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白い人形の初陣

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白い光の刃が、黒い宇宙を細く裂いていた。

リュールはすでに、シャルンホルストの前方へ出ている。

背後には、損傷した研究艦。

その中には、生徒たちと教師たちがいる。

クリスチーナがいる。

ミハイルがいる。

前方には、赤く表示された敵影。

宙賊機。

複数。

黒い点が、宇宙の暗さに紛れて散開していた。

マーリンの手には、光のソードの感覚があった。

正確には、リュールの手が握っている。

けれど、その柄の重さも、刃を保つために流れ続ける魔力も、マーリンの指先へ返ってくる。

物理ソードではない。

金属の刃ではない。

白く揺らめく光の刃。

綺麗だった。

綺麗なのに、優しくない。

刃が形を保つたび、マーリンの胸の奥から熱が吸い上げられていく。

「……重い」

思わず、そう漏れた。

刃そのものに重さはないはずだった。

それでも重い。

光を維持するために、魔力が流れ続けている。

リュールへ。

ソードへ。

自分の中身が、少しずつ白い光へ変えられていく。

全周囲モニターには、黒い宇宙が広がっていた。

広い。

広すぎる。

展望区画で見た宇宙は綺麗だった。

息を忘れるほど広くて、星の光は遠く、冷たく、それでも目を離せなかった。

今、目の前にある宇宙は違う。

冷たい。

暗い。

光が爆ぜるたびに、誰かの命が削れている場所だった。

『ロイス嬢、聞こえますか。敵機三機が艦前方へ接近しています。接近阻止を優先してください』

管制の声が届く。

マーリンは返事をしようとして、喉の奥にせり上がった吐き気を飲み込んだ。

先ほどの加速が、まだ身体の中に残っている。

胸が苦しい。

耐Gスーツが締めつけた場所が痛い。

指先はインターフェースの中で震えていた。

「……聞こえます」

声が小さい。

自分でもそう思う。

けれど、リュールは動く。

白い糸が、機体の腕へ、脚へ、背中へ通っている。

マーリンが少し前へ出ようと思うより早く、リュールのスラスターが白く瞬いた。

赤い点が動く。

まっすぐではない。

曲がり、散り、また寄る。

護衛機の薄くなった穴を狙い、シャルンホルストの損傷部へ近づいていく。

マーリンは奥歯を噛んだ。

どこへ行けば射線を塞げるのか。

どの敵影が囮で、どれが艦を狙っているのか。

護衛機が立て直すために必要な隙間が、白い線のように浮かんで見える。

怖い。

戦場が怖いのではない。

いや、戦場も怖い。

でも、それ以上に、自分の中にその答えがあることが怖かった。

マーリンは人形に乗ったことなどない。

訓練も受けていない。

戦いたいと思ったこともない。

それなのに、リュールは彼女の糸に応えている。

「撃たせません」

言った瞬間、リュールが前へ出た。

急加速。

身体が座席へ沈む。

胸の骨が内側へ押され、息が詰まる。

胃がひっくり返りそうになる。

白い糸が強く引き伸ばされ、指先の奥が熱く痛んだ。

それでも、マーリンはリュールを艦の前に滑り込ませる。

宙賊機の射線を、白い人形の影で塞ぐ。

ソードを振るう。

斬るためではない。

敵機の進路を外すために。

光の刃が、黒い機体の目前をかすめた。

宙賊機が慌てて回避する。

その動きで、護衛機への包囲が崩れた。

『護衛機、今です』

マーリンは叫んだ。

自分が指示していい立場ではない。

分かっている。

けれど、言わなければ間に合わない。

すぐに、男の声が返る。

『了解。白い機体、射線を空けろ』

マーリンはリュールを横へ流した。

急旋回。

世界が斜めに潰れる。

胸の奥がきしむ。

胃が持ち上がり、喉が熱くなる。

耐Gスーツがぎゅっと身体を締める。

白い糸がぶつりと切れそうになる。

切らない。

切れない。

リュールが退いた瞬間、護衛機の火線が通った。

宙賊機は直撃を避ける。

けれど進路を失い、大きく離脱した。

撃墜ではない。

艦からは引き離した。

マーリンは荒く息をする。

ひとつ。

ひとつだけ、守れた。

その思いが胸に落ちた途端、全身の力が少し抜けかける。

駄目。

