで、NewEra試作一号機を起動させた操縦者。

聴取は続く。

マーリンの恐怖は、項目にならない。

震えは、疲労反応として処理される。

吐き気は、急加速と急旋回による負荷。

魔力消耗は、初回リンクにしては許容範囲。

適合率は、異常値。

異常値。

マーリンの中で、その言葉だけが残った。

「ロイス嬢、最後に確認します」

聴取官が端末を持ち直す。

「再度、リュールへのリンクを求められた場合、同様の接続が可能だと思いますか」

クリスチーナの指が、寝台脇でぴくりと動いた。

マーリンは、その動きを見てしまう。

答えたくない。

そう思った。

けれど、沈黙もまた答えになる。

「……分かりません」

今度は、曖昧だと責められなかった。

聴取官はただ入力する。

不明。

たぶん、そう記録された。

とても便利な言葉だった。

怖い、ではなく。

嫌だ、でもなく。

不明。

マーリンの胸の奥まで、白い端末の文字になっていくようだった。

軍医が検査結果を確認する。

「魔力消耗が強く出ています。脈拍も高い。休息が必要です」

「面会は」

クリスチーナが尋ねる。

「短時間なら。ですが、まずは安静を」

「承知いたしました」

侍女の返事だった。

けれど、その奥にあるものは、もう侍女だけの声ではなかった。

守りたい。

怒りたい。

泣きたい。

それでも整えている声だった。

やがて、聴取が終わった。

端子の一部が外される。

首元に貼られていた検査用の薄い板が剥がれ、ひんやりした空気が肌に触れた。

軍医は休息を命じ、クリスチーナが毛布をかける。

メッサーシュミットたちは医務室を出ていく。

扉が閉まる直前、マーリンは廊下の向こうでミハイルの姿を見た。

黒い髪。

深い海の底のような瞳。

その顔は、明らかに怒っていた。

メッサーシュミットへ何か言っている。

声は聞こえない。

けれど、怒っているのは分かる。

マーリンは少しだけ笑いそうになった。

ミーシャは、また怒っている。

そう思ったら、胸の奥が少しだけ緩んだ。

そしてその緩みと同時に、身体の震えが強くなる。

今さら。

本当に、今さら。

怖かったのだと、身体がようやく思い出した。

クリスチーナがマーリンの手を包む。

「お嬢様」

マーリンは答えようとする。

大丈夫よ、クリス。

そう言いかけて、飲み込んだ。

「……少し、怖かったわ」

声は小さかった。

白い医務室の壁に吸い込まれそうなほど。

クリスチーナは、何も言わなかった。

ただ、手を握る力だけが少し強くなる。

その沈黙が、いちばん優しかった。

マーリンは毛布の下で指を丸めた。

震えはまだ止まらない。

止まらないままでいいのかもしれない。

少なくとも今だけは。

医務室の外では、リュールの起動データが軍関係者の間で扱われ始めていた。

初回リンク。

白い魔力の糸。

高い適合率。

NewEra試作一号機の実戦起動。

そこに、マーリンの震えはほとんど残らない。

記録されるのは、接続率。

出力。

反応速度。

敵機接近阻止。

損傷艦の防衛成功。

医務室の中で、マーリンは毛布の下に手を隠した。

指先はまだ震えていた。

クリスチーナだけが、その震えを見ている。

扉の向こうで、ミハイルだけが怒っている。

けれど帝国は、もう別のものを見ていた。

白い人形を動かした、ロイス家の令嬢を。

マーリンの痛みではなく。

マーリンの恐怖でもなく。

リュールを動かせる、彼女の白い糸を。

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