まだ終わっていない。

赤い点は、まだモニターの中に残っている。

敵は二手に分かれた。

一方は護衛機へ。

もう一方はシャルンホルストの損傷部へ。

損傷部。

外部装甲の第七区画。

格納区画で放送が告げていた場所だ。

そこへもう一度撃ち込まれれば、隔壁がもたないかもしれない。

マーリンには、それが見えた。

赤い表示より早く。

管制の声より早く。

敵が動ききる前に、そこへ行くと読めた。

「右下……いいえ、艦尾側」

『何ですか』

「艦尾側へ回り込みます。そちらが本命です」

『ロイス嬢、単独判断は――』

言葉の続きを聞いている余裕はなかった。

自信などない。

けれど、糸がそちらへ引かれる。

マーリンはリュールを動かした。

大きく回り込むのでは遅い。

機体をひねり、最短で射線へ割り込む。

急旋回と急加速が重なった。

身体が悲鳴を上げる。

呼吸が浅くなる。

指先が震える。

白い糸が何本にも分かれ、リュールの関節を支える。

気持ち悪い。

苦しい。

怖い。

それでも、敵影が艦尾へ向けて武装を構えた瞬間、リュールは間に入っていた。

光のソードで砲口を払う。

当てた感触はない。

けれど、刃が敵機の武装に触れた瞬間、魔力がさらに削られた。

熱が抜ける。

腕の奥が冷たくなる。

「っ、重い……！」

刃そのものに質量はないはずなのに、腕が沈む。

リュールの腕ではない。

マーリンの腕が。

魔力を流し続けることが、こんなにも重い。

火線がそれた。

シャルンホルストの外装をかすめ、宇宙の奥へ消える。

直後、護衛機が横から入り、宙賊機を押し返した。

『助かった。白い機体、無茶な入り方をするな』

叱られた。

マーリンは、少しだけ笑いそうになる。

こんな時に叱られるのは変だ。

けれど、生きている声だった。

「すみません」

返事をした瞬間、視界の端が白くちらついた。

魔力が削れている。

糸を伸ばしすぎている。

リュールは動く。

動きすぎるほど動く。

けれど、マーリンの身体はそれについていけない。

手が震える。

喉が熱い。

胃の奥が苦い。

息をするたび、胸の中で何かが細く擦れる。

それでも敵は待ってくれない。

宙賊機が、リュールを警戒し始める。

白い人形を落とそうとするのではなく、艦から引き離そうと動く。

一機が大きく離れる。

もう一機が近づく。

さらに奥で、別の赤い点が迂回する。

誘っている。

追えば、シャルンホルストが空く。

斬り込めば、誰かを殺すかもしれない。

追わない。

離れない。

守る。

マーリンは、リュールを艦の盾にした。

護衛機の死角へ白い機体を置く。

敵の逃げ道を塞ぎすぎず、攻め道だけを潰す。

宙賊機を撃ち落とすのではなく、近づけない。

防ぐ。

ずらす。

邪魔をする。

戦いというより、ひどく大きな社交場の席次みたいだと、場違いなことを思った。

近づけてはいけない相手を離す。

ぶつかりそうな線をずらす。

全体が崩れない場所を探す。

おかしい。

本当に、おかしい。

宇宙で、白い人形に乗って、宙賊と向き合っているのに。

マーリンは少しだけ笑いそうになって、すぐに吐き気で顔を歪めた。

笑う余裕などなかった。

光のソードが震える。

白い刃が黒い宇宙に線を引くたび、魔力が抜けていく。

吸われる。

削られる。

自分の中の熱が、武器の形に変えられていく。

「このままじゃ……」

言葉が途中で切れた。

息が続かない。

リュールの性能は高い。

反応は速い。

スラスターは鋭く、関節は軽い。

マーリンの意識に、機体はよく従う。

従いすぎる。

少し動けと思えば、飛ぶ。

少し避けろと思えば、急旋回する。

そのたびに、身体へ負荷が返ってくる。

リュールは壊れない。

マーリンの方が先に壊れそうだった。

『ロイス嬢、機体反応が乱れています。呼吸を整えてください』

「整えたい、です」

思わず答えた。

通信の向こうが一瞬黙る。

こんな時に、何を言っているのだろう。

マーリン自身もそう思った。

けれど、少しだけ息がしやすくなった。

ほんの少しだけ。

『護衛機、再編完了まで二十秒』

二十秒。

短い。

普段なら、髪飾りの位置を直すだけで過ぎる時間。

けれど戦場の二十秒は、長かった。

赤い点が三つ、同時に動く。

一機は正面。

一機は下方。

一機は斜め上から艦の損傷部を狙っている。

全部は止められない。

そう思った瞬間、白い糸が細く震えた。

全部を止めなくていい。

必要な線だけをずらす。

マーリンはリュールの機体を沈める。

下方の敵へ向け、ソードを振るう。

斬らない。

光の刃を見せるだけ。

敵が避ける。

その避けた先へ、護衛機の射線が入る。

『もらった』

火線が走る。

宙賊機が大きく姿勢を崩した。

爆ぜない。

落ちない。

けれど、艦へ向かう力は失われる。

マーリンはすぐに正面へ戻ろうとした。

だが、戻りが遅い。

魔力が足りない。

白い糸が重い。

「リュール……！」

名前を呼んだ。

呼んでから、胸の奥が震えた。

自分でつけた名。

自分だけが、まだそう呼んでいる名。

白い人形のスラスターが強く光った。

リュールが前へ出る。

急加速。

限界を一段越えた。

身体が座席に沈む。

胸が潰れ、視界が暗くなる。

一瞬、音が遠のいた。

赤い警告が滲む。

吐き気が限界まで上がり、マーリンは歯を食いしばる。

戻ってきた視界の先で、正面の宙賊機が艦へ向けて射撃姿勢を取っていた。

間に合う。

間に合わせる。

マーリンはソードを横に振った。

光の刃が、敵機の射線を裂く。

砲口が外れる。

火線はリュールの肩をかすめ、白い装甲の端で火花を散らした。

衝撃。

小さいはずなのに、肩を殴られたような感覚が返ってきた。

「痛っ……」

リュールの肩だ。

マーリンの肩ではない。

それなのに痛い。

繋がっている。

繋がりすぎている。

『被弾軽微。ロイス嬢、距離を取ってください』

「取れません」

取れば、後ろが空く。

シャルンホルストがある。

ミハイルがいる。

クリスチーナがいる。

生徒たちがいる。

マーリンはリュールを踏みとどまらせた。

宇宙に足場などない。

それでも、踏みとどまると思えば、リュールはそこに止まった。

白い光の刃を前に出す。

黒い影が、近づくのをためらう。

その一瞬でよかった。

『護衛機、再編完了。白い機体、下がれ』

護衛機の火線が左右から通る。

マーリンはリュールを斜め下へ流した。

今度は遅れないように。

けれど、身体が遅れた。

急旋回に耐えきれず、頭の奥が白く弾ける。

喉の奥から、苦いものが上がった。

吐きそうになる。

飲み込む。

涙が滲む。

それでもモニターから目を離さない。

護衛機の火線が宙賊機を追い払う。

一機が離脱。

もう一機も距離を取る。

残った赤い点が迷う。

そこへ、遠方から新しい青い光が現れた。

救援信号。

帝国軍の増援。

宙賊機の動きが変わる。

深追いをやめる動きだった。

『敵機、後退しています』

管制の声が入る。

護衛機が陣形を立て直し、シャルンホルストの防空圏が戻り始めていた。

宙賊機は白い人形を避けるように距離を取る。

護衛機の火線とリュールの防空支援で、接近する旨味が消えたのだ。

黒い影が一つ、また一つと離れていく。

撃ち落としたわけではない。

勝った、と胸を張れるほどのものでもない。

ただ、退けた。

シャルンホルストはまだそこにある。

護衛機も、生き残っている。

格納区画にいる生徒たちも、きっと。

マーリンは息を吐いた。

その瞬間、白い糸が大きく緩んだ。

駄目。

そう思うより早く、リュールの姿勢が崩れかける。

『ロイス嬢、姿勢制御！』

マーリンは慌てて糸を握り直す。

指先が痛い。

頭の奥が熱い。

胃の奥がひっくり返る。

それでもリュールは、かろうじて姿勢を立て直した。

『帰投してください。白い機体、帰投を』

帰る。

その言葉に、初めて膝から力が抜けそうになる。

けれど、リュールに膝はあるが、マーリンの膝は座席に固定されている。

変な安心。

変な話だった。

マーリンはシャルンホルストへ向かう。

宇宙はまだ黒い。

敵影は遠ざかっている。

警告音は少しずつ減っていく。

それでも、手の震えは止まらなかった。

光のソードは、まだ白く揺れている。

その刃を維持するだけで、魔力が流れていく。

「もう、いいわ」

マーリンが呟くと、リュールの手が柄を下げた。

光の刃が消える。

その瞬間、身体の内側に空洞ができたような感覚が残った。

使った分は、戻ってこない。

そんな当たり前のことを、身体で知る。

リュールは強かった。

けれど、マーリンは強くなかった。

少なくとも、まだ。

帰投誘導の光が、格納区画へ続く進路を示す。

マーリンはそれに従って、リュールを艦へ戻した。

最後の減速で、また胃が揺れる。

胸が苦しい。

視界の端が白い。

それでも、赤い非常灯の格納区画が見えた時、マーリンはほんの少しだけ息を吐いた。

リュールが格納区画へ戻ると、固定具が機体を受け止めた。

重い音。

白い機体が整備架台へ固定される。

ハッチが開く。

外の空気が入り込んだ。

赤い非常灯。

整備士たちの声。

生徒たちのざわめき。

マーリンは立ち上がろうとして、失敗した。

足に力が入らない。

指先が震える。

喉の奥に吐き気が残っている。

白い糸を引き戻したはずなのに、まだ身体の中に絡まっている気がした。

「お嬢様」

クリスチーナが駆け寄ってくる。

その声を聞いた瞬間、マーリンは笑おうとした。

いつものように。

心配させないように。

綺麗に。

「大丈夫……」

言いかけて、止める。

大丈夫ではなかった。

胸が苦しい。

手が震える。

立てない。

吐きそう。

怖かった。

今も怖い。

だから代わりに、マーリンは震える指を握りしめた。

「……少し、気持ち悪いわ」

ひどく小さな声だった。

けれど、嘘ではなかった。

クリスチーナの顔が歪む。

「お嬢様」

「ごめんなさい。立てないかもしれない」

「謝らないでくださいませ」

クリスチーナが支える。

ミハイルも来る。

彼の顔は怒っていて、安堵していて、少し青い。

「マーリン嬢」

「ミハイル様」

「無茶をした」

「……叱られると思いました」

「叱る」

即答だった。

マーリンは少し笑った。

笑いはすぐ、吐き気に押されて消えた。

ミハイルの手が、彼女の背を支える。

乱暴ではない。

けれど、逃がさない支え方だった。

「戻ったわ」

マーリンは言う。

約束ではなかった言葉を、少しだけ約束に近づけたくて。

ミハイルは短く息を吐いた。

「遅い」

「そこまで、遅くは」

「遅い」

それ以上、言い返す力はなかった。

マーリンは目を閉じかける。

その向こうで、整備士たちが起動記録を見て騒いでいた。

「初回搭乗で接続率がここまで」

「光学ソード展開時の魔力出力、記録を取れ」

「機体反応、異常に滑らかです」

「ロイス嬢の波形を保存しろ。すぐに」

メッサーシュミットの視線も、ブライアンの視線も、白い人形へ向いていた。

いや。

白い人形と、その記録へ。

リュールが動いたという事実へ。

マーリンの震えではなく。

喉に残る吐き気でもなく。

今にも崩れそうな足でもなく。

ただ、リュールを動かせたという事実へ。

マーリンは薄く目を開ける。

赤い非常灯の下で、リュールは静かに立っていた。

白い装甲には、肩をかすめた小さな傷がある。

それだけだった。

あれだけの加速も。

急旋回も。

魔力の消耗も。

吐き気も。

恐怖も。

機体には、ほとんど残っていない。

残っているのは、マーリンの身体の方だった。

指先の震え。

喉の熱。

胸の奥の空洞。

それらは記録には映らない。

たぶん、誰もそこを見ない。

クリスチーナだけが、マーリンの手を包んでいた。

ミハイルだけが、顔色を見ていた。

その二つだけが、赤い非常灯の中で妙にはっきりしていた。

マーリンはもう一度、リュールを見た。

名前をつけた白い人形。

自分の糸に応えた機体。

人を救った機体。

そして、自分の中の何かを確かに持っていった機体。

黒い宇宙から戻ってきたはずなのに、胸の奥にはまだ冷たい広さが残っている。

初陣は終わった。

けれど終わった気がしなかった。

格納区画のざわめきの中で、マーリンは静かに息をする。

大丈夫とは言わない。

言えない。

ただ、震える手をクリスチーナに預け、ミハイルの支えに少しだけ身を任せた。

そのすぐ向こうで、白い人形の起動記録が、次々と保存されていく。

帝国は、見つけたのだ。

マーリンの恐怖ではなく。

マーリンの痛みでもなく。

リュールを動かせる、彼女の白い糸を。

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